翌日，五月十四日的十七点，地点为特别病栋的高级个人病房。
夏树自今天早晨被移动至这间病房，他已经脱离病危处境。
奶油色于病房内全面扩散，这是间能轻易容纳约十人的VIP个人病房。中央有加大尺寸的双人床，还有缠满绷带的夏树陷入沉睡。
天花板设有防盗摄影机，不过拍到的影片却被艾菲娜动过手脚，因此防盗摄影机只会流出夏树安分睡觉的画面。
五十二吋的大萤幕电视流泻影像。
『太太！请跟我一起帮龙舌兰普及日本吧！拜托！跟我一起！』
『不可以，三河屋先生……我有丈夫跟孩子以及宠物……啊啊！请你住手！』
艾菲娜，应该称为【迷你菲娜】，坐在铁管椅上看电视。
她偶尔会溢出『这实在是』或者『真骯脏……』等感言。
午间连续剧结束后，迷你菲娜用食指对准电视，接著电视萤幕被关闭。
『这种悖德的戏剧竟然在大白天播放……这世界的社会风俗观究竟是怎么回事，明天也得继续观赏才能瞭解——』
迷你菲娜说到一半感受到气息，后方冒出衣物摩擦声。
「艾、菲娜。」
脸庞有大半隐藏在绷带下的夏树艰辛笑道，迷你菲娜也对夏树报以微笑。
『近来可好，先生。』
「有、件事……想、拜托、你。」
夏树以嘶哑声音说道，迷你菲娜在夏树的请托下帮忙寄出一封邮件。
同日深夜，于紫贵的个人房间。
紫贵倚靠在沙发上，正前方的玻璃茶几上放置一组空荡荡的茶具，而光学的书面资料飘浮于半空中。
【巴顿•提柏的人物档案】——那是比茜等人交给她的，资讯密度更浓厚许多的资料，是雷鸟直接交给她的档案。
等回家确认过这份资料后，紫贵烦恼将近九小时。
她正假想学园今后会引发的最险峻的事态……
紫贵仰望天花板，平静阖起双眼，回忆起七个月前的记忆。
——*****
在那起事件后，狄丝特布伦变更到一般运用上。身为搭乘者的赛莲也强制参与训练，还被要求出击。
她在政府职员监视下度过的每一天，一旦马里斯来袭就被强压进狄丝特布伦内。只要上战场就会被马里斯啃咬，然后因疼痛而哭泣，名为【魔女】的绰号形同瘟疫扩散。
邻近者的标签不论走到哪里，都依然苛责赛莲。
另一方面，学园也因为战斗科组织弱化而接连拿不出好战绩。全学园皆笼罩在负面的情感漩涡中，接著收束到位处最底层的赛莲身上。全校学生憎恨并迫害赛莲。
就连葵都打算离开赛莲时，只有紫贵一人愿意陪在赛莲身边。
赛莲几度向这样的紫贵求助，但她每次都被紫贵说服。
紫贵也曾遇过通宵安抚不停哭泣的赛莲的夜晚。
靠著东拼西凑好不容易总算度过每一天，但赛莲的极限终究到来。
马里斯进攻时，准备搭乘狄丝特布伦的赛莲初次表现出抵抗态度。
她在驾驶座抓狂胡闹，还让政府职员受伤。
在现场的紫贵无论如何劝说多少遍，那天的赛莲就是不肯听话。
紫贵也同赛莲面临极限，当时紫贵不禁扇赛莲一记耳光，甚至如此说道。
「我也没办法啊！毕竟不杀死皇后的邻近者根本毫无存在意义！」
她落泪的同时将这句话——送给重要的挚友。
赛莲露出彷佛小孩被母亲拋弃般的表情，凝视紫贵。
——*****
紫贵睁眼，然后她叹一口既细又长的气，其神色冷若冰霜。
——只能……由我来做。
也不管时间已经迈入深夜零点，紫贵开始联络各部门。
五月十五日，时间为早晨十点。
机兵部成员群聚于第一教育楼的多功能房间，也就是机兵部的活动室。
葵跟躲在背后的赛莲、茜与田中待在稍微有点距离的位置，还有机兵部二三名成员跟他们面对面般列队。众人之所以聚集至此全是因为紫贵。
「首先请容我谢过各位愿意回应我如此紧急的传唤。」
室内荡漾危险氛围，是众人皆绷紧神经，眼下犹如即将引火般的气氛。除部分人之外，机兵部成员都神色愤怒，原因是赛莲也在场的缘故。
「自本日一〇〇〇时起，赛莲汀娜•安格毕司特务的训练课程由学生会主导，该命令将传达下来。机兵部各位成员于现时刻开始，将以执行人员身分参与本课程。」
紫贵以公务口吻说道，葵、赛莲、茜跟田中均表情抽搐。
理由出在他们对紫贵欠缺考虑的程度感到讶异。只要晓得赛莲跟机兵部间争执的人，都能轻易想像紫贵此番发言究竟会招致何等事态。接著立刻出现怒骂回敬紫贵。
「少开玩笑了！」
一位男生走出来，又有三、四人追随在他身后般走出队伍，他们都是一脸愤怒到即将喷出火的表情，甚至有人气到手臂颤抖。
看见他们这副模样的赛莲脑筋一片空白，她更用力抓紧葵的后背。
葵同样难掩焦躁，毕竟她缺少引起暴动时能出手制止他们的自信。
然而紫贵不同，即使预料到他们会激动到引爆怒火，仍贯彻无视暴力氛围的作风。
「我可不是在拜托你们，是在命令。」
冷漠的口吻，却具备足够魄力以压制怒火即将引爆的成员们。
「既然你们听不进命令，我这边也不会有丝毫宽容。最坏的情况就是处分学籍……也就是请你们做好退学的准备。如果想从战骑装下来，要无视命令也请自便。毕竟我还想趁不会对课程产生影响前尽早处理。」
机兵部一片哗然，他们愤怒的烈焰只是一个劲增长。
紫贵转向赛莲。
「而且……不是有很多憎恨她的人吗？既然如此，这些人只要趁本次课程严格磨练她不就好了吗？」
赛莲猛烈抬头，葵同样打算调停般说道。
「慢著紫贵！你应该比任何人都更清楚赛莲的情况吧？你在胡说什么——」
「意思就是我们现在没有从容到能理会这些琐事。还有也请你别一不小心太宠特务，一之濑部长。」
紫贵冷酷无情的视线扎在赛莲胆怯的眼眸上，赛莲彷佛难以置信般喊出：「紫贵？」
「对，就是这点……赛莲汀娜特务，你如此脆弱的精神状况，正是眼前非改善不可的部分。这也是造成狄丝特布伦产生启动障碍的问题所在。」
紫贵话说到一半，就以手指瞄准露出骇人神色的机兵部成员。
「面对这群小鬼，你是在怕什么？你可是被成千上百的马里斯包围，并且非与其战斗不可的人吧。」
言词耸动就连大地都为此挑动眉毛，他站出队伍似乎想对紫贵申诉什么。不过葵却抢先他一步按住紫贵肩膀，葵烈焰般瞪人的视线跟紫贵寒冰般的视线激撞。
「你给我差不多一点……你到底在著急什么。」
「……不著急的你们才奇怪，如今冰室夏树可是倒下了。我的意思是说你们得在这件事上多有点自觉。」
紫贵粗鲁挥开葵的手，大地忍无可忍而打算扯开嗓门大喊。
「这种话就算不用你说，我们——」
「大地！」「好啦好啦！」
奥尔森劝抚大地般双手伸到前方，山武则打开手机萤幕给大地看，于是大地把冲到喉咙的话硬是吞回去。
「好！好啦！那么特务去准备搭乘邻人！跟我来吧！」
预期到将会发生暴动的茜牵起赛莲的手，内心感到战战兢兢。她心想走为上策。
田中认为自己也只好顺水推舟。
「就由我来替机兵部的各位说明。麻烦大家就这么移动到视听室，剩下就交给我——」
紫贵蹙眉，仅仅一脸心情欠佳似的讲出：「也好。」
「好的，要移动啰，好啦移动移动〜」
山武拍起手，于是机兵部就在未能消化完愤怒的情况下参与课程。
赛莲跟茜步行于灰色地下通道。
怀抱布偶的赛莲被茜牵著手，途中赛莲不断哭泣。
「所以说，紫贵学姊在那种场面是不会讲些感情用事的话。她会这么说肯定是有某种必要——」
「紫贵、讨厌我！」
即使茜感到为难，赛莲仍旧不听劝，只是驻足嚎啕大哭。
就算是IQ一九〇的天才少女也拿哭泣的孩子没辙。茜伤脑筋地闪烁视线，接著找到自动贩卖机，于是她牵起赛莲的手。
「特务！想喝什么我都买给你，所以拜托你别再哭了！什么饮料都行吗？咖啡？汽水？」
赛莲随即吸吸鼻子说「草莓」，于是茜帮赛莲买〔草莓欧蕾〕。铝箔包交给赛莲后，看上去姑且算是镇静下来。
【插图】
茜让赛莲坐在长椅上，赛莲将吸管戳进茜买给她的铝箔包内。
「特务，三月底时你曾经从政府职员的监视下逃跑过吧？」
赛莲倏地僵硬，表情阴沉并微微颔首，接著茜坐在赛莲隔壁。
「我听说在出击时，他们不让你打麻醉就搭乘狄丝特布伦吧？你知道为什么紫贵学姊要做这么过分的事吗？」
茜出言所指为模仿型来袭一事，没有替哭喊的赛莲施打麻醉，就将狄丝特布伦的缆线刺进颈项上。
「因为我逃跑……她讨厌我了——」
赛莲如是说，泪水积聚眼角。茜以鼻子吐气。
「毕竟要遵循搭乘顺序的话，至少也得花费二十分钟，虽然我认为也跟遵守时间规范有关……不过我想最重要的理由，是以显而易见的形式获得『事后已经即刻施予邻近者体罚』的事实。趁乱让政府职员动过近乎私刑的『体罚』，之后便能藉此要求替特务减刑。因为冰室义塾的校规中，体罚也包含于罚则项目内。她这是逆向操作——」
「……茜，你讲得话太复杂，我听不懂。」
茜的解释对赛莲形同咒语，茜以赛莲也能听懂的方式说明。
「简单来说，就是当时特务已经留下过痛苦不堪的回忆，所以才能『不必被当成邻人的零件就了事』……特务，你现在也很稀松平常地居住在岛上吧？从特务犯下的罪行判断，这简直是不可能获得的待遇。」
赛莲屏息。
想起雷鸟告诉她的【排除邻近者人格】的事。
「紫贵、又保护赛莲？」
「嗯？我不清楚你说又是怎么回事……不过紫贵学姊最喜欢赛莲了。」
目睹赛莲震惊神情的茜笑开，赛莲悲伤的情绪则销声匿迹。
十六点，狄丝特布伦飘浮于邻近小岛的荒野地带。
晴空万里，春季蕴含朝气的微风吹拂，汪洋的浪花平静地反覆进退。
邻人一号机【狄丝特布伦】为代表魔术师大阿尔克那的邻人。
全长二四•九公尺，重达一〇一吨。
在比较下人型种类居多的邻人规格机体中，其型态极为异质。
形似巫婆帽的头部组件，从头部延伸出的脊椎跟肋骨般的躯干，缺少手脚，取而代之却有四根机械手臂与尾部组件。
最大特色则是拥有众多专用兵装的【IME兵器】，这些与皇后使用的被称为无差别物质消去（IME）的对空攻击是同样破坏原理。
另外还具备一四四座导弹发射管。这位会替与其对立者带来绝对破坏与灾祸的【魔女】，就是狄丝特布伦。
狄丝特布伦目前用漆弹导弹，也就是著弹前会喷出油漆的训练用弹头展开炮击训练，内容是分成敌我两边的疾风中只能击中敌机。不过假想成敌机的疾风，却连一发都还没打中。
待在驾驶舱的赛莲，垂落好几道汗珠。
『接著！至十四号为止齐射！炮击姿势！』
影像内的紫贵以严厉口吻说道，赛莲求助般地望向紫贵。
赛莲已经不曾休息地进行超过三小时的训练。
超级电脑以打为单位并排，正前方有三面巨大萤幕。
令人联想到电影院的此处为司令管制室。
紫贵、茜、田中与其中干部共七人驻足于此。
『紫贵、稍微让我、休息……』
「累的可不只有你而已！这项课程也是兼具让你长时间集中精神的训练！来，动作快！」
干部们不得不蹙眉。训练并非光严格就能拿出好成果，这种做法实在不像他们那位总是讲求效率与效果的学生会长的风格。
另外，最初屡屡对学生会抱怨赛莲的机兵部，如今也开始出现同情赛莲的人。
「最好给我记清楚，今天的训练在你拿出成果前都不会结束。你不是连一发都还没射中吗？」
影像内的赛莲被紫贵骂到泫然欲泣，此时画面出现大地的脸孔。
『喂，会长啊。要是怒吼跟责备就能让她拿出成绩，想来多少遍我都会帮忙……但训练可不是这么回事吧。」
影像内的赛莲很吃惊，学生会也有好几人怀疑起自己的耳朵。毕竟怨恨赛莲的成员中，大地被视为首要代表人物。
『还有体力这种现实问题……那个矮子很明显疲劳过度，都已经脑袋冒烟，这种训练手段根本拿不出成果。』
「本课程就是要想办法克服这项问题——」
紫贵打算反驳大地，但是茜却插嘴说：「紫贵学姊！」
「再、再怎么说我也累了……机兵部的各位也得补充溶液才行，休息一下应该也行吧？好吗？」
紫贵看见茜抽搐的笑容便把声音吞回去，环视周遭后，发觉干部们各个皆露出诧异或恐惧的神色，紫贵发热的头脑因此被浇一盆冷水。
「……说得也是，那么休息三十分钟，只是时间一到就要立刻继续！」
紫贵看似相当焦躁地将长发挂回耳后。
狄丝特布伦的驾驶舱为三六〇度四面八方全由萤幕组成。
赛莲目前呈现宛如被钉在十字架上的模样，从驾驶舱延伸出的缆线，如字面所示跟赛莲的颈项〔连接〕在一起。
赛莲调整呼吸，寂静的时间造访，她内心涌现莫大的寂寥感。
每当被紫贵责备或惹机兵部生气时，她就感觉自己好像遭到否定一般。好痛苦，她已经想放弃了。
——夏、树。
赛莲泪光闪现，认为这样不行。赛莲曾发誓要成为夏树的同伴，与夏树的这项约定，正是支持赛莲面对现实的原动力。
如今夏树受伤并倒下，能保护他的人就只有自己——
『喂，小矮子。』
突如其来的通讯吓赛莲一跳，正面萤幕显示大地、奥尔森、山武的脸孔。三人影像的四个角落均变成红色，代表这是私密通讯。
『无视那个冷血女讲的话啦，她根本不晓得操作机体精神会有多耗弱……嗯？』
大地话讲到半途时停止，他发觉赛莲露出害怕似的表情发抖。
『大地讲话方式太粗鲁了啦……听好啰？邻近者妹妹，接下来我们会故意被导弹打中，所以今天的训练很快就能结束，还差一点而已。』
奥尔森放声大笑，山武露出扮鬼脸并假装生气来搞笑。
「那个冷血会长，老是使唤人去做牛做马！那对大胸部，我要揉到她讨厌为止，我要把鸡鸡夹在她胸部里！E罩杯简直不可饶恕！不可饶恕奶！根本大奶猎人！」
大地和奥尔森看见山武的表情后爆笑。
然而赛莲却不明白，他们理应是最恨自己的人才对。
「……你们不、生气吗？」
赛莲诚惶诚恐地询问。
大地撇开视线，犹如遮羞般搔起他那颗三分头说道。
『……总队长拜托我们，说要好好照料你。还有就是那个啦……当初实在不怎么从容。虽然我们听过好几次那架机体有问题的解释，但怎样就是找不到妥协点。不过最近我们的视野总算能放开来——』
赛莲听不太懂，当她浮现问号时山武苦笑道。
『简单来说，就是很抱歉我们对你咄咄逼人……而且邻近者妹妹，你是为了总队长才忍耐著搭邻人的吧？』
被如此询问的赛莲答覆说「嗯」，于是奥尔森对她眨单眼。
『那我们就都一样啦，我们也决定跟总队长一起奔驰，所以帮你也是应该的。』
赛莲瞠目结舌并眼眶泛泪，感到自己的罪过稍微获得谅解。
另一方面，看见泛泪的赛莲后，三人开始争执到底是谁惹她哭。
「会长，我建议修正训练方针。」
田中如是说，于是紫贵的眼眸栖宿寒气，现场一口气为之冻结，但田中却继续说。
「我们已经瞭解到赛莲汀娜特务不擅长精确瞄准和灵机应变的判断，不过根据我的拙见，这点只要藉由我们调整炮击环境就能弥补。」
马里斯战有被强制带往数量战的特质，因此战役后半经常陷入混战。赛莲往往是在此时害己方出现损伤。
于是此次紫贵才著眼于如何让赛莲克服该弱点。
「连爆风范围都计算在内的射击，我认为对目前的特务来说难度太高。首先让她反覆进行能尽快且正确选择武装的训练会比较确实……考虑到特务的精神状况，累积成功体验也是——」
田中的方案被紫贵以露骨叹息打断，她用百无聊赖的口吻解释道。
「各位有可能想到的部分……大致能分为十五到十八项吧，这些我已经全都考虑过，却仍然决定安排这项课程。我连问答时间都不想浪费，要是有好方案就请用书面形式提交，我会在私人时间过目。」
彷佛遭人割舍般的话语，令田中不禁屏息。
原本就相当沉重的气氛更显沉重。为缓和现场气氛，茜走向附设的咖啡机调出两杯咖啡。
「可、可是邻人还真是古怪的机器人呢。」
茜将一杯咖啡递给紫贵。或许是察觉到茜的体贴，紫贵的态度稍微软化，她说「说得没错」后从茜手里接过咖啡。然后茜也递咖啡给田中。
收下咖啡时的田中
轻笑一下，茜内心为此松口气。
田中边啜饮咖啡边加入茜的话题。
「……就规格而言的共通点，只有代表大阿尔克那的〔石碑〕，还有彷佛暗示这点而刻在上面的文章，以及搭载的主引擎是【罗布林卡】这几点。再来就是外观一看便晓得是兵装，其他全都七零八落。」
邻人规格机体的特色就是缺乏统一性，这点总是让人最先想到。
共通点仅主引擎相同，还有暗示塔罗牌的〔文章〕与〔石碑〕会存在于机体某处而已。
从外观、兵装、操作方式、体积乃至机体性能全都大异其趣，即使说他们分别是不同机体也不算有语病。紫贵边凝视咖啡边说道。
「剩下的共通点就是〔无穷尽的能源〕与无从解释的〔自我修复功能〕……照常理想根本不可能有这回事，不间断而能连续使用的巨大兵器这种东西……」
战骑装等巨大机器人终究只是〔精密机械〕，连续使用当然会有所耗损，若想激烈频繁运用就得全面修改才行。
然而邻人却不同，他们能自行修复。
只要罗布林卡维持启动状态进入〔休眠模式〕的话，大部分损伤均仅需数小时即可修复，该功能甚至包含部分缺损与老旧耗损在内。
狄丝特布伦在与模仿型的战斗中蒙受莫大损害，但这些损伤实际上也只耗费两天就彻底修复。即便明星也是如此，历时半世纪狂操的机体仍与新品无异。
邻人的价值不仅在能击败皇后这种稀有性上。
还有无穷尽的能源与能够连续运用这两点。
正因为具备这些特性，人类才足以在几十年间防范马里斯的入侵。
「邻人跟皇后……果然拥有某种相关性吗？」
田中喃喃自语。假如撷取重点就会发觉邻人很像皇后。
〔无限孕育幼体的生命力=无穷尽的能源〕
〔即时再生构造=自我修复能力〕
论及狄丝特布伦的【IME加农炮】，根本与皇后的无差别物质消去（IME）如出一辙。在邻人研究方面，众人持续长期争论是否能利用到皇后的活体来开发邻人。
不过该理论同样不断遭到驳回。
提到极端的言论自然是『这种兵器究竟该如何制造？』这回事。
如今的人类缺少捕获皇后的技术，以及战术上的从容。
虽然实际情况不得而知，但邻人却是有能力致皇后于死地的战术兵器。
因此全世界各国的机关与组织都想获得邻人，邻人确实有让国家间引爆战争的魅力与价值。
从前述的军事性背景中，紫贵总是怀疑某种可能性。
——那起事件……原本就有太多不自然的点。
七个月前于第贰富士引发的悲剧。
由于研究班为图自己方便，狄丝特布伦身上的【自动战斗模式（DB系统）】才连一次都没测试运用过。换句话说，狄丝特布伦缺乏事前准备就直接初上战场。
该次出击也获得政府的同意。
如此对待邻人规格机体的方式简直超过考虑不周，只能称为愚蠢。
假如学生会预先掌握好关于【自动战斗模式（DB系统）】的详情，就绝对不会引发那种悲剧。
还有关于【自净维护】，也就是会清洗搭乘者身体内毒物或药物的构造同样如此。
不论再如何缺乏战斗功绩，持续一年以上的研究竟然会没发现自净维护，未免过于怠慢。
当时狄丝特布伦的研究班名额，被冰室财阀招集的员工占满。
然而研究却毫无进展，于是以日本政府为首，甚至连美国和联合国都以半强迫方式从外部送研究员进来，紫贵曾听说过此事。
——？
某种既视感从紫贵脑内一闪而过。是前天进行远征的记忆，被杀害的美国研究者之中，有一位黑人女性。然后七个月前被大量解雇处分的研究员中，似乎也包含她的脸孔在内。紫贵背后窜起恶寒。
——是我看错……了吧？
「特务？你在做什么？」
茜跟赛莲搭话，紫贵从思虑的海洋中返回。
狄丝特布伦的三六〇度萤幕映照出风景。
花田——小溪与其潺潺流水声——地平线无尽延伸的苍海——四散天空各处的浮云——在树上啃橡实的松鼠——
赛莲继续收集风景影像，她对传来通讯影像的茜说道。
「我要给小黑看。」
茜说『啥？』并露出诧异表情。
契机来自她询问大地等人『为什么你们能操作能那么灵活？』，当时她对山武讲的『一心同体』这句话深感兴趣。
听过对方跟她解释该词汇后，在瞭解意思的同时也抱持某种疑问。
如今回想起来，每当她跟狄丝特布伦连接后，内心就会喧嚣不已。
即将前往战场的恐惧和紧张当然也包含在内，但除此之外赛莲以前也曾感受到自身心境的微量变化。
因此她才想稍作尝试。毕竟狄丝特布伦尽是看些恐怖或污秽之物，像是马里斯或马里斯的尸骸，所以赛莲才想若展示动人景致给她看会如何。
这么做之后，通透舒爽的情绪在赛莲心中扩散开来。
「茜……小黑、可能有心。」
『特、特务？请问你是怎么了？突然这么说——』
赛莲对茜说道。她阖起双眼，让意识转往狄丝特布伦。
「小黑……大概、在生气。」
『说什么生气……慢著特务？狄丝特布伦可是机械喔。』
茜蹙眉。赛莲这番说词，彷佛把狄丝特布伦当作生物般。赛莲继续说道。
「超……生气。她对很多东西都是讨厌、恐惧、悲伤……可是……现在不同？」
赛莲睁眼，几十张风景画面扩散于驾驶舱内。
她的心灵变得更加平静。
『已经休息够了吧。』
看似不耐烦的紫贵传送通讯影像。
「紫贵——小黑、有心——」
『课程将会继续。赛莲，开启狄丝特布伦二二号到六六号的导弹射发口，你试著不使用其余弹头就击中敌机。』
紫贵犹如要粉碎赛莲言词般命令道，尽管如此赛莲仍旧嘟哝「有、心」。
但是她被紫贵一瞪，便整个人蜷缩起来。最后总算答说「嗯」。
赛莲闭嘴后，两人的通讯影像就此切断。
狄丝特布伦的萤幕内堆砌起十七架份的疾风。
赛莲静静阖起双眼，她不断尝试想倾听心灵的声音。
——小黑，告诉我……你的心。
此时赛莲还没打算展开攻击，但是——
狄丝特布伦的眼部摄影机忽然闪现红光，位于后脑杓的全体弹头群射出几十发漆弹导弹。赛莲讶异睁开双眼。
『慢著！特务！』
茜于通讯彼端高喊。
无关乎敌我，狄丝特布伦让漆弹导弹命中所有机体。
同时无与伦比的悲伤流泻进赛莲心中。
『赛莲！』
紫贵的声音无法传达给赛莲，她在寻找内心的这份悲伤究竟来自何处。然而，此时任何人都没察觉到——
狄丝特布伦的眼部摄影机既非绿也非红，而是闪烁〔珍珠色〕一事。