「能请教您一些问题吗，浩太大人？」
玛莉亚离开领主宅邸，大家差不多要散会时。在喀啦喀啦地收拾茶杯的艾蜜莉背后，索妮亚举起了手。
「什么问题？」
「我认为玛莉亚说的没错，浩太大人您做的事和贿赂没什么两样。」
「确实如此，这点我不会特别反驳。」
「要求贿赂的国家必然会腐败，进而崩溃。我想，浩太大人应该不会不晓得这种事。」
「理所当然得让人无法辩解呢。」
「您前些日子曾对我说，您会『努力』。您说会为了守护这个地方，不惜一切努力。我有说错吗？」
「嗯，我确实说过。」
「我就再说一次吧。要求贿赂的国家必定会腐败。至于腐败的国家……住在腐败国家的『人民』必定会不幸。您先前也这么说过——『我有为大家守护「幸福」的责任』。我有说错吗？」
索妮亚的目光里，带有非常非常强烈的非难神色。
「虽然这话我不太想在你面前讲……但这次的措施，是与索尔巴尼亚抗衡的对策。为此需要争取有力集团成为同伴。即使索尔巴尼亚是大国，一旦和来到泰拉的所有商会为敌，也难保经济不会受到影响吧？」
来到泰拉的商会，基本上全是些大商会。当然，都是些在各地拥有稳固的经济地盘，并且跟索尔巴尼亚关系匪浅的商会。
「泰拉港的股份由前来泰拉的商会人士们保有。泰拉是港镇，港湾设备应该会逐渐成为城镇的中心设施。港湾的维护管理，会由泰拉各商会的人们负责喔？在马车班次就算恭维也不能说频繁的泰拉，一旦有了整备完成的港口，可以想见它将会成为泰拉的大门。而经营这些港湾设备，也就代表能任意决定靠港船只停泊费等各种事项，换句话说就等于得到了摇钱树。这对商会的人来说，好处可是大到难以估计唷？」
商人虽然对于利益很敏锐，但实际上对于危害利益的东西更加敏感。既然已经投资了不少钱在港湾设备上，那么至少在收支打平以前，他们应该会尽全力保护这些东西——浩太是这么想的。
「这点不否认。」
「而且，我还附带给了他们征税权。老实说，目前的人力虽然不至于负荷不了业务，却没办法连征税也顾到。虽然我打算将来把征税部分交给学校的毕业生负责……但无论如何，这依然等于增加人员，到头来支出还是会增加。百分之十究竟是高还是低，或许见仁见智，但跟增加人手导致多花额外的人事费用相比，我宁可实质减税将征税外包出去。这么做也可以卖个人情。」
「我要说的不是这些！我想说的是——」
「当然，这大概不是最好的方法。这一次，是将『港』这个可说支撑着泰拉经济的重要财产，变成大家的共有财产，今后多半会为了经营方针而产生对立吧。除此之外，甚至还将『征税』这项与领地经营关系密切的工作外包。这话由我来说或许不太适合，但理所当然也会有人舞弊，甚至该说没人舞弊才奇怪。不仅如此，一个弄不好甚至会导致商人们干政——这种事也能想见。」
这次浩太的判断，并不是什么值得夸奖的决定。这里不是指募集资金设立新公司，而是指他将认购股份附上许多额外的好处，给了商会可能足以动摇政治根基的庞大权力。
「就是这样！您不是很清楚吗！商会……商人们对利益很敏锐，而且……会把他们认为『弱小』的东西啃个精光！就像索尔巴尼亚有『蛇』的毒一样，商人们也有『牙』！您……魔王打算把这个泰拉变成商人们的猎场吗！你真的认为这样就能守护『人民』的幸福吗！」
「但是，到头来还是得比较。整个索尔巴尼亚与来泰拉的各商会，究竟哪一边比较容易控制呢？」
泰拉将来有遭到索尔巴尼亚经济吞噬的可能。既然如此，那就在被吞掉之前，自己先喝下「毒」。确实，毒素会侵蚀泰拉的身体，但「毒」在索尔巴尼亚这条蛇想咬住泰拉时，将会为了守护既得利益而全力迎战索尔巴尼亚……也说不定。
「以为政者来说这样是对是错，我并不清楚。然而，我认为在所有能挑的选项中，这已经是相对较好的。说起来就是这么一回事。」
「你是『魔王』吧！你不是能把索尔巴尼亚王卡洛斯一世那条『蛇』，玩弄在股掌之上的魔王吗！」
「既然你那么说，那我就这么回答吧——我并不是『魔王』。我只是区区的一介政治顾问……一个『普通』的人类喔？」
「——！艾莉卡大人！」
听到浩太这番话，索妮亚看向艾莉卡。艾莉卡注意到她的视线，微微歪头问道：
「什么事？」
「艾莉卡大人，这样可以吗！」
「没什么好不好的。如果只有这种方法，那也只能选它了吧？」
「说是这么说，但怎么能用这种方法！或许……会有更好的方法啊！」
「没有吧。」
「你怎么知道！」
「那你教教我？有什么好方法吗？索妮亚，如果你脑中有那种能够不输给索尔巴尼亚、不让商会介入，又能让泰拉像之前那样顺利发展的……嗯，那种了不起的『魔法』，还请你务必传授一下啰？」
艾莉卡挑衅的眼神，让索妮亚有些畏惧。尽管如此，她依旧勉强挤出回答：
「这、这……如果再思索一阵子，一定——一定会有好方法！」
「而且我们没那么多时间。索妮亚，我先告诉你，没有替代方案就否定，是『小孩子』才会做的事唷？」
「即、即使如此也一样！」
对方从方法论的角度否决。那么，她最后只能赌在「身为贵族的骄傲」上头。
「艾莉卡大人，难道你没有身为王族和泰拉领主的骄傲吗！你不觉得可耻吗！居然用这种跟贿赂没两样的方法……我、我鄙视你！」
听到索妮亚这几句话，艾莉卡叹了口气。
「很遗憾——我可没办法靠骄傲填饱肚子。」
「但是！」
「以王族、贵族的立场来说，若是为了守护自己的领地，就算得弄得满身泥巴我也心甘情愿。如果要谈骄傲，那么会这么做、不惜这么做就是我的『骄傲』啰。唉，反正我没打算要你理解，也没打算赢得你的尊敬。鄙视？随你高兴。至少，我已经厌倦继续追逐空洞的理想了。」
但这不代表我不重视「梦想」——艾莉卡补上这句后，喝了一口已经变温的红茶。
「或许你无法接受，但是我……我们已经决定要这样守护泰拉了。既然无法接受，我也不会阻止你喔？请啊，你可以自由离开这间屋子回索尔巴尼亚啊？」
艾莉卡的意思是——不高兴就回去。索妮亚接着质疑：
「难道你真的、真的认为……这就是最佳的解答吗！」
她恶狠狠地瞪着艾莉卡，接着又看向浩太。
「你真的认为这是人民的幸福吗！你说过要守护我的……守护我的『朋友』，要让我目睹泰拉的未来，那些、那些都是骗人的吗！」
索妮亚愤怒的视线，与浩太有些为难的视线交缠在一起，接着落在冰冷的会客室地板上融化消失。
「……如果你真的认为这是最佳解的话……我会鄙视你。」
「……那么，我就算被你鄙视也无可奈何了呢。」
「是这样吗！那我明白了！」
少女气冲冲地站起身，大步穿过房间走到门口。她将手放在门把上，用力开门。
「——我很失望，浩太大人。」
她只撂下一句话。浩太看着「磅！」一声关上的门，为难地站在原地。艾莉卡轻轻将手放在浩太肩上。
「我不认为你有做错什么。」
「……谢谢你。」
「真要说起来，都是索妮亚不好！什么方案都没提，光说些任性的话。这种程度就觉得『失望』？小孩子才会那样吧！」
「索妮亚小姐是货真价实的小孩子喔。」
「唔！话、话是这么说没错……」
有人代替自己、为了自己生气。这让浩太有些开心，让他得以在脸上挂起笑容。
「我没事喔？所以，艾莉卡小姐也别在意了。」
「是、是吗？」
「是的。」
「那么，这件事就到此为止。艾蜜莉，红茶——你那什么表情啊？」
「没什么……属下只是觉得，艾莉卡大人变了不少呢。」
「是吗？」
「是的……跟前阵子的艾莉卡大人判若两人。艾莉卡大人，浩太先生的拥抱蕴含了什么特别的力量吗？」
「还特别的力量呢。我说啊，艾蜜莉，被浩太拥抱又没——」
拿起杯子作势催促的艾莉卡，就这么僵住了。
「————艾蜜莉？」
「在？」
「不，还『在？』呢。那个，你、你该、该不会……」
「『唔……嘿！』地乘势扑向浩太先生胸膛的艾莉卡大人，就像个纯情少女一样。我还记得自己虽然明知不敬，依旧忍不住露出
了微笑。」
「……」
「……」
「……呜——」
「呜？」
「——呜哇————！为为为为为为为、为什么！艾、艾蜜莉！难道你当时偷看了吗！难、难以置信！太差劲了！」
「恕我直言，艾莉卡大人。我倒想提醒您，如果不希望被看见，请确实地将门关上。」
「门、门吗！没关上吗？我、我这个笨蛋！」
「请您将心比心地想一下，别人看见不想看的东西时究竟作何感想。」
「这、这……抱、抱歉——等等，既然那么不想看，那你不要看就好啦！」
「身为女仆，有守望主人成长的义务。」
「骗人！那一定是骗人的吧！你只是因为觉得有趣吧！」
「这个嘛，说有趣倒也没错。『让人脑袋一片空白〜』是吗？」
「把我的谢罪还来————！」
浩太脸上挂着苦笑，看着尖叫的艾莉卡与继续面无表情调侃艾莉卡的艾蜜莉……突然，他将目光转向门口。
「……失望，是吗？」
浩太轻声说道。
感觉有那么一点……真的只有一点点寂寞的话语，没有传入任何人耳里，随风而逝。