——隆德·迪·泰拉公爵办公室
「……唉。」
「俗话说，叹息会让幸福逃走喔，艾莉卡大人。来点红茶如何？」
「谢谢你，给我一杯。」
隆德·迪·泰拉，公爵办公室。在这个设计来工作的房间里，艾莉卡轻声叹气，从艾蜜莉手中接过红茶喝了一口。她就像要彻底放松似地吐气，就这么让身体沉进沙发里。
「艾莉卡大人，您的姿势。」
「你要说这样没规矩对吧？我知道啦。」
她吐出舌头，看著艾蜜莉愈来愈不高兴的表情并喝了口红茶。接著微微低下头。
「……抱歉，我刚刚是在发泄。」
「不，请别在意我明白您的心情。」
或许艾蜜莉这句话让人心情稍微舒坦了点吧，艾莉卡让身体稍微恢复原先的位置并拿下帽子，搔搔那头漂亮的金发。
「这样也算没规矩？」
「这不是淑女该有的行为……虽然这是第二次说了，但我明白您的心情。」
艾蜜莉说这句话时夹杂著叹息，艾莉卡也像配合她似地叹气。
「……没想到他们居然这么团结。伟伯的『信用』还真不简单呢。」
「更何况，里头还有雷因先生。尽管这么说很失礼……但他们居然能建立起那种程度的信赖关系。」
诺艾儿回拉尔齐亚后，浩太、艾莉卡、艾蜜莉，以及玛莉亚等四人，开始「游说」泰拉的商会。时而安抚，时而讨好，时而利诱，时而说理。但游说归游说。
「……没想到，居然无人倒戈。我都要脱帽致敬了。」
「您的意思，是像字面上那样吗？」
「……艾蜜莉？」
「失礼了。这笑话并不怎么有趣。」
「饶了我吧，居然连你也讲这种话。」
就结论来说，没有任何一间商会站到泰拉这一边。有人说这会对不起伟伯，有人谈起今后和雷因做生意的好处，有人因为能卖索尔巴尼亚面子而沾沾自喜，理由许许多多。
「……泰拉被瞧不起了呢。」
无路可走。到头来，无论是伟伯对泰拉、索尔巴尼亚对泰拉，还是雷因对泰拉，一放上天秤比较，输的都是泰拉。
「各位商人的主张，也有他们的道理。而且他们的确已经『认股』了。」
「要是他们表示自己『已经尽了道义』，我们也无话可说。」
看见艾莉卡耸耸肩，艾蜜莉也只能垂下视线回应。事态发展不如人意，房间内弥漫著一股看不见去路的气氛。这时一阵敲门声打破了沉寂。
「门没锁。」
「我回来了，艾莉卡小姐。」
「欢迎回来，浩太。结果怎……唉，不用问对吧。」
看见浩太与玛莉亚满脸疲惫地走进房间，知道交涉不顺利的艾莉卡把说到一半的话吞了回去。她的态度让浩太苦笑著点点头。
「就如你所说的，大家意志坚定。真是抱歉。」
「这又不是你的错。话说回来，你也累了吧？艾蜜莉？」
「要不要来杯红茶，浩太先生？」
「谢谢你，艾蜜莉小姐。我就不客气了。」
「啊！我也要、我也要！」
「好的。两位，请坐。」
听到艾蜜莉面带笑容这么说，让浩太与玛莉亚稍微放松了点，坐到艾莉卡对面隔了张桌子的沙发上。
「看样子你们那边也不太妙是吧？」
「艾莉卡大人也是吗？咱们这边实在很难让他们点头呢。」
看见玛莉亚头痛地皱眉，艾莉卡沮丧地点点头。
「垂头丧气也想不出什么好主意喔，艾莉卡大人和玛莉亚小姐都一样。来，喝点红茶，打起精神。」
「谢谢。说是这么说，但要讲到有什么好主意……」
「是啊。接下来还能做些什么，大家都毫无头绪。」
艾蜜莉将两杯红茶放到玛莉亚与浩太面前。玛莉亚道声谢，伸手拿起茶杯——然后看向手抵著下巴闭起眼睛的浩太。
「你不喝吗，浩太兄？会冷掉喔？」
「……」
「浩太兄？」
「……说的也是，如果不采取些根本性的手段，想来很难成功。」
「话是这么说没错啦……不过啊，事情有这么简单吗？」
要说理所当然也是理所当然，听到浩太讲这种话，玛莉亚一边无奈地看著他一边啜饮红茶。玛莉亚的视线让浩太有些不好意思地笑了笑，接著说下去：
「抱歉，你说的确实没错。不过，我认为还有些能做的事。」
「能做的事？」
浩太以暧昧的笑容回应玛莉亚的疑问，接著拿起艾莉卡办公桌上的那叠计画书，在会客桌上摊开。
「虽然讲得煞有介事，但其实不是什么了不起的方法。只是跟他们再多谈一点『利』的事而已。」
「你是指道理？还是利益？」
「利益。」
说著，浩太将资料收回手边。他瞄了一下上面的数字后，依序看向艾莉卡、玛莉亚，以及艾蜜莉。
「『设备资金』这种概念的前提，在于用『引进这种设备带来的利益』来偿还债务。这回虽然不是融资而是投资，但基本的思考方向一样。对各商会承诺的减税部分，是设定成能够以『港口』收益填补的比率。当然，在刚完工那几年业务上轨道前，应该会由『泰拉领』负担某种程度就是了。」
「……嗯，这我知道。」
设备资金，特别是新设立工厂或引进机械时，最重要的融资基准就是「能否倚靠这些设备带来的收益偿还融资金」，亦即所谓的「利益偿还」这点。当然，担保价值与资产背景也很重要，不过利益偿还占的比重很大。这听起来理所当然，说穿了就是「无法带来利益反而会造成赤字的机械，有必要特地引进吗？」的意思。
「然而，以目前的条件来说，大多数商会不愿支持我们。既然如此，势必就得回馈他们某种程度的『利益』才行。」
他用手背敲了敲手上的资料。
「——换句话说，要重新订立计画。原先是将泰拉港湾整备与泰拉领的钱包分开，这回则要放到一起考虑再重订计画。考虑到交涉期间……这个嘛，时间大概三天吧。」
「三、三天？三天是指……」
浩太说得若无其事，艾莉卡则是哑口无言。她想说些什么，却只能让嘴巴开开阖阖，于是艾蜜莉接替她开口：
「重订泰拉领的计画和港湾整备的计画，时间总共只有三天吗？这么一来……恐怕资料量会变得非常庞大。」
「应该吧，不过，也别无他法了。」
「虽然您说别无他法……」
「玩弄『数字』是我的专业。只要有三天……嗯，应该能生出一个像样的计画吧。」
「可是，浩太大人！这是将泰拉领和港湾整备两者合一的计画喔？这实在……」
来到泰拉的商会总数超过四十家。要估算每一间商会缴纳的税收，预测泰拉港湾整备带来的利益，再考虑对各商会的减税比率。浩太虽然说「像样的计画」，但光是像样还不行。这份资料不是用来说服上司，而是今后泰拉营运的基础，浩太却要在短短三天内弄出来。
「……我知道你很厉害，但是浩太，泰拉可不能只顾著订立计画喔？」
「当然了，日常业务也必须处理。不用说，那部分我也没打算偷懒喔？」
更何况，他还要处理一般业务。
「……就算人家说『这根本不可能』，你也会去做对吧？」
「那当然。如果不做，泰拉就没有未来。」
艾莉卡与浩太的视线在办公室内交缠。一段既似瞬间又如永恒的时间过后，艾莉卡别开目光，重重地叹了口气。
「……我知道啦。毕竟到目前为止，每次相信你的话都没有错。」
「……」
「何况除此之外也已经束手无策了嘛。好，浩太！我相信你！」
「……谢谢你。那么，艾莉卡小姐？立刻开始整理资料吧。」
「也对！艾蜜莉，这就开始准备资料！」
「……好的，属下明白了。」
「还有我！我也要帮忙！」
「那还用说。怎么，玛莉亚？你以为只有你能偷懒吗？」
「太过分了！哪有可能啊！真是的，艾莉卡大人真坏心呢～」
笑声回到了方才还一片愁云惨雾的室内。如果烦恼就会有答案，那么要烦恼多久都行，但到头来终究得采取行动。确实这种时程安排很勉强，不过这下子应该还是有办法解决——浩太脸上浮现了笑容。
「打扰啰～」
就在气氛好转时，玄关传来一个懒散的声音。脸上挂著笑容的众人，听到这声音先是惊讶了一下，但注意到这声音和记忆中一致时，他们的笑意变得更浓了。
「这声音是……诺艾儿吧？」
「来得正好呢。」
「她本人或许觉得很遗憾就是了。不过人手有多少都不够，让她帮忙行吧，浩太？」
「嗯
，虽然问题在于当事者有什么反映……不过只要派得上用场，就算是父母也要找来帮忙。虽然处理的是泰拉内部情报，但诺艾儿小姐应该没问题。而且我们没什么时间。」
「那就决定啰。艾蜜莉，麻烦了。」
「了解。属下这就去迎接。」
艾蜜莉向艾莉卡一鞠躬，安静地打开房门走出办公室。过了一会儿后，艾蜜莉一个人回到办公室来。
「怎么了，艾蜜莉？」
她看上去一脸困惑。
「不是诺艾儿吗？」
「啊，不，是诺艾儿小姐。虽然是诺艾儿小姐……」
而且有些为难。
「……不过，她似乎还带了其他客人过来。」
◇◆◇◆◇◆
「很荣幸能见到您，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆公爵阁下。敝人是在来姆都市国家同盟七都市之一——法诺担任米德加商业联盟联盟长的爱丽丝·米德加。」
「幸会，爱丽丝·米德加。我就是治理此地的隆德·迪·泰拉公爵，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。」
「尽管本次造访十分突然，艾莉卡大人却不以为忤地爽快迎接，让敝人得以拜见尊容，在此表示感谢之意。」
「不必在意，放轻松就行了。」
艾莉卡面带微笑地这么说……视线却固定在爱丽丝身上，好像要把人家看出一个洞来。即使不是初次见面，这种行为也实在说不上有礼貌。虽然说不上有礼貌——
「……呃，这还真是惊人呢。居然会有这种事？」
「对、对吧？我起先也吓了一跳……怎、怎么说呢？相像到会让人以为『咦？姊妹？』呢！」
站在艾莉卡背后的玛莉亚与诺艾儿窃窃私语。由于爱丽丝表示「是我来得突然，不必离席也无妨」，所以两人顺著她的话留下……话虽如此，却也不代表可以窃窃私语，这种举止可以说很失礼。虽然可以说很失礼——
「……浩太？」
「呃……那个，我的世——不，亚美特有句话叫『天底下会有三个和自己很像的人』，不过……」
说著，他看向爱丽丝，以及旁边带著困惑神情放下茶杯的艾蜜莉。
「……相像到这种程度，我还是第一次碰上呢。」
爱丽丝与艾蜜莉，两人长得非常相像。虽然个子、气息、发长都有所不同，而且一个金发碧眼一个黑发黑眸，但脸上的五官与其配置可说如出一辙。当然，还是有些年龄造成的差异。在眼角的皱纹多寡、肌肤的娇嫩程度这方面，爱丽丝虽然不敌艾蜜莉，但以各种小动作散发的女人味来说，艾蜜莉则是远远不及爱丽丝……简单来说，「艾蜜莉再过个几年，想必会是这个样子吧」的模样，此刻就在这里。
「那个……艾蜜莉小姐？你们应该不是失散多年的姊妹吧？」
「我想应该……没这回事才对……」
对于诺艾儿的疑问，艾蜜莉答得前所未见地犹豫。就连艾蜜莉自己，看见与她相像到这种程度的人时，冒出「难不成」的念头也不奇怪。爱丽丝见状，微笑著开口:
「……这位是艾蜜莉小姐，对吧？这么说有些失礼，不过……你长得和我年轻的时候非常像呢。」
「「「「的确。」」」」
艾莉卡、玛莉亚、诺艾儿，以及浩太，四人不约而同地这么说道。「你跟我年轻的时候一模一样呢～」这种话，通常是长得不太像才会说，某方面来说算是社交「惯例」，但相像到这种程度也只会有这样的感想了。
「……不、不好意思。那个，忍不住就……」
话是这么说，但四人的共同反应终究有失礼数——这么想的艾莉卡低头道歉。爱丽丝见状优雅地掩嘴轻笑，开口说道：
「请别在意。而且……要道歉的人其实是我。」
「欸？道、道歉？」
「是的。在这之前……您刚刚说放轻松就行对吧，艾莉卡大人？」
「呃，咦？那个……我是说过没错呀？」
「我本来是个孤儿。所以，对于那些礼仪规范的细节，总会有股挥之不去的生疏感。多少会有些失礼，还请见谅。」
「呃……好的，我不会介意……？」
艾莉卡一脸「完全不知道对方在说什么」的表情，而爱丽丝就在她眼前缓缓起身，直挺挺地站好。
「——这次真的非常抱歉————！」
突然，爱丽丝的身体随著某种声音弯成了九十度。当艾莉卡察觉声音出自爱丽丝那头及腰长发时，已经过了数秒钟。
「…………啊？」
「听说我们家雷因做出非常对不起各位的事！还替艾蜜莉小姐添了很多、很多的麻烦！居然欺骗人家的宝贝女儿，真是的，我到底该怎么道歉才好！非常抱歉！真～～～～的是非常对不起各位————！」
「慢著，爱、爱丽丝？你、你怎么——等等，下跪？不，不用下跪啦！艾蜜莉，快点拦住她！」
「爱、爱丽丝女士！」
「啊啊，艾蜜莉小姐……真的是非常抱歉！雷因他并不是什么坏孩子！虽然不坏，但他总是对自己的才能太过自负了！」
「哪、哪里！那件事真要说起来，也是因为我逾越了自己的裁决权限！并、并不是雷因先生……呃，不是他一个人的错！」
「不是这件事！结婚啊，结婚！那是女孩子永远的梦想——新娘喔？『……今天的我，漂亮吗？』『到目前为止我所见过的你之中，今天的你最漂亮喔？』艾蜜莉小姐也希望这样的对话发生在自己身上吧！」
「……这、这……是、是这么说没错。」
「可是啊！却因为我们家那个笨蛋，弄得之后不管多么努力都没有新鲜感了啦！会变成『……今天的我，漂亮吗？』『这个嘛……啊，不过这已经是第二次了』喔！对吧，松代先生！」
「……啊？等等，为、为什么要在这时候问我啊！」
「真、真的会这样吗，浩太先生？那……那、那是……不、不得已……」
「不，当然不——艾蜜莉小姐！为什么你眼眶含泪啊！」
一团乱。爱丽丝这种令人想质疑「你到底伪装得多好啊？」的转变，起先还让艾莉卡愣在一旁，但在注意到情况不对劲——主要是往对自己不利的方向转变——之后，艾莉卡连忙出声。
「等、等一下！你在说什么啊，爱丽丝！」
「还有什么啊，艾莉卡大人！这对『女人』来说事关重要吧！」
「不，不是啦，话是这么说没错，但艾蜜莉又没和浩太结——不是这样啦！追根究柢，你究竟是来干什么的啊！」
「所以说，我是来谢罪的！真的、真的、真～～～～～～的非常抱歉！求求各位、求求各位原谅我们————！」
「我知道！我知道了啦！艾蜜莉，你也说几句话啊！」
「好、好的！没关系！已经没关系了！」
「啊啊！感谢各位的大恩大德！真的、真～～～～～～的——」
「已经够了啦！」
即使碰上了难以艾蜜莉那对纤手联想到的强力阻拦，爱丽丝依旧不断地试著下跪磕头。艾莉卡脑中闪过「精神凌驾肉体的瞬间」这种似乎很不得了却又无关紧要的词。
「……总而言之。这种状态也没办法好好谈话吧？」
看著在艾蜜莉怀里挣扎的爱丽丝，艾莉卡叹口气这么表示。听到这句话，爱丽丝的脸变得有些红。
「……真是不好意思。我一不小心……就慌了。」
「……的确。慌张成这样的人，我也是第一次见到。」
追加的评语，让爱丽丝更不好意思了。或许是这位妙龄美女变得比较安分，因此让人比较放心吧，艾蜜莉放松了手臂的力道，爱丽丝的身体则顺势跌回椅子上。
「冷静下来了吗？」
「……是的。真的非常不好意思。那个……就很多方面来说都是。」
听到爱丽丝这句话，艾莉卡也叹了口气。接著她展现笑容。
「……没关系，我不在意。」
「刚刚提到的那件事也一样……尤其是雷因的部分。」
「那些也没关系了。虽然雷因的所作所为实在不可取，不过……他毕竟是商人，对吧？何况我们这边也不是完全没有过失。对不对，艾蜜莉。」
「属下无话可说。方才也提过，这件事我也有犯错。呃……您这样道歉，反而会让人觉得惶恐。还请您别再介意了。」
看见艾蜜莉以漂亮的姿势一鞠躬，让爱丽丝松了口气。就在她放松嘴角时——
「事情可不能就这样算了吧？」
玛莉亚开口了。
「玛莉亚？」
艾莉卡讶异地这么问。玛莉亚瞄了她一眼，却还是装作没听到制止地说下去：
「——非常荣幸能见到您，爱丽丝·米德加女士。敝人是萨奇商会的玛莉亚·萨奇，是隆德·迪·泰拉的专任。」
「玛莉亚小姐……这么说来，你是贝洛亚·萨奇先生的？」
「妹妹。」
「不得了不得了……平时
程蒙贝洛亚先生照顾了。幸会，我是米德加商业联盟的联盟长爱丽丝·米德加。今后还请多多指教。」
「关于这部分，就要看您接下来的态度了吧？」
「……这话的意思是？」
「爱丽丝女士？您刚才像我们低头道歉了对吧？这是怎么来著？真的认为自己有错所以道歉吗？」
「当然。没有别的意思喔？」
「这样啊。那么，爱丽丝女士？虽然对已经低头道歉的您这么说，有点不好意思……但还有其他更该做的事吧？」
——像是展现自己的诚意。玛莉亚说道。
「……如果只是低头道歉，就连小孩子也做得到喔，爱丽丝女士？」
简直就像流氓。看见爱丽丝为难地皱眉，艾莉卡不禁插嘴：
「玛莉亚！你在想什么啊！」
「艾莉卡大人能不能先安静地待在旁边呢？这是『商人』之间的事。」
说完，她堂而皇之地坐到爱丽丝身旁，搂住人家的肩膀。
「——泰拉现在碰上一些麻烦，您应该知道吧？」
「……是的。我已经听雷因提过了。」
「没错。替咱们添麻烦的雷因，拿泰拉港口的『股份』做坏事。因为他，害得咱们相当头痛喔？」
「虽然你说做坏事……但我听说那件事本身是正当交易喔？」
「没错。这件事本身没什么问题。不过呢，您认为雷因替咱们添了『麻烦』对吧？所以说呢，这就是所谓的『麻烦』。」
好啦，那么该怎么请您偿还呢？玛莉亚笑著说道。看见她这副模样，依旧挂著为难笑容的爱丽丝，轻轻将自己的手放到玛莉亚搂住自己肩膀的那只手上。
「——！～～～～！」
然后用力捏她的手背。玛莉亚把差点喊出口的叫声硬是吞回去，瞪著爱丽丝。后者看见她的眼神，是有些佩服地开口：
「……原来如此，不愧是贝洛亚先生的妹妹。真是位意志坚定的商人。贝洛亚先生常常这么说喔？『就算挨打，也要喊痛才算输』。」
「……多谢夸奖。」
「不过呢，先低头的人是我。原来如此，看来似乎让你误会了呢，玛莉亚小姐。我确实是为了『伤害艾蜜莉小姐』这件事道歉，但我可没有打算为雷因的交易道歉喔？」
「你是替雷因的『所作所为』道歉吧？」
「这是扩大解释了。我虽然愿意对伤害艾蜜莉小姐这点谢罪，但除此之外——啊啊，这种说话方式实在麻烦死了！」
爱丽丝用另一只手搔搔她漂亮的金发，接著以那对碧眼瞪著玛莉亚。
「——喂，你不要以为讲什么老娘都会说『我知道了』喔。老娘哪有可能对不合理的事低头啊？」
「……这才是本性啊。喔喔，好可怕好可伯。」
「你这人只有骨气还值得称赞嘛，玛·莉·亚小妹妹？」
「……哈。」
「……哼。」
两人各自拉开距离，较劲似地别过头去。艾莉卡起先愣在一旁，接著才傻眼地开口：
「……我原本就觉得你是在演戏，却没想到落差会这么大耶？」
「啊啊，非常抱歉，艾莉卡大人。我没有要欺骗您的意思。不过话虽如此，却也不能简单低头。」
「……好吧。那么，我就和平地问。爱丽丝，能不能请你协助我们呢？」
「协助，是吗？」
「没错。」
浩太代替艾莉卡回答。他瞄了艾莉卡一眼，看见对方彷佛在说「之后就交给你了」的表情后，接著说下去。
「或许这只是在确认也说不定——目前，我们正计画在泰拉建造港口。」
「是的。而且，我也知道各位要以『多数决』的形式营运。」
「正是如此。还有说实在的，现在我们情况不妙。」
「雷因害的？」
「不否认。然而，我们也不能让事情就这样下去。如果『提供』利益，您愿意协助我们吗？您意下如何？」
「唉呀？您的意思是，泰拉能提供我们比索尔巴尼亚更多的利益？多过举世闻名的索尔巴尼亚王国？」
「我们是有这个打算喔？」
爱丽丝与浩太四目相视。一会儿后，爱丽丝面露微笑。
「……办不到。」
「连具体的方法都不听，就说『办不到』吗？」
「是的，『办不到』。」
「能听听理由吗？」
「大致上分为三点。第一，我不认为泰拉提供的利益能超过索尔巴尼亚。既然如此，站在索尔巴尼亚那一边才划算。第二，我确实是米德加商业联盟的联盟长，但是，我的实权没有那么大。」
「……喔？」
「因为我不是商人。说穿了，太难的事我不明白。商人之间的较劲，还有欺骗别人、遭人欺骗什么的……老实说，我并不喜欢这些事。所以，我相当于在过安乐的隐居生活。」
「……原来如此。那么，第三点呢？」
「虽然他又笨又蠢又没节操，是个无药可救的家伙……不过，雷因是这个世界上我最信赖的人喔。」
说到这里，她微微一笑。
「对于雷因赞同的事，我没打算提出异让。雷因经商的才能在我之上。而且……虽然这次的手段不怎么可取，但我知道，他终究是为了本联盟的发展才这么做。」
「……即使觉得雷因先生的手段很糟糕也一样？」
「所以我才来低头道歉呀，松代先生？」
爱丽丝脸上依旧挂著微笑。尽管如此，她紧盯浩太的目光却显得十分犀利。在她的注视之下，浩太耸了耸肩。
「也就是说，您让现场的人放手去做，自己则以负责人的身分承担责任？」
「要直说的话就是这样。惹您不高兴了吗？」
「就个人立场来说，我非常欣赏这样的『上司』。」
「那就好。」
「然而，以组织一分子的角度而言，这实在无法让人接受。那么，请容我换个问题。虽然我不是玛莉亚小姐，不过爱丽丝女士，您所谓的承担责任只是低头道歉吗？」
「唉呀？光是我一个人的头不够吗？」
「我们不止要面子，也想要里子喔。」
这回换成浩太盯著对方了。爱丽丝并未介意，而是带著笑容开口：
「当然，我也准备了『里子』。」
「……喔？」
「怎么样，松代先生？听说我们商会的雷因，和各位有些不愉快。既然如此，还请务必让我当这个和事佬。」
您觉得这样如何？爱丽丝说道。
「我打算邀请各位来趟旅行，像帕尔赛那样的地方，应该值得一游吧？」
说著，她展露微笑。
◇◆◇◆◇◆
「爱丽丝·米德加。米德加商业联盟前联盟长——罗纳度·米德加之妻，现任米德加商业联盟联盟长。」
爱丽丝留下『若有需要请随时告诉我们。马车、住宿，在该地停留时的游玩花费，全部都由我方负担』这样的话后，离开了公爵府邸。剩下的艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚、诺艾儿、浩太等五人，则坐下来讨论方才的邂逅。
「在孤儿院长大是指？」
「就是字面上的意思。爱丽丝·米德加似乎是出身于来姆的孤儿院，经过一番苦读后进入拉尔齐亚大学。然后呢，据说她和当时正好和罗纳度是同学，两人坠入情网后结婚。米德加商业联盟是间不算小又历史悠久的商会，所以当年似乎蔚为话题呢——说是『米德加的少爷娶了个来历不明的新娘』。」
「……简直就像灰姑娘呢。」
「灰……？什么？」
「抱歉，别在意。所以呢？」
「嗯。然后嘛，他们就过著幸福的婚姻生活……本来应该是这样，不过呢，罗纳度的身体似乎原本就不怎么好，后来就因为传染病去世了。」
「……」
「既然能进拉尔齐亚大学就读，爱丽丝·米德加当然很聪明，可是聪明并不代表具备经商的才能——」
「我懂。」
「就是这样。于是呢，米德加商业联盟日渐衰退……不过大概就在这时候吧？爱丽丝·米德加开始照顾『孤儿』了。她聚集来姆的孤儿，教育他们，让他们在商会工作，于是人家替米德加商业联盟取了个别名叫『爱丽丝塾』。顺带一提，据说爱丽丝塾的第一个学生就是雷因。」
「……聚集看似有天分的人实施菁英教育？她用那个『爱丽丝塾』，培养下一代的米德加商业联盟干部候选人？」
所谓的「内定」。心里这么想的浩太出声询问，但玛莉亚则是静静地摇头。
「我刚刚说『让他们在商会工作』了吧？米德加商业联盟所照顾的孤儿，不只在米德加商业联盟工作，也有人到其他的商会工作，还有人和爱丽丝一样进了拉尔齐亚大学，毕业以后去来姆的政府机关工作喔。」
「这……该怎么说呢……」
「在其他商会或政府机关工作的人，会作出对米德加商业联盟有利的行为——一开始咱
们也都在提防喔？不过，完全没有这回事。爱丽丝是以十成的善意去照顾孤儿。实际上，爱丽丝塾出身的人也会互相认真交手，以及偶尔……不，常常出卖彼此。就算这样，爱丽丝依旧满怀热忱地教育孤儿们喔。她看上去相当开心，乐此不疲。若是一般的『商人』，不会做出这种事吧？」
「……」
「不仅米德加商业联盟成了『爱丽丝塾』，甚至有一部分人称呼爱丽丝·米德加本人为『母亲大人』。实际上，她所做的大概就只有教育孤儿吧？」
「……原来如此。换句话说，今天爱丽丝女士造访的理由——」
「只是来替『儿子』犯的错道歉吧。想来，背后应该没什么其他的用意。虽然带来赔罪的礼物不是甜点，而是帕尔赛那旅游。」
「『没有其他用意』是指？」
「『爱丽丝·米德加不是商人』这点算是商人之间的常识。她就跟保姆差不多吧。」
「跟泰拉的学校体系很像啊。」
「泰拉看起来倒是有很多理由就是啰？你们是为了『利益』才兴办学校的吧？」
「你会看不起我们吗？」
「怎么可能。说『这是为了钱！』的人反而更值得信任，这样才好。话又说回来……我试著刺激了她一下，真不愧是『母亲大人』呢。她还真用力。」
说著，玛莉亚叹口气。她用艾蜜莉泡的红茶润润喉，然后秀出自己被爱丽丝捏得通红的手背。
「……好痛。」
「这也有一部分是自作自受吧？」
「因为爱丽丝·米德加实在太有名，反而让人完全掌握不住她实际的形象如何啊。或许她只是个蠢蛋也说不定呢。所以我姑且试探了一下，不过完全没用，被反将了一军呢～」
她无精打采地将手臂枕在脑后……然后视线跟两眼闪闪发亮的诺艾儿对上了。
「……怎样，诺艾儿？」
「没、没什么！那、那个……刚刚爱丽丝女士不是说『帕尔赛那旅行』吗？而、而且，旅费、住宿费……甚至是游玩的花费，都由他们负担耶！」
「的确，她刚刚是这么说的。」
听到玛莉亚这句话，诺艾儿双手握拳，就这样将颤抖的拳头高高举起。
「——呀呵～～～～～～！太棒了！这实在太棒啦！一定要去！这趟旅行一定要去！艾莉卡大人，你会去吧！」
「等等，诺艾儿！你冷静一点！」
「哪可能冷静得了啊！是帕尔赛那喔，帕尔赛那！『快乐与欲望之都』帕尔赛那唷！奥克纳首屈一指的闹区耶！而且，连游乐费用都由人家出，简直太棒了！实在是太棒了！你不这么认为吗，艾蜜莉小姐！」
「诺、诺艾儿小姐，请你冷静一点。确实，我也认为这个提让很好。可是……」
「你在犹豫对吧！去嘛！好啦，就去嘛！我们现在就出发！」
鼻子喷著气的诺艾儿逼近艾蜜莉。浩太当作没看见，轻声嘀咕。
「……这个叫帕尔赛那的地方就那么好吗？」
「你居然说『就那么好吗』！」
诺艾儿对浩太这句话起了反应。她就这样靠近浩太……由于两人身高有差距，因此诺艾儿踮起脚尖，将脸凑往浩太面前。
「等等，诺、诺艾儿小姐！太、太近——」
「你在说什么啊，松代先生！就是因为一天到晚说这种话，松代先生才会一直都是松代先生喔！听好啰？那可是帕尔赛那喔？人称『只要生在奥克纳大陆都会想去一次』的那个帕尔赛那边境伯爵领喔！传说能在一夜之间让人毁灭，也能在一夜之间变得家财万贯的帕尔赛那喔！当然会想去啊！你到底在说什么啊！」
「——『一直都是松代先生』是什么意思啊！还有，有件事实在难以启齿……」
「什么事啦！」
「那个……你的口水……」
「口水？哪来的口——」
说到这里，诺艾儿也注意到了。可能她一时兴奋说太多话的缘故，因此浩太脸上满是她的口水。
「——松代先生这个变态！变态、变态、变态！」
「为什么要喊我变态啊！我明明是受害者吧！」
「什么受害者嘛！你脸上到处都是我这种美少女的唾液……变态！」
「这实在太没道理了吧！」
这也冤枉得太过火了点。听到浩太忍不住抱怨，艾莉卡默默递出手柏。
「……唉，诺艾儿会兴奋也是能理解。记得吗，浩太？我们之前有给你一本《漫游奥克纳大陆：弗雷姆王国篇》。」
「呃……旅游杂志对吧？记得是记得。」
浩太向艾莉卡道谢，并在接过手帕的同时回答。他仔细地擦乾净自己的脸后，却觉得就这样归还也不太好，于是思考该拿这条手帕怎么办。此时艾蜜莉静静地从他手中抢走手帕，并接过话头。
「记得书上有关『洛拉』的部分吗？」
「洛拉吗？我记得……啊，『仅次于帕尔赛那CC的闹区』吗？」
「正是如此。洛拉确实是弗雷姆唯一获准开设公营赌场的城市，在奥克纳大陆上更是规模第二的闹区……但它和规模第一的帕尔赛那之间，有明显的差距。」
要比喻的话，就像是到拉斯维加斯的旅费、住宿费，甚至是到赌场的花费，全都由人家负担。虽然反应因人而异，但诺艾儿会兴奋确实是无可厚非。
「是啊～帕尔赛那的确是个有趣的城市呢。」
「玛、玛莉亚小姐！你、你该不会去过帕尔赛那吧！」
「嗯？喔，帕尔赛那我去过啊。不过嘛，我也只到过南边的赌博区域而已。毕竟当时还是小孩，没办法喝酒嘛。」
「咦～！那多可惜！据说奥克纳的名酒都能在帕尔赛那看到耶！」
「是啊～如果是现在去那里，应该还能找其他的乐子就是了……」
不过那也得改天再说——玛莉亚说著就看向浩太。
「对吧？」
「的确。照各位这么说来，那里应该是个很有魅力的城市……然而，现在不是去旅游的时候。」
浩太说完，「啪啪」地拍了两下手。
「好啦，那么各位继续工作吧？」
「是啊。」
「说得也是。」
「也对。那我们就努力工作吧。」
浩太与其他三人若无其事地回头工作。「免费到帕尔赛那旅行」，这种正常来说会令人欣喜若狂的饵就在眼前，众人却漂亮地无视其存在，让诺艾儿体会到有如感冒一般的温差，忍不住插嘴：
「先、先等一下啦！为什么大家这么冷静啊！帕尔赛那喔，帕尔赛那！没道理不去吧！等等，大、大家——」
「来，这是诺艾儿你的份喔。」
「——怎……这、这堆文件是什么啊？」
「还什么呢……工作啊，工作。怎么？难道你是来玩的吗？」
「什、什么叫来玩的啊，不是啦！是洛特大人派我来确认港口的进度……」
「那正好。想想看，只要你好好工作，进度就会不断往前跑喔？哇～太棒了，诺艾儿。那就请你好好努力啰？」
「怎、怎么这样！不、不行啦！我是王城女官耶！王城的人我！为什么非得帮忙泰拉的业务不可啊！」
说起来也没错。因为这相当于去确认其他公司状况时，被他们找去「帮忙」，诺艾儿没有这种义务，因此她说的话基本上没错。这样会造成指挥体系的问题。
「我知道了。那我就送封信给莉兹——信上写『诺艾儿借我一下喔』。」
不过嘛，如果是去老板姊姊的公司，这种事就很常见了——尤其是最近常常待在这里，又跟大家相处融洽的员工。
「太、太霸道了吧！这是滥用权力！」
「真没礼貌，这叫活用。」
「我刚刚真的见识到了什么叫『话都是人在讲的』！到头来还不是一样！那个姊控陛下啊，只要艾莉卡大人『拜托』，她绝对会回答『好啊！』再多加个爱心符号耶！」
「居然说别人的妹妹是姊控……这听了让人有点高兴却又高兴不起来耶。不过……这样不错呢。诺艾儿，你要不要来泰拉？就当成借调。」
「才不要！我是在拉尔齐亚、在王都才能发光发热的人喔！更何况，都已经当上王城女官了还被调到泰拉，父亲大人听到会哭的！」
「最近泰拉应该没那么糟糕了吧？」
「不是这个问题！真要说起来啊，我好歹算是菁英耶？为什么要到这种——」
「啊啊，够了！你们两个别再说相声啦。好啦，快点工作！」
「——玛莉亚小姐？这不是相声！事关我的尊严！」
「不重要啦。再不快点动手，天就要黑啰？」
「玛、玛莉亚小——艾、艾蜜莉小姐！你比较有常识！快、快说几句话啊！」
「……三餐和住宿的部分不用担心，诺艾儿小姐。我会好好展现我的手艺喔？」
「你一脸灿烂的笑容在讲什么啊！那、那个……松、松代先生！」
已经走投无路了
。浩太注意到诺艾儿的眼神，稍微抬起头。
「在我过去所待的国家，有这么一句话。」
他面露微笑。
「所谓——不劳者不得食。」
「你们这些恶鬼！」
◇◆◇◆◇◆
办公室内响起诺艾儿的惨叫。
「啊～肩膀好僵硬～拜访贵族果然很累呢～」
「幸苦了，爱丽丝，要不要替你倒杯红茶呀？」
「可以吗，伟伯？那就麻烦啰～」
「没有艾莉卡大人府邸的那么高级喔？」
「原来那里的红茶很高级啊？我根本不懂什么味道的好坏。」
爱丽丝挥挥手，一屁股坐到沙发上。伟伯苦笑著看爱丽丝坐下，然后倒了两杯红茶，分别放在自己与她面前。
「趁还没凉，赶快喝吧。」
「谢啦。唉呀～感觉又活过来了呢。」
「不过是去拜访贵族而已，你也太夸张啰？」
「来姆没有贵族也没有王族嘛。虽然有执政官，但那也只是选举选出来的『平民』呀，没必要卑躬屈膝。」
听到爱丽丝这句话，伟伯有些吃惊地瞪大了眼睛。爱丽丝见状十分诧异，接著问：
「……怎样？」
「嗯……我没办法想像你会因为拜访贵族就变得『卑躬屈膝』。毕竟是你嘛，我原本还以为你会说『喂，别瞧不起老娘！』之类的话呢。」
「你很失礼耶，伟伯。我好歹也有点年纪了，这种——」
『——喂，你不要以为讲什么老娘都会说「我知道了」喔。』
「——算了，这先摆到一边。」
「……你说了对吧？」
「没、没有啦！我没对艾莉卡大人说喔？那个……是对萨奇商会的说。」
「玛莉亚？」
「对，因为那个『玛莉亚小妹妹』一直激我，所以我一时火大就……」
「用你的话来说就是——你都已经『有点年纪』了，能不能改掉这种马上就火冒三丈的习惯啊？」
「……是～我知道了啦～」
伟伯一手拄著脸，头痛地叹气；爱丽丝则将手枕在脑后，不高兴地别过头去。就字面上来看，这情景就有如妙龄女性和坏小孩在对话，但从画面上来看则会显得相当惨烈。持别是「妙龄女性」那一边。
「这么说来，爱丽丝，雷因呢？」
「在店里哀号。一直嚷嚷著『连著坐特快马车真的太痛苦了！』什么的。这孩子啊，真是软弱。」
「……你是搭同一辆马车来的对吧？」
「我完全没问题喔？反而觉得很开心呢！马车用这种不知道什么时候翻车的速度跑，真的太刺激了！」
「人家都说坐起来非常不舒服耶？」
「是吗？这倒是让我想起以前那段日子，很愉快呀？大学时代的暑假我没钱搭车回家，常常请别人让我坐在马车的载货台顺路回去。」
「光听内容会觉得是个刻苦的学生……可是该怎么说呢？一看见你，我就完全没这种感觉了呢。」
「辛苦的当事者先不管，这种事别人听了也只会嫌烦吧？何况这段过去，现在已经成了美好的回忆。」
说完，爱丽丝对刚泡好的红茶吹了吹，然后享受似地喝起茶来。看在眼里的伟伯微微苦笑，跟著喝起红茶。
「所以呢？你到底是来干什么的呀？」
「不就是你送信给我的吗？信上说『雷因欺骗了女孩子』。所以要道歉啊，道歉。我是来向人家道歉的。」
「你就为了这样特地赶来？」
「毕竟是自家员工惹的祸嘛。尤其是雷因又相当于我们家的长男。真是的，那孩子……这个嘛，如果双方你情我愿，那他要把一两个女人我倒是没意见喔？可是呢，这个……该怎么讲啊？我可没打算把他教成一个会欺骗女孩子的人耶～」
「那也是因为，他就是这么看重米德加商业联盟嘛。」
「这点我是很高兴啦……」
语气有些犹豫的爱丽丝，又喝了一口红茶。看见伟伯以眼神催促，她才继续说下去：
「……伟伯。我呢，希望孩子能得到幸福。」
「你是指雷因？」
「『也』包括雷因。不只雷因……人家都说我们这边是『爱丽丝塾』对吧？虽然我没这个意思，不过……这个嘛，我希望我们家照顾的孩子每一个都能幸福喔。」
「真不愧是『母亲大人』呢。」
「因为我的目标是当个『大胆妈妈』呀。」
爱丽丝说著就笑了出来，伟伯也跟著笑。
「所以呢？」
「『所以呢』是指？」
「你是来干什么的呀？」
「……啊？慢著慢著，我刚刚说过了吧。我是来道——」
「不是啦。那是来泰拉的理由吧？为什么来我这里呀？」
听到伟伯这句话，爱丽丝露出惊讶的表情。
「……怎么？」
「呃，我是不在意啦。可是一般来说，一个很久没见面的朋友前来拜访，会问他『你来干什么』吗？」
「唉呀？你是来联络感情的吗？」
「呃……嗯，的确不只是这样啦。」
「对吧？」
「话是这么说没错……啊啊真是的！我知道了啦！既然这样，那我就赶快把『工作』结束再去吧！」
「去哪里？」
「说了要联络感情吧？带我去吃点好吃的东西嘛！马车先不管，我肚子饿扁了！这里应该有些好吃的东西吧！」
「好好好。那你就赶快去把那件工作解决掉，我先去预约。要怎么接你？」
「迎接和预约都不用啦。难得来一趟，我也想逛逛商业区。」
「……啊？你的工作呢？」
「所·以·说！我会赶快结束掉！人在吧，伟伯？」
「人？你说的人是……」
完全搞不懂你在说什么——看见伟伯露出这种表情，爱丽丝轻轻叹了口气。
「我要把信交给索妮亚·索尔巴尼亚公主殿下。这么一来，我的工作就结束啰。」
「索妮亚殿下？」
「那边的宰相阁下拜托我的啰。说是既然要去泰拉，就顺便把这封信拿给她。」
说著，她从侧背包中拿出一封妥善密封的信晃了晃。这信再怎么说也是来自宰相阁下，看见爱丽丝这么随便，伟伯不由得皱起眉头。
「爱丽丝，你……对待这封信也小心一点吧？」
「我已经算是很小心地把它拿来了耶？」
「内容呢？」
「天晓得啰？我没问所以不知道。」
「居然说没问……你啊。」
「这可是会要我『拿给她』的信喔？反正不会是什么大事啦。话又说回来……这封蜡不管怎么看都让人觉得品味很差对吧？一般来说，王族会用『蛇』这种东西当代表吗？」
「唉呀？那还真是对不起呢。不过……我可是很中意这个纹章喔？」
爱丽丝说完，又把手上的信晃了晃。就在这时，有人从她手中拿走了信，她惊讶地心想到底怎么回事，于是转头看向抢走信件的那个人——也就是后方。
「……呃……？」
「我替你介绍一下，爱丽丝。这位贵客是索尔巴尼亚王国卡洛斯一世的第十一子，索妮亚·索尔巴尼亚殿下。你要转交信件的对象唷。」
伟伯带著笑意说道。相对地，爱丽丝则是整张脸都绿了。尽管刚刚在艾莉卡面前一直失态，但在这里可不能重蹈覆辙——她就像要身体力行这句话一般，连忙转身正对索妮亚并低下头。
「实、实在是非常抱歉！敝人是在米德加商业联盟担任联盟长的爱丽丝·米德加！」
「您客气了。我是索尔巴尼亚国王卡洛斯一世的第十一子，索妮亚·索尔巴尼亚。今后还请多多指教。」
「我、我才要请殿下请多多指教！」
「……你这什么说话方式啊？」
「你闭嘴，伟伯！既然索妮亚殿下在，那你就告诉我啊！」
「因为索妮亚殿下在嘴巴前竖起食指『啸～』地阻止我嘛。」
「索、索妮亚殿下！」
「无妨。刚刚是朋友之间的谈话吧？这应该算是我打扰了两位……即使有些不敬的言行，我也不会过问。」
「就是这样啰，爱丽丝。运气真好呢。」
「……我都要被吓到折寿了。拜托别这样啦，伟伯。」
爱丽丝瞪了窃笑的伟伯一眼，随即重新转向索妮亚，略提裙襬低头致意。
「……请容许我再来一次。敝人是爱丽丝·米德加。」
「我是索妮亚·索尔巴尼亚。承蒙雷因在『很多方面』的关照了。」
「……又干了什么好事啊，那个笨——不对。那个，索妮亚殿下？雷因是否有什么惹您不开心的言行举止？」
「用普通的方式说话就好。还有……嗯，雷因干的好事我就不过问了。」
「……那就恭敬不如从命……不过，我怎么满满的不祥预感啊？」
「这部分就随你想像了。」
看著索妮亚露出微笑，爱丽丝背后冷汗如瀑布般直流。爱丽丝在内心大喊「那个笨儿子——！」，索妮亚则不知是假装还是真没注意到爱丽丝的反应，径自看向手中的信。
「……写信的人是父王吗？可是……」
「怎么了吗，索妮亚殿下？」
「没什么……不过颜色……」
「颜色？」
「信封的颜色。」
说完，她扬起手上的信。
「……是黑色呢。」
「嗯，品味很差对吧？」
听到索妮亚笑著这么说，爱丽丝就像要把头甩下来似地猛摇。这一说她才注意到，索妮亚手上的信封，颜色就像夜晚一样黑。
「……索尔巴尼亚有好几种信封。送给他国的外交文书用白色，送给国内领主的书信用蓝色，晚会邀约用红色，大概是这种感觉。」
「……嘿，第一次听说呢。」
「因为没有区分得这么严格。没那种颜色的信封就拿手边有的用，这种事很常见。我们不会等信封准备好才发信。」
「果然很符合商业国家的风格呢。像弗雷姆很重视格式，通常会等……所以呢？既然外交文书是白色，给领主的书信是蓝色，晚会邀约是红色……那黑色又是什么？」
听到伟伯好奇地这么问，索妮亚脸上浮现苦笑。
「——是敕命。」
听到索妮亚这句话，伟伯瞬间露出惊讶的表情——然后笑了出来。
「哼哼哼……那、那么索妮亚殿下？这想必是信封不够。因为您说是『敕命』吧？敕命哪有可能叫爱丽丝拿来嘛。如果是我啊，绝对不会交给爱丽丝这种人。」
「慢著，你这话是什么意思啊！」
「你啊，难道忘记以前被雷因扒过钱包的事吗？」
「呜！可、可是！人家拜托我的东西，我当然会小心保管啊！」
「好好好。不过就算是这样，一般来说也不会要爱丽丝拿敕命过来吧？」
「谁、谁知道啊！你看！我可是搭特快马车来泰拉的耶！时间优先！」
「如果是我会以安全为优先耶？」
「这样反而安全啦！」
「好好好。那先摆一——索妮亚殿下？」
伟伯伸手制止想辩解的爱丽丝，目光望向索妮亚。
「等、等等，索妮亚殿下！您、您没事吧？」
索妮亚就和刚刚的爱丽丝一样……不，脸色比爱丽丝更苍白，身体也不停颤抖。
「啊……啊……」
「伟、伟伯」
「我知道！索妮亚殿下，你怎么啦！身体不舒服吗？」
「啊……怎……么会……」
信件。
从索妮亚手中滑落。信纸在半空中飘啊飘，最后掉在爱丽丝脚边，就像待在那儿理所当然一样。
「索妮亚殿下，振作——呃，咦？这、这是！」
擅自看人家的信很没礼貌。这点程度的常识，教育众多孤儿又让人喊「母亲大人」的爱丽丝还是有的。原先想别开视线去捡信的她，在眼角余光瞄到某些见惯的词与某些少见的词之后，开始读起信件内容。
「爱丽丝！你在想什么啊！不要随便看人家的信！」
「伟伯！可、可是！」
「不要可是！」
「可、可是！这真的是『敕命』啊！」
「啊？真、真的？既、既然如此，不就更不能看了吗！」
「抱、抱歉！可、可是，这、这和我们也有关系啊！」
「你在胡说些什么呀！为什么给索妮亚殿下的敕命会和你扯上关——」
「因为！」
爱丽丝大喊出声，打断了伟伯的话。
「信、信上写啦！『冻结索妮亚·索尔巴尼亚在国内与国外的资产。至于泰拉港湾整备的议决权，则全权交由米德加商业联盟处理』！」