——隆德·迪·泰拉·公爵私人房
「我泡了红茶。请用，玛莉亚小姐。」
「嗯？有劳啦〜」
隆德·迪·泰拉，公爵私人房。听起来冠冕堂皇，不过说穿了就是艾莉卡的房间。尽管这里也可以说是艾蜜莉的房间，但在主从都无心装饰的房间里，沙发上却躺了个懒洋洋的玛莉亚。她一边替爱读的《漫步拉尔齐亚》贴标签，一边享受艾蜜莉泡的红茶与艾蜜莉亲手制作的饼干，满脸陶醉的神情。她那副就像在品尝顶级美味般眯起眼睛的模样，让屋主脸上浮现了无奈却温柔的笑容。
「你吃东西的模样还真幸福呢。看她吃得那么开心，下厨款待也值得了吧，艾蜜莉？」
「是呀。能让玛莉亚小姐吃得津津有味，我展现手艺也就值得了。如何，玛莉亚小姐？要不要再来一点？」
「当然要！因为真的很好吃嘛！艾莉卡大人真幸福，这么美味的饼干每天都能吃到爽。啊，我也来当你们家的孩子行吗？」
「这么大的小孩我敬谢不敏。更何况，我可没有吃到爽唷？艾蜜莉做的点心很好吃，容易让人不小心吃太多。我自认还是有在留意体型的。」
说着，她便将手放在那副会令人怀疑「你是想跟全世界节食的人吵架吗？」的腰上。
「……如果肉长到胸部就好了呢〜」
「唉呀？你刚刚说什么？」
「什、什么也没有！讨、讨厌啦〜艾莉卡大人，人家什么也没说啦！」
看见火冒三丈的艾莉卡，玛莉亚连忙摇手表示否定。会特地去戳一个大家都这么想却没人说出口的点，可见玛莉亚是个土生土长的索尔巴尼亚人。
「……不、不过，这样真的好吗？」
「什么好吗？」
「像我这样区区一个商人，居然在贵族大人的房间里优雅地享用红茶。」
「难道『优雅』的概念在索尔巴尼亚跟弗雷姆不太一样？我想嘴里塞满饼干躺着看杂志，应该算不上『优雅』吧？」
「呃，话是这么说没错啦。」
玛莉亚以右手食指搔搔脸，尴尬地「哈哈哈」笑了几声。确实，现在玛莉亚的模样距离优雅实在远得很。艾莉卡白了她一眼，随即展露温柔的笑容。
「而且，我们也给你添了不少麻烦嘛。所以别在意，放轻松就好。对吧，艾蜜莉？」
「是的。玛莉亚小姐帮了我们……特别是我不少忙。请悠闲地享用茶点吧。」
「帮忙……讨厌啦，这叫做互助。不用那么客气没关系。」
现在，隆德·迪·泰拉为了让放弃农业的领民能学习谋生知识，设立了名为「学校」的机构。虽然或许说它是「职业训练所」更为精确……但无论是何者，它都有一样不可或缺的东西——教师。
弗雷姆王国……应该说奥克纳大陆的识字率本来就颇高。在亚力士大帝的伟业之一——初等教育普及政策之下，绝大多数的成年男性都具备了足以阅读书籍的教养。不过要说理所当然也是理所当然，看得懂书不代表喜欢看书——更进一步地说，也不代表喜欢「念书」。特别是对于长年来「下雨所以请假。刮风所以请假。不知道为什么蔬菜似乎心情不好，所以今天请假！」的泰拉农民而言，这种钟一响就得乖乖坐在桌前「好，上课」的系统，非常不受欢迎。
欠缺「教师」这种必需人才，也让问题变得更加严重。虽说泰拉已逐渐有所发展，但依旧算是乡下地方。这块土地没什么娱乐，实在找不到愿意大老远跑来担任「教师」的怪胎。话虽如此，然而身为领主的艾莉卡不便亲自执教，浩太又不受农民欢迎，以消去法来说能当教师的人只剩艾蜜莉，不过艾蜜莉也有艾蜜莉的问题。虽然她有人望、头脑好，个性又诚恳踏实……单纯就是不适合当教师。
虽说已不再是王族，但艾莉卡终究是前国王的长女。理所当然，随侍在侧的艾蜜莉不可能不优秀，大多数的事务她都能轻易上手。尽管她有这样的本领，但优秀的球员往往不是优秀的教练，人们都抱怨艾蜜莉的授课「很难懂」。而且她给分极为严苛，半数以上的毕业生都是在有但书的状态下毕业。更何况，艾蜜莉也不能专注在教师工作上。她在人才不足的泰拉占了很重的分量，这位无法随意偷懒的公爵家总管小姐，扛起的工作多到常人根本无法负荷。
『话说，艾莉卡大人。我有些朋友正因为找不到工作而烦恼。虽然讲『区区教师』有点狂妄，不过他们应该能干得不错，泰拉不嫌弃的话要不要雇用他们？』
拯救隆德·迪·泰拉脱困的救世主，便是目前躺在艾莉卡房间看书的玛莉亚·萨奇。在她的介绍下，来了一些在索尔巴尼亚找不到工作的人——正确说来，是一些无法继承商会的次男、三男与次女等等。
他们十分优秀。在惯例由长子继承的索尔巴尼亚，继承人以外的子女留在家往往会变成吃闲饭，通常到了一定年龄就会被赶出家门。这些子女们没有「继承家业」这条光明正大的逃避途径，因此为了自立会修习各种学问，基础学力要指导泰拉的农民们绰绰有余。
不止能力。索尔巴尼亚人善于交际，有「相识即为友，三日成知交」之称，而他们的交际能力即使在索尔巴尼亚人之中也算出类拔萃。就这点来看，该说不愧是玛莉亚的朋友吧？他们的授课简单易懂，更重要的是内容有趣，大大提升了农民们的求知欲——至于艾蜜莉因为教师评价呈反比滑落而十分沮丧，那又是另外一回事了。
「再说，你都已经躺那么久了，现在还扯这些干什么？」
看见艾莉卡没好气的样子，玛莉亚再度「哈哈哈」地干笑。她也知道自己很失礼，知道归知道，但真的是没办法。这间屋子待起来实在太舒适了。红茶美味，端出来的饼干又是极品。艾莉卡、艾蜜莉的年纪都跟玛莉亚相去不远，玛莉亚又善于交际，因此她跟这对主仆缔结了某种相当于朋友的关系。
「……话又说回来，这里待起来真的很舒服耶。这个嘛，我自己也知道躺成这样很糟糕就是了。」
这就是屋主的「人德」吧——玛莉亚笑着说道。艾莉卡无奈地看着她叹了口气，接着开口表示：
「还『人德』呢。我根本没有那种东西。」
「是吗？但艾莉卡大人是货真价实的贵族吧？还是当今弗雷姆女王的姐姐。一般来说，面对这种高高在上的人，我通常会紧张得说不出话就是了……」
「艾蜜莉，我听不懂玛莉亚在说什么耶？玛莉亚，你根本不会紧张吧？」
「当然会啊！你以为我是什么人啊！起初我的手一直抖个不停呢！」
「唉呀，玛莉亚小姐。你是不是有点累了？要不要稍微休息一下？」
「连、连艾蜜莉小姐也……算了。总而言之，艾蜜莉大人完全不会让人有这种感觉。啊，这当然是正面的意思喔？应该说容易亲近还是平民化……啊啊，这样好像不算赞美？是不是反而很失礼？」
玛莉亚畏畏缩缩地这么问，艾莉卡则是哼了一声，用靠在椅子扶手上的手臂拄着脸。
「我可不在意这种事。虽然我认为，身为立于人上的贵族应该要『高贵』，但也不是单纯趾高气扬地摆出傲慢的态度就好吧？」
艾莉卡自然而然地这么说道。看见她的态度，玛莉亚松了口气，轻声说：
「……就是因为这样，才能把这里变成一个好地方吧。」
「什么意思？」
「我说泰拉的事。一般来说，开一间店需要花很多钱。除了税金以外，还有开店费用、员工薪水、进货支出、其他细节像架子还什么的，把这些钱加起来后非常惊人。开店不用缴税，收税只看赚多少，税金又能靠雇用泰拉当地的人减免，此外还准备了土地跟店铺，要花的只有寄存一万枚白金币跟架子、商品之类的钱。这么一来，大家都会想来开店吧？」
「非常感谢你的称赞。不过，你也晓得吧？这种想法不是我的主意。是浩太思考、浩太执行、浩太成就的。这个嘛，虽然我多少有跟人家交涉一下……但我做的也就只有这点程度而已唷？」
艾莉卡若无其事地这么说完，随即喝了口红茶。玛莉亚以难得的呆愣模样看着她，然后重重叹了口气。艾莉卡见状扬起了眉毛。
「怎么？我有种被人家瞧不起的感觉耶？」
「我可没有瞧不起你就是了……艾莉卡大人，你知道吗？你刚刚简单说出口的事，就是最了不起的地方耶？我家老哥以前也说过……『只要有利用价值，就算是仇人一样要利用』呢。」
「喔？这不是很好吗，很有商人的风格。」
「这句话还有后续喔？『使唤他人的人，要有就算是仇人也能任用的度量』。哥哥曾经这么说过。『听好，玛莉亚。人类一旦成功，就会突然变得不可一世，觉得自己成了非常优秀的人，觉得自己什么都办得到……这可就错了。咱们商人啊，顶多就是比别人会赚钱的凡人罢了。对于比自己厉害的人，就该低头请教。好啦，你就试着当个连仇人都能利用、拜托的人吧？向无怨无
仇的人低个头，根本算不了什么嘛』。」
「……这话讲得还真含蓄呢。」
「我在这里是第一次负责整间店。虽然是间只有我跟仆人的小店，但要当个在上位者还是很难呢。即使仆人的意见正确，我还是很难老实地听进去。就连从小就认识的自家仆人都会这样喔？而浩太兄来自亚美特，跟你非亲非故耶？我提议雇用卡托的人，你也二话不说就答应。一般说来，一个来历不明的家伙讲的话，根本不会老实地接受吧？」
「因为别无他法呀。一来当时泰拉的财政已经穷途末路，二来不雇用教师，艾蜜莉就会倒下。只要能打破眼前的困境，不管是谁、不管是什么主意都行。」
「意思是说，就是因为这样，你才会向浩太兄这个陌生人求教，也才会听我的建议招聘教师？」
「如果套用令兄的话，就是『要我低头多少次都行』。只要这么做能让这个地方变好就没关系。」
「……真不简单呢〜」
「会吗？比方说，我既泡不出好喝的红茶也做不出好吃的饼干。那么，只要拜托手艺比我好的人就行了，而我也会对替我做美味茶点的人致谢。」
玛莉亚举起双手，向说得若无其事的艾莉卡表示投降。老实说，尽管这种心态以贵族来说可能有待商榷，但至少会让人对她有好感。
「那么，艾莉卡大人？」
于是，玛莉卡心想。
「什么事？」
试着跟对方再要好一点吧？
「你喜欢浩太兄吗？」
「噗噗——！玛、玛莉亚！」
听到玛莉亚这句话，艾莉卡当场以贵族……应该说，以一位年轻女性来说实在不雅的姿态将红茶喷了出来。她一边咳嗽，一边含泪瞪着玛莉亚。
「……艾莉卡大人，请用手帕。」
「咳……谢、谢谢你，艾蜜莉。玛莉亚！」
艾莉卡头上那顶可说是注册商标的帽子滑了下来，嘴角还沾上了红茶的茶叶。模样显得丢脸却很可爱的她，对玛莉亚怒吼出声。
「你啊！没头没脑地在讲什么啊！」
「咦？这句话哪里不对劲吗？」
「当、当然啊！那、那个，居、居然说我那个……爱慕浩太！别说些奇怪的话啦！」
「会吗？可是艾莉卡大人当时很头痛吧？当时泰拉的财政一团糟，就算飘来的只是一根稻草也会想抓吧？」
「是啊！」
「而浩太兄就在这时潇洒登场，解救了困扰的艾莉卡大人耶？简直就像是英雄传说嘛！就算爱上他也不——等等，艾莉卡大人？干么一脸不高兴的表情啊？」
「呃……『潇洒』啊……真要说起来比较像被抛弃的流浪狗就是了。」
「咦？流浪狗？」
「没什么。」
说完，艾莉卡咳了一声。她重新戴正歪掉的帽子，并以手帕擦拭嘴角，接着开口：
「确实，我觉得浩太很厉害，也很感谢他。嗯，甚至可以说我尊敬他。不过，这跟爱慕不爱慕没有直接的关系。」
「这样啊？问题在哪里？脸？」
「还脸呢……你啊，到底把我当成什么人了？我才不会以外表评断男——顺便问你个问题当作参考，你认为浩太外表如何？帅？丑？还是符合你的喜好？」
虽然声称不用长相评断他人，但女性不分东西、不问今昔，总是爱谈论恋爱话题。艾莉卡也才十九岁，自己的事暂且不论，她对别人的恋爱倒是很有兴趣。
「浩太兄的外表？我觉得不算太差啊？大概中等的中等的中等的下等左右吧？」
「……这不就是说比一般人差吗？」
「就是非常接近一般水准的意思啦。何况浩太兄本人比他的长相更有魅力吧？我认为，以男性来说他的水准算得上相当高。」
「……我问了个蠢问题。没错，如你所言，浩太很有魅力。」
「对吧？浩太兄魅力十足，就算艾莉卡大人动心也没什么好奇怪的吧？怎么？有什么阻碍吗？你有未婚夫？」
艾莉卡既是隆德·迪·泰拉公爵，又是王族。弗雷姆贵族多是恋爱结婚，这点玛莉亚也知道，但是这种地位可说「鹤立鸡群」的大贵族，就算成为政治联姻的道具也不足为奇……或者应该说，这样才是常态。听到玛莉亚虽然有所顾虑却还是说出这种没礼貌的话，艾莉卡苦笑着摇摇头。
「这是安洁莉卡殿下……前皇后殿下的恩赐。她赐给我领地、爵位，以及『希望艾莉卡和自己心爱的人结婚』这句话。所以，尽管身为政治联姻的最佳材料，我依旧没有任何这类的绯闻。」
「就是免婚金牌对吧？那不就更好了吗？既然认为浩太兄很有魅力，那就尝尝看吧。」
「尝、尝尝看！我、我说你啊！弗雷姆贵族才、才不会那么放荡！」
「人家又不是指共度一晚之类的事。该怎么讲呢？比方说在晚会之类的场合，试着跟浩太兄跳一支舞就好——艾、艾莉卡大人？为什么一脸不高兴的表情？咦？你那么讨厌他？」
「不，我不是这个意思……呃，你别误会喔？我很感谢浩太，也觉得他很厉害，甚至尊敬他。话虽如此……」
「话虽如此？」
少女有些犹豫。
「那个，你会不会觉得，总是不晓得浩太他在想什么？」
「……啊。这个嘛，确实是这样啦。这点就跟艾莉卡大人说的一样呢。」
玛莉亚不禁点头同意艾莉卡这句话。或许是她的肯定给了鼓励吧，艾莉卡就像要扑上去似地向前倾，一股脑地说下去：
「对、对吧？他做的事大家根本想不到嘛。确实，隆德·迪·泰拉多亏了浩太才有所发展；都是因为他，我们才能像现在这样忙碌。可、可是……可是，浩太什么事都不告诉我、什么事都不跟我商量。虽然只要拜托他，到头来还是会告诉我……但我也只是照他说的去做而已，这样以搭档来说根本不合格吧？」
「……也是〜这或许会让人有点难受呢。」
在浩太来之前，艾莉卡一直是独力打点泰拉。确实，她有艾蜜莉这位理解者，但艾蜜莉终究是臣下，无法真正跟艾莉卡「对等」。到头来只要艾莉卡主张「这么做！」，就会照着执行。就这个角度来说，艾莉卡在经营泰拉时，一直是孤军奋战。当然，她不像寻常女性那样「柔弱」。这点玛莉亚也一样。讲得极端一点，正因为不想当个「只知道等待的可爱公主」，她才会独自特地跑来隆德·迪·泰拉这个没什么特产又长年穷困的乡下地方开店。从玛莉亚的角度看，她对艾莉卡这番话十分认同——同时也有了疑问。
「但反过来说，要是浩太兄经常找艾莉卡大人商量、哭诉……撒娇的话，又会怎么样？如果他主动向艾莉卡大人求助呢？这么一来，艾莉卡大人也会非常心动吧？」
正因为处境相似，所以能够明白。浩太尽管意见很多，但终究还是替泰拉的改革尽了一份力。艾莉卡不但承认他的功绩，也同意他是个有魅力的男性。换言之，接下来就只看浩太的「态度」了。
「如何？」
玛莉亚一问之下，艾莉卡便有些难以启齿地别过头去。她拉下帽子遮住眼睛，偷偷摸摸地打量玛莉亚，最后认命似地嘀咕。
「……会……」
「会？」
「……会、会觉得『好开心喔〜』……大概吧。」
艾莉卡满脸通红地说出这句话。那副难以言喻的可爱模样，让玛莉亚不禁扬起嘴角。
「不、不要笑啦！他可是那个浩太耶！不管什么事都一个人淡淡处理的浩太，那个……居然只向我撒娇，当然会觉得有点可爱吧！」
「也是呢〜当然会觉得可爱呢〜」
「玛莉亚！讨厌！我不该告诉你的！」
艾莉卡双手拿着帽子，一脸不甘心地咬着帽檐，含泪瞪着玛莉亚。
「能不能别再捉弄艾莉卡大人了，玛莉亚小姐？」
「我又不是在捉弄她……只是她这样真的很可爱嘛。」
「这就叫做捉弄唷。」
「……艾蜜莉。你及时伸出援手让人很高兴，但我好歹也是你的主人，用这种口吻是不是不太对劲？」
「……浩太先生的故乡，似乎会在红茶上放柠檬片，并且将这种饮料称为『柠檬茶』。您要不要试试看，玛莉亚小姐？」
「艾蜜莉！」
这种草率至极的敷衍方式，令玛莉亚不禁瞪大了眼睛。或许是从玛莉亚的表情察觉她想讲什么吧，艾蜜莉依旧面无表情地说：
「……请别在意。」
「艾蜜莉！」
「呃，艾蜜莉小姐？你的主人显得非常在意——等等，艾蜜莉小姐？你刚刚一直称呼浩太兄为『浩太先生』对吧？如果我没记错，之前你不是喊他『松代先生』吗？」
「您可真清楚呢。嗯，确实我直到前些日子都还称呼他『松代先生』。」
「怎么？心境上有什么变化吗？」
「
这是因为……嗯，就暂且保密吧。」
「为什么啊？告诉我嘛〜」
「请恕我拒绝。因为这是我和浩太先生的『秘密』。」
俗话说好女人都有很多秘密，不是吗？艾蜜莉对玛莉亚露出淘气的微笑。玛莉亚还想追问下去，艾莉卡的声音却打断了她。
「……是这样吗，艾蜜莉？」
「艾莉卡大人？」
「你爱慕浩太？」
「……怎么啦，艾莉卡大人，你嫉妒她吗？」
「才、才不是呢！不是这样啦，那个，真要说的话，艾蜜莉，我一直以为你讨厌浩太。呃，你们相处融洽我很高兴唷？对于你的心境变化我很高兴，可是……那个……」
说着，艾莉卡的表情显得有些尴尬。
「我懂了。好啦，艾蜜莉小姐。我不问什么喜欢讨厌之类的直接问题。不过，你对浩太兄这个人有什么看法？这总能告诉我吧？」
玛莉亚瞄了吞吞吐吐的艾莉卡一眼，接过话头。其他女性爱慕自己有好感的对象，而且这名女性还是自己最信赖的臣下。艾莉卡情感上虽然还没发展到「爱慕」浩太的程度，心中依旧有股难以言喻的感觉，想来其中也有一部分纯粹是对艾蜜莉的感情世界好奇吧。玛莉亚顾虑到艾莉卡的心情，找了个比较没问题的点询问。
「对浩太先生的看法吗……若要问爱慕与否的话，大概是『肯定』吧。」
听到艾蜜莉这句话，艾莉卡先是「咔哒」一声站了起来，接着又像是回过神一般坐回椅子上。玛莉亚瞄了艾莉卡一眼，开口道：
「所以说，你跟艾莉卡大人是情敌对吧？」
「啊，那又不太一样了。」
「不一样？」
「嗯。我确实爱慕浩太先生……或许用尊敬比较贴切吧。当然，我身为艾莉卡大人的属下，早已决定为艾莉卡大人鞠躬尽瘁，话虽如此，我依旧希望能与浩太先生所想、所见的未来同行。」
「……嗯〜」
玛莉亚盘起手臂，盯着艾蜜莉看。艾蜜莉脸上带着浅笑，直直回望。看着那张疑似装出来的笑脸，玛莉亚有些困惑。
「是这样吗？」
这个答案，是眼前这名女性的「真心话」吗？
「我很怀疑那种没办法让任何人幸福的谎话就是了。」
或者，是因为主君的情意正要萌芽而刻意「收敛」呢？
「这话是什么意思呢？」
钓鱼失败。看见艾蜜莉面不改色，玛莉亚只得耸耸肩回应：
「……没什么。算啦，有关艾蜜莉小姐心意的话题就到这里吧。一来我已经说了不问直接的问题，二来我也不想妨碍别人的恋爱嘛。那么艾蜜莉小姐，在你眼中『浩太兄的形象』如何？」
玛莉亚判断追问下去才真的「没办法让任何人幸福」，于是稍微修正话题的方向。听到她这么问，艾蜜莉微微歪头。
「浩太先生的形象？」
「是啊。艾莉卡大人说『他是个不知道在想什么的人』，从我的角度看则是个『胆大妄为的人』。」
「啊，我所认识的『浩太先生』是怎样的人——是这个意思吗？」
「没错。」
「这个嘛……」
说着，女仆以右手食指抵着下巴，望着半空中沉思。
「就像柠檬那样的人吧？」
她从盘子上拿起一个还没切开的柠檬。
「柠檬？」
「外侧的皮很厚，不切开就不晓得里面有什么东西。由于心里所想的很少表露出来，因此有时显得很冷淡；又因为什么都自己解决，所以看起来神秘兮兮地很难相处……」
然而，厚厚的果皮内却包着柔软的果肉。
「……别看浩太先生那样，其实他非常温柔唷。」
「……这样啊。」
或许是被艾蜜莉那甜美的微笑打击到了吧，玛莉亚显得不太愉快。
「不过啊，艾蜜莉小姐。柠檬不是很酸吗？」
「是呀。」
「所以你的意思是，浩太兄是个很酸的人，品尝他的内在时会让人苦着一张脸啰？」
玛莉亚奸笑道。但艾蜜莉满面的笑容依旧不变，只是用她银鱼般的食指轻抚柠檬皮。
「柠檬确实很酸。不过，这种酸味会让人觉得『难受』还是『爽快』……可就因人而异了不是吗？」
「意思是你喜欢这种味道？」
女仆若无其事地展露比先前更加甜美动人的笑容。
「关于这点……那就是少女的秘密了。」
听到艾蜜莉这句话，玛莉亚总算高举双手示意投降。
「唉，算啦。不过，浩太兄还真是个罪恶的男人呢〜」
「罪恶吗？」
「是啊，赢得这么多美女的芳心，现在却不晓得溜到哪里去了呢。」
玛莉亚稍微拉长了语尾。她故意装傻的态度，让一直保持沉默的艾莉卡扬起眉毛。而敏锐地察觉到这种变化的玛莉亚，则是一脸惊讶地转向艾莉卡。
「怎么啦，艾莉卡大人？我说了什么不该说的话吗？」
「不，没有什么不该说的……玛莉亚，我问你，你是不是知道什么？」
「咦？知道？什么意思？」
「最近一过中午，浩太就会撂下一句『我出门一下』然后跑出去。虽然他大约傍晚就会回来，应该没做什么危险的事……不过我问他去哪里，他也只说『有点事』。当然了，他都会先把我拜托的工作好好完成才去，所以我也不能说什么……」
艾莉卡显得难以启齿，一副想说「我很在意！」的模样。看见她的表情，玛莉亚先是当场傻住，接着才畏畏缩缩地开了口：
「那、那个〜艾莉卡大人？咦？这怎么回事？你没有在开玩笑，是认真地这么说？不是在唬我？」
「你在说什么啊？我哪可能唬你。我是真的不晓得他去哪里。」
「咦？咦？浩太兄没说他去哪里就出门？糟、糟糕……我是不是说了不该说的话啊？」
「不该说的话？等等，玛莉亚？你知道浩太去哪里？」
艾莉卡用「既然知道就说啊」的眼神谴责对方。在她的目光下，玛莉亚尽管瞬间转向旁边敷衍似地噘起嘴做出吹口哨的样子，但依旧在公爵固定不动的视线下认命地垮下肩膀，小心翼翼地看向艾莉卡。
「啊……那个啊。浩太兄他呢，目前待在『学校』。」
「去『学校』？为什么？该不会是去当讲师？是的话根本没什么好瞒的嘛。你说是吧，艾蜜莉？」
「嗯。属下以为，浩太先生能与各位领民近距离相处，是件天大的好事。」
艾蜜莉露出微笑，附和艾莉卡这番话。
「然后那间学校啊，最近来了一位新老师……而那位老师呢，是个可爱的女孩子。」
——艾蜜莉的笑容僵住了。
「……『可爱的』女孩子？」
「艾、艾蜜莉小姐？那、那个，怎么说呢？不要露出那种可怕的表情啦！好、好啦，笑容！人家最喜欢艾蜜莉小姐的美丽笑容——」「玛莉亚小姐。」「小、小的在！」
女仆的笑容与方才没有两样。然而，她散发出来的气息却有压倒性的不同。看见那张冰冷到会让人发抖的笑脸，不禁让玛莉亚毛骨悚然。
「请解释。」
「解、解释？呃，这没什么好解……啊、等等！不是、不是啦！什么也没有啦！浩太兄想必是自发性地去『学校』当老师啦〜！不、不愧是顾问！这种为了泰拉不惜粉身碎骨的精神，人家也得效法才——艾蜜莉小姐？咦？你为什么要握住柠檬？」
对于玛莉亚的疑问，艾蜜莉报以微笑，然后用右手握住方才从盘上拿起的柠檬。玛莉亚先是疑惑地瞪大了眼睛，随即于耳朵听到「噗叽」一声时神色大变，并在椭圆形柠檬变为葫芦状时脸色铁青，当柠檬随着诡异的「咕啾」声被挤烂时，她已经止不住满身直冒的冷汗。
「……请解释。」
「慢着，艾蜜莉小姐！你刚刚不是说没什么恋爱感情，只是尊敬吗！对、对吧？无论浩太兄做什么都和你——」
「…………请解释。」
艾蜜莉脸上笑容依旧，柠檬汁则从她紧握的右手不断滴落。
「我想浩太兄一定是迷上了漂亮的大姐姐！」
玛莉亚是商人，而商人擅长计算利害得失。身为商人的她，立刻明白在这个场面下该怎么做比较有利。
也就是「在矛头指向自己之前，赶快出卖浩太」。玛莉亚也不希望事情变成这样——不是不希望出卖浩太，而是不希望自己的头盖骨像那颗柠檬一样被挤烂。
「原来是这样啊……浩太先生迷上漂亮女孩了吗？原来是这样啊……呵呵……原来是这样啊。」
女仆笑着这么说，并且从围裙口袋中掏出手帕，冷静地擦拭被柠檬弄湿的手。不管用词再怎么保守，此情此景还是相当恐怖。玛莉亚虽然算不上身经百战，终究在交涉的场子上有
过许多可怕的回忆；而就算是这样，艾蜜莉的模样要吓坏她依旧绰绰有余。
「艾蜜——」
「……啊〜！我都忘了！今天我有点事要办！」
或许是相处久了吧，艾莉卡立刻对艾蜜莉的变化有所反应，大声打断玛莉亚的发言。
「等等，艾莉卡大人！」
「抱歉，玛莉亚！事情就是这样，我要出门一趟！你可以慢慢坐没关系！那么艾蜜莉，之后就交给你了！」
「艾、艾莉卡大人！等、等一下，不是这样吧！为——」
「——这么说来，玛莉亚小姐，我还没替您送上新的饼干呢，实在是非常抱歉。」
「呃，不——对了！人家刚好也——」
「没事对吧！你刚刚才说过今天很闲！」
「艾莉卡大人〜！我没说过！我从来没说过那种话！」
「这样啊。那么玛莉亚小姐，我这就将饼干端过来，还请稍候。您应该……不会一口都不吃就回去吧？」
刚好我也有些事想问玛莉亚小姐——听到艾蜜莉这么作结，玛莉亚以快要哭出来的眼神看向艾莉卡。
「那就这样啰玛莉亚！之后就拜托了！」
看见笑容灿烂的艾莉卡竖起拇指，玛莉亚满脸绝望。她现在的感觉，就跟遭到布鲁特斯背叛的凯撒一样。
「那么艾蜜莉，我出门了！」
「好的，路上小心。」
「等等，拜托你等一下！艾、艾莉卡大人！艾莉卡大——」
就在玛莉亚说完之前，站起身快步冲过房间的艾莉卡已经用后手关上房门。虽然室内传来玛莉亚大喊「叛徒——！」的诅咒声音，少女依然用双手遮住耳朵把声音隔绝在外。她一面在内心祈祷玛莉亚平安无事，一面沿着走廊步向玄关。
◇◆◇◆◇◆
「唉，总算成功逃脱是很好……但就算溜出来也没事做呢。」
艾莉卡咬着从商店买的苹果，独自走在商业区内。这几个月，艾莉卡喜欢有空就到这个商业区闲晃。
——直到半年前还闲置的农地，如今已成了兴盛的「商业区」。
这个地区成长顺利，每次造访都有新面孔与新发现，可说是艾莉卡致力经营的证明。将这段过程看在眼里的她，心境可能近似于守望孩子成长的父母，或是看着自家庭园日益繁盛的园艺家。只不过艾莉卡既没有育儿经验也没有园艺方面的兴趣，到底像不像也就不得而知了。
「话又说回来，没想到艾蜜莉会那么『生气』呢。」
再怎么说两人也已相处多年。当艾蜜莉一脸无奈地埋怨着「您又来啦，艾莉卡大人」时倒还好，真正恐怖是在满面微笑的时候……至少艾莉卡明白，事情已经严重到要将玛莉亚献祭好让自己逃离的程度。而她也知道，这是艾蜜莉觉得确实不可原谅时会有的反应。
「……」
艾莉卡把玩着咬了一口的苹果。尽管晓得这种行为不怎么规矩，她依旧让苹果在手里滚来滚去。
「……啊啊〜真是的！我知道了啦！我去，我去就行了吧！」
她以左手隔着帽子抓抓头发，又咬了一口右手里的苹果。一来不能让艾蜜莉保持那个样子下去，二来艾莉卡自己也很在意浩太究竟在学校「做什么」。以领主的角度是如此，以女孩子的角度亦然。
艾莉卡点点头，将苹果吃到只剩果核。她将果核丢进蔬果店前的垃圾篓并舔舔右手，随即沿着来时路折返，从泰拉……还算不上主要街道的较大道路朝北走去。艾莉卡经过自家门前时合掌向「可怜的牺牲者」致意，接着又走了一会儿，总算看见目的地。
「……咦？这不是艾莉卡大人吗！今天有何贵干呀？」
那是一栋漆成白色的大型两层楼建筑。
「是瑟里欧啊？我才想问你在这里干什么呢。」
建筑前，担任「学校」——教导领民在招揽到此地那些商会工作所需技术之处——校长一职的男子瑟里欧，正悠哉地晒着太阳。看见艾莉卡没好气的眼神，瑟里欧「啊哈哈」地干笑了几声，抓抓头回答：
「没、没有啦〜今天天气不是很好吗？所以让人有点昏昏欲睡……是，非常抱歉。」
或许是因为抵挡不了艾莉卡的眼神吧，瑟里欧老实地低头道歉。他虽然这副德行，但在「教学」这方面却远比这所学校的任一位教师来得高明。瑟里欧是商会的三男，曾为了学得一技之长而不顾一切地工作，所以很清楚「不懂」是怎样的感觉，而他本人也很受欢迎。
「……也罢。只要你有好好授课，梢微休息一下我还能睁只眼闭只眼。」
「不愧是艾莉卡大人，真内行！唷！大陆第一的美少女领主！」
「索尔巴尼亚人还真会讨好别人。话说回来，瑟里欧？听说最近来了一位新老师，真的吗？」
「咦？您说新老师……啊，是指拉娜吧？」
「拉娜？」
「拉娜·萨马干。主要做谷物生意的萨马干商会千金……嗯，姑且算是千金小姐吧。」
「你那什么意味深长的说法呀。怎么？有什么问题吗？」
「她可是玛莉亚的朋友耶？艾莉卡大人多少也想像得到吧？」
看见瑟里欧认命地垮下肩膀，艾莉卡在心中点点头。正所谓物以类聚，或者该说，既然是玛莉亚的朋友，想必也很喜欢闹吧。艾莉卡心想，果然不出所料。
「所以说，艾莉卡大人？那个，拉娜惹出了什么麻烦吗？可是她才来泰拉没多久，而且应该不会做什么怪事才对……那个，想必是她初来乍到，对这边还不太熟悉。有什么问题我会好好告诉她，如果您这次能高抬贵手……」
瑟里欧小心翼翼的目光，让艾莉卡苦笑以对。经常像这样袒护同伴，正是瑟里欧有人望的原因，而委托他担任校长的艾莉卡，也对他这种态度有好感。
「不是这样啦。只是我这边没收到雇用新人的报告，所以来确认一下而已。虽说这所学校交给瑟里欧你负责，但我也不能什么都不知道吧？不是吗？」
听到艾莉卡这么问，瑟里欧点头回应——艾莉卡以为会这样。但瑟里欧的反应却跟想像不同，歪头表示不解。
「……怎么了？我说的有什么问题吗？」
「呃……那个，我已经报告过了耶？」
「………………啊？」
「即使身为校长，我也不敢单以自己的裁量雇人呀。我的薪水是艾莉卡大人出的，因此出资者的意见绝对优先。所以说，我找了浩太兄商量，问他『可不可以雇个人呀〜』。然后呢……」
他还说『这是个好主意呢，艾莉卡小姐那边就由我来讲』唷？听到瑟里欧这番话，艾莉卡当场傻住。
「我、我根本没听说过这种事啊！什么？浩太说过这种话？」
「是、是的！浩太兄说过！唉呀，真抱歉，因为得到了浩太兄的许可，所以我才认为没问题……也对，果然还是必须得到领主大人的许可才行呢。真的非常抱歉！」
看见瑟里欧满怀歉意地再度低下头，艾莉卡也不方便多说什么。确实他漏了向艾莉卡报告，但终究有先和浩太谈过。这时责备瑟里欧实在没道理。
「……没关系，这不是你的错。我去问浩太。」
「这、这样吗。那个……所以说，拉娜的事……？」
「那部分也不追究。应该说，既然已经讲了『可以』，事后『果然还是不行』这种话也说不出口了对吧？她叫拉娜是吗？让她留在这里工作无妨。」
「真的吗！非、非常感谢您！」
「不用那么战战兢兢。话说回来，瑟里欧，我想见见那个叫拉娜的女孩，她人在哪里？上课吗？」
建筑的各个地方传来教师讲课的声音。面对认定现在是上课时间才这么问的艾莉卡，瑟里欧虽然感到颇为尴尬，却还是开口回答：
「这个时间没有拉娜的课。」
「那么在讲师休息室？该不会回宿舍了？若是这样就有点麻烦，不过得麻烦你带——」
「啊，不，其实不是这样……那个，拉娜正在后院跟孩子们玩喔。」
「孩子们？」
「您想想，来这所『学校』的人里头，家里有小孩的不是很多吗？其中甚至还有夫妇一起来学校的，这么一来会有许多小孩白天没人照顾。所以呢，浩太兄说『那就由学校一并照顾吧』。」
「……喔？所以说，拉娜负责照顾他们？」
「呃……」
「……怎么？不是吗？」
「是这样没错，不过……那个，照顾他们的可不止拉娜一个人喔？」
现在，浩太兄也在后院跟孩子们玩，瑟里欧说道。
「……啊？」
艾莉卡下意识地发出了愚蠢的声音。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉·学校后院
「喂〜！给我站住〜弗雷克！」
「才不要〜！
来抓我啊〜」
「可恶！我生气啰，弗雷克！站着别动！」
「谁理你〜！有本事就来抓我呀，拉娜姐姐！」
「真亏你敢在人称『卡托飞毛腿』的拉娜大人面前这么说，弗雷克！让我抓到的话就处以打屁股之刑！我要过——」
「拉娜姐姐〜！戚风她尿出来了〜！」
「——去啰……咦！真的吗，莱拉！戚风！」
「……呜……对不起……拉娜姐姐……」
「啊、啊啊，抱歉，我不该这么大声！好啦，戚风，不要哭〜好啦，笑一个、笑一个……嗯，没问题！戚风大美女！」
「拉娜姐姐〜」
「什么事啊！」
「我肚子饿了〜」
「忍耐！再一下就吃午饭了！」
「拉娜姐姐啊〜」
「怎么啦，尤里乌斯？」
「我想睡觉〜！」
「因为今天很暖和嘛〜你就随便找个地方躺下吧！」
「拉娜姐姐！」
「又怎么啦！」
「弗雷克跑到学校外面了耶？这样好吗？」
「呜哇〜一点也不好！谢啦，米兰！」
艾莉卡依照瑟里欧所说的来到后院，随即因为眼前的惨状连连眨眼。一名留着茶色短发的女性，在还算宽敞的后院里东奔西走。
这名个子不高的女性虽然身材纤细，那充满活力的忙碌样却给人健康的印象。从大家喊她「拉娜姐姐」这点看来，艾莉卡判断此人多半就是那位「拉娜」，准备走过去。
「……亲爱的，这个月的薪水只有这么一点吗？」
「……是的，对不起。」
「真是的……艾利欧今年想去念拉尔齐亚大学耶？这点钱哪能供他去拉尔齐亚！」
「嗯，那个……都是因为不景气。」
「就因为这样才说你没用！不可以把薪水低的原因推给不景气！你要自己负起责任！」
「是、是的。非、非常抱歉。」
「唉，你这人真是的！没办法，这下子我不就得去菜贩或鱼贩那里工作了吗！你啊，跟我结婚时明明说过『我不会让你吃苦』的！那些话都是骗我的吗！」
「不、不是的，我没有这个意思。」
艾莉卡发现浩太跪坐在草席上，而且正在挨一个小女孩的骂。这回真的完全傻眼的她，无力地走了过去。
「说起来，你每次、每次都是满满的借口！」
「是，我真的无话可——」
「……你在干什么啊。」
艾莉卡朝诚惶诚恐低下头的浩太搭话。听到有人喊自己，浩太不经意地看了过去，并在见到艾莉卡的身影时瞪大了眼睛。
「……艾莉卡小姐？」
「还『艾莉卡小姐？』呢。你到底在干什么啊？」
「呃……应该是扮家家酒吧？」
「这什么扮家家酒啊？」
「呃，我也觉得这种真实到好像会出现在某些家庭里的扮家家酒……这不是重点！艾莉卡小姐？你为什么会在这里？」
「我就把这句话原封不动地还给你吧。我才想问你为什么在这种地方——什么事？」
艾莉卡停下说到一半的话，转向浩太眼前的女孩。看见这名少女含泪瞪着自己，令她缩了一下。
「亲爱的！这个女人是谁！」
这话来得出乎意料。艾莉卡当场愣住，头上的帽子也歪掉了。
「咦、咦〜！你问这个女人是谁……呃，莉塔？这位是——」
「不要！我不想听！我才不想听你的花心事迹！」
少女——莉塔捂着两耳，「我不听我不听」地猛摇头。看见浩太慌张地安抚莉塔，艾莉卡视线的温度不断下降。
「……我再说一次。这什么扮家家酒啊？老实讲，不管是站在领主的立场还是大人的立场，我都不太希望你教小孩玩一些奇怪的游戏。」
「这、这是误会！我也不想玩这种——」
「玩！你跟我的关系只是玩玩吗！」
「不、不是这样！不是这个意思！」
「那是什么意思！给我解释清楚！」
面对盯着自己看的莉塔，浩太一时说不出话来。他上看下看、左看右看，想试着找一套比较好的说词。
「这个人是，呃……职、职场的上司！我们绝对没有什么不寻常的关系！」
「……」
「……」
「……」
「「……哇〜」」
「慢着！刚刚的不算！」
「呃，浩太？这话由我来讲或许不太对劲，但你难道想不出更有说服力的借口吗？」
「我不擅长临机应变啊！不是这样啦！真要说起来，我跟艾莉卡小姐之间本来就不是那种见不得人的关系，不是吗！为什么非得找借口不可啊！」
一点也不错。浩太与艾莉卡的关系顶多相当于职场的「上司与部下」、「雇主与员工」，再不然就是「主人与客人」。
「……喔〜原来是这么回事啊，浩太。」
然而，以这个场面的回答来说就错了。艾莉卡也是个年轻女孩，更是个出类拔萃的美少女。听到人家话中暗示着「我对你啊，一〜点兴趣都没有」，当然会不高兴。
「怎、怎么了吗？」
「没什么……你都已经『点燃了我心中的火焰』却说这种话，还真是无情呢——我只是这么想而已喔？」
「点、点燃火焰！这、这是什么意思，亲爱的！」
「等等，艾莉卡小姐！你在说什么啊！」
「嗯〜？我可没说谎唷。你不是告诉过我『喜欢人家说需要自己』吗？」
「你说过吗，亲爱的！」
「呃，我确实说过没错！不过，事情不是这样的！这是误会！」
浩太慌慌张张地摇着手主张「都是误会」，莉塔含泪瞪着浩太，艾莉卡则盘起双臂得意地冷哼。场面一团混乱。
「话、话又说回来，你又算什么东西啊！」
「我？」
「是啊！你算什么东西！居然想抢人家的丈夫！你这只偷腥猫！」
「居、居然说我是偷腥猫。话先说在前头，我认识浩太可是比你早耶？」
「那、那根本不重要！这个男人爱的是我！虽、虽然，你确实比我更有大人的魅——」
说到这里，莉塔上下打量起艾莉卡的身体。她的目光，最后停在艾莉卡那对细声强调自己的胸部。
「————对不起。我说得太过分了。」
「………………这话是什么意思呀？」
「浩太哥哥告诉过我，不能取笑别人的身体特征。如果人家说我是小不点，我也会很难过的。」
「这话是那个意思吗？你想说，我这片连一个山丘都没有的辽阔大地以身体特征来说输人家非常多……是这样吗，浩太？」
「咦、咦——？为什么？为什么要把我扯进来啊！」
「因为这孩子说是你讲的啊！」
「我没说！我没说过那种话！莉塔？我没说过那种话吧，对不对！」
「太难的事莉塔听不懂〜」
「莉塔——！咦？没有这样的吧！」
浩太忍不住想逼问莉塔，肩膀却被人牢牢抓住。他缓缓转过头去，动作宛如没上油的机械一般僵硬。
「……有罪，对吧？」
笑容可掬的艾莉卡，以语尾带有爱心符号般的口气这么说道。于是，浩太的惨叫在后院里回荡。
◇◆◇◆◇◆
「所以？你会解释吧？」
「解释，是吗？解释什么？」
浩太与艾莉卡并肩而坐，看着活泼的孩子们玩鬼抓人。在这日照和煦、清风宜人的向阳处，艾莉卡按着帽子这么问道，浩太则满脸疑惑地回问。
「虽然有很多事想问你……不过嘛，就先从雇用拉娜的事问起吧？」
有个高出一截的身影，顶着充满活力的茶色头发挤在孩子们之中。拉娜想必是当鬼吧，只要她一接近，孩子们就会哇哇大叫地逃窜。浩太看着他们耀眼的模样，开口说道：
「……这是瑟里欧先生向我提的。『大人们上课时，没有人照顾孩子』。泰拉原先一直以农业为主，而农业需要一定数量的人手。好比说那边的弗雷克小弟。」
艾莉卡顺着浩太的指尖看去。那里有个比其他孩子稍微年长一点的少年，尽管头上顶了个肿包，他依旧很有精神地跑来跑去。
「弗雷克他今年好像九岁。虽然也有些人会表示反对，但九岁似乎已经能算是某种程度的『战力』了。这么说或许很奇怪，先前双亲工作时，能够让他待在看得到的地方照料，但『学校』这样的地方可不行。还有其他更为年幼的孩子，
要是让他们进教室——」
「啊，我大概能了解。刚才还有小孩尿出来呢。」
「就是这么回事。而且即使没有这些状况，要孩子们乖乖安静坐着也很难。话虽如此，却也不能要大家丢下小孩来学校。这么一来——」
「由学校一并照顾小孩最快，对吧。」
「就是这么回事。正好就在这时，我听玛莉亚小姐说有人想在这里工作。据她所言，拉娜小姐下面还有四个弟妹，很喜欢照顾小孩……于是我就顺水推舟地雇用她了。」
「是吗？原来是这样啊。」
「当然，不能让他们一直玩耍下去。到了十岁，就要让他们为将来入学做准备……嗯，我想设立预备科。虽然这里的主流似乎是自己教小孩而非让小孩上私塾，但稍微年长一点的孩子已经能阅读文字，也能进行简单的计算。进了预备科后，将来可以直接在泰拉就业，若有意愿也可以考虑到拉尔齐亚大学进修。这部分的费用，我已经包在日前的预算里面了。」
「喔，这样啊。」
说着，艾莉卡拔起后院的草。放在掌上的杂草，在清风的吹拂下飞上天。看见她一脸难以释怀的表情盯着那些草，浩太小心翼翼地问道：
「那个，艾莉卡小姐？你是不是在生气？」
「生气？气什么？」
「呃，那个，因为我隐约感觉你全身上下散发出一股怒气。」
「我并没有生……唉，生气确实也是有，但现在『无法接受』的感觉比较强吧。」
「『无法接受』吗？呃……这是为什么？」
「该怎么说才好呢……」
说着，艾莉卡压住帽子，斜眼瞄了一下浩太。由于身高差距而造成的些许抬眼动作，令浩太的心跳稍微加快了一下。
「如果是我认识的浩太·松代，感觉应该会说『小孩？那种事我才不管。照料孩子这种小事，请各家庭自行负责』之类的话呀。」
「……我在你心中到底是怎样的人啊？」
「以重振泰拉经济为第一优先的人。我认为，如果是那样的你，一定不会做那些需要大笔支出……而且跟利益没有直接关系的事。」
「这个嘛，我不否认就是了。」
说完，浩太别开视线叹了口气。他一副认命的样子开口说道：
「我做的这些事，终究还是出于对泰拉利益的考量。如果泰拉要发展得比现在更兴盛，就必须招揽更多更多的商会。因此，当然非得让人们聚集过来不可，同时也不能让现在的居民离开。毕竟不能空有店面却没人工作。」
「这话倒是没错。」
「既然如此，就需要在商会工作所需的『知识』。而如果不整顿好学习知识的环境，大家也没办法安心上课吧？考量到这点，当然就得有『预备科』和……嗯，托儿所的功能。」
即使是现代日本，附设托儿所的公司近年也逐渐增加。尽管这被视为福利的一环，也有人抨击这只是沽名钓誉，但最重要的理由应该还是「确保优秀员工」。虽说趁怀孕·生产时辞职的人与让他们这么做的公司还是存在，但基本上培育人才既费钱又费时也费力。附设托儿所这种措施，跟放弃好不容易培养的员工再重新养人相比，先不管开支层面，至少在利益层面往往比较容易有正面效果。
「更何况，在这个『学校附设的游玩场所』成长的孩子们，即使将来长大，也会保有在『泰拉学校的后院』的回忆。我的世界有句话叫『故乡正因为遥远才令人怀念』，但不管年纪多大、住得多远，『故乡』终究是特别的、令人怀念的。如果他们将来顺利进了拉尔齐亚大学并回归泰拉，带来的利益会大到难以估计唷？」
过去，日本银行有种人称作「MOF担当」。所谓MOF就是Ministryof Finance的缩写，换句话说这个词是「大藏省负责人」的俗称。（注：大藏省过去是日本的最高财政机关，相当于我国的财政部兼经济部兼主计处。此部门于二〇〇一年一月随着中央省厅重组而改制为财务省，并将部分原执掌业务分至金融厅。）
他们MOF担当最主要的工作，就是频繁出入大藏省，从大藏省处取得情报。这些人大多是毕业于东京大学的菁英，担任这项职务的人，日后不少会成为高阶干部甚至银行总裁，所以这职位也可说是条破格的升迁之路。银行的业务有许多归大藏省管辖，因此能从监督官厅取得「情报」的人自然会受到重用。
「进入拉尔齐亚大学的泰拉孩子将在那里结交学友，并回到泰拉就业。然后，如果这些孩子们的学友，就这么进了弗雷姆行政机关顶点的『王府』呢？王府的人也是凡人，跟不知从哪里来的陌生人相比，曾在大学时代同甘共苦的友人前来陈情，会比较容易有『稍微听一下他要说什么吧』的念头，也是人之常情吧？」
MOF担当大多是东大出身的部分理由在此。同校的同学或学弟妹比素昧平生的人容易得到优待，要说当然也是理所当然。只不过，掌握预算编列权的大藏省有「官僚中的官僚」之称，更有人说里头弥漫着「非东大者不是人」的风气，但这部分的真相始终不明。
「我提过阿隆索先生他女儿的事吧？」
「嗯，出钱让阿隆索的孩子上大学那件事，对吧？」
「思考的方向就跟那件事一样。资助阿隆索先生的女儿是要让她将『知识』带回泰拉，资助『预备科』的孩子们则是要他们将『人脉』带回泰拉。正是因为这样才……嗯，说起来这就叫做准备期。」
说完，浩太露出微笑。艾莉卡盯着他的笑脸沉默了一会儿后，缓缓开口。
「……其实呢，我本来还想责备你。」
「责备我？」
「拉娜的事。我可没听说过要雇新人唷？」
听到艾莉卡这句话，浩太尴尬地苦着一张脸，别开视线。数秒后，他似乎是败给了艾莉卡没好气的眼神，于是畏畏缩缩地开口。
「我为没告诉你这点道歉……不过，可以听我解释吗？」
「请。」
「谢谢。我记得，关于这所学校的事，我已经得到了全权。让拉娜小姐来泰拉从事保母般的工作，相关支出也都还在预算能负荷的范围内。更何况，艾莉卡小姐你和艾蜜莉小姐似乎都很忙，我认为不该再多给你们负担。因此虽然是专断独行，但我依旧下了决定。」
「负担啊……嗯，确实我将有关这所学校的一切都交给你负责了。支出也都还在编列的预算范围内，这件事本身没什么问题。不过呢，浩太。」
这件事你务必记住，艾莉卡说道。
「——我呢，从不曾将泰拉的『未来』当成负担。」
「……非常抱歉。」
「确实，我想我没办法像你那样看见『未来』，每天光是解决眼前的问题就已经忙得不可开交。嗯，这点我承认。不过，我也有我的坚持——如果要比想让泰拉变好的心，就算对手是浩太你，我也一定不会输。」
艾莉卡按住随风飘扬的秀发，有些——真的只是有些寂寞地笑道：
「……泰拉在我不知道的时候愈变愈好，这未免太让人伤心了。我也跟你、艾蜜莉，还有大家一样，想让泰拉变好。不要把我排除在外。」
「我倒没有把你排除在外的意思就是了。」
「那为什么不告诉我？」
「……因为，我觉得你一定会这么说。艾莉卡小姐和艾蜜莉小姐，都认真地想尽办法要解决泰拉的各种问题。特别是艾莉卡小姐，我知道你非常地努力。不，虽然我也知道这种高高在上的态度非常失礼，但要一个还不满二十岁的女性投入更多心力在这些事情上，实在让我有些犹豫……只不过，看样子是我多虑了。」
面对艾莉卡不悦的目光，浩太只能耸肩回应。艾莉卡满意地盯着浩太，然后以眼神催促他继续。
「……实在是非常抱歉。」
「很好。我原谅你。」
对于一脸正经地这么道歉的浩太，艾莉卡同样正色回答——接着，两人相视而笑。
「你这人啊，还真爱隐瞒事情耶？」
「我并不是爱——」
「『在舞台上，我会扮演魔王』。」
「——隐瞒……等等，艾莉卡小姐？」
「你在收购土地时，似乎很『胡来』呢。」
「……艾蜜莉小姐说的吗？」
「别责怪艾蜜莉喔？成立学校时，我原本以为你会接下教师的工作，你却坚决不肯，我才起了疑心。我想一定有什么理由，于是强迫艾蜜莉全说出来。」
「没什么责怪不责怪的。可是，这跟隐瞒有关系吗？」
「当然有啰。因为你到头来还是没告诉我嘛。」
「那是因为你没问，如果你问了我就会回答啊？」
「以我的角度来说，我比较希望你能在我问以前就告诉我。因为我是领主——」
——也因为我这颗微妙的少女心。艾莉卡在心中嘀咕。
「算了，这件
事到此为止。所以呢？你还有什么事瞒着我吧？」
「瞒着你？已经没什么事瞒着你啦。」
「满口谎话。明明就有吧？好比说……对了，为什么你在百忙之中，还要特地抽空到学校露脸？」
「这……就跟刚才说过的一样呀？」
「我明白你的意思。你说让泰拉发展需要年轻的力量，这我也懂。可是呢，我认为这算不上『你特地来学校的理由』喔？尤其是你还那么排斥当教师。我有说错吗？」
「……在新事业上轨道之前，负责人露脸应该没什么好稀奇的吧？」
「唉呀？还想隐瞒吗？」
「我并没有这个意思。」
「那是什么意思？你该不会要说……是因为有新雇用的拉娜在，才会经常来学校吧？」
面对艾莉卡带着轻蔑之意的质疑与眼神，浩太连忙摇头表示否定。
「不、不是这样啦！」
「真的吗？拉娜是个有对灵动眼睛的可爱女孩耶？」
「我不否认拉娜小姐是位颇有魅力的女性，当然一部分也是为了她的名誉。不过，我并不是因为有拉娜小姐在才来学校喔？那个……」
浩太说到这里稍做停顿，瞄了一下艾莉卡的模样。看见她那坚定得让人不禁在心里埋怨「明明不用在这种地方表现出来也没关系」的眼神，浩太叹了口气。
「……理由大致上有二。」
「说来听听。」
「我的评价在泰拉已经跌到谷底。即使人们喊我恶魔、恶鬼、畜生、『魔王』，我也无法否认，对于一部分来学校的前农民更是如此。而我本人，也有所作所为足以让人这么说的自觉，毕竟我夺走了他们居住的土地，以及长年以来从事的职业。即使日子会变得好过、未来一片光明……就算明白道理，情感上想必还是无法接受。就某种层面而言，会这样也是无可奈何。」
浩太苦笑着表示「我可不觉得这是件好事」。在艾莉卡催促的眼神下，他接着说道：
「某种程度上，我认为让人讨厌也是为政者的工作。但是，为了泰拉今后的发展，各位居民的协助不可或缺。这么一来，就有可能因为我这种『讨厌鬼』的关系，使得重要的案子无法推动。」
「不过，这并不是你的错。」
「艾蜜莉小姐也这么说过，但让所有人都能欢笑度日的施政终究只是梦话。一定得有人扮演黑脸，而选择这么做的不是别人，正是我自己。既然如此，这依旧是我的责任。」
说着，他耸了耸肩。
「我有必要多少改正一下这点。有句话叫『射人先射马』，要射下『父母』就得先射下『孩子』。孩子们会在返家时、吃饭时、睡觉前，向父母描述浩太·松代这个人。透过孩子这面滤镜，家长们或许会一点一点地将我的人格往上修正也说不定。尤其是我一开始就已经惹人厌了，既然评价已经在最底，之后也就只会往上啰？」
这么做没损失吧？浩太笑道。看见他这副模样，艾莉卡胸口一阵揪紧。因为，这样实在是——
「那么你……只是为了这点才来学校？只是为了得到家长的好评、欢心，才比任何人都要早完成工作，之后又工作得比任何人都要晚，只为了这样而虐待自己的身体……可是，这实在——这实在太悲惨了。」
「……啊……唉，这部分我倒也没办法否认就是了。不过呢，艾莉卡小姐。」
我刚刚说过理由有两个，对吧？
「单纯是因为我喜欢小孩喔。」
他眨眨眼睛，淘气地说道。
「……咦？喜、喜欢小孩？」
「我喜欢看孩子们欢笑的样子，喜欢看孩子们快乐玩耍的样子。我实在太喜欢、太爱看见孩子们怀抱着未来、将来、梦想而活……为了生活『努力』的模样了。」
浩太轻轻握起右手，接着说下去：
「我认为，『让每个人都欢笑度日』终究只是梦话。话虽如此，但不表示我认为人不能作梦唷。此刻在我眼前奔跑的孩子们、未来背负泰拉前进的年轻人，或许能将这些『梦话』变为现实也说不定。而我很幸运地，就待在能见证这场梦的贵宾席呢。」
他张开拳头，眯起眼睛看着奔跑的孩子们。
「就算作这样的『梦』，上天也不会处罚我吧？」
浩太嘴角勾出微笑，展露艾莉卡从未见过的温柔表情。
「……咦？」
——看见他这副模样，令艾莉卡的的心脏狂跳不已。
「怎么了吗，艾莉卡小姐？」
「没、没事啦！」
自己那吵死人的心跳声，说不定会被浩太听到。
「怎、怎么了，艾莉卡小姐？你的脸很红耶！感冒了吗？」
「我就说没事了嘛！没问题，我很健康！」
为了盖过这声音，艾莉卡大声回答。为了盖过这声音，为了忽视这声音真正的含意，她将自己说话的音量放大、再放大。
「艾、艾莉卡小姐？」
「没、没问题！嗯，没问题啦！」
艾莉卡一边说着，一边「静下来、静下来」地按住自己的胸口做深呼吸。她深吸一口气再吐出，吸气再吐出，重复了两三次后，心脏总算恢复冷静。放下心来的艾莉卡，以还留有些许红晕的脸挤出笑容。
「……嗯，浩太。你的想法非常了不起。」
「了不起吗？不，到头来这也只是我的任性唷？」
「真是的，你老是像这样贬低自己。这点跟爱隐瞒事情一样，都是你的坏习惯喔。」
艾莉卡将笑容转为苦笑，接着说道：
「我也认为，自己得学习你这种想法才行。是啊，或许我也在不知不觉间，变得想只靠我们的力量创造泰拉也说不定。」
每当走在商业区里，就会浮现「这个地方正在变得更好」的念头与自负。艾莉卡不禁对自己会这么想感到丢脸，于是因为跟先前不同的理由而脸红。
「就算是这样，艾莉卡小姐与艾蜜莉小姐一直以来所做的事，依旧很有影响力，这点可没有错唷？艾莉卡小姐才是，不要贬低自己，请骄傲地挺起胸膛。」
「不过，你也是一样吧？虽然我们的付出毫无保留，但你的所作所为使泰拉变得更好，这点毋庸置疑……不，虽然不晓得你怎么想，但在我心中，你才是功劳最大的人。」
「你过奖了。」
「这才不是过奖，是事实。我就是这么认为。就连这样的你，都抱着『这样还不够』的心态努力啰？那我究竟凭什么挺起胸膛感到骄傲啊？」
在功劳比自己大的人面前骄傲地说「我很努力」——艾莉卡还没厚颜无耻到这种程度。
「所以，我也得更努力才行。」
「努力过头对身体不好喔？」
「这种话啊，你最没资格对我说。」
「更何况，今后还得请你更努力才行。」
「嗯，我当然有这个打算。要让泰拉发展得比现在更——」
「不，我不是这个意思。」
浩太伸手打断了艾莉卡。
「老实说，事情太顺利了。」
「……太顺利？」
「在我的世界，有句话叫『好事多磨』……转让证书流通、招揽商会，建设学校与确保员工，事情进展得未免太顺利了。」
「这样不行吗？进展顺利不是很好？」
「当然好。这无疑是件好事……即使如此，还是会令人『不安』。在创业时，尝试和犯错是基本。俗话说失败为成功之母，但目前的泰拉还没经历过『失败』，只是持续地『成功』……这让我担心，是不是会在哪边有所遗漏。」
有种概念叫「PDCA」。订立计划、实行计划、验证实行结果、进而改善缺失。也就是Plan、Do、Check、Act的第一个字母合称。也有将C换成「看」，亦即换成See后简称为「PDS」，或是将A当成Action的A等各种说法，不过它们所代表的意思基本上都一样。
「我们已经订立了计划，并且按照计划实行。若单看验证的结果也算得上成功。」
「这不是很好吗？」
「尽管大家各有各的看法，但我认为这个概念里，最有价值的部分在于『验证』，失败时当然不用说，成功时也得尽可能找出成功的理由。失败时容易找出问题，但成功时却意外地会让人盲目，更重要的是『虽然不知道为什么但是成功了！』这点很无趣。」
听到浩太这番话，艾莉卡不由得别过目光。因为她想起了先前满脑子「泰拉发展起来了真开心！」的自己。
「无趣啊……那能不能告诉我，你认为我们成功的理由是什么？」
接着，艾莉卡就像要遮掩自己的丢脸似地这么问道。
「艾莉卡小姐的人脉与决断力。毫无疑问。」
浩太自然而然地回答，没有半点迟疑。这意料之外的回答，让原先以为会听见「都是多亏了我的政策」的艾莉卡差点跌倒，帽子也因此滑了下来。
「……啊？是、是因为我？」
她
将遮住视线的帽子调回原来的位置，并且看向浩太。眼前的浩太就跟往常一样，表情看来带着些许睡意。
「有什么好惊讶的吗？这是理所当然的吧。」
「没、没这回事！我、我的力量根本……我顶多只有卖掉宝石、绘画之类的东西，光是这样……这个嘛，还有稍徴跟洛特交涉一下就是了……」
「这就是最重要的部分了。不管有多好的主意，到头来还是需要艾莉卡小姐你认可。而你下了『决断』。我虽然不懂王族与贵族的信条，却能理解成功者的原则。即使明白要花掉手头的资金依旧认可，一般来说这么做相当困难唷。」
「这、这……可、可是！跟洛特交涉……还有能向弗雷姆王国借到钱……」
都只是因为，我是国王陛下的——
「……都只是因为，我是莉兹的姐姐……」
少女说到后来声音愈来愈小，话语含糊不清。浩太一听之下，点点头接着说道：
「那有什么不对？」
「……咦？倒、倒也不是不对，不过……就算不是我出面，换个更有人脉的人也……」
艾莉卡总觉得无法接受。自己确实有人脉，但是有归有——
「原来如此，你想说那不是自己的『能力』？」
「对、对啊！不是我也没关系，只要是『莉兹的姐姐』，无论谁都可以，不是吗？」
「在泰拉找不到比你更有人脉的人……就算我这么说，你大概也没办法接受吧。」
「那、那当然啊！」
「我个人认为，人脉也是种财产。靠长官、靠朋友、靠亲戚，什么都行，凡是能用的东西就该加以利用。确实就如艾莉卡小姐你所言，或许严格说来人脉并非你自己的『能力』。但是——」
决定使用人脉这种「能力」的人，无疑就是你自己吧？
「虽然有阻碍、有迷惘，你依旧下了决定。而我，则对你的决定表示敬意。」
「啊……」
「所以说，艾莉卡小姐。这次泰拉的成功，毫无疑问是你的『功劳』唷？」
说完，浩太微微一笑。
「艾、艾莉卡小姐？那个，你真的没事吗？打从刚才起，你的脸色就一下红一下青地变来变去……着凉了吗？」
「不、不是！不是啦！我没事啦！」
心跳声吵得烦人，于是艾莉卡心想——
——怎么办？我觉得非常非常「开心」。
「真的没事吗？」
「嗯，对。没事，真的没事。」
说归说，她依旧用双手捂住了还有些火烫的脸颊。看见艾莉卡仿佛要降温般的动作令浩太头上浮现问号，艾莉卡则不知为何面带恨意。
「……笨蛋。」
「你说什么？」
「什么也没有〜所以呢？如果『成功』的关键是我，那么今后想进一步发展该怎么做才好？」
尽管艾莉卡边发问边扮鬼脸的模样依旧让浩太满心疑惑，但他还是清了清喉咙。
「——请让我看看你的『梦』。」
「……你该不会在耍我吧？」
「这倒不是。我先前曾说过，要有『如烈火般熊熊燃烧的意志』对吧？」
浩太面露苦笑。
「这也是我个人的看法。我认为经营者要『作梦』，而且必须作梦。如果不喜欢『梦』这种说法，就改叫它愿景……想成中长期目标也行。当然，还是需要了解最低限度的数字，但我不希望你变得只顾脚下。我希望你有梦想，并且拥有实现梦想的强烈意志。因为盯着数字是我们——我和艾蜜莉小姐的工作。」
「……什么嘛。单单把我排除在外？我说过我讨厌被排挤了吧？」
面对闹别扭般瞪着自己的艾莉卡，浩太连忙摇头。
「不、不是这个意思！我只是希望，你能尽可能地保持『清白』。不要陷进肮脏、粗野的世界里，而在『干净』的地方担任『泰拉的象征』。」
「就像你扮演魔王、艾蜜莉扮演勇者那样？」
「这个嘛……说起来不太好听，但我希望你扮演『神轿』。一座让人相信明天的泰拉、未来的泰拉充满光明的『神轿』。我希望你能够扮演不沾一滴血迹、不染半点污秽的闪亮神轿。一座让我……让我、艾蜜莉小姐、泰拉居民都会觉得『愿意扛起来』的神轿。」
「你都让我去对付洛特了，还说这种话？」
「所以说是『今后』。我会全力守护你，尽量不让你站在前线迎敌。虽然很遗憾地，我实在无法保证『一定守得住』就是了。」
「唉呀？你明明是『魔王』耶？」
「因为我只是个虚有其表的魔王。我对自己的能力不足有自觉。」
听到浩太讲得理所当然，艾莉卡不由得傻眼地看着他，然后长叹一口气。
「过头的谦虚反而会让人不悦喔？你的『能力』到底哪里不足了？照你这么说，那长期赤字经营的我们算什么？无能？」
「不是这个意思。我只不过是用恰巧具备的知识与经验协助泰拉发展而已。说起来，就跟带小抄考试差不多。」
说到这里，浩太显得有些迟疑。
「怎样？」
「那个……说直接一点，目前为止的成功，到头来都只是因为跟『外行人』交涉。」
「外行人，是吧？」
「泰拉姑且算是成功了。而在看见泰拉的成功后，想必会有人感到羡慕，或许还会有人嫉妒。如果他们都是先前那样的『外行人』倒还好，是『小角色』也无妨。然而——」
如果——来的是有分量的高手呢？
「你还真消极呢。」
「对银行员这种生物来说呢，这种会让人认为过头的小心谨慎才是恰到好处。正因为如此，我们才希望经营者让我们看他的『梦想』，希望他对盯着脚边的我们说『就走这条路』、『这条路没错』，希望他拥有就算迷惘、停步，最后依旧能持续走下去的『烈火般意志』。这可是很辛苦的唷？所以我才说，艾莉卡小姐非得努力不可。」
你必须用你描绘的「梦」鼓励我才行。浩太笑着说道。
「……你还真是消极得让人傻眼呢。」
艾莉卡看似无奈地耸耸肩，脸上却浮现无比温柔的笑容。她站起身拍掉裙子上的尘土，接着突然脱掉高跟鞋。
「好！」
「艾、艾莉卡小姐？你到底打算做什么啊？」
「刚才说过了吧？『我也得更努力才行』。」
「这跟脱掉高跟鞋有什么因果关系啊？」
「那还用说。」
说完，艾莉卡眨了眨眼。她将双手放在嘴巴前当扩音器，深吸一口气。
「喂——！我也要参加——！」
听到「好〜啊〜」的回应后，少女满意地点头，然后拉着张大嘴巴傻傻坐在原地的浩太手臂，强迫他站起来。
「好啦，浩太！他们说让我们加入耶！走吧！」
「走？咦？艾莉卡小姐？」
「真是的！你刚刚说了吧？他们是『未来背负泰拉前进的年轻人』！我也想多接触、多了解这群扛起泰拉的年轻人们……并且跟他们打成一片。」
「呃，我是说过。我确实是说过，但——」
「你说的也有道理。烦恼未来、考虑该走的路也很重要。不过啊，还是需要有某种程度的『放空』唷。思考困难的事固然重要，但并不代表不能享受『现在』对吧？」
「话是这么说没错。」
「事后懊悔『如果那样就好了』才叫做『后悔』对吧？因为还没到来的『未来』后悔却不享受现在，那就太无趣了嘛！所以说！」
我呢，要作一场跟他们一同欢笑的「梦」。
「这就是我的『梦』！虽然你不见得喜欢——但我要实现给你看！」
说着，艾莉卡便离开起身的浩太，奔向孩童们的圈子里。看见艾莉卡高喊着『我也是鬼喔〜！』扑来，孩子们虽然哇哇大叫，却一边笑一边犹豫着是否该逃。
「……简直像个大孩子呢，艾莉卡小姐。」
浩太傻眼地看着她，这么说道。
「哇！不、不行！不要掀裙子！坏小孩就要……这样！」
「呜哇！住、住手啊！」
艾莉卡与孩子们开心地笑着。浩太则看着眼前幸福的「现在」。
「……也对。享受『现在』也很重要呢。」
「浩太！好啦，你也快点过来！鬼太少了，来帮忙啦！」
「……好！我这就过去！」
脸上依然挂着笑容的浩太点点头，为了享受「现在」而主动奔向人群。
……之后，这场连艾莉卡也参加的鬼抓人一直持续到日落。看见浩太背着筋疲力尽后睡着的艾莉卡归来，艾蜜莉气得冒青筋……嗯，那又是另一回事了。