——隆德·迪·泰拉·公爵办公室
「——我说啊，浩太？」
「不行喔。」
依旧埋头于手边文件的浩太，出声打断了艾莉卡。尽管这句话让艾莉卡瞬间「呜」地语塞，但她依旧勉励自己把话说出口。
「不要老是说不行，现在不是非得想办法解决不可吗！已经十天啰？已经十天毫无进展了耶！」
艾莉卡拍桌喊道。冲击让桌上的杯子「咚」地跳了一下，杯中液体洒了些在桌上。艾蜜莉连忙拿着抹布擦拭，并担心地看着激动的艾莉卡——以及若无其事抬起头的浩太。
「你说的我都知道。」
「你根本不知道！这样下去，不管过多久都生不出港口的！就没有什么新的……新的主意吗！」
「没有啊。之前也说过很多次了，我只能做自己做得到的事。现在是老老实实说服大家的时间喔。」
浩太若无其事地这么说完，喝了一口红茶，然后就这么看向手边文件——在艾莉卡抢走那份文件后，他无奈地抬起头。
「……请你还给我，艾莉卡小姐。」
「我不还！回答我的问题！」
「就算你要我回答问题也……正如我刚才说的，做不到的事就是做不到。更何况欲速则不达。」
「可是！如果建不了港，我们不是会很头痛吗！」
「会很头痛呀。」
「既然如此，我们就该做点什么啊！比方说……没错！就从能做的部分做起如何？」
艾莉卡展现一副「真是个好主意」的笑容。听到这句话，浩太有些感兴趣地看着她。
「……具体来说？」
「现在商会犹豫的地方在于，『不知道是否真的能建成』和『不知道是否真的能赚钱』对吧？能不能赚钱这点不做不知道……可是，如果先把『环境』整顿好就不一样了吧？」
「嗯。」
「浩太你想想！之前你是也这么做吗！你是先收购土地，然后招揽商会对吧？要做的事就和那时一样啊，只是把土地换成开工造港——」
「驳回。」
「——为、为什么啊！这不是你之前做过的事吗！」
浩太轻描淡写地让激动的艾莉卡扑了个空，然后又喝了一口红茶。
「的确，我在泰拉改革时采取了很危险的行动，这点我有自觉。毕竟当时是在连商会影子都见不到的状态下就开始收购土地。从某些角度来看，我也能理解艾莉卡小姐的想法……这么做绝对不能算错。但是——」
浩太话锋一转。
「当时我有某种程度的『胜算』。目前奥克纳大陆任何地方都还未采取的税制，再加上低税率、能够毫不保留加以利用的流动资产、艾莉卡小姐的人脉、招揽商会的可能性，以及『松代浩太』这张牌。当然事后要怎么说都行，实际上也是如此……不过泰拉的发展，其实是在意料之中。」
银行的授信决策，其实就类似堆积木。手底下的人、能用的人、手边的流动资产、周转额度、老板的社交性、手边的库存、外部的景气因素……他们会尽可能地搜集情报，将这些「积木」一块块堆起来。既然无法看穿未来，那么搜集现有的情报也可以说是理所当然。
「然而，现在的情况完全不一样。我们已经推行了很多项政策，能动用的现金也没那么充裕。成功固然很好，但如果失败呢？如果环境整顿好可是里头没东西呢？如果只留下让人家嘲笑『泰拉干了蠢事』的结果呢？确实，泰拉会出资白金币五十万枚，从这方面来看先打造环境也无不可。虽然不是不行……可是，这也要等募得到款以后再说。就目前而言，这么做只会迈向毁灭而已。」
艾莉卡说「总之先整顿环境」，但浩太看不见基于这项方针所堆出的积木长什么样子。既然看不见——
「之前也说过好几次了，我是个银行员。因为『如果能做到就好了呢』这种轻率的念头而采取行动，身为银行员实在无法赞同。」
无论何时，银行业者都不会采取这种不够确实的策略。
「因为焦急而行动会导致失败，一旦失败则会让处境更加窘迫。艾莉卡小姐也有这种经验吧？」
「经验？我才没有那种——」
「盐草。」
「——经……唔……」
艾莉卡再度语塞。浩太看了她一会儿，轻轻叹口气。
「……唉，我明白你想说什么。可是艾莉卡小姐？不用那么急吧？」
「你说不用急……」
「港口建设计划愈早开始愈好。确实，这点没有错。不过话虽如此，却不等于『不管做什么都好』……真要说起来，你弄错前提了。」
「……前提？」
浩太这番话，让艾莉卡有些疑惑。
「你似乎误会了我的想法……」
说到这里，浩太顿了一下。
「我的第一目标可不是『建造港口』喔？」
「……啊？」
听到浩太这句话，艾莉卡一脸呆滞。然而，这表情也只停了一瞬间。她连忙滑过桌子，探头呈现仰望浩太的姿势并气急败坏地质问。
「这、这是怎么回事！你以为我们是为了什么在努力啊！」
「请、请你冷静一点！太近了！太近了啦！」
浩太拼了命地安抚艾莉卡。好不容易把脸都要贴上来的艾莉卡推开，他才松了口气。
「一开始我就说过，这次的港口建设计划，是『索尔巴尼亚对策』。」
「对呀！所以——」
「可是，请你用常识想一想。我们为了对抗索尔巴尼亚而建造港口，但你真的认为这座港能对抗索尔巴尼亚吗？」
「——说……咦？」
「索尔巴尼亚是奥克纳首屈一指的商业国家。相对地，泰拉则是血统纯正的乡下地方。泰拉真的会因为建了港口，就马上变得能对抗索尔巴尼亚吗？」
「这……」
「当然，建造港口应该会带来某种程度的加成效果……进一步说，必须策划得让这件事能产生这种效果才行，这也是理所当然。毕竟让各位商人出资，就必须塑造一个能带来利益的系统。但是，这次的港口建设一事，所求的仅此而已。绝对不是想胜过索尔巴尼亚。我说过了吧？这是在争取时间。」
假设有间制造橡皮擦的公司叫「浩太公司」吧。这间公司虽然不大，却能制造擦得很干净的橡皮擦，它的营业额·利润都顺利成长，设备也更新得十分频繁。业绩蒸蒸日上，人们都认为今后有璀璨未来等着浩太公司，但它这时面临了危机。没错，企业收购——而且是叫做「敌意收购」的收购威胁。
「那……我们到底是为了什么建造港口？」
「为了让各位商人出『钱』，承担起『港』……甚至是泰拉的经营喔。」
为了对抗文具大厂「索尔巴尼亚文具」的敌意并购，浩太公司开始寻求抵抗手段。
「被邪恶魔王盯上的公主，总是在渴望某种人到来对吧？」
对抗企业敌意收购的手段有好几种。比方说，反过来收购对方的「小精灵防御」，卖掉自家企业主要资产，让企业变成空壳让人丧失收购兴趣的「皇冠珠宝」战术；发行具有强大否决权而能让决议无效的「黄金股」等等，有许多种主要手段。
「渴望……渴望什么？」
「渴望『白马骑士』呀。」
其中之一就是这种叫「白马骑士」的方法。也就是让友好的第三者买进大量自家公司股票，防止敌意收购。
「说穿了，只要泰拉有能对抗索尔巴尼亚的势力就好。光靠我们建造港口没意义。」
现在的泰拉，需要能从魔王手里解救公主的白马骑士。公主站定了和魔王互殴一点意义也没有，更何况公主也不可能打赢魔王。
「……」
「泰拉需要『出手相救』的骑士。当然，多半也需要回报一个香吻。所以才要用较高的原料价格进货，以及提供实质减税手段。」
「那么……比方说，不是商人也行吗？」
「具体来说？」
「呃……像是认购地方债之类的。伸出援手的是弗雷姆王国也行吧？」
「艾莉卡小姐你不是说过了吗？要让中央认购更多的债券有困难。」
「可是，如果是这样他们一定肯出！只要好好说明——」
「说明清楚，然后拜托洛特先生认购吗？这只是把叫做『索尔巴尼亚』的魔王换成叫做『弗雷姆』的龙王喔？」
「唔……」
「弗雷姆王国或许比索尔巴尼亚容易应付一些，但还是商人联盟比较好应付吧？」
「……可是，商人们也没那么简单喔？如果索尔巴尼亚是魔王、弗雷姆是龙王，那么商人们好歹也……呃，我一下想不到好譬喻就是了。」
「这个嘛，确实如此。」
骑士大人或许无法靠香吻打发也说不定。他或许如魔王、龙王一样，想把公主纳为己有也说不定。而索尼娅担心的就是这点。就这方面来看，要说索尼娅的眼光放得比艾莉卡和艾蜜莉更远也行。可是——
「所以说，我日前提过了『比较论』呀。也就是说和魔王、龙王相比，骑士依旧比较好对付。」
就是这么回事。本来呢，最好是制造一具能打倒魔王和龙王的火箭筒。不过，现在的泰拉没有能制造火箭筒的材料、没有设计图、没有技术、没有时间，甚至没有钱。没有的东西再怎么强求也没用。
「……唔……那么，到头来什么都不做比较好？除了交涉以外。」
「尽管这么说有点像推翻前言，但艾莉卡小姐的意思我明白，这么做也有一定的效果。因为说起来的话，你提议快快动工，就等于为了让骑士出手保护自己，因此穿上漂亮礼服、化上漂亮的妆。」
艾莉卡原先不满的表情一转，露出闪耀动人的笑脸。
「那么！」
「但是要先有钱。」
艾莉卡沮丧地垂下肩膀，叹了口气。
「……连一件漂亮衣服都买不起……我还真是没用的家长呢。」
「毕竟泰拉今后才要好好成长嘛。」
听到浩太说出「好啦，请还我吧」之后，艾莉卡心不甘情不愿地归还抢走的文件。看见她一脸「我不能接受！」的表情，浩太苦笑着开口。
「我认为主意本身并不坏喔？」
「你自己说过没用的主意就没意义吧！算了啦，没关系！好啦，赶快工作！」
艾莉卡闹别扭似地别过头去。浩太苦笑着看了她一眼，然后让目光回到文件上。
◇◆◇◆◇◆
——索尔巴尼亚王城·会客室
「欢——呃，没事吧？」
「哈、哈哈哈……抱歉，我的腰……有点……」
王城一角，规模不足以招待他国贵宾——说穿了就是接待往来商人用的会客室。一名男性从「叽」一声开启的门走了进来，室内有位青年原本想起立迎接，对方却因为剧痛蹲在地上，面露无力的苦笑。
「……唉，毕竟你『花名』在外嘛。」
「……欸？您、您误会了！不是这样的！」
看见男性轻蔑的目光，青年连忙摇手否认。眼神看起来似乎依旧不信任对方的男性，接着说下去。
「那么，有何贵干？」
「毕竟是突然听到那种『提议』嘛？您不觉得，会想确认『影响力』究竟拓展到哪里也是人之常情吗？就是因为这样。」
说到这里，青年叹口气。
「——在下才安排了特快马车。那东西……快是快，但好像没到能让人搭乘的地步耶？尽管如此，价格却很『特别』。」
「我是没搭过……但是听人家说，似乎会无视些许摇晃以最高速飞奔？」
「而且途中连一间驿站都不停喔？不但睡觉在马车里，还因为尽可能减轻重量，所以没有床铺这种文明的利器……唉，虽然也因此四天就赶到……但我再也受不了那玩意儿了。」
「那还真是……一场灾难，是吗？」
「不。只要有相随的『利益』就行了。」
说着，青年扬起嘴角。男性盯着他看了半晌，然后从怀中拿出两份文件扔到桌上。
「这是？」
「就是你说的『利益』喔。」
青年以眼神征求许可，男性无言地点头。确认过后，青年的目光转向信件。仔细看完两张信纸后，他眯起眼睛。
「……原来如此。」
「如索妮亚殿下所言，给予今后五年的减税许可。对于在我国拥有数间分店的贵商会来说，应该是个很优秀的条件吧？」
「老实说，算是『破格』呢。但是，这样可以吗？」
「可以……与其说可以，不如说没这种程度的利益，你就不会行动吧？」
「唉，毕竟再怎么说都要冒很大的风险嘛，不拿这点好处是不行的。」
青年嘴上说「破格」，却摆出一副若无其事的模样。男性见状，对他耸了耸肩。
「以『第一张』的内容，也就是阻挠港湾整备工程为优先。如果失败，请立刻改为进行『第二张』的内容。」
「第一张看起来相当困难耶？得稍微研究一下方法才行。」
「不管用什么方法都无所谓。」
「用什么方法都行？」
「是。不管想什么、考虑什么……以及做什么。这部分就看你的聪明才智……老实说，我很期待你的表现喔？」
说着，男性盯着青年。
「——如果是你就办得到吧？米德加商业联盟的年轻王牌，雷因先生？」
这回换成青年——雷因回敬似地耸耸肩。
「看样子非得回应您的期待不可了呢。可是，第二张单靠我方是办不到的哟？」
「那部分也全看你的聪明才智啰。要找哪边商量都无妨，只要善加利用和你交情好的商会就行了。在人脉这方面你可是有保证的……我国这么认为。比方说——这个嘛，在我们的认知中，你和山德利亚商会的伟伯先生交情似乎相当好？」
「全都被看穿啦。这下子责任可重大了，真令人紧张呢。」
雷因看起来不像嘴巴上说的那么紧张。他将信件——就这么放回桌上——并未收入怀中。男性看在眼里，开口道：
「这意思是，你不接受？」
「有一个问题。」
「如果在能回答的范围内，随便你问。」
「为什么找上我们？」
「……嗯。」
「第一张姑且不论，第二张明显远远超出我方所能负担的程度。我也对索妮亚殿下这么说过。她只回我『期待你的表现』。」
「代表你就是这么受人期待喔。索妮亚殿下如此……当然，我们也是。」
「您以为这样就能让我上当？」
「……」
「这种破格的条件，想来不管哪家商会都会接受。然后，只有索妮亚殿下姑且不论，一旦成了『索尔巴尼亚王国』正式扯上关系的案子，这件事就更加确实了。这么一来，它很明显远远超出我们能负荷的程度……这件案子没理由找上我们。老实告诉您吧，成功机率大概只有五成哟？」
「……嗯。」
「在这种状态下，请容我再问一次。为什么——找上我们？」
视线交缠。不知过了多久，男性轻轻吐了口气。
「如你所言啰。」
「这话的意思是？」
「正因为远远超出所能负荷的程度才好。好比说，戴奥特斯商会。他们同时是担任我方专任的商会，要勉强他们帮忙也简单。如果单纯考虑泰拉，恕我直言，拉尔齐亚王国的山德利亚商会、罗连特王国的莱茵哈特商会，或是维斯特利亚王国的维斯特利亚材木商事，规模全都比米德加商业联盟来得大。如果委托他们，成功率想必更高吧。」
男性话锋一转。
「但是，这么一来他们的力量可就『太过强大』啰，甚至会让索尔巴尼亚的商会力量平衡崩溃。」
「……喔？意思是咱们就不会？」
「请别误会。米德加商业联盟的确是间优秀的商会，而你也毋庸置疑是个很有希望的明日之星。但是，这样依旧『还不够』哟。即使给予减税许可，让贵商会增添了几分力量……想来也不至于让平衡崩溃吧。」
「您还真是有话直说呢。」
「但是就算我有话直说，你也不会生气吧？因为你会判断，与其丢下一句『没礼貌！』就走人，默默承受来得更为划算。这次的案子，如果不是这种脑袋灵光的人才就不行。考虑到这点后以消去法做选择，我们就选上了米德加商业联盟——也就是雷因先生你。」
「如果只是默默承受，谁都会这么做哟？条件破格地好耶？」
「方才我也说过了，脑袋也得灵光才行。那种低声下气地回『是，如您所言』的人也不行喔。毕竟，这是要『欺骗』领主嘛，『能力』必须优秀。而同时满足这两点的人——就我所知的范围内，雷因先生，只有你。」
这样你满意了吗——听到男性这么问，雷因吐了口气，将信件收进怀里。
「……的确，这笔生意不坏。为期五年的减税许可能带来庞大的利益，有冒险的价值。想必联盟长也会欣然接受吧。」
男性将这话视为应允，又拿出一张信纸。
「……这是？」
「第三张。啊，不必担心。这不是额外追加的条件，而是我们的『请求』。」
「……请求？」
「如果可以，希望你能替我们达成。」
稍微犹豫了一下后，雷因接过那张信纸——然后为难地垂下眉梢。
「……这是……」
「『要是做得到』再处理无妨。」
「不，话是这么说……那个……这是认真的吗？」
「当然。」
说完，男性勾起嘴角——展露笑容。
「请你——好好教训她。彻底打击她的自信心。」
让咱们家的「野马」吃点苦头。
索尔巴尼亚王国宰相菲利普笑着说道。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉·公爵邸东庭
「……呼…
…」
艾蜜莉细心地拧干方才用来使劲擦拭的抹布，然后仔细地打量木箱内部。尽管木箱已经亮到一般人大概会说「真亏你能擦到这种地步」，但曾经得到「艾蜜莉，你真的很像挑剔的小姑」这种不光彩评价的艾蜜莉却还无法接受。她再次于木箱中蹲下，打算将积在木箱角落的「盐」清掉。
「喔？喔喔，艾蜜莉小姐！好久不——呃，能不能别露出那种嫌恶的表情啊？」
隆德·迪·泰拉，公爵府邸的东门。在那里有片略微宽敞，说起来就像庭院般的空间。原先在那边作业的艾蜜莉，听到有人对自己搭话后抬起头，随即排斥地皱眉，这让出声的雷因不禁感到沮丧。
「……居然有脸说……不，没什么。失礼了。」
艾蜜莉有礼地弯腰向对方致意。要在这时拿日前的「非礼」责备他也行，不过嘛，一来这么做没什么建设性……二来讨厌的事就该早早忘掉。想到这里，艾蜜莉露出要说是和蔼却又带了些痉挛的笑容。
「哈、哈哈哈。唉呀，这种小事先摆一边……啊！话说回来，你在做什么呀，艾蜜莉小姐？居然在那种……」
说到这里，雷因很没礼貌地从上到下打量起艾蜜莉的身体。
「……你到底在做什么呀？」
雷因有些好奇地看着卷起袖子的艾蜜莉。但这并不是因为女仆水嫩的上臂裸露在外。
「正在清洗。」
「呃，我知道你正在清洗。」
「箱子。」
「呃，这个我也知道。」
那是个高度到达艾蜜莉腰间，容积则足以让艾蜜莉躺在里面的大箱子。整个人待在里头的艾蜜莉，一手拿着抹布，纳闷地歪头。
「……非常抱歉，能不能麻烦你蹲下去一会儿？」
「蹲下？像这样吗？」
满脸疑惑的艾蜜莉照做了。雷因盯着她在箱中只露出头的模样看了一会儿，轻声咕喽。
「……弃犬艾蜜莉。」
「……您这样实在太没礼貌啰，雷因先生？」
「啊，不，失礼了！因为实在太可爱，所以我忍不住就冒出这句话！」
看见艾蜜莉没好气地瞪着自己，雷因连忙摇手否认。艾蜜莉见状起身，缓缓叹了口气。
「……所以？您造访本邸有何贵干？」
「嗯。呃，浩太先生有空吗？我有些事想和他谈谈。」
「浩太先生吗？我想这个时间他应该在商业区……或是学校那边……」
「如果问正确说来是哪一边……」
「实在是非常抱歉，我并未清楚到这种地步。」
「这样啊……那么艾莉卡大人呢？」
「艾莉卡大人？」
听到雷因这句话，艾蜜莉显得有些惊讶。
「喔？意外吗？」
「咦？啊，嗯，失礼了。不，既然雷因先生特地跑一趟，想来此事与商业区有关……」
艾莉卡虽是隆德·迪·泰拉的领主，但实际负责人是浩太。商会的人有事，大多——像玛莉亚之类的人例外——会找浩太商量。跳过他直接找上艾莉卡可说是特例。
「艾莉卡大人目前也外出不在府邸内。至于她……」
「一样不知道人在哪里，是吗？」
听艾蜜莉这么说，雷因沮丧地垂下肩膀。
「那个……您要谈的事非常急迫吗？」
「这个嘛，该说急迫吗……其实，我晚点要到拉尔齐亚出差。」
「……这样啊。」
「然后呢，有件事我无论如何都想在出差前商量。」
「您说『商量』是吗？」
「是的。」
「如果方便，能否告诉我您想商量些什么呢？」
「没问题啊。我想商量的是——」
有关「盐草」的事。
「可是……唉，既然不在就没办法了。我改天再——」
「雷因先生。」
「——拜访吧……啊？」
「您还有时间吗？如果不嫌弃，我可以听听您想谈些什么。」
「艾蜜莉小姐你吗？」
「是的。」
雷因一脸讶异。
「因为我是盐草的负责人。」
艾蜜莉微笑着对雷因这么说完，便招呼他进府邸。
◇◆◇◆◇◆
「请用。红茶可以吗？」
「嗯，谢谢你。我很喜欢红茶喔，不过嘛，既然是艾蜜莉小姐泡的，就算是泥水——」
「所以？您想谈什么事呢？」
「——艾蜜莉小姐，你会不会太冷淡啦？充满机智的对话是谈生意的乐趣，更能进一步让人谈出一桩了不起的——」
「您晚点要出差吧？」
雷因坐在会客室的沙发上。艾蜜莉在他对面坐下，直直盯着他的眼睛。在艾蜜莉的注视之下，雷因有些尴尬地放下茶杯，接着双手交握开口道：
「其实也没什么特别的……我听说，泰拉领栽种了大量的盐草。」
「是的。我们泰拉确实有栽种盐草，有什么问题吗？」
「如果说，你们还没有决定出售对象，我希望能分一点给我们米德加商业联盟。」
听到雷因这番话，艾蜜莉瞪大了眼睛。还没会意过来的她开口问：
「分、分一点是指，那个……您要收购吗？是这么一回事吗？」
「咦？啊，我们当然会支付相应的费用喔？虽然刚刚说『分一点』，但我并不是要白拿的意思。」
说着，雷因端起红茶，享受似地喝了一口，接着缓缓将杯子放回茶碟上。艾蜜莉盯着整个过程看了好一会儿，这才说道：
「那个……您究竟想收购多少呢？我们姑且是将盐草每十株就用绳子捆起来，当成最小单位……十捆？二十捆？难道说，您要买上百——」
「全部。」
「——捆……咦？」
「我说，全部。我希望泰拉领剩下的盐草能够全部卖给我。」
「全、全部？您说全部吗？」
「是的。大概剩下多少呢？」
「还、还剩下相当多，不过……」
「具体来说呢？」
「具、具体来说？」
「是的。」
「具、具体来说，用刚刚我清洗的那个箱子装，大约有二十箱左右。我们泰拉会向农家收购卖剩的盐草，但是……」
「二十箱！真是太好了！有那么多库存，看来能做一笔好生意呢！请务必卖给我们。」
雷因高兴地这么说完，又喝了一口红茶。
「……您要不要续杯呢？」
「可以吗？」
「当然可以。」
红茶这种东西，让人家喝几杯都无妨——毕竟能清掉仓库里堆积如山的那些盐草。艾蜜莉比平常更加细心地冲泡红茶，再将茶杯放在雷因面前。
「然后，有关金额的部分。」
雷因盯着轻轻放下的茶杯，并未看向艾蜜莉。艾蜜莉不禁咽下口中唾液。
「……白金币一百枚如何？」
「白金币一百枚……是吗？」
等于每箱五枚白金币。若是一般蔬菜，这金额就跟跳楼拍卖差不多……但以盐草来说，很接近应有的价格。
「……这个价码实在难以接受。」
不过，还是希望能够再多一点。如果这是交涉的第一个步骤，那么这个价码只是「总之先试试看」的金额，没必要在这时就上钩。
「太便宜了，是吗？」
「是的。我希望，至少能卖到四百枚白金币。」
艾蜜莉察觉，这句话让雷因倒抽了一口气。尽管她瞬间有种「是不是抬太高了？」的后悔念头，但话已出口也无可奈何。真要说起来，说想要的是雷因。交涉这种事，向来都是被求的一方比求人的一方强势。如果不展现「不能接受就别买」的态度，会被人瞧不起。
「……艾蜜莉小姐，四百枚也太贵了。顶多就是出到一百五十枚吧？」
「因为这会影响到生活，实在不能卖得太廉价。一百五十枚。」
看见艾蜜莉强硬的模样，雷因有些困扰地耸耸肩。
「艾蜜莉小姐，我可是很清楚喔？那些盐草卖不出去对吧？你不觉得在这里就收手比较好吗？两百枚与什么都没有，还是该选两百枚才划算……你不这么认为吗？」
「您还真清楚呢。可是呢，雷因先生，这里可是泰拉喔？一个各国商会群聚一堂，彼此激烈竞争的地方。卖不了您，找其他商会收购不就行了吗？三百枚。」
艾蜜莉与雷因的视线，隔着会客室的桌子碰撞。也不知沉默持续了多久，最后雷因别开目光，「唉～」地重重叹了口气。
「……浩太先生或许还容易应付一点呢。」
「我就将您这句话当成赞美吧。」
雷因面露苦笑，拿起茶杯就口，然后叹了一口气。
「——两百五十枚，不能再多了。相对地，我方会立即付款。」
「……」
「正如艾蜜莉小姐你说的，如果其他商会听到这件事赶来交涉也很麻烦。不过，四百枚显然太
过火了。我方抬高一百五十枚，泰拉也降价一百五十枚，能不能麻烦在这里收手呢？相对地，我方会立即付款。希望泰拉也能以艾蜜莉小姐的权限完成交易。」
「您这话是指？」
「也就是不和浩太先生与艾莉卡大人商量，直接决定的意思。」
听到雷因这句话，艾蜜莉眼神有所动摇。雷因敏锐地察觉变化，有些讶异地接着说：
「喔？艾蜜莉小姐？你不是盐草的负责人吗？」
「不，确实如此……然而，这件事实在无法由我的一己之见做决定。」
艾莉卡是个能干的女仆，但她终究只是「女仆」，本身没有决策权。尽管她并非毫无权限，但还是没有大到能为「二十箱盐草」这种大生意做决定。
「是这样吗？咦？连艾蜜莉小姐也不行吗？」
雷因失望地垂下肩膀。艾蜜莉见状，连忙补充说道：
「实、实在是非常抱歉。但是、那个……没有任何问题。我这就将艾莉卡大人或浩太先生带来！」
「你不是不知道他们人在哪里吗？」
「这、这……确实不知道。」
听到艾蜜莉这句话，雷因轻轻叹气。接着，他露出有些疲惫的笑容。
「没办法了，大概我们没缘分吧。」
「请、请等一下！这话是——」
「这回我就放弃吧。请不要误会。盐草我们还是要收购的。」
「——什……咦？」
「之后我会派我们商会的人过来。本来呢，我想现在就签下契约独占『功劳』……不过这回就以组织利益为优先吧。虽然功劳只剩一半……这个嘛，就请艾蜜莉小姐帮忙证明是我先看上这批货，这次就这么算了吧。」
「……连自家的同伴也当成『敌人』吗？」
「还不至于当成『敌人』。」
说着，他轻轻挥了挥手。
「——话虽如此，但我终究还是功名心。而且，艾蜜莉小姐。」
难道你没有吗？
「功名心。如果艾莉卡大人、浩太先生都不在时，由你卖掉了盐草。想必他们会因此感谢你吧？」
听到雷因「不是吗？」地质疑后，艾蜜莉表示：
「……不能说没有。」
卖不出去的盐草，在艾蜜莉的交涉下出清了。尽管价格算不上高，但多少还是能填补一些缺口。
「可是……」
即使如此，她依然感到犹豫。
「我听说啰。建设港口需要钱对吧？」
雷因的话语，悄悄钻进了艾蜜莉的内心。
「我可以这么告诉别人喔——『我被艾蜜莉小姐摆了一道』。还是说……」
这个负担，对艾蜜莉小姐而言果然太沉重了吗？
雷因这句话，使得艾蜜莉脑中闪过先前以「实在是非常地抱歉，但还是请浩太先生……或是艾莉卡大人来吧」回绝她的那些商会人士。
「……我明白了。」
艾蜜莉下定决心。这确实是为了争功，若是一般状况下，绝非什么值得嘉许的行为。
「盐草的负责人是我。我会在此做决定。」
然而，商品是盐草。如果能出清卖不掉的盐草，应该不需要特地征询浩太与艾莉卡的指示吧。更何况——
「……连这种程度的案子都不能做决定……」
算什么「勇者」嘛。
既然决定与魔王并肩作战，至少要能处理这点程度的问题。
「你刚刚说了什么吗？」
「没什么。我只是说，我们接受这项提议。」
浩太想必也会很高兴吧。虽然只是区区两百五十枚白金币，但它终究还是两百五十枚白金币。为了股票认购一事叫苦的现在，现金自然是多多益善。套用浩太说过的话，就算当不了「治装费」，好歹也能当成「化妆费」吧——她就这么为自己辩解。
「感谢你的英明决断。那么契约的部分……契约就用奥克纳式的雏形可以吗？」
「只注明有无违约金、交货、付款方式，对不对？」
「是的。违约金是货款的十倍，等我从拉尔齐亚回来后再交货即可。至于货款我会现在支付，这样行吗？」
「这样就行了。」
「那么请在这里签名。」
雷因迅速递出文件。艾蜜莉仔细打量这份只写着违约金金额、交货方法、交货日期的文件后，抬起了头。
「上面没注明金额。」
「总不能将尚未决定的金额写上去吧？」
「那么，请您写上去。金额已经确定了吧？」
「浩太先生也就罢了……艾蜜莉小姐？你这么做是不是有些不近人情啊？」
「不想写也无妨。我再找其他——」
「……唉，我知道了啦。」
雷因看着艾蜜莉递回文件，耸耸肩从包包里拿出笔迅速写下金额，然后就这么从包包里拿出皮夹。
「毕竟是艾蜜莉小姐，接下来你要说『请立刻付款』是吧？」
「您很清楚。不过，刚刚是您说可以的，对不对？」
「……浩太先生真的还比较好应付呢。用转让证书支付可以吗？」
「好的，没问题。」
「转让证书真是方便呢。如果敝国也这样就好了。」
说着，他从皮夹里拿出一张转让证书。这张价值一千枚白金币的转让证书，在目前流通的证书中面额最高……通常只用来结清金额很大的交易。
「……雷因先生。」
「我知道啦。」
面额这么大的转让证书无法找零——艾蜜莉在暗示这点。雷因摆了摆手，从皮夹里拿出了一张又一张的转让证书。总共五张。价值五千枚白金币的转让证书整齐地握在桌上，让艾蜜莉感到纳闷。
「您是在开什么玩笑吗？」
「玩笑？呃……你是指什么？」
「刚才，我们不是已经谈好了吗？以两百五十枚白金币成交。」
「嗯，的确是以两百五十枚白金币成交喔？怪了？难道说，我计算有误吗？」
「计算？」
「是的，因为——」
我是以「一箱」两百五十枚白金币的价格收购「二十箱」盐草对吧？
「……你看！果然没错嘛。别吓人啦，艾蜜莉小姐。你还真坏呢～」
雷因这句话，让艾蜜莉反应不过来。
「……啊？」
甚至让她脑中的些许罪恶感也消失得无影无踪。
◇◆◇◆◇◆
眼前，有五张一千白金币转让证书。
艾蜜莉盯着它们看了半天，然后静静抬起脸。
「……雷因先生？您是在开玩笑吧？」
那张假装冷静的脸也毫无意义。艾蜜莉很清楚自己的嘴唇在颤抖，声音也显得沙哑。她会注意到，雷因不可能没注意到。
「这可不是开玩笑喔，艾蜜莉小姐。」
「但、但那可是盐草喔！为什么会变成五千枚白金币啊！」
她没说是「垃圾」。但是，卖不出去而只能在泰拉领努力消费的盐草，居然变成了五千枚百金币，这已经不只是炼金术了。
「买、买家！请告诉我买家是谁！哪里会——」
「这种事情，我不可能告诉你吧？」
合理至极。重要的生意情报，当然不能轻易泄漏。
「更何况，东西卖出去不就和你们无关了吗？泰拉赚到了五千枚白金币——这样不就好了吗？」
「可是……究竟是用了什么魔术才会变成这种价格，我完全不知情。这实在……」
雷因瞄了紧咬下唇的艾蜜莉一眼，装模作样地叹了口气。
「……美人还真是狡猾呢。你露出那种表情，我不就非告诉你不可了吗？」
「可、可以告诉我吗！」
「相对地，请在契约书上签名。」
他递出契约书，艾蜜莉慌慌张张地在上面签好名。雷因从艾蜜莉手中接过契约书，确认没有遗漏后，点了点头。
「……这么一来，契约就成立了。艾蜜莉小姐……应该说泰拉领，对吧。泰拉领不能将盐草卖给我以外的人。接下来不管我告诉你卖到哪里，也不能说『还是算了～』喔？因为这么做的话，我就会向你们收取违约金。」
「是的，没问题。」
雷因满意地看着艾蜜莉点头，然后将契约书收进包包里并开口：
「对象是索尔巴尼亚喔。」
「索尔巴尼亚？」
「那个国家虽然以商业国家的形象广为人知，但繁荣的顶多就是王都、卡托、艾姆札这三座都市而已。其他地方一样是以农产品和渔业为主。」
说着，雷因确认似地打量艾蜜莉。看见艾蜜莉点头后，他继续说下去：
「但是，索尔巴尼亚另外还有一项特产。」
「特产？」
「就是『盐』喔。索尔巴尼亚有很多盐田。虽然我在这方面也是外行人，所以不太明白详情，但日照时间和气候似乎对制盐来说非常重要。然后呢，今年的索尔巴尼亚是冷夏，经常下雨喔。」
「
……这也就是说……」
「索尔巴尼亚的盐，似乎严重歉收喔。」
雷因若无其事地这么说完，又喝了一口红茶。
「因此索尔巴尼亚在寻求盐的替代品。盐草的叶子表面会生成盐块，尽管要只把『盐』从上面弄下来很难……但以替代品来说绰绰有余了，不是吗？」
对于雷因这一问，艾蜜莉点头回应。确实，在连串的盐草料理中，她从未使用「盐」。
「……可是，盐田歉收……我完全没听说过这件事。而且，我也没听说街上的盐有大幅涨价……」
「等价格上涨才慌慌张张地进货，这可是二流商人做的事喔？」
听到雷因这句话，艾蜜莉脸上泛起了羞耻与愤怒的红色。前者是因为自己的无知，后者则是因为对方暗指自己「二流」。
「……我们米德加商业联盟是来姆都市国家同盟的商会，但在索尔巴尼亚、拉尔齐亚、罗连特等各国都有分店，所以消息来得比艾蜜莉小姐、艾莉卡大人，以及浩太先生快一点，只是这样而已，我们也有自己的情报网喔？」
「……安慰就不必了。」
「我并没有安慰的意思……」
雷因重重地叹了口气，勉强挤出笑容。
「更何况，艾蜜莉小姐的交涉手腕十分高明喔？老实说，我本来预估你会在一百枚白金币时就收手。因为那可是盐草喔？就算开个非常低的出清价应该也会趋之若鹜……唉，我太天真了。没想到会出到两百五十枚。这可是笔相当大的损失喔。」
「就算用两百五十枚收购，您还是能大赚一笔吧？」
「这个嘛……是没错……不过呢，艾蜜莉小姐。话虽如此，但在索尔巴尼亚开分店还是要缴税金，人事费用也不能小看。考虑到接下来要『运输』盐草，同样要花钱。既然进货花了这么多钱，利润可就真的只剩一点点啰？」
「……是这样吗？」
「……饶了我吧，艾蜜莉小姐。更何况，如果是浩太先生，他在最后决定时，想必会替我们多留点利润喔？」
雷因这番话，让艾蜜莉一脸讶异。雷因轻轻带过她的目光，接着说下去。
「毕竟他在这方面的平衡感非常优秀，会尽量寻找一个大家都没损失的妥协点。艾蜜莉小姐也没有要打击我们商会的意思吧？」
看见雷因淘气地眨眨眼，艾蜜莉连忙点头。
「该怎么说呢……很抱歉？」
「不不不，这结果是因为你的商业才能。而且呢，我也上了一课。」
「上了一课？」
雷因点点头。
「是的。从今以后，即使浩太先生不在也不要和艾蜜莉小姐交涉——因为会被剥掉一层皮。这笔学费还真贵呢。」
看见雷因说着说着就垂下肩膀，觉得有些可笑的艾蜜莉不禁扬起嘴角。对于女性表情变化十分敏锐的雷因，也跟着笑了。
「……果然，你还是适合这样的笑容。」
雷因方才的沮丧模样就像骗人似的，立刻以轻浮的口气这么说道。艾蜜莉则愉悦地开了个小玩笑。
「有一万枚白金币的价值吗？」
她似乎看见了这个男人的些许「优点」。
「嗯，那是当然！岂止一万枚白金币，它有五万枚的价值。对了！如何，艾蜜莉小姐？要不要和我一起去拉尔齐亚出差啊？我知道一家餐点可口又有酒——」
「啊，雷因先生。您的茶杯空了呢。要续杯吗？」
「——的店……艾蜜莉小姐！太过分了！稍微配合一下又不会怎么样！」
话是这么说，但要和他一起旅行还是免谈。
◇◆◇◆◇◆
在那之后又过了一会儿，雷因留下『那么我六天后回来，到时候再见。』这句话并离开泰拉公爵府邸。续了三杯红茶的雷因，使尽各种手段想说动艾蜜莉，却被艾蜜莉四两拨千斤地赶走。等到艾蜜莉迅速清理完毕并离开府邸，已经是雷因离开一会儿后的事了。
「……今天就吃得丰盛一点吧。」
艾蜜莉心情愉快地走在街上。这段期间都是盐草料理，稍微奢侈一点应该不至于被上天惩罚才对。
「……先告诉克莱夫特先生这个好消息吧。」
从公爵邸正门沿着路往正南方走，商业区位于左侧，艾蜜莉的脚步则转向盐草农家所在的右方。克莱夫特想必也会很高兴吧。
「……稍微『加码』卖给别人还不至于被上天惩罚吧。」
毕竟他们已经辛苦了很久。稍微抬点价应该不成问题才对。
「……真是个蠢问题。若是浩太先生，一定会说『没问题』吧。」
毕竟是浩太嘛。他一定会说「请多付一点」。想到这里，艾蜜莉脚步愈发轻快。
「……怪了？艾蜜莉大人？这不是艾蜜莉大人吗？」
沿着路走没多久，前方接近的人影就向艾蜜莉搭话。看见这个熟悉的身影，艾蜜莉也笑着向对方点头。
「克莱夫特先生。」
「您居然会在这里，有什么事吗？」
面带笑容的克莱夫特这么说完，就拿起挂在脖子上的毛巾擦了擦脸。这名男子虽然充满农家气息，精焊的脸晒得黝黑，却给人慈眉善目的印象。
「你来得正好，我有个消息要告诉你。」
「消息？呃……」
看见克莱夫特的笑脸出现阴霾，让艾蜜莉觉得有点不好意思。因为拜托人家耕种的是自己，但一提到和他谈正事却总是坏消息。脸上出现阴霾也是难免。
「请别露出那种表情，克莱夫特先生。这不是坏消息，是好消息。」
「您说……好消息？」
克莱夫特仍旧一脸讶异。不过，这种表情也只持续了一瞬间。再度露出和蔼笑容的克莱夫特开口：
「这样啊！真是令人期待。不过，艾蜜莉大人。正好，我也有个好消息想告诉您喔。」
「克莱夫特先生也是？」
「嗯！请感到高兴吧，艾蜜莉大人！」
他真的显得十分开心。
「想不到吧！那些盐草全部卖掉啰！」
艾蜜莉的脑袋，跟不上克莱夫特脱口而出的话语。
「……欸？」
「所以说，那些盐草全部卖掉啦！仓库里堆积成山的东西，全部都卖掉啰！」
「你把仓库里的……盐草……卖掉了？」
艾蜜莉好不容易才理解克莱夫特在说什么。她就这么抓住克莱夫特的肩膀，前后摇晃对方的身体。
「艾、艾蜜莉大人！好、好痛啊！等等，艾蜜莉大人！」
「卖掉了！你是说那整间仓库的盐草，全都卖掉了吗！」
「是、是啊。卖掉啰，卖得干干净净。一点也不剩。」
艾蜜莉粗鲁地放开克莱夫特的肩膀，奔向前去。后方克莱夫特「艾、艾蜜莉大人」的慌张声音也完全无视，向前奔去。她跑啊跑，总算抵达目的地——储藏盐草的仓库，然后双手使尽全力推开那道双扇门。
眼前，是一片「什么都没有」的空间。
「——！」
直到前几天，真的直到前几天，都还堆得像要直达天际的成堆盐草，如今已无影无踪。艾蜜莉两腿一软，当场坐倒在地。
「呼……呼……艾、艾蜜莉大人？您、您突然是怎么啦？居然这么慌张？」
好不容易才追上来的克莱夫特，喘着气走进艾蜜莉推开门的仓库。艾蜜莉缓缓回过头，以空洞的眼神看着克莱夫特。
「……这是……怎么回事？」
「咦？啊，这个吗？请你高兴吧，艾蜜莉大人！盐草卖掉啰！虽然之前总是为泰拉领添麻烦……不过，这么一来就不会再让您伤脑筋了！」
看见克莱夫特兴高采烈地这么说，艾蜜莉咬紧了下唇。克莱夫特没错。他只是想以他自己的方式减轻泰拉领的负担，所以自己卖掉了盐草。追根究底，既然订下了「卖不出去的部分就收购」的契约，人家把盐草卖掉应该觉得感谢，没道理怨恨他。
「……糟透了。」
「糟透了？明……那个，有什么问题吗？」
所以，这是艾蜜莉的失误。要归咎于没有确认库存、擅自洽谈生意的艾蜜莉。
「……克莱夫特先生。您是用多少钱卖给对方？」
「咦？呃……三百枚白金币。」
「每箱三百枚吗？」
「哪里，不可能这么贵啦。二十箱，全部算三百枚喔。」
「契约书呢？违约金的规定怎么写？」
「违约金吗？呃……我记得，好像是买卖价格的十倍吧？」
克莱夫特这话让艾蜜莉思索了一下。三百枚白金币的十倍，换言之就是三千枚白金币的违约金。确实，这是很严重的损失。
「……不得已了。」
但如果无法卖给雷因，违约金则会变成五万枚白金币这种庞大的金额。正好，手边有价值五千枚白金币的转让证书。相减后的收益只剩两千枚，但以盐草的市价来看，依旧是格外地好。
「克莱夫特先生，立刻联络你刚刚卖给他盐草的商人。」
「欸？」
「没时间了。克莱夫特先生，我对你所做的事致上最大的谢意。但是，那批盐草价值五千枚白金币。」
「……啊？五、五千枚白金币？等等，艾、艾蜜莉大人？怎、怎么可能——」
「就是有这种事。我也觉得难以置信，但这是真的。所以，克莱夫特先生，立刻取消刚刚的交易。等它被运走并上架，那就来不及了。我也会立刻去拿转让证书过来——」
「请、请您等一下！」
「——还有什么事！没时间了！」
明知不该如此，艾蜜莉的口气依旧愈来愈凶。克莱夫特见状吓得缩起了身子。艾蜜莉轻轻做了个深呼吸，露出僵硬的笑容。
「……实在是非常抱歉，克莱夫特先生。可是，已经没时间了。」
「没、没关系，那个……向我买盐草的那位商人，已经离开了。」
「……离开？难道说，对方不是来泰拉开店的商人？」
「不、不是的，并不是这样……那个，他好像从今天开始要出差的样子。」
看见克莱夫特一脸歉意地这么说，艾蜜莉虽然心里暗叫不妙，但还是松了口气。如果卖给来历不明的人或许真的无法挽回，但如果是泰拉的商人倒还有机会补救。只要好好解释，诚恳地向对方道歉，应该不至于没得谈。
「……我明白了。不过，就算那位商人出差，商会里应该还是有其他人。我会找留下的人谈这件事。」
听到艾蜜莉问「能不能告诉我是哪一家商会呢」，克莱夫特显得稍微安心了点。
「是米德加商业联盟。」
听到这句话。
「——咦？」
「我卖给了米德加商业联盟的……雷因先生。」
艾蜜莉眼前一片黑暗。
◇◆◇◆◇◆
「……唉呀，你来啦？」
「嗯。」
「就算不特地跑一趟，我也会主动找你嘛～」
「毕竟是我这边提出面谈要求，当然该由我登门拜访啰，不然很失礼吧？而且……我必须躲个大约六天才行。」
「虽然我好像听到些不该听到的字眼……算了，就当作没听到吧。话又说回来……没想到会从你口中听见『失礼』这种词～你长大了呢～」
「……那都多久以前的事啦？我也已经到了懂事的年纪，礼仪这种东西还是知道的。」
客人说完，耸耸肩叹了口气。伟伯看着来访的青年——雷因，缓缓开口。
「所以？你特地过来不是很少见吗？有什么事呀？是好事吗？」
「至少应该不是坏事。因为是商人之间的话题——有一笔能赚钱的生意喔。」
雷因笑着说道，同时将两张纸递给伟伯。伟伯随意瞄了瞄纸上文字，接着有些惊讶地看向雷因。
「……这是？」
「就如你看见的啰，前阵子上门的生意。如何，要不要参一脚？」
「找上门的是谁呀？」
「看见这封信，大致上就明白了吧？」
雷因弹了弹纸上的「纹章」。伟伯看着他的动作，轻轻叹了口气。
「——你在哪里认识这位贵人的？」
「我大约五年前曾经待过艾姆札。」
「……雷因似乎长大了，让人不知道该高兴还是该难过……」
「这时候该感到高兴吧。你的『弟子』有所成长喔？不过嘛，这点先放一边。刚刚也说过了，这纯粹是一笔能『赚钱』的生意。如何？要不要参一脚？」
「……」
「觉得不可靠吗？」
「这倒不是……也对。就算是雷因你，也不至于伪造『这种东西』吧。」
「如果做了这种事，有几条命都不够用啦。」
看见雷因双手掐住脖子吐出舌头的模样，伟伯面露苦笑。
「……所以说，这个我可以分一杯羹？」
「当然。只不过，我真正想拜托伟伯先生的，是『第二张』的计划。」
「第二张啊～第一张不需要？」
「我已经听说啰，伟伯先生？你拒绝认购港的股票，对吧？」
「……你还是老样子，消息十分灵通呢。我并没有拒绝喔？我还在考虑。」
「那么，第一张就完成了。说穿了只要无法建设港口——筹不到钱就好。」
「就算我们家不接受，说不定还有其他家会接受哟？」
「如果伟伯先生不肯接受，其他商会不可能接受吧？你应该认清自己的……这个嘛，认清自己的『价值』喔？」
「你太抬举我啰，雷因。」
「……算了，既然你这么说，当成这样也无妨。总而言之，如果一切顺利，或许在走到『第二张』的阶段之前，就能靠『第一张』搞定。」
「……什么？难道你已经『采取行动』了？」
「这部分就任凭想象了。这个嘛……如果『这次的案子』成功，我会以我个人的立场提供『回馈』。」
「……你打算在隐藏自己手牌的情况下，要求别人帮忙？」
「我不会让你吃亏的，伟伯先生。」
「要我相信你？」
「请你相信我。」
两人对看了一阵子。最后，伟伯别开目光，「唉～」地叹了口气。
「……好吧。我说是这么说，但毕竟是雷因你。你不会做让我亏本的事，对吧？」
「当然。」
「毕竟是可爱的雷因拜托帮忙，偶尔在旁看顾或许也算是我的职责吧？」
「看顾弟子的成长也是师傅的工作嘛。请放心地在旁看顾。」
「唉呀？原来你把我当成『师傅』呀？」
「那当然啰？我不是接受过你的锻炼吗？别看我这样，我可是很尊敬你的。」
「……我说啊，雷因。你刚刚说的那些话实在太可爱了，让人不知怎地好想抱住你耶？可以紧紧拥抱你吗？」
「拜托你饶了我吧，我说真的！」
看见雷因想都不想就往后缩，伟伯显得有些难过。
「小气……」
「居然说小气……算了，总而言之，事情就是这样——」
说到这里，雷因突然闭上了嘴。他皱起眉头，露出有些为难的表情。
「——啊，对了。还有一件事想顺便拜托。其实，我现在很困扰。」
「……怎么啦？出了什么事吗？」
伟伯听了有些讶异，雷因对他叹了口气。
「……这……你不觉得，在上位者光是『请求』，就具有强制力了吗？虽然说是请求，但你不觉得实际上等于命令吗？」
「……你在说什么呀？」
「没什么。总而言之，拜托你！好不好，求求你！」
看见雷因双手合掌膜拜的样子，这次换成伟伯叹气了。
「……算啦。这回是托你的福才能赚上一笔，要听听怎么回事倒也无妨……怎么？这件事很难？」
「一点也不难喔？只不过——」
请把消息泄漏出去。雷因说道。
「……啊？」
「请告诉索妮亚殿下……就这么说吧。」
就说，我要收下艾蜜莉小姐。
「能不能……这样告诉她呢？」
◇◆◇◆◇◆
「……喔？艾蜜莉小姐？你特地跑一趟吗？」
米德加商业联盟的泰拉分店是两层楼建筑，雷因的办公室位于二楼角落的房间。年纪轻轻的雷因不过二十出头，就能在绝对算不上宽敞的商会分店里拥有一个房间，应该能大致推测出他对于这间商会的重要程度吧。
「哎呀～拉尔齐亚真是太棒了！『毕德罗亭』推出了新甜点，我原本想买回来送人，但毕竟要搭高速马车搭三天嘛。它看起来没办法隔夜，所以我只好忍痛——」
「……请解释。」
「——放弃……解释？」
雷因私人空间的门前。面对瞪着自己的艾蜜莉，雷因一脸惊讶，歪头表示不解。
「请你不要装傻！我在说盐草的事！」
「盐草？啊，盐草是吗！今天要交货对吧？要怎么交？由我过去领吗？呃，艾蜜莉小姐可别说你亲自搬过来哟？身为一个男人，不能让淑女搬运重物嘛。」
看见雷因脸上始终挂着友善的笑容，让艾蜜莉内心忿忿不平。她压抑住想大吼「别给我开玩笑！」的心情，表面上很冷静地说下去。
「……我听说，您从盐草农那里，用三百枚白金币进了二十箱盐草。这是怎么回事？」
「你问我怎么回事……我只是从盐草农那里进了二十箱的货呀？」
「……那是我方预定以五千枚白金币出售给贵商会的盐草。敢问您究竟是什么意思？」
听到艾蜜莉满是责备之意的话语，雷因露出吃惊的表情。
「没什么……只是从盐草农那边进二十箱，从艾蜜莉小姐那边进二十箱，合计四十箱而已呀？」
「所以我就说，没有那么多的盐草啊！」
这句话近乎呐喊。雷因平静地让艾蜜莉说完，然后盯着她的眼睛，呈抱胸姿势开口
：
「——为什么？」
「『为什么』？您刚刚是问『为什么』吗？所以我刚刚就说——」
「你之前说过，会为我准备二十箱盐草。没错吧？而且，你说那批盐草在『仓库』里。但是，我并不记得你曾经说过它们在『农家』的仓库里呀？没错吧？」
艾蜜莉回溯记忆，抵达那段时间。没错，确实完全没提到「农家」。
「可、可是，我之前曾告诉过您，盐草是由泰拉委托种植并收购。那么，您应该能想象得到吧！怎么能直接向农家进货呢！」
「是的，我确实听你这么说过。不过，你们是收购卖不出去的部分吧？而艾蜜莉小姐，你不是说『卖不出去的』有二十箱吗？」
听到雷因这番话，艾蜜莉咬住了下唇。
「那位农夫没有贩卖的权利吗？」
「……有。虽然有……」
「既然他有，那不就好了吗？那么，我向那位农夫进的盐草，就是经由正当交易收购的货物，应该没有错吧？」
「……是的。」
「而我和你所谈的生意，也是一笔正当的交易。没错吧？」
对于雷因的质疑，艾蜜莉沉默以对。没错，雷因说得都对。
「这……可是，这么一来，双方在认知上……」
「认知？」
雷因冷哼了一声。
「你以为这种解释有用吗？」
「……」
「……算啦，借口就免了。只要我能从你们那里得到二十箱盐草就好。」
「……请取消……这笔交易。」
「取消？」
「我方会支付违约金。我们会支付三千枚白金币的违约金，请取消农家那边的买卖。」
「那可是我向农家收购的货物哟？没道理让你们取消。」
「那么，我带克莱夫特先生过来！」
「不必了。『生意』已经谈成了。」
「所以说，我们会支付违约金！」
「嗯。当然了，如果我们的仓库里有二十箱盐草，倒还能接受你的请求……可是，非常抱歉。」
雷因低头表示歉意。
「盐草已经卖掉啰。而且，交易已经结束了。」
违约金是在交易未完成时支付的费用。既然交易已经结束，货物又不在手边，那就没什么违约不违约了。
「……怎……么会……」
「看来你似乎能接受，那么改谈谈『我们之间的』生意吧？艾蜜莉小姐，请问敝商会该去哪边领盐草才好呢？」
雷因挂着友善的微笑，但笑容中带有无形的压力。艾蜜莉背上不禁流下冷汗。
「……我们……」
「你们？」
「……没有盐草。」
「喔？没有？你刚刚说没有吗？这下可糟了呢！」
雷因夸张地摊开双手，嘴里说着「喔喔，糟糕！」之类的话，艾蜜莉则像遇上不共戴天之仇似地瞪着他。雷因注意到艾蜜莉的目光，耸了耸肩。
「你用那种眼神看我，让我很为难耶？我们只是做了一笔『正当的』交易喔？」
「——你居然有脸说这种话！」
「真要说起来，是因为你没确认库存就接下订单才会这样喔？不管问那个商人都会这么说吧？」
「——！」
「……啊，失礼了。」
毕竟你不是「商人」嘛。雷因说道。
「不是商人的你去模仿商人，才会导致这种事喔？我就直说吧。你当时很可笑喔，艾蜜莉小姐，居然和我『讨价还价』。真是可笑、可笑。」
雷因笑了。嘲笑、讪笑、耻笑。仿佛打从心底感到愉悦得不得了般地笑着。
「……你果然骗了我呢。」
「这个嘛，谁知道呢？不管怎么说，欺骗与否都不重要啰。你收下了五千枚白金币，却没准备好相应的盐草。唯有这点是事实、是真相。你该不会想说『我上当了所以无效』这种没意义的蠢话吧？这可是你已经同意过的契约喔？」
理直气壮得无法反驳。大受打击的艾蜜莉，流下了眼泪。
「……好啦，既然你没准备好盐草，我就要收取违约金啰。五千枚白金币的十倍——五万枚白金币。能麻烦你准备好这笔钱吗？」
「……五万枚白金币……」
「嗯，就是这样。五万枚白金币。一枚也不能少。你应该不会……筹不出这笔钱吧？」
简直就像在玩弄一只无路可逃的老鼠。雷因仿佛用软刀子杀人一般，将她逼入绝境；艾蜜莉只是低着头，一句话也没说。此时，她头上传来了叹息。
「……这样啊，筹不出这比钱是吧。」
「……那就没办法了，请『负责人』出马吧。」
听到雷因这句话，艾蜜莉立刻抬起头，话语就这么冲口而出。
「请、请等一下！您说的负、负责人是指……」
「负责人就是负责人。泰拉所有商业相关的责任，都是由顾问大人……浩太先生承担，对吧？」
「这、这和浩太先生没关系！是我！是我的过失！」
「这和谁的过失无关，因为犯错者是『泰拉』的人。而且，所谓负责人的工作，就是承担责任喔，艾蜜莉小姐。属下的失职，就是上司的失职。」
说到这里，雷因叹了口气。
「——浩太先生也真是可怜呢，居然有这么没用的部下。」
雷因这句话深深刺伤了艾蜜莉，伤得要比先前的任何话语都还要深。
「……没用的……部下。」
原先支撑艾蜜莉的东西。
誓言要支持「魔王」的「勇者」之路。
「没错吧？擅自判断、擅自交涉、擅自签约，然后擅自失败。实在太会添麻烦了。」
发出声响，崩塌。
「……请等一下。」
「怎么啦？」
「再……七天。请再给我……七天的时间。」
「……唔。」
「求求你！七天……不，五天也无妨！五天就好！五天之后，我一定、一定会凑齐盐草过来！所以……」
「艾蜜莉小姐，你还记得吗？」
「……记得什么？」
「初来泰拉那天，浩太先生曾这么对我说过吧——你想和那种『犯错也是无可奈何』的人做生意吗？」
艾蜜莉当场屏息吞声。雷因看在眼里似乎觉得很有意思，接着说下去：
「但是……我并不是完美主义者。谁都会犯错和失误。」
说到这里，雷因「嗯……」地抱胸望向半空中。艾蜜莉有如等待行刑的死囚，静候雷因接下来要的话语。
「……好吧，我就等你到五天之后。违约金也做些让步吧。」
「——！此、此话当真！」
「只要你能在五天之后准备好二十箱盐草，我就不追究；当然，我也会替你向浩太先生保密。」
「非、非常谢谢您！」
「可是……如果五天之后你没办法准备好盐草，那该怎么办？」
「如果……没办法准备好？」
「不过，如果没办法准备好。我已经做出让步啰？当然，也该取得这部分的报酬吧？」
「报、报酬吗？可是，我没有那种能提供——」
「你有吧？」
「——的东……咦？」
雷因出声打断，并且盯着艾蜜莉。
「——如果没办法准备好，就请你成为我的『东西』吧。」
雷因的视线从上到下，仿佛要舔遍艾蜜莉全身似地打量她。
「您说……我吗？」
「违约金的替代品。前几天我这么说过吧？你的笑容，有一万枚白金币以上的价值。」
「可、可是，这——」
「当然，拒绝也无妨哟？」
要立刻支付五万枚白金币也行，雷因说道。
「……知道了。我接受这个提议。」
犹豫仅有一瞬。在艾蜜莉脑中，浩太的笑容浮现又消失。
「很好。那么，请你加油，艾蜜莉小姐。」
艾蜜莉向轻轻挥手的雷因一鞠躬，离开了办公室。她用力、用力地咬着嘴唇，几乎要咬到出血。
「……呃，雷因先生？又来啦？」
一名年轻的男性，从艾蜜莉离开的门走了进来。听到这个以「男性」称呼还太过年轻，似乎比较符合「少年」的来人这么说，雷因有些疑惑。
「又？」
「每次都会来啊。」
「来什么？」
「女性。『雷因，你在里面吧！』之类的。」
「……」
「而且每天都是不同人。」
「……啊……啊哈哈哈。给你添麻烦了呢。」
少年没好气地看着他……但眼神里还带了少许向往。说归说，但他终究还是男性，也会觉得花名在外的雷因「很帅气」。男性总是会向往那些「有点坏」的人。
「……算了，这先不管。话说回来，那些东西要在仓库里放到什么时候？」
「那些东西？」
少年点点头。
「仓库里堆积如山那些……之前从泰拉农家进货的『叶子』啊。」
对于少年的质疑，雷因再度苦笑。
「毕竟仓储费也不是笔小数字，赶快把那些叶子卖掉啦。」
「我知道、我知道。这个嘛，我会努力卖的。」
「……顺带一问，雷因先生。你进那些叶子花了多少钱啊？」
「三百枚白金币。」
听到雷因这句话，少年的脸一阵痉挛。三百枚白金币，当然少年也是商人的一分子，不至于没见过三百枚白金币。虽然不是没见过……
「……那些叶子，有那么值钱啊？」
在他脑中，那些随意摆放的叶子，实在无法和三百枚白金币连结起来。看见少年充满问号的脸，雷因笑着说道：
「怎么可能。这个嘛……如果你能用一百枚白金币以上的价钱卖掉，我就奖励你。」
「咦？这么说来，雷因先生你是用三百枚进一批连一百枚都卖不了的货？」
他再次对更加混乱的少年笑着说：
「有句话说，吃亏就是占便宜喔。」