进入夏季后，只要过了早晨时段，气温就会一下子变得炎热。
原本清爽宜人的空气，在阳光加热下迅速升温，转眼间变成让人满身大汗的温度。
洗完衣服后，斋森美世躲到阴影处吐出一口气。
（感觉今天也会是很热的一天呢。）
美世和她的未婚夫清霞，目前居住在位于郊区的小小房舍里，一起过著平淡低调的生活。
这间极为恬静的──感觉像是一般老百姓所居住的家屋，四周被幽静的大自然环绕，因此日照没有市区来得那么强烈。但进入盛夏后，依旧会炎热到让人使不上力气。
不过，在这样的酷暑之中，前庭那头仍不时传来像是俐落劈砍空气的咻咻声。
从房舍后方绕到庭院旁一探究竟的美世，发现是清霞正在以木刀练习挥刀。
轻柔飘逸的浅褐色长发，一双偏蓝的眸子严肃地眯起。他挥刀的动作十分流畅，即使看在外行人眼中，依旧美得令人屏息。除了属于男性的潇洒以外，还带有几分女性的优美。外貌清秀得几乎找不到半个缺点的他，便是这个家的主人。
像今天这样不用值勤的日子，他仍会勤于锻炼，从不懈怠。
（不行，现在不是看得入迷的时候呢。老爷应该快要练完了。）
美世以双手掩上不知是因为天气炎热、还是因为害臊而发烫的脸颊，暂时折返回屋内。
备好折叠整齐的毛巾和冷水后，美世再次来到庭院里。这时，清霞刚好也停下了挥刀的动作。
「老爷，请您用这个擦擦汗。」
「噢，谢谢。」
看到清霞露出柔和的笑容，美世再次觉得双颊开始发烫。
清霞实在太过美丽了。所以，每当看到他对自己微笑，美世总会心跳加速。没有比这对心脏更不好的事情了。
「美世，你的脸很红啊，还好吗？」
「！」
看到清霞为了观察自己的脸色而探过头来，美世忍不住朝后方退了半步。
但清霞完全无视美世这样的反应，只是将手覆上她的额头。
「感觉……应该没发烧。」
「是的，我……我完全没事。」
「这样啊。」
待清霞将手抽离，美世紧绷的身子才终于放松。她的心还是跳得很快。
「我去冲个澡。要是觉得身体不舒服，就好好休息吧。」
「好……好的。」
看著清霞的背影消失在房屋深处，美世叹了一口气。
最近的她总是这样，就连前几天那时也──
（这……这种事晚点再思考吧！）
光是回想起来，美世就觉得自己又要变得满脸通红了。她连忙赶回晒衣场，收拾洗衣服的用具。
又过了几分钟之后，有客人造访这个家。
「不好意思～」
出现在玄关的，是穿著打扮跟这个朴素的家有几分格格不入的女性。
「初次见面，你就是美世妹妹吗？我叫做久堂叶月，是清霞的姊姊。」
一看到美世，就双眼发亮地跑到她身边的这名女性──也就是叶月，让美世一下子愣在原地。
「您……您好，初次见面……」
尽管有些被对方的气势震慑住，但美世总算勉强挤出了回应。
表示自己是清霞之姊的叶月，是个感觉很开朗大方的美女。
五官看起来和清霞有点相似的她，散发出一股富有女人味的柔和氛围。一头及肩的大波浪褐色卷发、以女孩子来说偏高的个子、再加上从剪裁凉爽的连身洋装中探出来的白皙手脚。这样的她，或许就是所谓的新时代女性（Modern Girl）吧。
虽然看起来是一身轻便的打扮，但叶月穿戴在身上的高品质洋装和饰品，确实显现出她本人的家世背景。
「好久不见了，叶月大人。」
来到玄关迎接的帮佣太太由里江，笑眯眯地这么问候叶月。下一刻，叶月拾起由里江的手大力摇晃。
「哎呀，由里江！真的好久不见了呢。我们最后一次见面，是几年前的事情了呀？看到你身子还这么硬朗，真是太好了。」
「谢谢您。」
愣愣地杵在一旁的美世，看著叶月这么大力摇晃由里江的手，忍不住开始担心由里江的手会不会被晃到脱臼。
不过，身为当事人的由里江脸上仍满是笑容，所以应该不会有问题吧。
「受不了……姊姊，你还真是一点都没变啊。」
这时，看来已经冲过澡的清霞板著一张脸现身。
「哎呀，清霞，你今天不用工作？」
「我今天休假。」
「哎哟，真讨厌～你才是一点都没变呢，态度总是这么冷淡。好不容易找到一个这么可爱的未婚妻了耶。」
「这种事不用你操心。」
虽然比清霞年长，但叶月嘟起嘴的模样，让她看起来相当稚嫩。就连宛如少女的一举一动，也不会让人觉得哪里不对劲，感觉很不可思议。
「算了，没关系。比起这个，美世妹妹……啊，我可以这样叫你吗？」
「可、可以。」
「清霞拜托我过来当你的家庭教师，你听说这件事了吗？」
「呃……」
美世有听说今天会有客人来访。因为家庭教师一事，是美世主动拜托清霞的，所以老师造访家中也是理所当然。只是，她并没有听说这位老师就是清霞的姊姊。
感到一团混乱的美世，想起方才在脑中闪过的、几天前发生的那件事。
在斋森家、辰石家和久堂家三个家系之间的那场骚动结束后，日子终于回归平静。美世也像以前那样过著做家事打发时间的生活。
没有任何重大变化、和平而安稳的日常，一直是美世所渴望的。因此，她没有任何不满，甚至还觉得这样的生活幸福到令她害怕。
然而，在她的脑海一角，「不能这样继续下去」的焦虑不安其实一直隐隐约约地存在著。
作为清霞的妻子，美世最重要的职责，便是像这样守护这个家、在清霞身旁支撑他。然而，美世明白光这样并不足够。
茶道、插花、琴艺、完美无缺的礼仪教养，社交舞、谈吐、文化素养。
一般的名媛千金理所当然会学习的这些技艺，是各个家系在交流时不可或缺的能力──久堂家贵为名门家系，因此，即将成为当家夫人的美世，想当然耳也少不了这样的能力。
在晚餐时间，没有食欲的美世放下筷子，下定决心开口和清霞商量此事。
『你说你想重新学习作为一名淑女应有的礼仪教养？』
『是的，请问……可以吗？』
回想起来，有一段期间，美世也曾在斋森家接受过名门千金所应该接受的教育。但这样的学习之后被继母强制中断，导致美世只学到了基础的皮毛。然而，在苦无使用机会的情况下，连这样的基础知识，都从她的记忆中慢慢消失。
关于这方面，清霞没有表示过什么。然而，身为即将成为他的妻子的人，美世认为继续这样下去并不妥。她不能总是依赖清霞的温柔。
『也不是不可以，但……你真的无论如何都想学吗？』
清霞皱眉沉思起来。
他恐怕是在顾虑美世得承受的负荷吧。老实说，美世并不擅长和他人交际往来，做事也常常不得要领。当然，她想重新学习礼仪教养的决心，并不是随口说说而已；只是，如果学习一事成为超乎自己想像的重担，说不定连美世的日常生活都会受到影响。
话虽如此，但她不能就此打退堂鼓。
『是的，我无论如何都想学。我会自己去找老师，不会给老爷添麻烦……所以，希望您可以同意。』
『……』
朝清霞深深一鞠躬之后，一阵叹息声传入美世耳中。
『你还是老样子呢，动不动就向人低头鞠躬，再说──』
听到清霞只把话说一半，美世不解地抬起头，发现他正直直盯著自己。
他伸出触感偏硬的白皙手指，抚上美世的脸颊。
『你的气色看起来不太好，就连现在，你恐怕也在逞强吧？』
『！』
为清霞这番举动感到害臊不已的美世，瞬间变得满脸通红。她连忙摇摇头表示：
『我……我没有在逞强！我很有精神呀。』
『噢，这倒是。你的脸色现在红润到看起来像是发烧了啊。』
『咦？这、这是……因为……那个……』
看著美世手足无措到说不出话、嘴巴只能一开一阖的模样，清霞忍不住笑出声。
像这样被调侃，让美世相当不习惯。虽然她压根没有因此而讨厌清霞，但还是有那么一点忿忿不平。
『老……老爷……』
『抱歉，别用那种怨怼的眼神看我嘛……算了，也好。我知道能够胜任家庭教师的人选。我会联络对方，让她到家里来。』
『咦！』
听到清霞以理所当然的语气表示「让她到家里来」，美世不禁瞪大双眼愣住。
『用不著客气，我只是让那个大闲人好好发挥她的用处罢了。』
『大闲人？』
在清霞给出这个不容辩驳的结论后，这个话题便在当下结束。美世也不知道事情究竟会如何发展──
（没想到竟然会是老爷的……）
竟然是清霞的姊姊来担任自己的家庭教师。
看著眼前这名朝自己微笑的女子，美世心中只有满满的紧张与不安。
「反正，清霞一定没有好好跟你说明对吧？」
「没……没有……」
「不要紧，我会负责把你教育成一流的贵妇人哟。」
叶月将双手握成拳头，满面笑容地这么宣言。
在对话告一段落后，美世连忙请叶月进入起居室，并为她端来茶水。
叶月带来的佣人，在替她将行李拿进房里后便离开了，而由里江也在不知不觉中离席。所以，现在房里只剩下美世、清霞和叶月三人。
「好了，那我们进入正题吧。美世妹妹，你想学习礼仪教养是吗？」
「是的。」
听到叶月这么问，美世用力点点头。
「我有在女校读到毕业，也从年幼时期就开始学习各种技艺，所以教你基础是没问题的……可是，你不会觉得排斥吗？」
叶月有些不安地垂下眉毛。
（排斥……？）
能让叶月指导自己礼仪技艺，她不可能再有什么好埋怨的。
美世朝清霞偷瞄了一眼。他只是坐在一段距离外看著两人，并没有开口介入的打算。
美世笔直望向叶月的双眼。
「我不会觉得排斥……请问，您为什么会这么问呢？」
「我是经历过一次婚姻失败的女人呢。而且，大姑这样的存在，挺讨人嫌的不是吗？」
至此，美世才有种恍然大悟的感觉。
自我介绍时，她说自己是「久堂」叶月。身为清霞的姊姊、亦即久堂家千金的她，不可能到了这种年纪还小姑独处。所以，她或许是一度出嫁、但最后又回到娘家的状态吧。会说大姑讨人嫌，恐怕也是她个人过去的经验。
美世感觉自己似乎问了个粗神经的问题，不禁因此有些沮丧。
「我……不会在意这样的事情。」
「真的吗？你不排斥？」
「是的。」
「太好了！」
表情一下子开朗起来的叶月，就这样直接扑向美世抱住她。一股淡淡的甜美香气跟著窜入美世的鼻腔。
因为过于突然，美世几乎要昏厥过去。
「咦……那……那个……」
「怎么会有如此乖巧的好女孩呢！清霞，我可以把她带回家吗？」
「不可以。」
清霞双手抱胸，以一脸没好气的表情回应。
「真小气～让我把美世妹妹带回家，花时间进行密集的学习，或许对她比较有帮助呀。」
「……不可以。」
「也是呢。我把美世妹妹带回家的话，你一定会觉得很寂寞吧。」
面对姊姊毫不留情的调侃，弟弟「呜」地一声，说不出半句话。
尽管心有不甘地皱起眉头，但清霞似乎也不讨厌这样的玩笑话。他这种罕见的反应，让美世想要会心一笑。
（可是……为什么呢？）
她不自觉地将手抚上自己的心窝。
总觉得胸口深处彷佛刮起一道寒风。今天的清霞一如往常，初次见面的叶月也很温柔。尽管如此，她却有种寂寞的感觉，为什么？
「你怎么了，美世？」
回过神来后，美世发现清霞直盯著自己瞧，叶月也好奇地歪过头望著她。这让她有些慌张。
「没……没什么。」
「是吗？要是身体不舒服……」
「不，我真的没事。」
「美世妹妹，不可以逞强哟？」
这阵子以来，清霞经常担心美世的身体状况。虽然美世很清楚原因为何，但难道他也知情吗？
然而，尽管如此，她也没有时间停下脚步。如果只是些微的不便，她想忽略这些因素，然后试著往前。
听到美世坚持自己没事，清霞便没再多说什么，叶月也露出安心的笑容。于是，对话内容再次回到学习的正题。
「这样的话，我觉得还是要立下一个目标比较好哟。」
「目标……是吗？」
叶月从自己带来的行李中取出几本教科书，将它们并排在桌上。
「没错。先订定一个短程目标的话，就能够朝著这个目标努力了吧？如果一开始就把目的放在『成为自己心目中最理想的模样』，会让终点变得相当遥远，而且恐怕也很难得到令人满意的成果呢。」
原来如此，或许真的是这样没错。如果立下一个努力就能够达成的目标，并试著朝这个方向前进的话，也比较能够实际感受到自己的成长。
「两个月后，刚好有一场很适合作为短程目标的宴会。我跟清霞也都受到邀请了，你就当成是一个起头，跟我们一起参加吧？」
「咦！」
听到这么唐突的邀约，美世不禁瞪大双眼。
她从不曾参加过宴会这种活动。光是礼仪教养，她都只有一知半解的程度了，因此，美世实在不觉得经过短短两个月的时间，自己就能成长到可以出席宴会的程度。
这时，叶月彷佛已经看透美世内心想法那样朝她微笑。
「不要紧。我跟宴会的主办人是旧识，所以不需要彼此顾虑太多。而且，这场宴会的性质，也比较接近气氛轻松的联欢会呢。」
「可是……」
看到美世迟迟无法进入状况的反应，清霞也跟著从旁开口。
「你就试试看吧。」
「老……老爷……可是我……」
「不管学了多少东西，如果不能实际运用就没有意义了。」
虽然说法有些严厉，但清霞这番话再正确不过。现在，如果不鼓起勇气，一切就毫无意义可言。
美世想要改变。既然这样，就只能放手一搏了。
「我明白了……请让我一起参加那场宴会。」
此刻，美世明白自己脸上的表情相当僵硬。光是说出「参加宴会」几个字，便让她紧张不已，感觉心脏彷佛正在体内疯狂暴动著。
「别担心，我们不会突然就要求你穿上礼服跳舞的，加油吧。」
「是。」
叶月很温柔，喜欢说话这点虽然跟清霞完全相反，但两人个性温柔的地方其实十分相似。
为自己找来这样一位家庭教师的未婚夫，让美世打从内心深深感谢。
◇◇◇
跟美世大致讨论过今后的学习方针后，叶月留下她带来的大量教科书，便返回现在只有她一个人居住的久堂家主宅邸。
这些或许是叶月还是个少女时，在女子学校上课所使用的教科书吧。话虽如此，每一本读物却都乾净整洁到让人怀疑她是不是真的有翻过的程度。美世一脸开心地眺望著这些书本。
看著双眼罕见地因兴奋而闪闪发光的她，清霞内心有些五味杂陈。
（……我也明白不能就这样下去，但……）
是不是应该马上阻止她的学习计画才对？
尽管清霞为此苦恼不已，但看到美世脸上那开心的表情，他就变得什么都说不出口了。
这天晚上，他同样因为某个气息而醒来。
在黑暗之中，一股清霞相当熟悉、宛如墨汁缓缓将清水染上颜色那样的气息，渗透至这个家里，在空气中弥漫。
又来了吗──虽然这么想，但他实在无法置之不理。
清霞慢吞吞地从棉被里起身，一边注意不要发出脚步声，一边缓缓前进，最后来到未婚妻熟睡的房间外头。
仔细想想，自从她来到这个家中之后，打从一开始，徵兆其实就已经出现了。只是，这股气息一开始微弱到就连清霞也没能察觉到，所以他并没有发现。
──异能的气息。
就像开枪之后残留在空气中的火药味那样，现在，这个家中飘散著异能发动过后留下的气息。
已经听习惯的、美世微弱的痛苦呻吟声，同时从拉门的另一头传来。
（……美世。）
清霞轻轻拉开拉门，走进房内。
异能的气息变得愈发强烈，强烈到足以让肌肤感受到阵阵刺痛、让人无法呼吸、呛到猛咳的程度。
他缓缓朝铺设在房间正中央的被褥走去，然后坐了下来。
「不……快……住手……」
额头上满是汗珠的美世，虚弱地不停说著梦话。无论目睹几次，她这副模样都令清霞心疼不已。
「没事的……已经没事了。」
清霞伸出一只手，包覆住美世尽管身处盛夏夜晚却冰冷不已的手，另一只手，则是为她拨去盖在额头上的发丝。
他一直这样陪在美世身旁，直到她发出熟睡的均匀呼吸声为止。
◇◇◇
黎明时分，躺在被窝里的美世迷蒙地睁开双眼。
汗水和泪水
在脸上乾透的痕迹，让肌肤有种不适的紧绷感。
……又是恶梦害的。
从娘家斋森家来到这个家里，已经过了几个月，季节也从春季进入夏季。在这段期间，连绵不绝的恶梦，几乎每晚都折磨著美世。
至于恶梦的内容，有些即使在她醒来后也鲜明无比，有些则是一下子就不记得了。
印象中，一开始的时候，这些恶梦多半是她还待在娘家时辛酸痛苦的回忆，但最近变得不太一样──被完全不认识的陌生人持续怒骂、贬低的梦；被幽禁在黑暗狭窄的地方的梦；被骇人的怪物追赶的梦；他人死去的梦；还有──
「只是……作梦而已……」
有时，清霞和由里江也会出现在恶梦里头，这种时候，美世的胸口总会涌现格外强烈的痛楚。
虽然已经习惯哭著醒过来，但因为害怕作恶梦，每到就寝时间，她总会犹豫要不要睡下。因为这样，美世的睡眠时间愈来愈不足，也陷入了实在不能说是健康的状态。
在清霞的细心照顾下，一度重拾健康的身体，现在再次开始变得虚弱。
（……不能让老爷为我担心。）
更何况，她还有很多该做的事情，没有多余的时间倒下或休息。
美世以手稍微抹了抹脸，便一如往常地更衣，然后前往厨房。
「我出门了。」
「是，请您路上小心。」
送清霞出门上班后，美世「呼……」地吐出一口气。
今天早上的气温变得更高了，再加上湿气又很重，形成一种令人难耐的闷热感，在不知不觉中持续消耗著美世的体力。
这个不经意的小动作，让身旁的由里江微微蹙眉仰望她。
「美世大人。夏天是很容易消耗体力的时节，请您不要太勉强……」
「我……我没事的。」
美世连忙开口否定，然后走回室内。
清霞和由里江都时常观察著美世，直觉也很准。美世也很明白，有这两人在身边关心自己，是多么幸福的一件事，然而，她不能老是依赖他们。
虽然有些睡眠不足，但还不到完全失眠的程度，所以应该不至于带来什么影响。只是感到些许倦怠罢了。
（只要撑过去，之后一定就能习惯。）
她在内心这么说服自己，然后返回厨房，迅速将碗盘餐具清洗乾净。
这样的家事，美世长年以来一直都在做。因此，就算注意力有些不集中，也不成问题。已经根深蒂固的习惯，能让她下意识地采取动作。
结束厨房的工作后，接下来是洗衣服。
在夏天早上洗衣服，因为能接触到沁凉的水，所以是一件很舒服的事。在洗衣盆中努力搓揉衣物的同时，老是笼罩著一片雾气的脑袋，彷佛也一并被洗乾净了。
将洗好的衣物拧乾，然后晾在晒衣竹竿上。虽然是每天的例行公事，但在将所有衣物都晾完后，美世总会涌现小小的成就感。
「……呼。」
还可以，我还能继续努力。
和待在娘家那段时光相比的话，这根本、完全称不上辛苦。
美世以双手拍了拍脸颊，督促自己重新鼓起干劲。
今天，叶月会在稍晚的时间过来指导她学习。在她来访之前，美世想先拿她昨天留下来的教科书预习一下。
「那个，由里江太太。我想回房间预习今天要学的……」
「好的、好的，您请便哟，打扫工作就交给我吧。」
捧著水桶返回室内后，美世这么开口，由里江也大方允诺她。
拜托由里江多负担家事，虽然让美世有几分过意不去，但她还是返回自己的房间，从教科书的小山里抽出其中一本。
《家庭守则》。
这本教科书的书名还真是直接。
内容似乎是在说明各种家事的基本要领。一开始的几页，全都是絮絮叨叨地教诲「何谓贤妻良母」的文字。诸如妻子的职责为何、母亲的职责为何、该怎么支撑丈夫和家庭等等。
连一些看似理所当然的道理，作者都以殷切而严谨的字句表达出来，彷佛想将这些思想深深值入读者脑中似的。
（好讨厌啊……）
愈是往下读，美世愈感到不安。
她希望能成为一名配得上清霞的妻子。然而，成为一名贤妻良母，就是正确答案吗？还是说，确实满足丈夫在食衣住等方面的需求，才是一名优秀女性应有的行为举止呢？
──若是这样，那么，这和现在的她又有什么不同？
对美世而言，距离她最近的名门之妻，就属继母香乃子了。因此，她总觉得香乃子能做的事情，自己也必须做到，才会决定提出学习礼仪教养的要求。
（我原本以为自己的想法没有错……）
理想的妻子，配得上清霞的妻子──这类不够具体的形象，化为模糊的影子，盘据在美世的内心……对于自己所选的这条路究竟是否正确，她现在只感到满心的不安。
美世停下翻页的动作，茫然地任凭时间流逝。
又过了片刻后，叶月在约定好的时间前来，开始指导美世学习。
「好啦，美世妹妹，我们要从哪里开始呢？」
对美世露出笑容的叶月，今天也十分美丽动人。
乍看之下，她给人开朗多话的印象；但仔细观察的话，就能发现她的一举一动都极为高雅。在宴会举办日之前，蜕变成更接近叶月的存在──美世完全无法想像这样的自己。
正当美世感到心情愈来愈沉重的时候，叶月有些担心地表示：
「不要露出这么不安的表情嘛。在我看来，你现在的言行举止就已经很迷人了哟。」
「是……这样吗？」
「是呀。美世妹妹，你小时候有学过一些相关课程吧？我想，应该是最基本的礼仪教养，已经深植在你的脑海之中了。」
的确。在斋森家时，美世虽然被当成佣人对待，但为了避免做出有辱斋森家门面的行为，她一直很注意自己的言行举止。幼时所学习到的知识也帮上一点忙，不过──
想到那段苦涩的日子，现在能够像这样成为自己的养分，美世不禁觉得想哭。
「总之，以宴会为目标的话，就先把茶道和插花搁置吧。至于做家事这方面，清霞也说不需要再特别教你……要优先学习的，大概是礼仪跟谈吐了吧。」
接著，叶月表示「让我找一下哟」，然后将手伸向自己昨天带来的教科书小山。
不同于方才高雅的一举一动，她现在的动作看起来莫名带点稚气，让美世的眼泪缩了回去。
「那、那个，叶、叶月大人……」
听到美世脱口而出的呼唤声，叶月瞬间停下手边的动作，圆瞪著双眼转头望向她。
「你刚才说什么？」
「咦？」
难道自己刚才说了什么奇怪的话吗？
看到美世不解的反应，叶月轻轻以手掩著嘴提示：
「你叫我的方式呀。」
「啊，呃，我称呼您……叶月大人……」
「不可以！」
叶月语气略为强硬地否定，让美世的肩头猛地一颤。
「啊，对不起……我突然这样大喊。」
「不……不会。」
叶月叹了一口气，咕哝著表示「我就是这样呢，真伤脑筋」。
突然被她以强硬的语气否定，让美世稍微回想起往事，恐惧也跟著涌现。
从叶月至今为止的言行看来，清霞应该已经告诉她，在来到这个家之前，美世在娘家遭受了什么样的对待。
然而，美世反而觉得这让叶月过分顾虑自己，因此感到相当内疚。
叶月再次轻声向美世说了一声「对不起哟」，然后重新转换心情，拾起美世的手朝她微笑。
「那个啊，美世妹妹，可以的话，我希望你能叫我姊姊呢。」
「呃……咦？」
这个唐突的提议，让美世愣在原地。
「我一直都很想要一个像你这么可爱的妹妹呢。但现实生活中，我就只有清霞这个弟弟，再加上他又是那种个性，一点都不可爱呀，真讨厌。」
「那个……」
「美世妹妹，你不但很可爱、又是个好孩子，简直完美到没话说呢。我一直觉得清霞是个既不可爱、头脑又很顽固的笨蛋弟弟，但他做出跟你缔结婚约的选择，倒是值得称赞一下。」
「噢……」
叶月愈说愈激动，双眼也变得闪闪发光，美世完全找不到时机开口。
「我想跟你变得更要好呢，因为，我们之后就会成为一家人了呀。你可以尽情跟我撒娇、或是依赖我哟。清霞虽然态度很冷淡、不爱说话、常常让人猜不透他在想什么，不过，他的想法一定也跟我一样。」
「……一家人。」
「没错。所以，不需要这么拘谨哟。你如果能放轻松叫我姊姊，我会很开心的。不过，没办法的话，我当然也不会勉强你。」
「姊姊……？」
姊姊。
这样呼唤叶月的话
，她想必会露出像个孩子般天真无邪的开心笑容吧……然而──
『姊姊。』
每当听到那个人这么称呼自己，美世总是会变得全身僵硬。她害怕被那个人这样呼唤。
尽管那个人已经不在了，但美世还是无法避免自己联想到她，联想到自己的家人、自己唯一的妹妹。
在眼皮内侧闪过的她的身影，让美世对这样的称呼犹豫起来。
「那个，我可以称呼您……叶月小姐吗？」
美世这么询问后，叶月笑著回应「可以呀」。
善解人意的她，完全没有表现出失望的反应，这让美世感到相当开心。
◇◇◇
耸立在帝都某个角落的对异特务小队值勤所。
站在率领整支小队的立场上的清霞，这天也待在办公室里埋头处理文件。
「队长～」
「干嘛？」
身为清霞左右手的下属五道，从入口处探进一颗头这么呼唤。听到他的声音，一双眼睛仍紧盯著文件的清霞开口回应。
「少将大驾光临了。」
「好早啊。」
听到访客比约好的时间更早现身，清霞不禁皱眉。然而，对方可说是他的直属上司，同时也是一位相当忙碌的人物，他也不好埋怨什么。
清霞快步赶往会客室。
「抱歉我来晚了，大海渡少将阁下。」
「不，是我来得太早。不好意思啊，清霞，打断你的工作。」
「不会。」
一名身穿军装、给人不拘小节印象的壮汉，坐在会客室的沙发上朝清霞露出苦笑。
大海渡征──隶属于帝国陆军参谋本部的军官，军阶为少将。在元老级将领居多的陆军参谋本部，四十岁的他可说是很年轻的成员。不过，身为军人辈出的大海渡家的继承人，他的未来相当被看好。
此外，在帝国军内部经常被视为异端的这支对异特务小队，依照体制，也是在他的管辖之下。
「在出发前往宫城之前，我有一件事必须告诉你。」
「是什么事？」
看到在对面沙发上坐下的清霞这么问，大海渡以一脸奇妙的表情简短回答：
「掘坟者出现了。」
「掘坟者？」
「嗯。」
除了皱眉以外，清霞实在想不到自己还能做出什么反应。
「这应该是警察的工作吧？」
基本上，俗称幽灵的那种东西，也是对异特务小队负责处理的对象之一。
然而，倘若案发现场是坟场，犯人通常不会是清霞等人得出面应付的恶灵。因为有坟墓，就代表亡者有好好被祭拜。就算坟墓稍微被人挖开，也很少引发重大问题。
不过，毕竟凡事都有例外，所以还是得好好问清楚才行。
「这我也明白，目前还没有发生什么问题，但……」
大海渡的发言莫名含糊，看来，他本人似乎也为这件事感到困惑不已。
「听说好像是位于郊区的『禁区』遭到入侵了。」
「什么？」
听到这个令人难以置信的消息，清霞不禁语塞了片刻。
大海渡所说的禁区，位于人迹罕至的偏僻郊区，且一如字面上的意思，是一个严格禁止进入的区域。那里乍看之下是一座普通的森林，但实际上隶属于宫内省的管辖范围──也就是说，那座森林里头暗藏著大量和历代天皇或皇族相关、不能对外部公开的机密。
说到位于那座森林里头的坟墓──
「难道……」
「嗯，就是你想的那样，『奥津城』被人挖开了。」
「！」
清霞瞬间止住呼吸。
位于禁区内部的坟墓，就只有被唤作奥津城的那个地方。
用一句话来说明的话，奥津城就是「异能者的坟墓」。
异能者或拥有见鬼之才的人，都具备相当强大的灵力。因此在死后，他们的灵魂也会比凡人的灵魂来得更强大，透过一般的祭祀方式经常无法让他们顺利成佛。
奥津城便是封印著这些异能者的魂魄的地方。
要是那里被人挖开了──
（有不少异能者都是在战斗中怀著憎恨或痛苦的情感而不幸死去，要是他们的亡灵复苏、重获自由，对一般老百姓伸出毒手的可能性就很高。）
清霞以手抵著下颚陷入沉思。
亡灵没有理性可言，一旦被解放的亡灵离开禁区，不知道会造成多么严重的灾情。
（宫内省应该也会想些对策才是，不过……）
将离开禁区、在外头游荡的亡魂带回奥津城，再次施法将祂们封印起来，恐怕并不是那么简单的事情。势必得花上好一段时间，才能够彻底解决这个问题。
不管怎么说，这绝对是一件不得了的大事。
「现况如何？封印被破解到什么程度了呢？」
「宫内省似乎有派遣术士去修补封印，只是，我们这边能取得的情报并不多。就算询问宫内省那边，该说他们的态度总是三缄其口、或是避重就轻呢……老实说，我也很伤脑筋啊。」
大海渡以严肃的表情叹了一口气，清霞也不禁想跟著一起叹气。
「总之，宫内省不肯把事情讲明白，恐怕就代表他们没能把奥津城所有的封印都修补好吧。要是老百姓因此遭殃就不好了，我们这边也会提高警戒。」
「嗯，拜托你了。」
尽管宫内省的对应令人不满，但也没其他办法了。现在，清霞等人只能暗自祈祷，在传出一般民众伤亡的消息前，对方能先正式提出请对异特务小队协助处理的要求。
结束这个令人头痛的话题后，大海渡从沙发上起身。
「那么，你能马上动身吗？我打算现在直接前往宫城。」
「是的，没问题。」
一如当初的预定，清霞离开值勤所，和大海渡一起坐上由他的下属驾驶的轿车。接下来，他们俩将一同前往天皇居住的宫城。
即使是乘车移动的这段时间，两人也不乏聊天的话题。
平常，大海渡和清霞只会聊公事。不过，这两人于公于私都有交情，真要说的话，感情也还算不错。再加上彼此都是大忙人，鲜少有机会见面，因此话题可说是多到聊都聊不完。
「清霞，听说你订婚了？后续发展如何？」
面对这个完全可以料想到的问题，清霞以「没有什么特别值得一提的」含糊带过。看到他一脸淡漠的反应，大海渡毫不在意地继续说：
「过去推掉好几门婚事的你，竟然会做出这样的决定，就代表你跟对方很合得来吧？」
「我并没有排斥结婚这件事。」
身为久堂家当家，不结婚这个选项是不存在的，但清霞也不讨厌这样的命运安排。他只是一直没遇上适合的对象而已。
从这方面来看的话，他跟美世或许可以说是很合得来。
「不过，这门婚事先前好像也引发了不少问题嘛？尽管如此，你还是坚持选择那位女性，我觉得这应该就是陷进去喽。」
「会发生那些事，并不是她的错。」
「那些说你讨厌女人的传闻，看来是大错特错了。」
「随您怎么说吧。」
清霞冷淡的回应，反而让大海渡震动喉头发出笑声。
关于斋森家的家屋全数烧成灰烬的那件事，相关的前后始末，想当然也传进了大海渡的耳里。
感到几分局促的清霞轻轻吐出一口气，有些强硬地换了个话题。
「辰石已经抵达现场了吗？」
「嗯，他的工作态度意外认真啊。」
「这也是理所当然的，毕竟辰石家可不能再继续失去天皇的信赖。」
要是他不认真工作，可就令人困扰了──虽然这才是清霞的真心话。
基于自身所犯下的罪行，辰石实被迫卸下辰石家当家的地位，改由他的长子一志继任。
然而，名为一志的这个男子，是个葫芦里不知道在卖什么药的人物。对于他究竟能否让信誉一败涂地的辰石家重新振作起来，清霞和大海渡原本其实都不看好。不过，一志似乎意外顺利地尽到身为继承人的职责。继承相关的繁杂手续，他全都俐落地办理完毕；遇上军方或警察要求协助调查的时候，他也相当配合。
今天，清霞和大海渡前往宫城执行的任务，有一半由一志负责。三人之后预定会在现场会合。
载著清霞和大海渡的轿车，在道路上奔驰了一小段时间后，穿过这个国家最高贵的一族所居住的城堡的大门。
宽广的腹地内设置了数道渠沟，郁蓊的叶樱和松树，并排在窄小的石子路旁。这里头有好几栋宫殿，每栋宫殿都有不同的族人居住。而清霞和大海渡即将造访的，是位于腹地内正中央、规模最大的那栋宫殿。
从横停在玄关外头的轿车上走下来的两人，踏著习以为常的脚步走进室内。
「两位的同伴已在这里等候您们。」
负责带路的佣人拉开拉门后，已经先行抵达的辰石一志的身影出现在里头。
「午安，久堂先生、大海渡先生。」
穿著一身华丽高调的和服、看起来像个轻浮纨裤子弟的青年，看到清霞等人现身后，嘻皮笑脸地向他们打招呼。
「辰石，你打算以这身打扮去谒见皇子吗？」
觉得头开始痛起来的清霞，忍不住按住自己的太阳穴。
很遗憾的，因为辰石家被纳入久堂家的麾下，所以监督一志的责任便落在清霞肩上。这种情况下，他实在无法不数落对方几句。
「因为我不是军人啊。再说，我听说异能者都是这样的嘛。」
坦然地这么回答的一志，态度看不出一丝愧疚。
但他说的确实也是事实，除了必须效忠于天皇之外，异能者并没有其他非遵守不可的规范。因此，在这个时代，针对未加入军队的异能者，在穿著打扮方面并没有太繁琐的规定，就算不穿著正装也不会受到谴责。
这是从维新运动之前的久远年代传承下来的习惯，也是「异能者在这个国家里，是格外特别的存在」最好的证明。
不过，清霞还是希望他多少能遵守最基本的礼仪。大红色和亮黄色的衣著，看起来实在很刺眼。
「真要说的话，这就像是我的正装一样呢。久堂先生，拜托你不要这么正经八百的嘛。」
「下不为例，下次再让我看到你这副德性，我会马上抽刀砍杀你。」
看到大海渡对自己投以像是在说「你也真辛苦啊」的视线，清霞开始觉得想打道回府了。
虽然起了小口角，但顺利和一志会合后，清霞等人终于要和相约会面的人物见面了。
现场的气氛严谨肃穆得有些夸张，但清霞和大海渡早已习惯了。
来到宫殿最深处，可以看到一扇做工精细而奢华的拉门。这扇拉门后方，便是居住在此的地位崇高之人专用的谒见厅。
「失礼了。大海渡、久堂、辰石叩见。」
『──进来。』
三人之中的代表大海渡这么开口后，里头随即传来回应的人声。
「许久未见了，尧人大人。」
进入房间后，那名人物坐在凹间的前方，正对著三人。
他有著宛如陶瓷般白皙的肤色，以及鲜红的唇瓣。一双细长的眼睛，看不出任何情绪起伏。明明应该是年龄和清霞相仿的一名男性，但看在不同人眼中，他可以是少年、也可以是少女的这副超凡脱俗的样貌，自然而然酝酿出一股让他人戒慎恐惧的气势。
他没有姓氏，只有尧人这个名字。
这样的他──是天皇之子的其中一人，也就是这个国家的皇子。真要说的话，他还是下一届皇位继承人最有力的人选。
「来得好，征、清霞──还有辰石的新当家。」
清霞一行人必恭必敬地朝尧人深深鞠躬致敬。就连一志也变得很收敛。
尧人靠在椅子的扶手上，嘴角泛著淡淡的笑意。
「抬起头来，汝等三人。放轻松些。」
「是。失礼了。」
在大海渡这么回应后，清霞和一志跟著抬起头，端正自己的坐姿。虽然对方要自己放轻松，但在场者之中，可没有人会傻到真的就这样松懈下来。不过，原本紧绷的空气确实变得和缓了一些。
以眼神向大海渡示意后，清霞和他交换了位置。
今天，三人主要是为了异能相关的问题、亦即清霞的管辖范围而造访此地。大海渡虽然是清霞的上司，但并不是异能者，所以现在只是形式上陪同在场罢了。
轻轻垂下头后，清霞开口：
「尧人大人，属下想先让他向您请安。」
「好。说来听听。」
在这样的催促下，一志稍微往前移动，恭敬地垂下头开口：
「敝人是继任辰石家当家的辰石一志。前些日子，前任当家罔顾上天赋予自身异能的恩赐，犯下重罪。尽管如此，您仍允许敝人像这样叩见您的跟前。请容敝人在此由衷表达最深的感谢。」
「别在意。汝想必也吃了不少苦头吧。」
「是，叩谢大人关心。今后，辰石家将成为久堂家的助力，敝人亦会竭尽一己之力，努力让辰石家重拾名声和信誉。」
「吾在此代替天皇赦免辰石家，汝可要牢记自身说过的话，勤勉不懈。」
一志以「敝人明白」回应后，再次向尧人深深叩首。
天皇是异能者们唯一必须完全服从的对象。因此，即使依据一般社会的法律规定，完成了赎罪的任务，倘若没能得到天皇的赦免，便没有存在意义。
此刻，辰石家再次获得了为天皇效力的资格。
「清霞，汝也辛苦了。斋森家那件事，著实令人遗憾。」
尽管势力逐年衰败，但这个国家仍失去了名为斋森家的异能者家系。这样的结果，无论是对天皇、或是对帝国来说，都是莫大的损失。甚至严重到原本应该要彻底究责的程度。
这次，基于无人丧命、而身为当事人的斋森家成员也已经受到处罚，所以整件事才没有继续被追究下去。就只是这样罢了。
清霞忧郁地垂下眼帘。
「是属下能力不足，非常抱歉。」
「无妨。毕竟这是早已注定的命运。」
尧人笑道，同时霸气地点点头。清霞也终于放松原本紧绷的双肩，重重吐出一口气。
身为皇子和异能者之首的这两人，打从年幼时便互相认识。若是撇开身分地位或传统规矩，这两人的关系原本应该会更紧密。
「感谢您的宽容──尧人大人，属下耳闻您最近接收到天启……」
「嗯，汝等也已经听闻奥津城的封印遭人破解一事吧？」
原来是这件事吗──清霞皱眉。
所谓的天启，是只有每一代天皇的直系子孙能够继承的一种异能。
据说，有灾厄即将降临于帝国的时候，上天会早一步提醒承袭这种异能之人。
──也就是预测未来的能力。
基于这样的能力，历代天皇总能提前察觉到帝国的危机，并为了及时回避灾厄、或是将被损害伤亡控制在最低的程度，而煞费苦心。
实际上，无人知晓神谕是否真正存在，但异能者的任务之一，便是遵从天启和异形战斗。从过去到现在，的确有过这样的一段历史。
尧人是现今天皇的次男，但因为长男未能承袭天启的异能，下一届天皇的宝座，几乎已经可以确定由尧人继任。由此可见天启这项能力是多么受到重视。
顺带一提，这阵子天皇的健康状况似乎不甚理想，因此由尧人代替他驱使天启的能力，然后对清霞等人下达指令。
「汝等务必提防……日后将会掀起一场战役。若是有个闪失，恐会有人因此殒命。」
清霞吃了一惊，将尧人的这番话谨记在心
战争原本便是危险常驻左右的一件事。然而，尧人像这样刻意将清霞等人找来，再直接给予他们忠告，是极为罕见的事情。事态恐怕相当严重。
「您说殒命……是谁会……？」
「这个嘛，吾尚未正式承袭天皇的地位，因此力量也还不甚稳定，无法看得太清楚。」
「属下明白了。总之，可以确定这件事伴随相当大的危险性吧？」
「嗯。」
看来，有必要慎重行事了。
倘若连清霞等人都有危险，对这件事一无所知的无辜民众，可能面临的危险就更大。
在一旁倾听两人对话的大海渡和一志，也不由得紧张到忘了呼吸。
「倘若吾日后再次预见未来的光景，会再通知汝等。」
「是。劳烦您了。」
「──噢，还有，清霞。」
原本以为会面至此结束，没想到尧人开口唤住了清霞。
「大人有何吩咐？」
「听说汝终于订婚了，是吗？」
又是这件事──清霞不禁感到有些没好气。包含大海渡在内，最近，只要一遇到熟人，对方必定会搬出这个话题。
一直聊相同的话题，实在让他生厌。
然而，尧人似乎并不是为了调侃清霞，才刻意提起这个话题。
「汝的未婚妻……嗯，之后应该会遇到各种劳心劳力的事情吧。」
「劳心劳力？」
「但有汝相伴，大概不会有问题吧。」
尧人以乐在其中的语气这么表示，还「呵呵」笑了几声。
「这也是您的天启吗？」
面对清霞这个问题，能够预知未来的皇子并没有回答。
经过长年以来的交流相处，清霞也明白尧人并不会钜细靡遗地说明一切。
「属下会铭记在心。」
就这样，清霞一行人结束和尧人的会面时间后，便思索著各自今后的行动计画而离开宫殿。