没有人的荒野，我与艾波纳在那里面对面。视野果真太过开阔，不利于我。若要提到救赎，就是来这里的路上多得是森林能让我藏身。这样的话事情依旧可为。
「我们并不是打算厮杀。来定规则吧。较量时间为一分钟，只要有人投降、晕厥或手脚骨折就结束。时间到算是平手。」
「嗯，这样不错，卢各。凭你的实力，面对我认真动手还是能应付一分钟吧？」
跟艾波纳交手有生命危险，另外还有个坏处，就是会丧失【追随我的众骑士】。
那原本是艾波纳的技能。最多可以把自己的技能出借给三个人，并赋予一部分的力量。
只是，在决斗中落败的话就会被视为不符合骑士资格，技能将遭到剥夺，从而失去借来的技能与力量。
那会很令人困扰。
因此才要加上时间限制。
撑过一分钟，双方便算是平手，无人落败。
虽然只有短短一分钟，对付艾波纳就实在太久。
考量到坏处，我不应该跟她战斗，但是能切身体会目前的战力差距就值得我担负这个坏处。
「诺伊修是个傻瓜。明明担任勇者的卡栓，对世界和平就有充分的贡献了……他却认定自己一事无成，还被自卑感压垮。」
假如没有诺伊修陪在旁边，艾波纳早就发狂了。
诺伊修对于世界和平肯定是有必要的存在。
而且即使单从强度而论，他在看过我、妮曼与艾波纳之后就被自卑感压垮了，但那不过是找错比较的对象罢了。
诺伊修杰出有余。他遥胜破格人物以外的其他人，能赢过破格人物的地方也很多。他并非专精型，而是万能型。诺伊修应该要理解自己有这样的强处，并以此为傲。
「卢各，那些话你明明可以告诉他本人的。诺伊修兜圈子讲过，他希望能被你认同喔。」
「……下次跟他见面，我会好好用言语传达。」
我拔出剑。
这是幌子。我擅用短刀与枪。
我施展与蒂雅研发出来的新魔法。
【雷速】。
强化体内电流，令反应超高速化，进一步还能强化体能。
效果惊人，却会对肉体造成伤害。没有一边利用【超回复】治疗的话，立刻会变得无法动弹。
而【超回复】也来不及让身体痊愈，能正常作战的时间约一分多钟。
将限制时间定为一分钟，就不用在意这个弱点。
我还在颈子注射药剂。这同样是为了提升反射速度的措施。
凭身手的速度，我怎么也追不上艾波纳。即使如此，双方要交手的话就只能靠反应速度来弥补。
做到这种地步，我才能跟上勇者的动作。
再加上……
「【风盾铠走】。」
我用了自己的拿手魔法。
风之铠。可以当成化解攻击的盾，时而还能解开对风的压缩化为推进力，兼顾防御与机动性两者的魔法。
「卢各，你准备好了吗？」
「随时可以奉陪。放马过来，勇者。」
我招手，艾波纳就笑着开战了。
◇
艾波纳直冲而来。
她踏穿的地面炸开了。
没有声音。不，声音尚未抵达，艾波纳就出现于眼前了。
快得足以将声音抛下。
然而，我勉强能看见。
这要归功于强化体内电流的魔法，以及药物。
用最低限度的动作闪躲。不，除了最低限度的动作，毫无时间上的余裕。
艾波纳从眼前通过，随后我就被无形的大槌抡飞。
（音爆吗？）
这是超越音速之际会发生的现象，被挤开的空气将化为冲击波蹂躏四周。
艾波纳调头回来。
我解除【风盾铠走】的部分铠甲，在空中靠推进力闪躲，然后再次被震开。
护身的动作惊险成功。然而，用于护身的右臂骨裂了。
（连碰都没碰到。然而，那并非问题。）
对方依旧迅速，但这次拉开了相当的距离。
这样我就可以施展攻击。
没有时间动用魔法，更没有时间大幅闪躲。不过，时间够我拔枪扣扳机。
一流枪手只要○•二秒就能持枪瞄准，并且扣下扳机。
那是我在前世的极限。如今我用魔力强化体能，还借着魔法提升反射速度，从人类最高速○•二秒又缩短了○•一秒。
这样就来得及！
三发点放。用于确实收拾猎物的射击。尽管我以魔力强化过，手臂还是差点断了。
这把手枪是重视威力的大口径。而大口径所用的子弹塞了珐尔石粉末，直到不至于膛炸的极限。
初速为秒速1020m／s，约为音速的三倍，甚至胜过反器材步枪。
即使装载我所能想到的最佳后座力抑制系统，仍无法完全抵销后座力，硬是靠强化体能将差点失准的枪口稳住，未能释出的冲击力就让原本完好的左臂骨也裂开了。
「卢各，拿出你的真本事！」
威力超过反坦克步枪的子弹三发点放，艾波纳却躲也不躲地直冲过来，用额头弹开了子弹。
……开玩笑的吧。
所谓的破坏力，取决于彼此的速度。
对方若以超越音速的身手冲来，承受的子弹威力理应也要累计上去。
可是，她毫发无伤。
我把弹匣剩下的子弹全数射出，却全部被弹开，对方还逼近到咫尺之间。艾波纳以拳头灌进我腹部的前一刻，我将风之铠转换成推进力全速后撤，想抵销掉冲击力，却因为拳速太快而被追上。
不祥的声音嘎吱响起，我遭到重拳轰飞。
「奇怪，这种触感，并不是骨头对吧！有意思！」
艾波纳不可思议似的歪头笑了笑，反观我则是屈膝跪地吐出一团血。
刚才断掉的并非我的骨头，而是防弹背心的支架。
承受过强的冲击就会刻意借断裂缓冲力道的结构。
我用了魔物骨骼这种轻巧坚固得违背常理的素材，设计上即使被三吨卡车全速冲撞也能承受的防弹背心，被对方一拳轰爆了。
假如没穿这玩意儿，大部分的肋骨应该都废了吧。
我在空中唱诵魔法，再次以【风盾铠走】护身。
艾波纳就对我直直地伸出了手掌。
「【火球】。」
在火系中属于初期会学的魔法。由一般具备魔力者来用，生出的不过是拳头般大小的火球。
让勇者用的话就会蜕变。
过高的热能化为电浆，以雷射炮般的超高速度朝我袭来。
我从【鹤皮之囊】取出改良成指向性炸弹的珐尔石，然后投掷。
炸开的珐尔石在半空洒出秘银材质的干扰箔。
电浆接触到秘银材质的干扰箔以后，便分散漫射至周围。
尽管我勉强抵挡了这招，问题是对艾波纳来说这根本算不上杀招，只是一道初级的魔法。既然如此──
「【火球】。」
下一发自然随后而至。
干扰箔几乎被蒸发殆尽，电浆将我贯穿，使我的身影扭曲。
那是我的虚像。
以风魔法运用光线折射，进而映出幻影。
在缺乏日光的夜晚，原本是无法用这一招的。
然而，趁着四周被电浆照亮的当下就可以使用。
刚才干扰箔造成的扩散经过计算，释出后能充分发挥幻影投映的效力。就算勇者速度再快，只要藏身于对方的认知范围外……
（得手了。）
我不会愚昧到发出声音。
抹消声音与气息，用短刀从死角朝艾波纳的颈子全力捅下。
沉沉的声响。
是骨头断掉的声音。
那阵声音来自我的手腕。艾波纳实在太硬，灌注全力与全身体重的一击让反作用力全部回到我的手腕后的结果。骨头已裂的惯用手臂变得不堪使用了。
剧痛令人想放声大喊，我却没有那种空闲。艾波纳使出反手拳转身过来。
我以一纸之隔躲开，不，对方的拳威掠过了表皮。当我认知到这一点时，已经打旋飞了出去。
彷佛自身变成了炮弹。
我飞了几十公尺远才总算停下。
衣服磨破，皮开肉绽，伤势惨重。打旋导致我的三半规管失灵，方向感已经完全错乱，站不起来。
（插图009）
得找出艾波纳才行……不对。
我单靠本能，翻身打滚。
我原本所在的位置成了大窟窿。艾波纳从高空出腿踏向地面。大地爆裂，我随之被震飞。
方向感总算回复。
（就算是决斗，她未免做得太过火了。）
挨中那一脚的话，我的脸就毁了。
既然如此，我也要相应下重手。
好在刚才那招让彼此拉开了距离。
而且艾波纳奇迹似的位于我设过
陷阱的位置。
「【炮门齐射】。」
艾波纳目前所在的地点，是我在决斗开始前就定好的暗杀点位。
来这里的途中，我走在艾波纳身后，同时事先用魔法从【鹤皮之囊】取出大炮摆到定位。
靠普通攻击没办法给予伤害。
对付艾波纳根本制造不出施展大招的空档。
然而，用陷阱就另当别论。
战场位于视野开阔的荒野，不巧的是我并没有好心到陪对方一直在不利于暗杀者的场地缠斗。
我从一开始就是要引诱她来这里。来这片能够藏身并且设伏的森林。
来自全方位的【炮击】落在艾波纳身边。
爆炸声阵阵重叠，破坏的余波令沙尘扬起。
所谓的破坏力，越是无处疏散就越强。
我从刚才就被打飞好几次，但是让自己飞出去无非就是为了将施加在自己身上的能量以动能形式疏散出去。
理想的攻击是从全方位同时给予相等的力量，并且不让力道流失，令其全数传导至对手身上。
……我花了工夫设这个陷阱。即使透过计算求出理想的配置，也未必能如愿在符合期望的地点发动攻势。
毕竟再怎么运用魔法，能不被艾波纳察觉而发动攻势的时机依旧有限。
一再的妥协与重新计算。结果，就算称不上理想，我还是完成了具备足够杀伤力的配置，并且一边佯装被艾波纳击退一边把她引到了那里。
「经过改良，来自全方位的【炮击】成功提高了最大威力。从计算来看，威力甚至超越【神枪】……」
我毫不松懈地运用探索魔法寻找艾波纳的踪迹。
找到了，她正在活动……不，她正朝这里冲刺而来。
想做出反应，身体却像铅一样沉重而失去了先机。刚才的损伤仍有残留？不，错了。这是【雷速】的反作用。
在争取零点一秒的决斗当中，是过于致命的损失。
艾波纳的指甲硬化后犹若利剑，扎入我的喉咙……不，她在前一刻停下了。
「真可惜。明明再多一秒就是我赢了。」
「是啊，正好过一分钟。」
艾波纳停下动作是因为时间到了。
「令人意外，这次你保有理性直到最后啊。」
能以秒为单位精确计时。
放掉理性的人办不到这种技俩。
「我还有得磨练呢。卢各，遇到你的【炮门齐射】难免会把持不住，眼前变得通红以后，理智断线的情绪都被我宣泄在飞过来的炮弹上了……你看，才这样就了事了。」
摇晃而无力垂下的左臂。
骨头全断了。
我成功回敬了勇者一招。
……反过来说，【神枪】等级的招式何止杀不了她，顶多只能伤到一条手臂。
艾波纳越来越像怪物。
我有在万一时杀她的觉悟，却体认到如今自己变强了也还是难以达成。
（……哎，算是大有成果吧，确认了艾波纳目前有多强。而且我藏了底牌，还能够跟她对抗到这种地步。）
这次战斗所用的手牌，几乎都是我在对付巨魔魔族之际用过的。为了紧急情况准备的新手牌并没有泄底。
不择手段的话，我应该可以打得更漂亮。
「抱歉。跟你交手，我没办法放水。」
「没关系没关系，都已经痊愈了。谢谢你拿出真本事。没有像这样互搏，我也不会觉得爽快，何况变迟钝的身体也活络起来了。我有这种感觉。」
话说完，艾波纳转了转双手表示自己没事，包括理应断掉的左臂。
赌命造成的伤害也能立即康复啊。即使靠我的【超回复】，速度也没有这么离谱。反倒是我连站着都费尽了力气。
强行让体内电流加速的代价，以及药物的副作用。即使外表并未受伤害，我也已经千疮百孔了。神经系统受到的伤害就算靠【超回复】，要康复也还是耗时。
我躲不掉艾波纳的最后一击，原因出在强化效果到了时限。
跟艾波纳交手比我设想的还要吃力，让强化可能时间缩短了几秒。
……测试时从未出现过这种状况。光是得知跟艾波纳等级的敌人战斗就会被逼迫到这种地步，应该称得上收获丰硕。
「卢各，下次再跟我打吧。我希望能变强，也非变强不可。」
「为了守住约定吗？」
「嗯。但是，并不只是因为那样。我的技能里有一项叫作【未来运算】，总觉得我的心正在为此躁动。虽然那只是一种含糊的感觉，它正在敲响警钟，告诉我继续软弱下去是不行的。」
……这也跟我听雅兰•嘉露菈转述的女神与魔族的密谈内容一致。
原本勇者跟魔王对决之前就会与魔族连番交手，并且在过程中变强。
然而，那些机会统统被我抢走了。
艾波纳在对付魔族最先派出的猪魔族时，潜力是历代勇者中最强的。然而除了那一战之外，她都没有跟魔族正常交手过，如今并不能确定她是否仍为历代最强者。
（我缺乏情报。）
就算艾波纳实力尚弱，只要我能直接打倒所有魔族，并阻止魔王复活，那就没有任何问题。
可是，假使无从防堵魔王复活，而且如女神所说的「只有勇者能打倒魔族」──
我至今的所作所为就不是在保护世界，还会带来摧毁世界的后果。
倘若如此，我就得负起责任，为了保护我的世界。