1
沙漠民族和草原民族以打着翠绿浪涛的草原作为背景，正骑着马相互较劲。
这里是雷加利亚的北部。这一带还是森林遍布的地区，若是继续南下，气候就会渐渐变得干燥，形成草原地带。
达塔尼亚太守米尔札·库雀司率领着大军，越境踏入了雷加利亚。
雷加利亚的领主赛裘·康士坦斯则是率领直属的骑士团和游牧民族，前来予以迎击。
游牧民族巧妙地错开了草原民族的突击，自马背上射出了箭矢。雷加利亚骑马弓兵的技巧独具一格，也有许多人被雇为佣兵。
然而，米尔札所率领的骑兵像是没将雷加利亚游牧民族放在眼里似的，直直朝着赛裘的骑士团展开突击。
「这下可糟了呢。」
看到眼前的光景，赛裘的契约魔法师爱芮特·哈尔卡斯叹了口气。若是米尔札跑去追赶游牧民族，她就打算对着侧面展开突击，但米尔札却连丝毫破绽都不留给他们。
若是就这么展开正面对决，肯定会落得全军覆没的下场。
「我们退回城堡吧。现在只能借由守城争取时间，等待赛维思王的救兵到来。」
这是事先就预料到的结果。
和达塔尼亚的七千兵力相比，雷加利亚军的数量仅有一半上下。游牧民族固然是一支强劲的精兵，但应该要成为战局重心的骑士团，却没有足够的训练度和士气。
每逢交战便会败北，而每逢败北便会逃跑。所幸为了和游牧民族一同作战，雷加利亚的骑士团都是轻装上阵，加上雷加利亚的马匹步履轻快，因此皆能勉强逃脱。然而，既然战况连战连败，那士气当然也高昂不起来了。
即使如此，每当敌军进犯雷加利亚，赛裘总是会率军出击。即使被人取了「逃亡伯爵」如此不名誉的浑号，他本人也是毫不在意，只是拼了命想克尽身为雷加利亚领主的义务。
这样的身影固然可悲，却也撼动了人们的心。拜此之赐，雷加利亚终于团结起来，守下了自己的国家。然而，这样的状况也不知道还能支撑多久。
爱芮特举起右手向后一挥。
撤退的喇叭声响起，骑士团开始四散逃去。
爱芮特将手上的轻弩收在鞍套上，用力握紧了缰绳。自从侍奉赛裘之后，她的骑马技术也有了飞跃性的成长。
「好啦，接下来就是我军展现真本事的时候了。就让不知何为败北的达塔尼亚军，见识我们雷加利亚骑士团逃跑的英姿吧。」
爱芮特向骑士们这么说道。
这虽然不是契约魔法师该说的话，但骑士们都知道她的嘴巴有多坏。
骑士们露出自嘲的笑容，并像是在争冠似的策马奔出。
此地南方有著名为拿巴尔的要塞都市。
该处是对抗达塔尼亚军的防卫据点，迄今也多次打退了达塔尼亚军。不过，若是要说的精确一些，应该是「讨厌攻城战的米尔札自愿退兵」才对。
因为战事一旦拉长，赛维思王便会领兵来援，而在奥图克的前领主们也会伺机捣乱。
不过，如今指挥游击战的欧伊根男爵已然战死，奥图克可说是完全宣告平定了。从今以后，米尔札应该会更加认真地展开侵略吧。
（虽然会萌生各式各样的问题，但除了等待成为西诗提那伯爵的提欧·柯涅洛归来之外，也没有其他的方法可以打破现状了。）
全力策马狂奔的爱芮特叹了口气。
「虽然一如往常，但他们逃跑的动作还真是出色俐落啊。」
米尔札看着没打算应战，而是四下溃逃的雷加利亚骑士团，露出了苦笑。大概是因为眼前的光景对他来说已是司空见惯的关系吧。
「即使如此，他每一次还是会率兵迎战。这人究竟在想什么呢……」
如今已被承认为侧近的泰利乌斯·萨佛亚侧首不解。
「是否还是该做点攻城战的准备？」
泰利乌斯向米尔札征求判断。
要塞都市拿巴尔原本是为防奥图克南下侵攻而搭建，城镇有着坚固的城墙环绕。由于雷加利亚后来成了奥图克的附庸领地，因此存在的价值下降了不少，但在达塔尼亚征服奥图克之后，它再次取回了原本扮演的角色，扛起防卫的职责。
「今天就到此收手吧。就算没急于一时，这个国家也会在不久的未来落入我的手里。为了筹备与赛维思王的决战，现在应该避免战力的消耗才是。」
「遵命……」
泰利乌斯对此并无异议。
不过，他还是有在意之处。
那就是夺取了西诗提那的提欧·柯涅洛。
（米尔札大人虽然摆出了不把他当一回事的态度，但提欧肯定会对米尔札大人举剑相向。）
有谣言指出，当上西诗提那伯爵的提欧，将会在近期率领大军重返大陆。
在罗锡尼家长年的暴政之下，泰利乌斯不认为那座岛屿的国力足以为提欧带来「大军」，但提欧的英雄名声极为响亮，就连大陆各地的人民们都相当崇拜他。
若是他登高一呼，不知会有多少士兵聚于他的麾下。这是一名前所未有的君主，泰利乌斯也担心自己在魔法大学学过的兵法常识对他不管用。
（而且，是该怎么提防他才好？）
泰利乌斯这么自问道。棘手的是，就算他真的想到对策，也很有可能不被米尔札采纳。
（即使如此，我能做的终究还是思考策略，并进献给米尔札大人。）
泰利乌斯这么说服自己。
（因为这才能为米尔札大人开拓前方的道路。）
2
「这里就是西诗提那啊……」
佛比司港都佩尔谢塔的领主拉德方·托利亚斯站在军舰的甲板上，眺望着拉克西亚的港口。
停泊在港口的船只比他预期的还要多，而绝大部分都是达塔尼亚风格的船只。虽然看起来有些格格不入，但港口确实呈现着和平的光景。
几天前，拉德方收到了提欧·柯涅洛的委托，希望他能渡海前来西诗提那一趟。在收到消息后，拉德方在隔天便搭船出航了。
「感谢你远道而来。」
提欧前来迎接走下船的拉德方。提欧的身旁也看得见他的契约魔法师希露卡的身影。
「您达成心愿了呢。」
拉德方用力握住了提欧的手，环视了这座港都一圈。只见许多人们都忙于工作，显得活力十足。
「也是经历了一番波折啊。不过，接下来才是真正棘手的部分。」
提欧露出了苦笑。
「我想也是呢……」
拉德方敛起了表情。
他隐约察觉就是因为如此，自己才会被找来这里。
在提欧和希露卡的引领下，拉德方走过铺设了石板的街道，进入了一座偌大的官邸。他得知这是前任领主罗锡尼家的城馆。
拉德方被带到豪华的房间，在侍者准备好热茶的桌旁坐了下来。
双胞胎侍女端着托盘，送上了刚烤好的饼干。
拉德方咬着饼干喝着茶，等待对方道出主题。
「提欧大人打算在近期返回大陆。」
在拉德方放下茶杯的瞬间，希露卡以严肃的神情说道。
「这是因为……时机成熟了，是吗？」
听了希露卡的这句话，拉德方双眼为之一亮。
「不，说真的，我希望能再晚一点回去。但现在发生了点状况，我必须加快脚步啊。」
提欧叹着气说。
「理由共有三个……」
希露卡接着提欧的话题，竖起了三根手指。
「首先，是拉德方大人也很清楚的，欧伊根·尼克莱男爵死于米尔札太守之手。」
「据说他是壮烈地迎接最后一刻的呢……」
拉德方露出了沉痛的神情点了点头。
据传，米尔札将男爵的领民挟为人质，要求与欧伊根展开对决。而男爵只率领少数亲兵与达塔尼亚军交手，战到只剩他一人。之后，他便在浑身是伤的状态下与米尔札进行一对一的单挑，最后被斩下首级。
「由于欧伊根大人丧命，奥图克也就此受到平定。可以想见米尔札太守接下来会认真对雷加利亚发起攻势。」
「以雷加利亚伯爵的实力，恐怕是无法阻止米尔札太守吧。」
拉德方叹了口气。
达塔尼亚军迄今已多次向雷加利亚发起攻势。雷加利亚伯爵赛裘·康士坦斯虽然出面迎击，但总是屡战屡败。雷加利亚之所以还未沦陷，都是仰赖于赛维思王拉席克·达彼多的迅速救援，以及欧伊根在后方发起的搅乱攻势所赐。然而，在欧伊根战死的现在，米尔札便得以无后顾之忧地攻略雷加利亚。
「第二个理由，则是恩德尔·赛利克大人向我方寻求协助。」
「敢问那是哪位？」
「他是米尔札太守的异母兄长，目前正统御着待在大陆的达塔尼亚商人。」
「是因为这层原因，港口才会停泊着如此之多的达塔尼亚船只啊。」
达塔尼亚原本是以联邦诸国作为主要的贸易
对象，因此前往大陆落脚的商人应该为数不少。不过，在米尔札当上太守，转投同盟方后，他们便落得无法回乡的窘境。想必在不久的未来，他们会变得很难继续经营生意。这对于商人和水手来说可是攸关生死的问题，也难怪他们会集结成反米尔札的势力。
「目前，恩德尔大人暂时滞留在这座城馆附近的住处。我曾与他见过几次面，认为他是一名相当有本事的人物。虽说皆是商船，但他所率领的船队超过了百艘之多，而为了防备海盗，水手也累积了战斗方面的训练，可说是一支相当庞大的战力。在达塔尼亚本国当中，对米尔札太守抱持敌意的人们也不在少数。若是能汇合这些势力，应该能驱赶达塔尼亚国内的米尔札派才是。不过，前提是能将太守绊在大陆上头就是了……」
拉德方察觉，提欧和希露卡是打算扛下这个任务。
「至于最后一个理由是什么呢？」
「在这几天内，艾拉姆的魔法师协会派出的使节便会抵达此地。」
希露卡这么回应，脸上神情略显僵硬。
「哦？他们此行的目的是？」
「是为了将某个囚犯押送到艾拉姆。那人是引发大礼堂血案的实行犯——唤出恶魔领主，暗杀两名大公的黑魔女。」
「提欧大人逮到那名黑魔女了吗？」
「因为她跑去罗锡尼家当食客了。是在她袭击我们时抓到的。」
「居然连这件事都办到了……」
拉德方的反应与其说是惊愕，更接近感到傻眼。
光是不带一兵一卒登上西诗提那，并成功扳倒罗锡尼家就已经教人难以置信了，他居然还平息了恶名远播到大陆全土的浑沌灾害，甚至逮到不仅是魔法师协会，连大工房同盟和幻想诗联邦都正在追缉的重犯。
「呵哈哈……」
拉德方忍不住出声朗笑。
「只能说提欧大人真是天选的英雄呢。」
「我有时也会希望真是如此。毕竟我们接下来所订下的目标，是远比我们迄今达成的成就还要难上百倍的大难关啊。」
提欧正色道。
「虽然不知您有何远见，但在下会遵照过去的誓言，效忠提欧大人。」
「能听到你这么说，就让我安心多了。老实说，我有件事情想请你帮忙。」
「请尽管开口吧。」
拉德方轻轻地行了一礼。
「不久前，我们收到了要和预计三天后抵达的魔法师协会使节同行，并前往艾拉姆的指示。对方表示希望能针对逮捕黑魔女的功绩，给予提欧大人感谢状和酬礼……」
希露卡说明了事情原委，并要提欧说下去。
「在结束艾拉姆的行程后，我们打算直接前往布鲁塔珐。既然事态严重，我就不打算多浪费任何一天。」
说到这里，提欧的双眼直视着拉德方。那就和拉德方至今感受到的一样，是毫无邪念的真挚视线。
「您是希望我能代为看守此地吧？」
「能麻烦你吗？」
「在下自然是乐意之至。不过，若要这么做，在下应当要先成为提欧大人的附庸吧？」
拉德方刻意以轻佻的口吻说道。
「没错……」
提欧让自己的圣印在右手背上发出光芒，并将视线落在上头。
「毕竟若不这么做的话，就无法向西诗提那的居民和其他的君主出示证明啊。」
「看来『那一刻』终于到来了吧？」
拉德方这么笑着说道，提欧则是平静地点了点头。
「希望你能将爵位借放在我这里。」
「只要您不嫌弃在下的忠诚……」
拉德方深深地行了一礼。
「在下虽然被人称为『诚实君主』，但这单纯是因为在下不得不塑造这样的形象。在提欧大人攻打在下治理的佩尔谢塔时，在下其实是想背叛同盟，转投您的麾下。因为我很清楚就算开战，也只会造就无谓的死伤罢了……」
然而，对领民来说，这样的做法并不妥当。佩尔谢塔镇是源自历史悠久的都市国家，领民们多半抱持着渴望独立的强烈心态。
在尤尔根·克莱榭进攻佛比司之际，拉德方的父亲并未选择挺身相抗，而是附庸其下。在得知这件事后，愤怒的领民们甚至将他逐出了城镇。虽然因为违反爵位制度的关系，拉德方继承了爵位，并受到领民们的允许重返城镇，却只能当个有名无实的领主。
「在那个时候，若不是提欧大人说服了领民，并愿意接纳在下的投降，那我的这条命也不会留到现在了吧。」
「能在没人受伤的状况下平安收场，才是最重要的……」
提欧凝重地说道。
拉德方从这句话察觉，提欧一直为在推翻罗锡尼家的过程中丧失太多性命一事感到遗憾。他知道提欧是会为此感到自责的个性。
「在那场战事之后，我擅自利用了提欧大人的名声。拜此之赐，现在的在下已经是被镇上居民认可的领主，也被推举为佛比司的盟主人选。但若没能成为您的附庸，在下就会是一位『不诚实』的君主了。在下会满怀感激地奉上圣印。」
「谢谢你……」
提欧将手伸过了桌面，向拉德方寻求握手。
「西诗提那就交给在下吧。还请提欧大人在大陆上好好地大闹一番。」
3
在那之后过了十天，提欧和希露卡的身影出现在大陆最大的都市艾拉姆当中。
魔法师协会的使节姗姗来迟后，便押送了被关入地牢的黑魔女芽娜，他们就这么与使节同行，风尘仆仆地来到艾拉姆。
希露卡认识调查委员会的成员。
在大礼堂血案发生时，她是第一个察觉浑沌汇聚并采取行动的人物，因此多次以知情者的身分受到调查委员会的传唤。
「你从黑魔女口中听到了哪些消息？」
在待在船上的期间，希露卡也受到了调查委员会的委员长审问。
「关于这部分，肯定会在各位接下来的调查过程中真相大白。而各位所查出的真相，便是我所知晓的一切。」
希露卡是这么回答的。
调查委员会总有一天要将最后的报告书公诸于世，希露卡则是表明了自己将不会对内容有所意见的立场。
「这样就好……」
委员长看似满意的点了点头。
「贤人委员会也曾多次谈及你的才能。你总有一天会回到协会里，记得要带着无私的宏观视野采取行动。」
委员长应该是刻意施压，并企图以协会的要职为饵收买希露卡吧。
对于魔法师来说，能被选为决定魔法师协会方针的中枢机构贤人委员会的一员，便是无以复加的荣誉。若能出任贤人委员，魔法师所隶属的家门权势也会跟着水涨船高。
但话又说回来，希露卡原本是打算留在魔法大学担任研究员，因此她对加入协会本来就兴致缺缺。而现在的她，当然是希望能以契约魔法师的身分与提欧相伴一生。
「届时还请您多多关照。」
然而，她却是如此回答委员长。
虽然对她来说，加入协会一点好处也没有，但她已经不是那个险些被筛选的小丫头了，深知其中的利害得失。
由于不晓得会在艾拉姆待上多久，众人便在离魔法师协会不远处的地段租了一间宅邸。
无关同盟或是联邦，只要是有力的君主，都会在艾拉姆购置别墅。他们借此让子嗣于此留学，或是让契约魔法师和影子滞留在这里，进行外交或是谍报活动。提欧不仅当上伯爵，想必也会在不久后成为条约的盟主，因此希露卡打算就此将这里作为长期的据点。
至于驻于此地的人选，其实也已经决定了。
那是名为赛佛德·拉特齐斯的魔法师。他原本是幻想诗联邦盟主德赛家的契约魔法师，负责统筹对大工房同盟的外交事务。之所以能谈成所有人都觉得绝无可能的，阿雷克西斯和玛丽娜的婚事，也是因为有他在暗中奔走的关系。
在提欧和希露卡出席的那场决定命运的君主会议之后，赛佛德被推上了与大工房同盟进行谈和的负责人，但不仅谈和的过程触礁，甚至还被迫为奥图克伯爵维拉尔·康士坦斯的死负责。
对于这太过愚蠢的事态，赛佛德先是出言羞辱了诸侯一番，接着打算服毒自尽，却被阿雷克西斯的侍女长拦了下来。
在这之后，阿雷克西斯非但没有处罚赛佛德，反而还向他道歉，并在给予与赛佛德迄今的努力极为相称的酬金后，悄悄将他送回了艾拉姆。
从阿雷克西斯的契约魔法师得知这项消息后，希露卡便试着与赛佛德取得联系。虽然希露卡原本不抱持期望，但在传达提欧打算让联邦和同盟议和，并实现阿雷克西斯和玛丽娜的婚事后，赛佛德便硬着头皮答应下来。毕竟这两个目标都是和赛佛德息息相关的大计划，他应该也不打算袖手旁观吧。
在分配好房间，将行李搬至定位后，希露卡睽违已久地换上了魔法大学的制服。既然都来了艾拉姆一趟，就有许多事情得趁着现在处理，也得为了将来未雨绸
缪。
「提欧大人，请您好好在此休息。」
在做好外出的准备后，希露卡对提欧这么说道。
被魔法师协会传唤之前，并没有提欧出马的余地。
「我会帮忙打理庭院的。」
这么回答的提欧，已经换上了看似佣人般的打扮。
明明都已经当上伯爵了，他在这方面的态度倒是和当初相遇时相差无几。
「艾维因，麻烦你看家了。」
「遵命……」
一抵达宅邸，艾维因就以闪电般的速度做完扫除工作，并不知何时买齐了生活必需品回来。他似乎已经摆脱了刺客施毒所造成的影响，加上或许是因为接受艾玛所输的狼人之血的关系，他那脱离常轨的身手似乎又更上了一层楼。
「话说回来，艾玛和露娜都是第一次来艾拉姆吧？不妨上街到处绕绕呀。」
希露卡这么提议后，双胞胎狼人先是对看了一眼，接着发出了像是狼嚎般的怪声。
「也把提欧带去吧。」
「好主意。」
在没有经过当事人的同意下，艾玛擅自提案，露娜也点头同意。
接着，她们一左一右地挽住了提欧的胳膊。
「我虽然有来过艾拉姆，但对这里不是很熟呢。」
提欧有些困惑地说。
「凭气味认路就行了。」
「交给我们吧。」
艾玛和露娜打算就这么把提欧架出屋外。
「那、那个……」
看到这幅光景，普莉希拉有些犹豫地举起了一只手。
「我也是第一次来艾拉姆。」
「那就一起走吧！」
艾玛离开提欧身边，拉住了普莉希拉的手。
接着四人就这么手拉着手走出了屋外。
「好啦……」
在目送提欧等人离开之后，希露卡站到镜子前方，确认头发和服装有无紊乱之处，接着就将目光投向倚在玄关附近柱子上的爱雪拉。
「要走了吗？」
察觉到目光的爱雪拉搭话道。
「嗯……」
希露卡点了点头。
「我得向家门打声招呼，然后去拜访魔法大学的塞浦路斯校长。爱雪拉，虽然你可能会觉得不太自在，但也一起来嘛。」
「别担心。我虽然是个进不了魔法大学，还被梅连提丝逐出家门的落魄魔法师，但也拜此之赐，我才得以过上自由自在的生活。」
爱雪拉开朗地笑着。
希露卡固然不认为她有嘴上说得那么自由自在，但只要有像个姐姐般的她待在身旁，就会让希露卡感到十分安心。
「请慢走。」
在艾维因的送行下，希露卡和爱雪拉一同走出了宅邸。
也不知道艾维因是什么时候准备好的，只见一台马车正停在门口。
「请上车吧。」
车夫彬彬有礼地打过招呼后，为两人打开了车门。
「谢谢……」
坐进车厢后，希露卡告知了目的地。
「我明白了。」
马车缓缓开动，驶入了街道上的轨道。由于石板路有经过维护，因此几乎没传来什么震动，就连车轮的转动声也是微乎其微。
希露卡打开窗户，眺望艾拉姆的街景。
自窗外映入的街景，理当要勾起希露卡的怀念之情才是，但也不知为何，看着此情此景，掠过她心头的却是一股困惑。
依照街区被漆成相同色调的街景相当美丽，道路上也看不到任何垃圾及马粪。因为捡拾这些东西可以拿到回收场换钱。为此，在底层生活的人们总是在街上徘徊，寻找着拾荒的机会。
虽然有许多人为了能过上富庶的生活而来到艾拉姆，但街上的人口数量是受到控管的。若没有艾拉姆发行的许可证，就会被赶出这座城镇。即使如此，还是有许多人踏上这片土地，也有许多非法居留者存在。虽说仍会有人犯罪，但因为治安机构的取缔极为严格，因此这里比起大陆的任何一处都来得安全。
（我以前一直认为，这样的生活才是理想的型态，觉得大陆全土都该向这座城镇看齐。不过……）
在离开艾拉姆后，她现在发现这样的想法是错的。因为这座城镇的繁荣，是建立在大陆全土的牺牲上头。
「明明离开这里也还不到两年时光呢……」
希露卡嘟嚷道。
「觉得镇上看起来变得不一样了？」
爱雪拉搭话道。
「嗯……」
希露卡点了点头。
「这是为什么呢？」
「因为你有男人了！」
爱雪拉立刻回答道。
「有、有男人……」
希露卡的脸红了起来。
虽然和提欧相互表明了心意，有时也会做些情侣之间的亲密举动，但两人的关系终究还是没有进展得太过深入。
「真是的，那小子居然当上了伯爵啊，真是一点也不适合。」
爱雪拉使劲地叹了口气。
「是呀……」
希露卡点了点头。
「提欧大人根本就不需要爵位呢。不管是身为流浪君主的过去，还是身为伯爵的现在皆然。一旦找到了自己该做的事情，他就会勇往直前，不达目的绝不罢休。一旦我向提欧大人揭示了道路，哪怕这条道路再漫长、再险峻，他也是义无反顾地向前迈步。」
能和刚毅坚强的提欧并肩迈步，对希露卡来说便是无上的喜悦。
「我居然看得到希露卡露出这种眼神的一天……」
爱雪拉伸出双手覆住脸庞，看似刻意地抖起了肩膀。
「希露卡明明就是属于我一个人的～～」
她就这么哭了起来。
「我们之间的关系是不会变的吧？不管未来会如何发展，都一定会是这样。」
希露卡搭上了爱雪拉的肩膀，像是在为她打气似的轻轻晃了晃。虽然彼此并没有血缘关系，但希露卡一直将她视为家人。
爱雪拉张开手指，从指缝中瞥了希露卡一眼。
「在『那家伙』介绍你这个新来的养女时，我原本还很生气呢，没想到你居然如此可爱，而且还像是系了绳子似的，整天黏在我的身后，也一直和我同床共寝……」
说着，爱雪拉再次阖上了手指，又哭诉起「希露卡明明就是属于我一个人的」。她口中提及的「那家伙」，指的当然就是养父奥贝斯特。
虽然看起来是在说笑，但爱雪拉其实相当认真。这也是她的可怕之处。
这时，马车的后方突然传来了叫唤声。
希露卡转过了头，从后方的车窗向外看去，只见几名衣着褴褛的小孩子拿着一个大袋子，追在马车的后头。
「还记得吗？你以前还打算拿着糖果伸出窗外给那种小朋友，结果却被那家伙痛骂了一顿呢。」
爱雪拉在探头看了一眼窗户后，这么向希露卡搭话。
「嗯。『不可以给他们金钱或物品。真的要给的话，就丢些垃圾出去吧』，那时候他这么说了呢。」
虽然小时候的自己不明其理，但现在的她已经很明白了。
该做的并非施舍，而是给予他们工作。一旦有了靠着干活赚到钱的体验，就会萌生出去找其他的工作就职的念头。其中想必也有人开始从事买卖，并一举成为富翁吧。
「他们好像是非法滞留的孩子呢。」
由于没办法和非法滞留的人做收垃圾的买卖，因此他们只能寻找有意愿收购这些垃圾的居民。大概是有哪个家伙动了歪脑筋，找来这类孩子，要他们充当收拾垃圾的廉价劳力吧。
「从发色和肤色来看，他们应该是北方出身的吧。听说大陆北部的战争打得如火如荼，说不定是为了躲避战火流落至此的呢……」
在班贝尔格和桑德弥亚等大陆偏北方的国家，目前正爆发由卢克蕊伯爵寇特·加拉斯率领的佣兵团，和贝多利德边境伯爵玛丽娜·克莱榭所率领的骑士团的激烈冲突。
「听说佣兵的人数有数万之谱吧？我猜，那边应该已经乱得一团糟了。」
爱雪拉皱起了脸庞。
「因为佣兵们不受控制吗？」
「应该是喔。我之所以会打扮成华尔奇莉的化身，也是为了保护自己呀。」
「保护自己……」
就连希露卡也听得懂这是什么意思。
没进入魔法大学就读的爱雪拉进了魔法师协会，为了偿还和魔法师协会借来的贷款，在专门应付浑沌灾害的特务机关工作。她并非以正职身分工作，而只是一介打工人员。
她工作的内容是和佣兵们一同行动，前往目的地感应浑沌，若有必要的话则是使之消散。这是充满危险的工作，而且还是高压又肮脏的环境，没多少人能够做得长久。
然而，爱雪拉却出于自愿选择了这样的工作。其中的一项理由，是因为这能带来相对自由的生活。她曾半开玩笑地说：「如此一来，只要希露卡有难的时候，我就能随时随地赶到她的身边了。」
而她也在这样的环境里好好保护了自己。
「因为我讨厌和不喜欢的男人做，所以先找了个投缘的佣兵队长成为他的女人，在接受他保护的同时，也在他手底下学习战斗的技巧。之后，我利用了在工作上平息的浑沌核，在自己身上烙下了邪纹。在那个当下，我就决定要成为华尔奇莉了。毕竟一个年轻的女人若是想和佣兵们构筑对等的关系，最快的方法就是成为他们崇拜的对象喽。我之所以会讲些夸张的台词或是表演出华丽的身手，为的就是这个目的。拜此之赐，现在反而是我有挑选对象的权利呢。这都是因为我的实力和美貌所致呀。」
爱雪拉撩了一下长发，妖艳地扭着身子。
希露卡从以前就知道她很有魅力了。在就读魔法学校的时候，也有许多男学生拜倒在她的石榴裙下。
「那些看钱做事的佣兵，大都不是什么正经货色呢……」
爱雪拉轻声嘟嚷道。
「这样啊……」
希露卡心头一沉。
因为有卢克蕊伯爵在大陆北方与同盟开战，布鲁塔珐才能幸免于难，不至于受到同盟总攻击。然而，在听完爱雪拉的这段说明后，希露卡深觉这不是可以在一旁暗自窃喜的状态。
（这种战争方式会与民众为敌。一旦战事拖长，状况就会越加严重。）
在军事力方面大不如人的提欧，迄今之所以能连战皆捷，全都是因为民众愿意提供支持的关系。他们不仅自愿以民兵身分出战，也经常会提供情报、物资和粮食等方面的支援。
（不加快脚步可不行。）
希露卡再次这么下定决心。
「话说回来，那些孩子们还跟在后面呢。」
「毕竟马匹一直没有排泄呀。」
露出苦笑的希露卡拿出纸笔，画出粗略草率的地图，接着她取出魔法杖，操控起浑沌。
「前往这座宅邸，然后找一个叫作艾维因的人。」
希露卡对着纸张「开口说道」。
接着她将纸张对折两次，扔出窗外。
孩子们很快就捡拾起来。
「他们会不会当成是一般的纸屑啊？」
「那就要看这些孩子的判断能力和运气了。」
希露卡在纸张上施展了「在第一次打开的时候，会播放她说过的话语」的魔法。
在马车上路没多久，那些孩子们就现身了，代表他们是在这一带生活的吧。若是渴望着「某个东西」的孩子，那就算看不懂文字，也肯定会摊开那张纸。接着，他们会看到地图，并听到希露卡的声音。至于他们会作何反应，又会采取何种行动，当然就只能看孩子们的能耐而定了。
「若是企图给予万民公平的机会，说不定会被养父大人数落一顿吧。不过，我认为对于偶然瞧见的人们伸出援手也很重要呢。」
这是提欧让她明白的道理。
「我也有同感……」
爱雪拉开心地抱住了希露卡，在她的脸颊亲了一下。
「因为人和人是以心相系的嘛。但要是那家伙听到了，肯定会说些『若不能扼杀心灵的话，就不能好好与人相处』之类的鬼话。」
「我倒是认为爱雪拉给得太多了喔。」
就连希露卡有时也对她的爱情表现感到招架不住。
猫妖精巴尔迦礼殿下一直对爱雪拉表现出退避三舍的态度，就连以沉着出名的培托尔男爵，在对上爱雪拉时也会露出困窘的表情。
「毕竟我一直被命运耍弄得团团转嘛。我只是觉得，既然没办法违抗这道激流，那至少也要以自己的方式活下去罢了。」
爱雪拉这么说着，坐回希露卡身旁露出微笑。
4
过了一段时间，马车抵达了梅连提丝家的公馆门口。
身为当家的泰伯利欧·梅连提丝就住在这里，一旦有所需要，他就会从这里前往魔法师协会。
希露卡今天的造访当然也在事前联络过了。
「那我就在这里等喽。」
在下了马车后，爱雪拉便这么出声说道。
她朝着周遭投以锐利的视线。
「我知道了……」
希露卡点了点头。
爱雪拉已经不具备魔法师的身分了，即使还不到老死不相往来的地步，她也没有涉入过深的必要。
在向门卫告知来意后，过不多时，一名当家秘书的女魔法师便出来应门，将希露卡带入公馆之中，并一路领她至办公室。
「……好久不见啦，希露卡。」
泰伯利欧停下处理文件的手边动作，抬起了脸搭话道。
他的脸上烙着深深的皱纹，也长出了一些深色的斑点。他的额头到头顶一带已经完全秃光，剩下的白发则是显得干燥而卷曲，沿着下颚的线条长出的短须也是一样。
希露卡虽然明白他已经是年过七旬的老者，但不忍觉得他在这两年又显得苍老许多。不过，泰伯利欧的眼神依旧锐利，话声也和以往一样威严十足。
「您别来无恙。」
希露卡怀抱着紧张的心情行了一礼。
泰伯利欧是贤人委员的十名成员之一。
「虽然有很多话想和你说，但看到你好像很有活力，就已经是最大的好消息了。」
「让您操劳费心，真是深感抱歉。」
希露卡直率地道歉。
「未经魔法师协会的许可就和流浪君主缔结契约固然是一大问题，但想不到那名君主居然会登上伯爵之位啊。」
「我遇见了一名相当优秀的君主。」
「对于这名叫提欧·柯涅洛的君主，我虽然还看不出他的未来为何，但他确实提携了梅连提丝家的名气。我们家族正是受到君主的支持，才能保持在魔法师协会里的影响力。」
梅连提丝家族是继承了协助初代君主雷欧，并创立魔法师协会的伟大魔法师米凯洛理念的家族。他们是名门家族，而每一代也都诞生了出任贤人委员的人才，但现在的魔法师协会当中，梅连提丝家绝非主流派系。
「提欧大人有着崇高的志向。我认为，他会在未来的大陆上扮演着不可或缺的角色。」
「也许是这样吧……」
泰伯利欧不置可否地点了点头。
「民间确实视他为一名优秀能干的年轻英雄。然而，你也要留心，会有人将这样的存在视为眼中钉。」
「好的……」
希露卡感到一阵紧张。
在不期望变革降临的人眼里，像提欧这种前所未见的君主，的确会是一大威胁吧。
「虽然你们立下了逮捕黑魔女这项大功，但也有人会为此感到不快。」
「这并不是我等所能掌握的事情。」
这话终究点燃了希露卡的心头火，她讲话的音量也大了起来。
「当然，那不过是恼羞成怒罢了。然而，人类是一种不会忘记仇恨的生物啊。」
「……请问，贤人委员会不是已经对此做出裁决了？」
希露卡有些迟疑地问道。她总觉得在抓到黑魔女之前，真凶的身分就已经呼之欲出了。
「从很久以前就做出决定了……」
泰伯利欧的脸色一沉，点了点头。
这句话同时也映证了希露卡的猜测是对的。
「关于大礼堂血案是为何发生，我想你的心中已经有答案了吧？」
「我隐约掌握了大概……」
希露卡挑选着用词回答道。
一般来说，这件事情都导向是害怕皇帝圣印诞生，浑沌时代会就此终结，秩序时代降临之人所为。潘朵拉这个秘密组织就是其中的典型。
然而，若是换个说法，将行凶的动机看成是「害怕魔法师的时代会就此终结，君主的时代正式降临」的话，就会呈现出不一样的嫌犯清单。
「我万万没想到，对方居然会挑在这个艾拉姆下手啊……」
泰伯利欧露出了后悔莫及的表情。
这起出乎意料的事件，对于培育出许多优秀契约魔法师，广受君主支持的梅连提丝家族来说，是一记沉重的打击。
「在黑魔女坦白一切后，有好几名魔法师会因此受罚，而暗中协助者也会就此公诸于世。最后，黑魔女遭到处决，事件也将就此落幕。」
包含黑魔女在内，这起事件的共犯皆会遭受处分。然而，在这些人的背后，肯定还有其他的幕后黑手存在。
「虽然你应该已是心知肚明，但万万不可继续和这起事件有所牵连。再过不久，你的君主便会收到奖状和报酬。你只需尽契约魔法师的本分，为提欧·柯涅洛伯爵效力即可。只要你不越雷池一步，就不会有危险。」
反过来说，这也代表若不这么做，就有可能会遭遇不测。
「在各方面都深深受了您的协助，真是非常感谢。」
希露卡深深地低下了头。
「你从小就是个异端，甚至就连那个奥贝斯特都认为你应当被筛选掉呢。但话又说回来了，不管是奥贝斯特还是爱雪拉，也都曾经被人这么说过啊。」
「都是因为有泰伯利欧大人在，才能保住我们对吧？」
希露卡这时想起，当家同时也是奥贝斯特的养父。
爱雪拉在述说她被奥贝斯特收养的经历时，曾经提及这个部分。虽然希露卡难以置信，但爱雪拉在被魔法师协会看上的时候，似乎是个封闭心房的孩子，而养父奥贝斯特的对人恐惧症似乎也远比现在严重得多。
当家刻意将他俩凑在一起，为的就是希望他们能为彼此带来变化。泰伯利欧确实是有先见之明，不仅是爱雪拉敞开了心扉，奥贝斯特的对人恐惧症也略有改善。
「当家的职责，便是守护和发展家族。况且就算是异端，会有必要为了所谓的『应当』而进行筛选吗？我并不这么觉得，反倒认为异端才是引发改革，创立新时代的契机。不过，现在的协会所追求的，似乎是永恒的安定就是了……」
泰伯利欧低声说道。
希露卡一语不发，只是默默地将这段话语铭记于心。
她感受到当家有着和自己极为相似的心思，并为此感到振奋。
「在离开艾拉姆后，我预计前往布鲁塔珐，让提欧大人登上奥图克条约的盟主之位，并就此脱离联邦，成为第三势力。在这之后，我们将致力促进联邦和同盟的和解，让大战就此终结。」
「你打算形成三强鼎立，借以带来安定的局面是吧？」
「是的……」
希露卡露出笑容点了点头。
「这是个合乎逻辑的战略呢。」
「我的君主所追求的仅是解放故乡，因此之后仅需维持体制，就算是达成目的了。而这也不会让圣印有机会统合在一起。」
提欧虽然正朝着新的梦想出发，但目前还没有必要在这个节骨眼上揭露。希露卡并不是不相信当家，只是怕他知道后反而会产生不必要的担心。
「这其中也有部分符合了贤人委员会的期盼，我会进行报告的……」
「有劳您多关照了。」
希露卡再次向泰伯利欧行了一礼，随即离开了当家的办公室。
之后，在房门外待命的秘书便将希露卡送到建筑物的外头。
「你真是契约魔法师的楷模呢。毕竟让流浪君主登上了伯爵的大位……」
秘书拥抱了希露卡，并这么向她说道。
「这都是有赖于梅连提丝家族的教诲。」
希露卡回抱秘书，以认真的神情回答道。
随后她便离开了宅邸。
一直在近处待命的马车很快就驶了过来。
爱雪拉也从巷弄中现出身影。
「让你久等了……」
希露卡向爱雪拉点头说道。
接着两人坐进了马车。
「如何？」
在与爱雪拉并排而坐后，希露卡悄声询问道。
「我虽然没去确认对方的样貌，但宅邸周遭似乎有不少眼线的样子。」
爱雪拉答覆道。
「这样啊……」
希露卡颔首回应。
「得祈祷不要有人为此失控，重演大礼堂血案那样的悲剧呢。」
「别担心，我会保护希露卡的。」
爱雪拉这么说着，用力抱住了希露卡。
「别弄乱发型呀，接下来还得去见魔法大学的塞浦路斯校长呢……」
希露卡慌慌张张地说道。
爱雪拉表现爱情的方式总是这么过火。
5
希露卡等人搭乘的马车在行驶了一小段时间后，抵达了魔法大学的停车处。
在出示效力等同身分证明的魔法杖后，希露卡便走进了校地。爱雪拉也表示愿意和希露卡同行。
「毕竟给那个老爷爷添了麻烦呢。」
爱雪拉耸了耸肩。
「我们两个都是呢。」
希露卡带着苦笑点了点头，两人就这么并肩走向校长室。
虽然与两人擦肩而过的学生不多，但每个学生都向她们点头致意，并都展现出满满的好奇心。
「我们该不会很引人注目吧？」
「爱雪拉在学时就已经很有名了啊。至于我……肯定是传出了各式各样的风声吧。」
希露卡叹了口气。
对学生来说，毕业生的动向向来是他们关注的重点，希露卡又是个特殊的案例，会受到瞩目也是无可厚非。
由于不想受人搭话，她们随即加快了脚步前往目的地。
在敲了敲校长室的门之后，先是传来一阵脚步声，接着塞浦路斯便亲自前来开门了。
「好久不见了。」
塞浦路斯面无表情地搭话道。
「您别来无恙。」
希露卡当场行了一礼。
「你好。」
爱雪拉则是有些粗鲁地打了声招呼。
「哦，是你啊？」
塞浦路斯看了看爱雪拉，露出略显吃惊的神情。
「那时候还有劳费心了。」
爱雪拉重重地低下了头。
「真的是……」
塞浦路斯苦着脸低喃道。
「猫妖精还好吗？」
「目前栖身在我的影子里面。」
希露卡将视线落到了脚边。
「这样啊，那就去地下的魔兽园聊聊吧。毕竟对你们来说，那里也是个充满回忆的地方嘛。」
「这……当然是无妨……」
一瞬间，希露卡和爱雪拉对上了视线。
因为她觉得塞浦路斯似乎别有用意。
她不动声色地窥探房间，看到了秘书官的身影。秘书官虽然正看着手中的文件，但似乎也正关注着己方的对谈。
（也许是不想让人听见对话的内容吧？）
塞浦路斯校长相当注重魔法大学的独立性，就连贤人委员会的委托偶尔也会被他拒绝。
也拜此之赐，魔法大学的学生得以过上相对自由的生活。虽然魔法的研究艰辛而漫长，但他们仍有游玩或是谈恋爱的空间。综观魔法师的人生，能完全为自己做主的，也大概只有这段时间而已。
在希露卡和爱雪拉的陪同下，塞浦路斯朝着建于魔法大学地下的魔兽园走去。在这段路上，他一直都是不发一语。
看样子不开口搭话才是上策，因此希露卡也是默然无语。
爱雪拉以双手抱着后脑勺，边哼着歌边迈出脚步。然而，她的视线一直扫向四面八方。
走了一段路后，他们抵达了魔兽园。
这里设立了特殊的笼子，关着形形色色的魔兽，作为召唤魔法的教材。
被康士坦斯伯爵家作为家徽的独角兽优尼涳正待在种植了林木的泉水边，展现出它高贵的姿态。
狮鹫兽葛利芬则是大口吃着喜爱的马肉。希露卡曾经学过，根据调查报告，葛利芬会和这个世界的马匹交配，生出不具生育能力的杂种魔兽鹰马，因此魔法大学也做过了人工繁殖的实验，多次将活生生的母马送进笼中，但全都落得了遭到杀害变为饲料的下场。
在格外巨大的笼子里，躺卧在金币堆成的山头上酣睡的，是真正的龙族多拉格。每当它做一次呼吸，就会从鼻子喷出带有硫磺味的烟雾。据说若是毫无防备地在笼子旁就寝，便会被囚禁在多拉格的梦中。只要遭到囚禁一次，就再也不会从梦中醒来，就此沉眠一生。
这里的浑沌浓度比其他的地方都还要高，魔物们也因此不易消散。
「殿下，能请您稍稍露个脸吗？」
希露卡对自己的影子开口呼唤道。
「有什么事？」
猫妖精巴尔迦礼殿下从影子里探出了头，环顾四周。
「请放心，我不会将您送回笼子里的。」
在殿下感到不安之前，希露卡先一步做出了保证。
「余就相信你说的话。」
殿下这么说着，跳入希露卡的怀抱之中。不过，他全身上下的毛仍是稍稍膨胀了起来。
（这也是无可奈何……）
希露卡这么想着。
毕竟殿下曾以教材的身分被关在这里。
希露卡第一次来到这座魔兽园，是还在就读魔法学校时的校外教学课程。她就是在那时遇到了巴尔迦礼殿下。
由于有着可爱的外貌，好几名女学生都聚到这只猫妖精的笼子前方。希露卡也在稍远处漠不关心地眺望着他的身影。
虽然事前已经郑重叮咛过，要学生绝对不能伸手触摸魔兽，但还是有一名女学生伸出了手，企图探入笼子抚摸殿下。
下个瞬间，殿下从笼子的缝隙挥出手臂。随着一声尖叫，一只纤细的胳臂便喷着鲜血飞上了半空。
这闹出了一场大骚动。
手臂遭到砍断的少女很快就受到老师施以生命魔法治疗，勉强捡回一命，也接回了断臂。然而，由于神经无法接系，因此她的手掌完全无法动弹。
过没多久，那名少女的身影便从学校消失了。她被「筛选」掉了。希露卡就连她现在人在何处都不得而知。
希露卡在这场骚动中，向巴尔迦礼搭话道：
「你为什么要生气呢？」
她还记得自己是这么问的。
殿下迟迟没有回应。不对，当时的她甚至连猫妖精能开口说话都还不晓得。
然而，在希露卡耐着
性子等上一段时间之后——
「余不喜欢自己被当成展览品的感觉。」
殿下给了她这样的答覆。
希露卡能明白他的心情。
「那么，我就把你当成朋友看待吧。若是这样的话，我应该就能过来看你了吧？」
在那之后，希露卡多次拜托养父，请他带自己过来这里，然后趁着养父没注意的时候前来「拜谒」殿下。
在多次会晤后，殿下也对她敞开了心房。
后来希露卡下定决心，要将殿下带出笼外。她找了爱雪拉帮忙，白天偷偷潜入魔兽园，在笼子后方屏住气息，等待人们的离去。
当夜晚降临，所有人都离开之后，希露卡和爱雪拉两人便尝试各种方法，企图打开笼门。不过，笼子的锁被下了层层封印，以简单的魔法是无法打开的。
希露卡换了个念头，打算将殿下送回原本的界域，拼命操控浑沌。可想而知的是，凭借在学校学习过的简易魔法，终究只会是徒劳一场。
于是，她动用了最终手段——
「这是那时候的猫妖精吗？」
塞浦路斯问道。
「是的……」
希露卡点了点头。
「虽然我多次试图使之消散……」
「你们应该是起了恻隐之心，认为当时被关起来的猫妖精很可怜，才会把他带出笼子的吧？但若是以投影体的姿态存在于这个世界，岂不是同样的道理吗？」
塞浦路斯沉稳地说道。
「关于这方面，我想了很多，也烦恼了很久……」
希露卡低下了头。
「不过，就算消散了投影体，也不代表将之送回原本的世界。毕竟他们终究只是从由浑沌构成的异世界投来的影子，在此的巴尔迦礼殿下也是属于投影体。然而，和我缔结友谊的并不是提尔纳诺格界的巴尔迦礼殿下，而是这位投影体的殿下。况且……」
希露卡至此稍作中断，在做了一次呼吸后继续说道：
「事实上，我并没有将殿下带出笼子……」
这句话似乎让塞浦路斯恍然大悟，只见他挑了一下灰色的眉毛。
「是我下手杀掉的。毕竟我们既无法打开笼门，也无力将之遣返……」
爱雪拉轻声说道。
「是余这么要求的。身为王族的余，实在是无法忍受沦为阶下囚的耻辱。」
巴尔迦礼依然闭着眼睛，在希露卡的怀中说道。
「我将殿下的身姿烙印在心底，并有幸获知他的名字。我也和殿下约好，总有一天要再次召唤于世……」
几年后，进入魔法大学的希露卡学会了召唤魔法，并实现了这项约定。
而殿下仍然记得在魔兽园发生的事情。
她总是担心每次召唤出来的殿下会不会都是不同的存在。但即使如此，她还是认为能与巴尔迦礼共享记忆，可谓相当珍贵的羁绊。尽管知道这只是自我满足，而且也只是一厢情愿的想法，她还是这么坚信着……
「余似乎是所谓的投影体，但也存在于这个世上。由于是不安定的存在，就是随时消失也不足为奇，但光是能有希露卡作伴，也有美食可以享用，便是相当满意的生活了。」
殿下动着喉咙这么说道。
「你没打算将这里的其他魔兽也放出去吗？」
「我并没有这样的想法……」
希露卡斩钉截铁地说道。
「我之所以想拯救殿下，是因为我们是朋友的关系。对于其他的魔兽，我就没有萌生出同情心了。这不是基于理论，而是基于情感所导出的结论。我也清楚这样的想法并不正确，但我并未感到后悔。」
「让魔兽逃出园区当然是严重的违规，但你之所以差点在魔法学校里遭到筛选，并不是因为这件事情。」
「现在的我已经很明白了……」
魔法师拥有操控强大力量的本事，正因如此，协会才会排除有可能会与之展开对立的魔法师。脱离协会的魔法师会被称为闇魔法师，而他们总是遭到特务机构的追缉。魔法师协会真正感到恐惧的，正是魔法师本身。
（根据传言，由闇魔法师所建立的秘密组织，就是那个潘朵拉……）
潘朵拉确实协助了身为闇魔法师的黑魔女，但随着事件经过，希露卡渐渐对潘朵拉统筹所有闇魔法师这种说法感到不以为然。
「你有着坚强的意志，也有着绝不屈服的决心。从当年至今，你一直没有改变……」
塞浦路斯浮现出苦笑。
「正因如此，我才打算把你留在魔法大学里。值得庆幸的是，这也和你的抱负相符。」
「是的，我也曾抱持着这样的想法。为此，我比任何人都要努力，并修习许多魔法。」
希露卡点了点头。
「然而，奥图克伯爵维拉尔阁下将你带出校园，扔到了名为世间的旷野之中。」
「当时的我很恨校长呢。」
「我也感到相当后悔……」
塞浦路斯深深地叹了口气。
「不过，这一切只能说是命中注定吧。在脱离大学之后，我就没有办法对你提供任何庇护了。就和我迄今送出校园的所有毕业生一样。」
接着，他轻轻拍了拍希露卡的肩膀。
「校长……」
希露卡心头一紧，千头万绪登时涌了上来。但她强忍这股思绪，直视塞浦路斯。
「其实我有一事想拜托校长。」
「拜托我？」
塞浦路斯抽了一下嘴角。大概是有什么不好的预感吧，而他的预感也确实是猜中了。
「我希望能请两名魔法大学的学生和提欧·柯涅洛伯爵缔结契约。」
「能从应届毕业生里面挑选吗？」
「不……」
希露卡摇了摇头，讲出了那两人的名字。两人都是希露卡认可其才能的后辈。
「他们应该很快就要修完目前学系的学程才是。」
「但两人都已经做好前往他系就读的申请……」
塞浦路斯虽然这么主张，但话声却显得有气无力。
「这我很清楚。西诗提那伯爵是在明了这样的前提下，提出这样的要求的。」
虽然她的良心作痛，但不打算就此退缩，毕竟她自己也是这么走过来的。
「……我知道了。」
塞浦路斯苦着脸颔首道。
「我会去说服那两个人。」
「麻烦您了……」
希露卡恭敬地行了一礼。
接着她抬起头，脸上露出了笑容。
「希望您的身子能一直如此安泰，也愿您能继续守护这座大学和学生们。」
塞浦路斯无言地点了点头后，便转身背向希露卡。
接着他便踩着缓慢的步伐离开了。
在背影从视线之中消失后，爱雪拉出声搭话道：
「是个好爷爷呢。」
「嗯……」
希露卡用力颔首，强忍的情绪也随之一举涌上。
「我至今受到了许多人的保护。像是泰伯利欧当家、塞浦路斯校长、养父大人还有巴尔迦礼殿下等等。当然，爱雪拉也是其中之一喔。」
「这是当然的呀，谁教希露卡这么可爱嘛。」
爱雪拉笑着把手摸向希露卡的头顶，将打理好的头发搅得一团乱。
巴尔迦礼殿下则是以粗糙的舌头舔起了希露卡的手臂。
「谢谢你们……」
希露卡以沙哑的声音说道。
「好啦，我们回宅邸吧。」
6
在希露卡等人造访魔法大学的同一时间，提欧正带艾玛、露娜和普莉希拉在艾拉姆镇上闲晃，享受着观光的乐趣。但说是这么说，双胞胎却老是抽着鼻子，每每嗅到食物的香气就会把提欧拖去，因此一行人实际上都是在边走边吃。
「不仅有宽敞的街道，建筑物也是又高又大，人口众多，物产也丰富，这里简直就像是不同的世界呢。」
艾玛睁圆了眼睛，忙不迭地张望四周。
「虽然是个富饶的地方，但也不是每个人都能过上富足的生活喔。待在狼人部落的时候，大家不也过得很开心吗？」
「和家人一起生活时，的确是很开心……」
艾玛有些寂寥地点了点头。
「克拉菈妈妈和亚黛姐姐都死了。弗林特哥哥没在独角城之战后回来，伊翁哥哥则是说要去找吸血鬼之王……」
露娜丧气地垂下了脖颈。
「不管是什么时候，唯一神都会守望着我们喔。」
普莉希拉对双胞胎露出微笑。
她总是不会错过任何可以布道的时机。
「我们是狼人，所以圣印不管变得怎样都无所谓啦。提欧要是把那个圣印打碎变成邪纹使的话，一定会变成一个强得要命的狼人呢，真是可惜。」
「你要是变成狼人，就和我们生一堆孩子，把部落壮大起来吧！」
艾玛开了口，露娜则是接话说道。
「要是毁损了伯爵级的圣印，那可是会酿成大事的呀。」
普莉希拉脸色一变。
「虽然当狼人也不错，但我还有想做的事情，而且也已经决定好归宿了。」
提欧露出了苦笑。
这对双胞胎不仅奉自己为领导人，也频频对自己释出好感。
虽然她们似乎是真的想生小孩这点让提欧有些伤脑筋，但由于两人不管是年纪还是思想方面都还只是个孩子，也许再过上一段时光，就能找到真正喜欢的对象吧。
「若是能帮上提欧的忙，我会很开心喔。」
「毕竟多亏了和提欧在一起，我也变强了许多。」
艾玛和露娜相偕说道。
「谢谢你们啊。」
提欧向双子道谢后，向她们表示今天可以随性地玩乐。
毕竟这也称不上什么奢侈的行程，况且如今手头也变得充裕许多。
这是因为在承诺会协助夺回达塔尼亚后，恩德尔为了作为担保，给了提欧一笔可观的军用资金的关系。
希露卡指示拉德方，要他利用这笔资金向原本效忠罗锡尼家的士兵和贫民窟的居民进行征兵，投入恩德尔的麾下。
她期待用高额的报酬作为诱饵，吸引那些在西诗提那感到住不惯的人们前来。由于这些人也和盗匪一样，是属于反抗提欧的势力，若征兵的策略能顺利推行，那治安想必也会随之改善。
听到提欧的话，双胞胎发出了欢呼，在提欧身旁绕着圈子跑了起来。在跑了一会儿后，她们一左一右地抱住了提欧。
「话说回来……」
艾玛脸上依旧挂着笑脸，向提欧轻声说道。
「我们被人跟踪了喔。」
露娜这么补上一句。
「确定是跟踪吗？」
「嗯……」
艾玛点了点头，将视线投向了某个方位。
提欧若无其事地探向该处，只见一个以兜帽罩住半张脸孔的人物映入了眼帘。
「穿这种打扮跟踪，岂不是更加引人注目吗？」
提欧不禁哑口无言。
「大概是不想让人看到脸吧。」
露娜回答道。
「那人是没有释出杀气，但艾维因说过，真正的刺客不会让人察觉到丝毫杀气……」
艾玛有些没自信地这么说道。她似乎猜不出对方的身分。
「要是真的被那种厉害的刺客盯上，我现在早就没命了吧。我想，对方应该是想找个没人的地方，和我们展开接触吧？」
提欧这么推测道。虽然没什么根据，但他也想不到其他的可能性。
「该怎么办？」
艾玛问道。
「现在希露卡和艾维因都不在，要是擅作主张，可是会被骂的喔。」
露娜给了一个正经的忠告。
「我也认为不要逞强比较好。」
在一旁听着这段对话的普莉希拉也赞成采取保守的做法。
提欧对此并不反对，不过——
「若是就这么折返宅邸，就没办法知晓对方的真面目了啊。我们还是依照对方的意思，找个人烟罕至的地方再看看状况吧。」
虽然仰赖的只有直觉而已，但他觉得此举的风险并不大。
况且，若只是稍稍陷入危机的状况，他也有自行摆平的自信，何况双胞胎狼人也和他同行。她们的战斗能力已达到超人的境界，只要两人联手出击，就能发挥出好几倍的实力。之所以能打倒卡律布狄斯和逮捕黑魔女，艾玛和露娜的活跃绝对是首要之功。
「附近有没有适合的地方啊？」
提欧向双胞胎问道。
「是不是朝着没什么声音和气味的方向走就可以了？」
艾玛回答道。
「帮我带路吧。」
「我知道了。」
双胞胎活力十足地点点头后，便装作打闹的样子进入巷弄，前往由看似仓库般的建筑物所构成的街区。
在朝着这个街区前进的路上，行人的气息确实是逐渐减少，主街道的喧嚣声也渐渐远去。在没有要进货或出货的时间带，仓库里应该只留有最低限度的人手吧。虽然在面对道路的仓库门口看得到看守的身影，一旦绕到后方，就一个人影也看不见了。
「这一带就行了吧？」
提欧在确认四下无人后，这么低声说道。
「对方似乎有乖乖跟上来喔。」
露娜这么说着，朝着背后望去。
提欧回头一看，只见该处站着两个戴着兜帽的人影。
「左右和前面也有人来了。我们被包围了呢。」
在依序确认人数后，若是加上站在后方的两人的话，对方朝着这里前来的人数合计有十人之多。
「这代表你们愿意回应我们的邀请吗？」
提欧站在原地，等待对方主动开口。
「你是提欧·柯涅洛阁下吗？」
对方在约十步远的距离停下脚步，其中的某一人开口说道。说话者并没有要掀开兜帽的意思。
「是又如何？」
「有一位人物想见你。」
那是男子的说话声。
「对方是谁？」
「只要碰面就知道了。」
男子警戒着四周，以有些焦虑的态度说道。
「用这种方式开口，应该不会有人愿意跟你们走吧？」
提欧露出了苦笑。
「你该不会是……？」
普莉希拉忽然出声，朝着说话的男子走去。
提欧抱持狐疑的心情观望，只见她忽然将手伸向男子的兜帽，一把掀了起来。
「好久不见了，普莉希拉祭司……不，你现在是主教了呢。」
男子将手臂交抱在身前，对着普莉希拉恭敬地行了一礼。
「我记得你是……」
「我是这座镇教会的祭司，名为卢奇诺。」
「是你在圣印教会的熟人？」
提欧对普莉希拉搭话道。
「是的……」
普莉希拉回过头点了点头。
「我曾在圣印教会的大圣堂修行，他则是与我一同修行的成员。我在结束修行后立即当上了祭司，并被派遣到提欧大人的身边。由于提欧大人的爵位节节高升，因此我的地位也跟着提升了……」
关于普莉希拉的地位攀升这件事情，提欧还真的没有听说。说起来，他对于圣印教会的组织内情几乎没投以一丝关注。不过，他还是相当感激普莉希拉无私的付出，也对她热心传道的态度感到佩服。
「若是有话和提欧大人说，透过我作为中间人不是更为妥当吗？」
普莉希拉再次面对自称卢奇诺的祭司说道。
「因为杜卡农大主教耳提面命，要我对此事保密……大主教曾说过，『普莉希拉祭司生性耿直，恐怕没办法仅带提欧大人一人赴会』。由于一名侍僧目击了提欧阁下与魔法师分头行动的光景，在下认为这是千载难逢的机会，才会用上如此无礼的手段。不过，在下一直盼不到在大街上攀谈的机会，正为此感到一筹莫展……」
额上渗汗的卢奇诺祭司这么解释。
「想和提欧大人见面的，是杜卡农大主教大人吗？」
普莉希拉惊愕地说道。
提欧当然不知道杜卡农是何许人也。
「如果是普莉希拉的熟人，我倒是愿意见上一面。不过，如果内容涉及重大，我就得和希露卡做些商量，你们愿意接受这样的条件吗？」
「请您亲自去询问大主教大人吧。」
卢奇诺祭司叹了口气。
「我知道了，那就去见这个人吧。若是不想引人注目，你就摘下兜帽，一个人前往想带我们去的地方吧。我们会追在你的身后，而且你也没必要确认是否有跟上，因为我们绝对不会跟丢。」
「我已经记住那家伙的气味喽。」
「脚步声也是呢。」
艾玛与露娜点了点头。
「交给你们了。」
提欧轻轻地拍了双胞胎的头顶。
光是这么一个小动作，双胞胎就乐得露出尾巴，浮现出开心的神情。
「我知道了。那么稍后再见……」
卢奇诺祭司行了一礼后，便径自离去。
在过了一段时间后，提欧等人开始追起卢奇诺的脚步。
然后他们进了一间兼作旅店的酒馆。
那间酒馆看似作为地下仓库用的地方，正是圣印教会不为人知的秘密礼拜堂——
7
一名身穿宽松袍子的白发老人，出来迎接走下礼拜堂的提欧等人。
「好久不见了，杜卡农大主教大人……」
普莉希拉露出笑脸向老人打招呼，并快步奔到他的身边。
「您别来无恙真是太好了……」
大主教露出了亲昵的神情，用力抱紧了普莉希拉。
（他们之间是什么关系？）
虽然看起来就像是祖孙般亲密，但也隐约看得出老人是更为尊敬普莉希拉的一方。
「我是提欧·柯涅洛。」
提欧向大主教报上名号，与之握手致意。
双胞胎则是待在一楼的酒馆把风，并被提欧请了一顿豪华的大餐。
「
我是圣印教会负责赛维思教区的大主教，名为杜卡农。我已经从卢奇诺祭司那儿听过了梗概，虽然多有冒犯之处，但还是感谢您特地前来。」
大主教展露沉稳的笑容，向提欧行了一礼。这让提欧觉得刚才那位祭司的态度还显得傲慢得多。
「因为我受了普莉希拉诸多帮助。」
在提欧让拉席克成为附庸，首次成为男爵之际，普莉希拉便突然登门造访。
当时希露卡虽然想将她轰出去，但提欧在流浪期间所见过的圣印教会布道活动，并没有带给他多么糟糕的印象，因此他允许普莉希拉留下，也给了她在领地内传教的权限。
「您似乎有事想和我谈谈呢。不过，我因为信任自己的契约魔法师希露卡，因此还希望您能以我会将内情透露给她作为前提。」
「希露卡小姐虽然是魔法师，但总是以提欧大人的利益为优先考量。她虽然对我等圣印教会没有抱持什么好印象，但我认为是一名值得信任的对象。」
普莉希拉向大主教这么建言。
杜卡农听了，像是下定决心似的深深叹了口气。
「那么，请容我从头开始说明……」
接着，他以冷静的口吻继续说道：
「圣印教会的创立，是在约五十年前发迹的。那是发生在伊斯梅雅的其中一座都市马特雷，继位为该地领主的年轻君主，在从父亲手中接过圣印之际，突如其来受到了天启。他在圣印上感受到了唯一神的存在。」
「神的存在……」
提欧让圣印浮现出来，凝视着图纹。
「我确实认为这是一股神秘的力量，但没感受到有神明存在就是了。」
「大部分的君主都对这股到手的力量不抱持任何疑问。提欧大人，听说您是借由浑沌核造出最一开始的圣印是吗？」
「我原本是想成为邪纹使的，但不知怎地就成了君主。」
提欧露出了苦笑。
「大概是因为您追求的并非力量，而是思念的关系吧？」
「思念？我确实是对浑沌核许了愿，希望能够守护我生长的村子和西诗提那的人们，但好像也期望能使之实现的力量……」
由于那时是生死关头，因此当下的记忆已经有些模糊了。
「据说，初代君主雷欧抱持着希望能将浑沌全数逐出世间的强大意志。在吸纳浑沌核的时候，若是追求力量，便会化为邪纹；若是抱持着志向，则是会形成圣印。我们的教义是如此解释的。」
「在圣印教会，我们认为初代君主雷欧即为首任的先知。他是感受到唯一神的存在，而被课以平息浑沌的使命……」
杜卡农开口说明，普莉希拉则是随后补充。
（希露卡不在场或许是件好事。）
将雷欧视作理想君主化身的她，肯定会气呼呼地骂道：「别随便用你们的教义去解读！」况且她讨厌不合逻辑的事情，想必会频频挑毛病，落得话题停滞不前的窘境吧。
「那位年轻君主将自己的居城改建为教会，并以唯一神给予的启示作为教义，将之宣扬开来……」
「我曾耳闻过圣印教会的教义……」
毕竟普莉希拉成天挂在嘴边，而提欧也看过她布教的模样。
根据教义的说法，存在于这个世间的至高无上的唯一神，正因为人们失去原本的信仰心而失去了踪影。
这导致了浑沌的爆发，并步入浑沌的时代。
初代君主所找到的圣印正是唯一神的化身，若能全数集合起来，就能让唯一神复活，并让浑沌的时代就此告终。
持有圣印的君主权威，乃是因受到唯一神的认可才具备效力。为此，君主必须要遵循唯一神的教义才行……
「我不知道这些教义的说法是对是错，不过，我觉得这和魔法师协会对于浑沌的看法不谋而合。要说有什么差异，顶多就在于对于圣印里存在神明的认同与否吧。」
「魔法师协会就算能说明浑沌的存在，也无法解释圣印的来历。」
杜卡农大主教语气沉稳地指出了这点。
「话说回来，我从希露卡听来的说明，对这部分也是有些暧昧不清呢……」
提欧点了点头。
「但即使如此，也不代表圣印教会的说明就是正确的。」
「我等对此也不明白。我们能做的，就只有相信据说是教宗获赐的唯一神神谕……」
大主教这么答道。
「在听到提欧大人的传闻时，我感觉似乎收到了『去侍奉这个人』的说话声。为此，我才会向大主教大人请示，并前往提欧大人的身边。」
普莉希拉一鼓作气地这么说道。
这倒是提欧第一次听说。普莉希拉虽然积极地劝人入教或是传道，却很少提及自己和教会方面的事情。她大概不是刻意隐瞒，而是认为没有特别开口的必要吧。然而，现在的状况似乎不一样了。
「我原本是抱持反对意见的。毕竟那怎么看都是原为流浪君主的年轻人，受到契约魔法师操控，使出奸计扩张领土的行为……」
大主教叹了口气。
「事实也正如您所说。」
提欧露出苦笑。
那时的他真的把希露卡看成了一名魔女。不过，提欧也相信她的所作所为全是为了自己，才会像那样任她摆布。
「我不想将普莉希拉大人派到随时都有可能自取灭亡的君主身边，但唯一神的启示不容忤逆。」
「我以为她是教会派来的呢。」
「当然，我方原本也有派遣祭司的意图。不过，对于教会来说，普莉希拉大人是相当特别的人物。」
「特别人物？」
提欧忍不住将视线投向普莉希拉。
「她是教宗大人的千金，而且在出生时就怀抱了成为『圣杯』的使命。」
大主教先是做了一次呼吸，才这么坦承道。
「也就是说，她是教宗的继位者喽？」
照理来说应该要感到惊讶才对，但提欧倒是不当一回事地接受了这个事实。
毕竟和迄今接触过的圣印教会祭司相比，他也认为普莉希拉给人的印象和其他人有些许不同。
「不仅是如此而已。在普莉希拉大人出生之际，她便已经被授与圣印了……」
「嗄？」
这回，提欧忍不住发出了一声怪叫。
他并不是怀疑对方说谎，而是从来没有听过这样的例子。
「我也只是听人这么说的。其实家母也是祭司，她在产下我的时候，便失去了自己的圣印。也许是在怀胎的时候进行了圣印的转让吧。」
「我真的该为希露卡现在不在场感到庆幸啊……」
提欧感触良多地说道。
她肯定会斩钉截铁地表示：「这根本是方便行事的设定。」
「那么，所谓的圣杯又是怎么一回事呢？」
提欧向大主教问道。
「那是统合圣印的器皿。教宗大人似乎认为，普莉希拉就是为了这个目的而被选上。」
「这……呃，会这样想是也不奇怪啦……」
无论「事实」为何，对于教宗和教会来说，这就是所谓的「真实」吧。
提欧已经凭借经验明白，事实会依据每个人的想法不同，转化为各自的真实，因此真实绝对不是只有一个，而是与得知事实的总人数相等。去追究其中真伪只是徒劳无功。
「我怎么样也没想到，你们居然会让如此重要的人物待在我的身边啊。」
提欧凝视着普莉希拉说道。
「就结果来说，幸亏普莉希拉有留在您的身边。这也可以说是唯一神的指引。」
「请别在意，你会这样说也是理所当然。」
所谓的宗教，自然会将万事万物与信仰连结在一起。
说起来，提欧能走到这一步实属侥幸，这也许可以归功于被唯一神引导到身边的普莉希拉。不过，提欧认为这并非普莉希拉一人的功绩，而是包含希露卡在内，在自己周遭的所有人的功劳。
「不，所谓的幸运，指的并非提欧大人成为伯爵一事。当然，我也因为这个缘故而得以升上主教，不过……」
普莉希拉像是有口难开似的望向大主教。
「主要还是因为圣印教会起了变化……」
杜卡农大主教代为开口说道。
「变化？」
当然，无论是任何性质的组织，都会随着时代而产生变化。就提欧所知，圣印教会的教宗似乎在十多年前亡故，目前的教皇应当是第二任才对。
「在教宗大人建立圣印教会的时候，魔法师协会曾宣称教会的教义乃是虚妄，并以『将圣印视为宗教违反爵位制度』为由，派遣佣兵团攻打马特雷。」
「我没听说过这件事呢……」
但以魔法师协会的作风来说，会这么做确实是不足为奇。
「是的，绝大多数的人们都不晓得这件事。」
「那结果如何呢？」
由于圣印教会存续至今，讨伐应该是以失败作收吧。
「结果派遣过来的佣兵团被教宗大人感化，
全数转而信仰圣印教会了。」
「嗄？」
提欧再次发出了怪叫。
「真抱歉，因为这听起来实在太过匪夷所思……」
他连忙出声谢罪，并重新端正想法，为那名教宗的人格之高尚萌生纯粹的敬意。
「虽然魔法师协会之后又二度发起征伐，但这些人也都被教宗大人说服，在没有开战的状态下直接退兵，其中也有佣兵就此改信圣印教会。这些佣兵出身的信徒后来组织成圣战士团，并形成守护教会的一支势力。」
「对魔法师协会来说，这想必是丢尽了颜面吧。世人之所以不谙此事，恐怕也是被协会隐蔽了资讯。」
提欧是这么觉得的。
「我也是这么认为……」
大主教在点头附和的同时脸色一沉。
「然而，这也成了圣印教会产生变化的开端。因为圣战士团将迄今累积的大量财富捐献给教会，让圣印教会的触角伸向了大陆各地。」
「是因为组织扩张而产生变化吗？」
这倒是相当常见的案例。
「正是如此。回过神来，教宗已经被称之教皇，原本应当没有上下之分的我等弟子，也被安上了主教和祭司等阶级。教义在经过体系化之后被称为神学，也制订出了各地的教区，并在各地建起圣堂。」
提欧听说过圣印教会的势力急遽扩大的历史。
当时的希露卡忿忿地认为，这是魔法师协会袖手旁观惹出来的祸……
（但真是如此吗？）
他总觉得不太对劲。
「成为第二任教皇的是哪一位呢？」
为了找出症结，提欧这么问道。
「他过去曾是魔法师协会首次征伐时所派遣的佣兵团团长。」
「我隐约猜到是这么回事了……」
提欧皱起了脸庞。
「那时，我等教宗的弟子们正为了在大陆各地传教而四散，他们则是趁着这段时间在大圣堂巩固势力，形成现在的教皇派。待教宗大人亡故后，他们便立刻进行选举，继承了领导者的位子。我等虽然主张被教宗大人指名为圣杯的普莉希拉大人才是正统的继承人，但终究无法颠覆大圣堂的决定。」
「我只想遵从唯一神的指示。既不打算成为圣杯，也不想当上教皇。」
普莉希拉看着大主教这么说道。
「这我很明白……」
大主教颔首回应。
「虽说已有大批的君主改信圣印教会，但要等所有圣印统合在一起，恐怕还得等上很长的一段时光吧。在那天到来之前，我等能做的仅有继续布道，不过……」
「难道说，大圣堂教皇派的动向并非如此吗？」
提欧感到胸口的躁动变得剧烈起来。
「现任教皇在与聚集大圣堂的信徒谈话时，宣称『圣杯注满的时刻即将到来』。」
「那是圣印会合而为一的意思吗？而且还是现任教皇这么说的？」
「虽然那也有可能仅是用来激励信众们的信口之言……」
大主教苦涩地点了点头。
「然而，教皇还说了另一段让我感到在意的话。」
提欧无言地凝视着大主教，等待他接下来的话语。
「『为迎接唯一神复活的约定之日，让我们发起最后的，同时也是神圣的战争吧』。」
「那是什么意思？」
提欧询问起大主教，同时也思考起来。
若那是指统一圣印的战争，俨然就是在说目前正在进行中的大战。提欧自己也可以说是投身在这场战役之中。然而，他既不打算让那个教皇成为统合圣印的代表人物，也不晓得对方要怎么做才能办到。
（若真有那样的办法，大概就是让阿雷克西斯·德赛和玛丽娜·克莱榭这两人改信圣印教会吧……）
但这怎么看都很不切实际。
「杜卡农大人，您为何要向我透露此事？」
提欧抛出了最后的疑问。
「因为您是普莉希拉大人收到神谕选上的对象，我也希望您从今而后能继续守护普莉希拉大人。像我这般相信普莉希拉大人才是真正圣杯之人，其实并不在少数，但就不晓得现任教皇对此有何看法了……」
大主教并没有把话说完，他的内心恐怕也是十分纠葛吧。
「若是这样，我可以向您保证，我会尽我的全力。」
提欧掷地有声地回答。
「谢谢您……」
大主教垂下了头。
「祈祷身为年轻英雄的您将统一所有圣印，并奉献给圣女普莉希拉大人的那天终将到来。」
「要祈祷是没关系，但要怎么做是由我决定。」
提欧这么回答，并在结束对话后和大主教握手致意。
接着，他带着吃完大餐后闲得发慌的双胞胎狼人和普莉希拉，就此返回宅邸。
在宅邸的玄关前方，他看到了似乎是希露卡搭乘的马车，就正停在门前。
8
「可以借点时间吗？」
原本窝在房间整顿行李的希露卡，在半夜受到了提欧的造访。
「请进……」
她慌慌张张地藏起紊乱的杂物后，将房门打开。
「你这边有酒吗？」
「是有西诗提那产的葡萄酒……」
希露卡一边觉得有些稀奇，一边将装进小酒桶的葡萄酒倒入酒杯，递到了整个人陷入沙发中的提欧手上。
提欧将之一口饮尽，重重地叹了口气。
「发生什么事了吗？」
希露卡为提欧斟了第二杯酒，并在倒好自己的酒后，到提欧的身旁坐了下来。
「发生了一点事啊，我的脑子现在可说是一团乱。」
提欧叹着气说道。
「您是指在艾拉姆逛街的事吗？」
「逛街还满好玩的，虽然我们都是在边走边吃。」
「我看到艾玛和露娜吃到把肚子撑得涨鼓鼓的呢。我猜，她们现在正被艾维因操得不成人形吧。」
「说到艾维因，他是不是找了新的佣人进来？」
「好像是这样呢。」
希露卡笑着点点头。
那些新的佣人，正是白天追在马车后头的孩子们。他们捡起了希露卡丢出的纸片将之摊开，在听到希露卡的声音并看过地图后，前来造访了艾维因。听说他们是亲口拜托，希望艾维因能让他们工作。
「发生了什么事吗？」
希露卡将手搭在提欧的手臂上这么问道。
「我希望你能为我保密……」
提欧先这么叮咛一句后，便将在街上发生的事一股脑儿地说了出来。
「圣印教会居然……」
听完这段叙述，希露卡立刻露出了严肃的神情。她这下也很明白此刻的提欧到底是什么样的心境。
「你觉得如何？」
「我原本以为圣印教会之所以会扩张势力，是因为魔法师协会放任他们坐大的关系，但说不定实情正好相反呢。若是看成教会受到协会的干涉，获取金援才得以扩展的话，那反而更有说服力。」
「果然啊……」
提欧重重地点了点头。
「我也觉得是这么回事。不过，这么做的目的是什么？」
「虽然太早下定论可能有轻率之嫌……」
希露卡以这句话作为开头，继续说道：
「我猜，这是魔法师协会恐惧君主时代到来的表现。为此，他们或许是为了与君主相抗，而打算利用信仰的力量吧。」
协会大概是认为，若没在这方面多做些努力，就没办法阻止君主时代的到来。然而，历史的洪流不会这么容易就遭到改变。希露卡觉得协会此举似乎是在垂死挣扎。
「老实说，我这里也发生了一些事情……」
希露卡谈起了自己与梅连提丝家族的当家和魔法大学的校长会面，并提及对话的内容。
「原来如此……」
提欧交抱双臂。
「看来，现在在魔法师协会里握有大权的，是保守且强硬的一派啊。」
「我毕竟是个魔法师，就算有诸多不满，也还是认为协会的存在是有必要的。从极大浑沌时代至今，协会确实在与浑沌的战争中占据了主导的地位，而他们发展文明，将科技传播到大陆各地也是事实。况且，君主们也不全是正义的象征，当初在浑沌浓度降低后，他们马上就开启了争夺圣印和爵位的绵延战火……」
为此，魔法师协会才会制订爵位制度，在君主们之间的战争加上限制。
然而，在这样的制度下诞生的尤尔根·克莱榭，展开了以征服大陆和统一圣印为目标的大计。协会想必就是在这时首次感受到君主时代将至的预兆，在这股反作用力下，协会本身也产生了变化。
「哎，反正近期之内就会和协会的大人物们碰面了。真不知道届时会做何感想。」
「确实是呢。」
希露卡笑着点了点头。最重要的终究还是提欧想做的事情，而自己的任务则是规划出开辟出道路的方案。
「还好有和你聊过。我的压力减轻
了不少啊。」
提欧盯着希露卡，将手环上希露卡的肩膀。
希露卡一放松身子，便被温柔地搂了过去。她闭上眼睛，双唇随即交叠。光是能像这样与提欧情意相通，就让希露卡感到无比幸福。
就在第二天，魔法师协会捎来了通知函。
信函上写道，三天后将会在大礼堂进行授与西诗提那伯爵提欧·柯涅洛奖状和报酬的典礼，并对黑魔女芽娜施以火刑——
9
自从那起血案之后，希露卡一直没有踏入这座大礼堂一步。
她和提欧一起走上讲台，一脸严肃地聆听着贤人委员会主席，福勃托斯·衮西德宣读奖状。
她还是第一次在如此接近的距离下看到主席的身影。福勃托斯年过六旬，虽然身材消瘦，但个头相当挺拔，散发着古木般的氛围。虽然已经花白，但头发和胡须都还相当茂密，蓝眼里也没有丝毫浑浊。尽管话声略显沙哑，但他宣读奖状的咬字十分清晰，并没有出现任何口误。
在奖状从主席的手中交至提欧手里时，礼堂内随即爆出了响亮的掌声。
接着，希露卡从梅连提丝当家泰伯利欧手中接过了爵位报酬的清单。其中包括赋予了魔力的全套武具、高速帆船和一万枚金币，可说是超乎规格的奖赏。
若去臆测背后的用意只会没完没了，总之就当作魔法师协会对提欧立下的功绩给予最大的肯定，并给予相符的报酬吧。
提欧与主席用力握过手后，走下了讲台，希露卡也随后跟上。
虽然场面相当盛大，但典礼本身的流程并不长。
主席并没有进行演说，而是很快就离开会场。在那之后，调查委员会的委员长登上讲台，列举了涉及参与大礼堂血案的人物之名。
那些全都是些希露卡听过的名字，同时也是在协会握有不小权势的人物。据说绝大部分的参与者们都在这三天内选择自缢。
身为典礼负责人的贤人委员扛起了没能阻止行凶的责任，自愿退出了贤人委员会，而负责警备和会场的工作人员则是受到严厉的处分。经过开会决议，将会支付一笔巨额的理赔金，给贝多利德边境伯爵家和浩尔西亚侯爵家。
最后，调查委员会宣布将成立以歼灭潘朵拉为目的的特务机构，并为这起报告作结。
对魔法师协会来说，这等同是结束了一场受创甚重的大战。
（但这也只不过是冰山一角……）
一想到这里，希露卡的身子就险些发抖起来，但她不能将这样的反应表露在外。毕竟她和提欧的举手投足肯定正受到监视。
她曾向梅连提丝当家泰伯利欧表示，提欧的目的乃是建立三强鼎立的局势，借以终结大战。
以此作为目标的念头毫无虚假。但真正的目的则是让阿雷克西斯·德赛和玛丽娜·克莱榭结为连理，并让两人附庸于提欧之下，令圣印完成统合。
不过，这后续的目的想必不会被人看穿。毕竟任谁都不认为那有可能实现，而且说起来，这对提欧来说也是一点好处也没有。
和大工房同盟掌握霸权相比，让三大势力互别苗头的局面对魔法师协会来说更为方便。而这次的颁奖仪式，恐怕也有支援提欧行动的用意在内吧。
「接下来，我们将移动到艾拉姆的中央广场，执行杀害马帝亚斯·克莱榭和席贝斯托·德赛大公的凶嫌——黑魔女的火刑。」
在调查委员会以平淡的口吻这么说完后，颁奖典礼就此结束。
就连庆功宴都没有举办。但话又说回来，就是办了庆功宴也只会徒增疲惫，对希露卡来说反而是一项贴心的安排。
她的心情相当沉闷，这是因为接下来必须亲眼目睹黑魔女执行火刑的过程。提欧和希露卡受到主办方的要求，要他们一同出席。据说，为了目睹残忍的行刑现场和英雄提欧·柯涅洛，已经有大批的艾拉姆镇居民聚集到了广场。
「毕竟是我们逮到的，见证最后一刻也是必要的责任。」
在收到出席的要求时，提欧是这么回应的。
而在广场上也已经做好火刑的准备。
石板地上架好木桩，也堆满了柴薪，接下来只需要将罪人带上即可。
在提欧抵达后，行刑者高声喊起了他的名字。
镇民们发出欢呼，纷纷对提欧赞不绝口。
提欧虽然感到有些尴尬，但还是举起一只手回应群众。
过不多时，黑魔女芽娜便被带了上来。她的双手被绑住，脸上被套着黑色的袋子，双脚则铐着带有铁球的脚镣。
镇民们对黑魔女口吐恶言，并丢掷鸡蛋或石头一类的东西。
希露卡强忍撇开视线的冲动，紧盯着黑魔女的身影。
在被带到木桩旁边后，黑魔女被绳子吊了起来，并以沾过水的绳子紧紧地绑缚住身体后，才摘下了她头上的黑色袋子。她的脸虽然露了出来，但嘴上还是被塞了口衔，以防止她咏唱魔法。
芽娜环顾四下，随即找到了提欧和希露卡的身影。接着，她的脸上浮现了笑容。
希露卡觉得自己像是被人诅咒了似的。
行刑者高声朗诵着芽娜的罪状，最后宣布：「奉魔法师协会之名，就此执行火刑。」
一名带着面罩的男子拿着点火的火把现身了。这一瞬间，整座广场都爆出了像是战嚎般的怒吼声。
火刑是用火灼烧活生生的人类，堪称是极为残酷的刑罚。然而，在对恶人用刑的状况下，人们反而会为此产生快感。人类似乎天生就是这样的一种生物。
「这让我想起父亲被人杀害的光景啊……」
提欧轻声说道。
听到这句话，希露卡的胸口忍不住一痛。提欧的父亲被罗锡尼家逮捕，并在村民的面前遭受磔刑。
手持火把的男子解开了芽娜的口衔。
这是为了让她发出哀嚎声所做的处置。
接着，男子点燃了高高叠起的柴薪。柴薪先是熏出了烟，随即冒出了红色的火焰。然而，芽娜似乎对此不以为意，只是牢牢地瞪着提欧和希露卡。
希露卡直直回敬了芽娜的视线，她的心中并没有任何罪恶感。这名黑魔女也许只是遭受到运命玩弄的牺牲者，但会遭到处决也是理所当然之事。
「提欧·柯涅洛！希露卡·梅连提丝！」
芽娜高声喊道。
火势这时已经增强，甚至延烧到她身上所穿的衣服。
然而，芽娜脸上的表情看起来不像是感到痛苦，反而像是沉浸在恍惚之中。
「觊觎你们性命的大有人在，你们已经活不了多久了。我就先前往地狱，等着你们堕落下来吧！」
说完，芽娜接着呐喊出恶魔的名字。
下一瞬间，在熊熊燃烧的火焰之中，出现了一名端坐在空中的恶魔身影。
「不会吧！」
希露卡没想过她居然能在那种状态下召唤恶魔。
前来看热闹的人们发出惊呼，纷纷作鸟兽散。
希露卡掀起法袍的下摆，取出了魔法杖。大礼堂血案的光景在这时掠过脑海。
然而，现出身形的并非恶魔领主，而是有着人类身躯和黑山羊头颅的，名为巴风特的恶魔。她曾听说过在艾玛和露娜与之交手时，芽娜也召唤了这只恶魔。一般来说，巴风特并不是可以瞬间召唤出来的恶魔，恐怕他们之间有近似希露卡和巴尔迦礼殿下那般的羁绊吧。
恶魔像是要包覆魔女般，张开了次元结界。
见状，提欧让圣印绽放出光芒，试图打破结界。
「已经……太迟了……」
希露卡拉住了提欧说道。
恶魔没动一根手指就松开了绑缚芽娜的绳索，接着将她的身子浮至半空，以被黑色体毛包覆的手臂搂住了她。
接着，次元结界就这么越缩越小。
「它打算放黑魔女逃跑吗？」
「也可以这么说……」
希露卡点了点头。
「那头恶魔大概是要将她带回深渊界吧。她肯定已经从这个世界完全消灭，并以投影体的身分转生到那边的界域了才是。」
次元结界很快就消失无踪，现场徒留烧得正旺的柴薪。
「她跑到深渊界去了？」
「那是也被称作魔界或是地狱界的可怕异世界。」
「那是她所期望的去所吗？」
「我想是的……」
希露卡咬住了嘴唇。
对一般的人类来说，那肯定是比死还更为可怕的选择。然而，芽娜却这么做了。
「那名黑魔女说不定是想彻底抹灭自己在这个世界上存在过的事实呢。」
「要是能从这个世间消失，那对我们来说，就和遭到处决别无二致了。不过，我不晓得对魔法师协会来说，这是否象征着不一样的讯息。」
提欧这么说着，将视线投往呆若木鸡的行刑人身上。
「也许会有人要为此扛起责任吧……」
「这和我们没有关系。总之，哪怕能早上一天也好，我希望能尽快离开这座城镇啊。若是继续待在这里，总觉得心灵都要腐化了。」
提欧罕见地发了句牢骚。
然而，希露卡也有着完全一样的感想。
提欧和希露卡在五天之后离开了艾拉姆。他们沿着街道一路向东，在经过欧杰尔后，抵达了培托尔·莫尔巴位于布鲁塔珐的居城。
他们收到了讯息，得知奥图克条约将在该处召开君主会议。所有人肯定都明白，这场会议将是决定条约今后方针的重大会谈，同时也知道掌握关键的人物，便是西诗提那伯爵——提欧·柯涅洛……