好好面对芙由。
在美世这么暗自发誓的隔天早上。
清霞、美世和正清三人吃完早餐后，男性阵营的两人为了工作而分别外出。
美世不知道正清去了哪里，清霞今天则是也得前往村里调查怪异现象。
「老爷，还请您不要太勉强自己了。」
看到来玄关送自己出门的美世这么叮咛，清霞露出浅浅的苦笑。
「嗯，不过，这同时也是我想说的话啊。你也绝对不能勉强自己。」
「是。」
美世直直望著清霞的双眼点头回应，但不知为何，清霞露出有些质疑的表情。
「真的拜托你不要勉强喔。」
「是。不要紧的。」
「唉，拜托你对痛楚更敏感一点吧……」
「咦？」
这是什么意思？对美世来说，清霞的发言有时实在令人费解。
清霞一脸无奈地转过身。
「我出门了。」
「是。请您路上小心。」
美世轻轻挥手目送清霞离去，直到他的背影消失在大门的另一头为止。
待大门关上后，她以一声「好！」鼓舞自己，又轻轻拍了拍双颊两下。
（好了，去跟婆婆请安吧。）
听清霞说，他们俩顶多只会在这间别墅再待个两、三天而已。
这也是很正常的。毕竟清霞是负责率领一整支军队、责任重大的人物，他像这样亲赴现场调查，是很罕见的情况。照理来说，他不能一连离开帝都好几天，是理所当然的事情。
然而，倘若只剩下几天的时间能待在这里，美世和婆婆对话的机会自然也会变少。
第一天见面的时候，芙由是那样地排斥自己，再加上她在第二天、也就是昨天的态度──回想起这些，美世的心情和脚步都不自觉变得沉重。
美世总觉得，要让芙由在剩下的两三天之内就对自己敞开心房，似乎是不可能的任务。
（不行，我得振作一点。）
仔细想想，她甚至还不曾好好地向芙由打过招呼。就这样离开的话，自己一定会后悔。
这里和斋森家不同。体贴他人的温柔心意确实存在于这个家中。光是从家里的佣人身上，就能明显看出这一点。因为没有任何一个人脸上带著阴郁的表情。
所以，一切一定都会顺利的。
试著这样说服自己的同时，美世抵达了芙由的房间外头。深呼吸一口气后，她伸手轻敲房门。
「婆婆，我是美世。」
老实说明身分的话，芙由或许不会让她进房。可是，除此以外，美世不知道还能怎么做。
意外的是，房门另一头传来了「进来」的回应。
「打扰了。」
静静踏进房内后，美世震惊地止住呼吸。
躺在床上的芙由，昨天明明还那么有精神，现在的脸色却很苍白，表情也相当消沉。望向美世的那双浅色眸子，看起来缺乏生气。
「婆婆，您是不是──」
有哪里不舒服呢──美世正打算这么问的时候，芙由开口打断了她。
「你来做什么？」
「那、那个，我……」
「想笑的话，就尽管笑吧。」
在这种状况下，她会什么会认为美世想笑呢？
芙由究竟在想些什么？内心又怀抱著什么样的情感？想要理解这些的话，该怎么做才好？尽管觉得这样很没出息，但美世仍只能束手无策地杵在原地。
「我不明白您的意思。现在没有什么好笑的事情，所以我笑不出来。」
「用不著装模作样了。事情变成现在这样，你想必觉得很痛快吧。」
「痛快什么的……」
这下子，美世终于也察觉到了，芙由恐怕是误会了什么。
然而，美世不知道芙由是对什么事情产生了什么样的误会，也想不到能化解这个误会的方法。
她鼓起勇气走近床铺。这时，随侍在一旁的苗替美世搬来一张椅子，并简短表示「您请坐这里」。
「婆婆，您是不是有哪里不舒服呢？」
「是呀，托你的福。」
面对美世的提问，芙由的回答依旧很冷淡。
「您用过早餐了吗？」
「没有。因为你的脸一直在我的脑海中闪过，让我觉得很可恨，所以心情也很差。」
「婆婆，您讨厌我吗？」
「没错，我全世界最讨厌的就是你。」
听到芙由直接了当地这么说，美世感到沮丧起来。
而且，竟然还是全世界最讨厌的程度。该怎么做，才能改变这样的事实呢？无计可施的她，不禁觉得有些想哭。
「该怎么做，才能让您不再讨厌我呢？」
没有比这更愚蠢的提问了。然而，美世想不到其他的办法。
芙由以鼻子哼了一声，然后别过头去。但她的动作看起来比昨天有气无力许多。
「我从你的头顶到脚趾都讨厌呢，这可没有什么改善的余地。」
「怎、怎么会……」
「都是因为你，害我被老爷斥责了，要是那个人讨厌我……」
「咦？」
「总之，你太碍眼了，快出去。我不舒服的感觉都要变严重了。」
看到芙由挥手驱赶自己，美世不由得暗自焦急起来。
问题完全没有解决。美世只是弄清楚芙由很讨厌自己，然后就结束了。确认她讨厌自己的事实，或许也是必要的过程，但光是这样，并不会带来任何变化、也无法让她往前进。
她不能白白浪费这个难能可贵的机会。
（就算请求婆婆「可以再跟我多说说话吗？」或许也没有用吧……）
更何况，芙由目前身体不适。虽然不至于是没有意义的对话──但要是美世像这样一直在她旁边絮絮叨叨，芙由恐怕完全无法休息吧。
美世拚命思考能让她继续留在这个房间里的方法。
「你还在磨蹭什么？我叫你出去呀。」
芙由的眼神看起来愈来愈愤怒。
得说点什么才行。然而，即使想说些会让芙由感兴趣的话题，美世也不知道有什么刚好可以拿出来说的。
真要说起来，她原本就不擅长跟他人对话。
各方面的知识量都不足的美世，懂的词汇并不多，时常会跟不上话题的进展，也无法即时做出恰当的回应。
年幼时期的她，或许不是这样的。不过，因为长年以来，美世几乎都不曾运用过与他人交谈的能力，导致她这方面的表现衰退许多。
（对我来说，要用话术来吸引他人的注意，简直是天方夜谭呢。）
用说的不行的话，就采取其他方式。除了以行动来表示以外，美世没有其他办法了。
「婆婆。」
「有事吗？」
看到芙由露出一脸打从内心感到厌烦的「你还想做什么」的表情，美世再次有种要被击垮的感觉。不过，她勉强撑了下来，然后试著鼓起干劲。
「您刚才说……还没用过早餐对吧？」
「我是有这么说过。等等，你这样多管闲事，我只会觉得困扰呢！」
「这不是多管闲事，我去替您端早餐过来。」
就是这个。这样的话，她虽然照著芙由的命令离开房间，但还可以再回来。
真亏自己能想出这种好点子──美世悄悄在内心这么自卖自夸。虽然是情急之下脱口而出的发言，但原来人类只要拚命起来，还是可以成功的呢。
然而，芙由的反应并不正面。
「给我适可而止一点。你到底要让我不愉快到什么程度，才会觉得满足呀！」
「婆婆……」
美世停下准备离开房间的脚步，然后垂下头。
「还有，也不要再叫我婆婆了。像这样对长辈说的话不屑一顾，八成就是因为你是个缺乏教养的野蛮人吧？」
芙由的这番话狠狠刺进美世心中。
她想努力跟芙由培养感情、想努力让她认同自己。先前，为了成为一名完美的淑女，美世开始学习礼仪教养。她想跟芙由打好关系的想法，就跟这个动机一样，是个再单纯不过的愿望。
为了实现这样的心愿，她所采取的行动，原来只是在勉强反感的芙由配合自己、将自己的愿望强加在她身上而已吗？
（我的行动其实既霸道又野蛮吗？）
迷惘在美世的内心慢慢扩散开来。
这样可以吗？自己是个净是做让芙由厌恶的事情的讨厌鬼吗？
可是，已经没有多少时间了。要是就这样放弃，她恐怕再也不会有跟芙由说话的机会。这样的话，就不只是美世一个人的问题了。
（老爷一定也……）
芙由所做的一切都是为了清霞，就算这些作为并不让清霞觉得感激也一样。
明明存在著亲爱之情，却无法好好对话、甚至对彼此怀抱著敌意的家人，这实在太令人难过了。
（如果能向彼此传达自己的真心话，或许就能顺利进展了呢。）
因为
自己被芙由讨厌，导致清霞愿意面对芙由的可能性也跟著消失──美世想极力避免这样的事态发生。
说起来，刚决定造访这间别墅时，清霞的态度也还不会像现在这么坚决。毕竟，他和美世大可投宿其他旅馆，不见得一定要来这里暂住。这么想或许太过乐观了一点，不过，清霞原本或许也有意和芙由好好面对面吧。
但美世的存在，却破坏了这样的未来。
（不能再因为我，而让任何机会消失了。）
现在不是迷惘或犹豫不决的时候。然而，美世害怕芙由会比现在更讨厌自己，她害怕再往前踏出一步。
「我……」
就这样打退堂鼓真的好吗？因为害怕、胆怯，而任凭自己被当下的情况牵著走。这样的话，什么都不会改变啊。
涔涔冷汗渗出，美世紧紧握住自己颤抖的指尖。
「那个……我想再和您……多说些话……」
回过神来的时候，她发现自己吐露出内心真实的想法。
「啊？」
「我希望能跟婆婆……不对，跟夫人变得更熟稔……一点……」
要是能表现得更自然、把话说得更流畅就好了，美世实在很讨厌到头来只能用这种拙稚说法的自己。
这样的话，她彷佛只是在主张「自己不是芙由所期望的那种聪明伶俐的人」。
（我真的是个笨蛋……）
昨天也是如此。为了让芙由理解自己的真心，美世非常努力。她以为，若是让芙由明白自己是怀著什么样的想法待在清霞身边，芙由或许就会愿意跟她说话了。
她为什么想不到呢？
芙由会加倍厌恶她，是理所当然的事情。因为，芙由对美世最不满的地方，就是打造出她这个人的根基──亦即出身教养。所以，愈是了解美世，她愈是感到排斥。
美世感到鼻子一阵酸楚，视野也跟著模糊起来。
「该怎么做，才能让您不再讨厌我呢？」
「我说过了吧？没有改善的余地。」
芙由的态度依旧完全不留情面。美世脑中杂乱无章的思绪，让她除了表露出自己的真心以外，想不到任何更好的答案。
「我会再多加油的。为了成为配得上老爷的一名淑女，我会尽自己最大的努力。」
「只是嘴上说说都很简单。更何况，就算努力，也不见得就能看到成果呀。你好歹也是出生在异能家系里，应该很清楚这一点吧？」
「我……是的。」
光是努力也没有任何意义──最典型的例子，或许就是异能了吧。
倘若不是一出生就具有异能，之后，无论做什么，都无法得到认同、也不可能成功。更不会被爱。
美世过去便是置身于这般残酷的世界之中。
「过去是绝对无法改变的。即使空有一片心意，也没有任何意义。」
「我……」
我不是空有一片心意而已。即使想要这么开口反驳，美世的喉咙、舌头和嘴唇，却都不愿意配合。
她是个极度不成熟的次级品。无论再怎么努力学习，跟能够让人满意的程度仍有一大段差距。就算无法改变过去，我也会试著让您对我感到满意──这种话，她死也无法对芙由说出口。
因为这么说的话，感觉就真的只是在空口说大话了。
「无论你做了什么，我都完全不打算认同你。想要获得我的认同，就去把你出生的家系、父母跟成长环境全都换过一轮再说吧。」
「……」
这句话，是毫不留情地否定、斩断美世的一切的利刃，也是表现出坚定的拒绝意志的一道高墙。
美世沮丧地离开芙由的房间后，苗追了上来。
「少夫人。」
「我恐怕不会成为少夫人了。」
不对。因为身为当家的清霞所做出的决定不容颠覆，所以美世无疑可以得到「少夫人」这个头衔。然而，这样的头衔没有任何意义。
尽管一直强忍著想哭的冲动，但此刻，仍有一滴泪水从脸颊滑落。这样的事实，让美世很吃惊。
（我……为什么会流泪？）
自己并没有受伤。毕竟，待在娘家的时候，她早就听过更多恶毒的话语了。事到如今，怎么突然掉眼泪呢？
这时，清霞无奈的嗓音从她脑中闪过。
『拜托你对痛楚更敏感一点吧……』
对痛楚敏感。
（我……觉得心痛吗？）
美世将手按上胸口这么问自己。
她原本以为自己早已习惯了。不过，难道她其实一直很伤心难过，只是没有察觉到而已？
「少夫人……」
苗担心的轻唤，让美世猛然回过神来。
不行，她现在可没有愣在这里发呆的闲工夫。
「苗太太。那个……请您像昨天那样，指示我做一些工作吧。」
「这怎么可以呢。」
「拜托您。」
美世从芙由的面前逃走了。她找不到解决的方法。这样的话，她至少希望能做一些自己做得到的工作。
要是连这个都做不到的话，这间别墅里恐怕就没有她的容身之处了。
犹豫了片刻后，苗看起来像是举白旗投降那样垂下双眉。
「那么，今天能请您帮忙打扫和洗衣的工作吗？」
「好的，我换完衣服后马上过去。」
美世返回房间，换上昨天的佣人制服。
为了让自己振作起来，她将一头长发扎得比平常更紧，然后系上用来固定衣袖的束袖带。
（我没有感到心痛，因为我没有受伤。）
她以坚定的语气这么说服自己。要是不这么做，她感觉自己可能会因为全身上下都失去力气，而在原地瘫坐下来。
过去，无论一颗心被撕得多碎，美世都不会掉下眼泪，身体也会自然而然地动起来。但现在，眼前彷佛变得一片黑暗，让她无法从原地移动半步。
她变得比以前更脆弱了吗？不对。
（一定是因为现在的我很幸福吧。）
因为已经体会过幸福和温暖，所以会觉得现在比过去更要辛酸好几倍。
之后，美世拚命让自己鼓起干劲，努力做著苗分配给她的工作。她选择不去面对内心的伤痛、以及尚未解决的问题，只是一股劲地投入工作。
然而，愈是想试著遗忘，压在胸口上的那块大石就愈来愈沉重。
一整天默默地埋首工作的她，在傍晚前往玄关迎接返家的清霞时，果然一下子就被他看出自己低落的心情。
「她又对你说了什么吗？」
「……我不要紧的。」
「你没有回答我的问题。」
尽管不想让清霞担心，但美世仍没能成功蒙混过去。
他重重地吐出一口气。
「……请您不要生气，听我说。」
「又要我别生气？」
美世向清霞一五一十地说明了自己跟芙由今天的往来互动。一如美世的请求，清霞没有插嘴，默默听她说到最后。
「美世，我该怎么做才好？」
听到清霞这句话，美世猛地抬起头来。他直直俯瞰著自己的那双眸子，看起来十分平静，感觉不到愤怒的情绪。
因为美世请他不要生气、请他让自己放手去做。
「老爷……」
想凭自己的力量做点什么──尽管鼓起干劲，最后却落得这副德性。美世觉得这样的自己很没出息，也觉得很难为情。
乾脆仰赖清霞吧。这么做或许无法解决问题，但至少可以避免自己受伤，可以不用遭遇辛酸的事情，因为清霞会保护自己。
（这样就可以了吗？真的不会后悔吗？）
美世并不坚强。即使是这个瞬间，她也好想逃跑。就算逃走了，也没有任何人会责备她吧。
美世感到却步。她跟芙由同样都是人类、都是女性。然而，除此之外，两人在所有方面都天差地远，美世很害怕她们或许永远无法互相理解。
然而，她却不自觉地摇摇头，嘴巴也擅自道出答案。
「请您……什么都不要做。」
「这样好吗？」
「我……还可以继续努力。」
这么开口后，她又以「可是……」接著往下。
「如果我真的觉得很痛苦、很伤心、不知该如何是好的时候──」
「我会保护你，想哭就哭出来无所谓，试著努力到让自己不会后悔的程度吧。」
「是。」
有这个人在身边，就不会有问题。自己不会像过去那样，变成没有心的空洞存在。
所以，再一下下就好。她想再继续撑一下下。
不知该说是幸或不幸，美世和芙由再次面对面的机会，是在隔天所有人齐聚一堂的早餐时间。
在美世和清霞造访别墅后，这是芙由第一次在用餐时间现身。
「嗨，My Honey～你的身体好一点了吗？」
尽管正清以活泼的语气向芙由搭话，但后者只是朝他瞥了一眼，没有回应。
在美世身旁坐下的清霞，看起来没有任何反应。只有美世一个人紧张得全身僵硬。
「早……早安，婆婆。」
美世试著豁出去开口打招呼后，沉默笼罩了餐桌。
「不是要你别这么叫我了吗？一早就这么聒噪，真是没水准。」
听到她刻薄的回应，美世不禁有些退缩。虽然感到坐立不安，但因为她原本以为芙由会直接无视她，所以反倒觉得安心。
或许是她这样的想法表现在脸上了吧，芙由嫌弃地皱起眉头。
「你在傻笑什么呀，真让人不舒服。」
「非、非常抱歉。」
在这之后，沉默再次扩散开来。
尽管很想继续跟芙由搭话，但回想起昨天的光景，美世就觉得退缩。而男性阵营则是一贯维持著静观其变的态度。
能听到的，就只有盛著餐点的碗盘被放到桌上的声响。
今天的早餐，是松软的奶油小餐包、香煎培根佐蛋包、清蒸蔬菜沙拉以及蘑菇浓汤，菜色一如往常地豪华。
这个家之所以多半吃西式餐点，似乎是为了配合芙由的喜好。
不过，只有身子不好的正清，每次都吃不一样的菜色，所以或许只是不得不配合芙由的要求而已。
美世一边将食物送进口中，一边偷偷观察芙由。
（婆婆果然是十分美丽的人呢。）
除了容貌以外，芙由举手投足的动作和姿态都十分高雅。
对美世来说，芙由的一举一动或许浮夸了些，但的确是会让她想当成榜样的人。
有个能够让自己纯粹地发自内心称呼她为婆婆的人物，美世感到相当开心。
所以，即使芙由把她当成过街老鼠那样嫌恶，她还是无法放弃。
（该怎么打开话匣子呢……）
继续这样下去的话，早餐时间就会在什么都没发生的情况下结束了。前往芙由的房间打扰的话，可能会让她心情更不好；但下次的用餐时间，芙由不见得也会出席。
这样的话，美世有可能在什么都来不及做的情况下，就被迫和清霞一起打道回府。
「婆婆。」
怦通、怦通、怦通。自己的心跳声清晰地传入耳中。
只是开口呼唤对方，就让美世紧张到极点。
「你真的是没有学习能力呢。到底要我说几次？别叫我婆婆。」
因为太过紧张，就连芙由的这句话，都没让她涌现受伤的感觉。
饭厅里头开始酝酿出一股紧绷的气氛。然而，美世甚至没有余力去在意这个。
「请……请问，我晚点可以再到您的房间拜访吗？」
「不可以。」
「我有很多事情想向您请教，因为您是一位非常出色的淑女……那个，我也想变得像您一样，所以……」
「就算这样巴结我，也没有用哟。」
虽然美世并没有打算以拚命巴结的方式，来让芙由的态度软化，但后者似乎是这么想的。
该怎么做，才能让芙由明白自己的真心呢？两人的对话在一瞬间中断后，一旁的正清以温和的嗓音用「好啦好啦～」打圆场。
「这不是很好吗？你就教教她嘛。」
「老爷，能请您闭嘴吗？我不想连这种事情都要被人颐指气使呢。」
芙由毫不留情地回绝了正清的提议。她昨天那副虚弱的模样，彷佛完全是一场梦。
昨天和芙由对话时，美世依稀记得她说过「不想被老爷讨厌……」这类的话。看来，或许是自己听错了吧。
「这样啊，抱歉。」
正清沮丧地垂下双肩。
「再说下去也只是浪费时间。我先失陪了。」
说著，芙由缓缓放下西式餐具，然后起身。她盘里还剩下一半左右的早餐。
「啊，请等一下！」
虽然起身想要追上去，但把餐点剩下又很令人愧疚，美世不禁犹豫起来。在这段期间，芙由已经准备离开饭厅。
不过，就在这时候。
饭厅大门被人打开，笹木惊慌失措地冲进来。
◇◇◇
跟刚才不同的紧张气氛随即笼罩了现场。
昨天那个伤心不已、眼中还噙著泪水的美世，刚才在餐桌上努力向芙由攀谈的模样，让清霞莫名有些引以为傲、又有些落寞。
只是在一旁听著两人对话，竟然会陷入如此伤感的情绪之中。面对自己这样的反应，清霞不禁想要苦笑，但现在似乎演变成无法让他如此放松的情况了。
笹木脸色苍白地冲进饭厅里，附在正清耳畔说了些什么后，正清平静地朝他点了点头。
「发生什么事了？」
听到清霞以冷静的嗓音这么问，正清罕见地认真回答：
「村里似乎发生了什么骚动，有一名村人跑来别墅求救。」
「我马上过去。」
清霞从桌前起身，正清也带著严肃的表情跟上。
昨天，清霞也有到农村进行调查和巡逻，但不知是不是时间真的不凑巧，那间废弃小屋里依旧看不到半个人，让他以白跑一趟收场。而且，中央也尚未捎来任何指示。
对俘虏的讯问，也差不多进入瓶颈阶段，昨天真的就这样毫无进展。
然而，要是对方开始有所动作，清霞也必须采取行动才可以。
在走向玄关大厅的路上，他这么向笹木确认。
「笹木，你有听对方说具体发生了什么事吗？」
「没有。不过，似乎是早上时发生了什么……对方有提到恶鬼之类的。」
「恶鬼吗……」
又来了，真实身分成谜的恶鬼目击情报。这次究竟又发生了什么足以引起骚动的事情？
「清霞，你要到村里去吗？」
听到从身后传来的提问，清霞明确地点了点头。
「但也要看情况就是。」
「这样啊。」
「说不定，连这间别墅都会陷入危险的状态之中。到时候──」
「嗯，如同之前约定好的，你就把防守的任务交给我吧。」
虽然一切都还只是推测，但毕竟对方是个八成和异能脱不了关系的未知组织。无人能推断他们的下一步会怎么走。
既然是以军人的身分造访此地，清霞就不能以个人情感为优先。
这回，恐怕免不了要藉助正清的力量了。论人品的话，清霞并不相信自己的父亲；但单从异能者这点来看的话，正清的实力不容小觑。
来到玄关大厅后，清霞看到一名村人坐在角落的沙发上。
「那是……」
他对那个背影有印象，应该是村里的年轻人吧。
对方似乎也发现了朝自己走近的清霞等人，于是慌慌张张地转过头来。
「快、快救救我们，军人先生！」
他果然是清霞前几天见过的那名第一个看到恶鬼的男人。
「发生什么事了？」
「恶鬼……恶鬼出现了！我的同伴被它吃掉了！」
「等等，你先冷静下来再告诉我。」
将男子的供词整理过后，大致上的内容是这样的：
因为对传闻的不安已经攀升到极限，不顾这名男子和商店店员的劝阻，一群男性村民聚集起来，决定在天亮前去拆了那间废弃小屋。
──他们以为一大群人前往，就可以解决问题。
然而，出现在那里的，却是人高马大的恶鬼。它跟男子过去目击的那个恶鬼有著同样的外貌。
恶鬼的动作非常敏捷，男性村民们陆陆续续遭到攻击。恶鬼以尖牙刺穿了他们的身体，然而，被攻击的男性村民却没有明显的外伤，外表看上去也没有任何变化。
原来只是骗小孩的把戏──男性村民们不以为然地笑道，但这样的判断其实大错特错了。
「经过一段时间后，大家开始变得很奇怪，突然开始说一些莫名其妙的话，然后失控暴动！绝对是灵魂被恶鬼吞噬了！」
面对骇人的恶鬼，无法以「反正我们不只一个人」、「反正被咬了也没变化」这种轻松的态度一笑置之的这名男子，拚命地逃到这间别墅来。
「可是，我的脚也在逃跑途中……我或许已经没救了。」
「冷静一点，这应该不是灵魂被吞噬。你暂时在这里休息吧。」
说著，清霞又以「你很努力了」安慰男子。
之前害怕成那副德性的他，现在虽然仍全身打颤，但并没有陷入恐慌状态。这名男子想必深爱著自己的村庄吧。
「拜托你了！再这样下去，村子会──」
男子拚命恳求清霞──然而，他说话的动作却瞬间静止下来。
「你怎么了？」
「啊……啊啊……呜啊啊啊啊！」
男子先是痛苦地呻吟，然后又翻白眼，紧紧抱著自己的头部。样子看起来明显不对劲。
清霞忍不住轻轻屏息。
（难道真的被恶鬼吞噬了？）
不对。虽然男子说自己的灵魂被吞噬了，但一般而言，灵魂被吞噬的话，并不会变成他现在这样。清霞总
觉得这跟普通的怪异现象存在著某种根本上的不同。
「现在是什么情况呀！」
充斥著异常氛围的玄关大厅。来到这里的芙由发出尖锐的嗓音，跟在她后方的，则是一脸不安的美世。
「芙由。这里很危险，你回房间去吧。」
虽然正清这么警告，但芙由看起来完全不打算接受他的建议。
「老爷！这是怎么一回事？请您说明一下！」
她对持续痛苦呻吟的男性村人投以严厉的视线。
事情麻烦了──清霞不禁咬牙。
个性高傲、打从骨子里是个千金大小姐的芙由，不可能认同让一介农民踏进自家宅邸里这种事。虽然现在并不是在意这种事的时候。
尽管想立刻动身前往农村，但拋下现在这种情况离开，真的好吗？正当清霞犹豫著该如何行动时，美世悄悄朝他走近。
「老爷，请问……这是……」
「似乎有村民被恶鬼攻击了，我现在要马上过去村落……美世。」
「是。」
抬头仰望自己的未婚妻，双眸里没有一丝动摇。她像是已经看透一切似地点了点头。
「请把照顾他的工作交给我，老爷。您赶紧动身前往村子吧。」
啊啊，因为母亲的事情而忧心不安的那个她，究竟到哪里去了呢？现在的美世，竟是如此的可靠。
清霞一瞬间垂下眼帘。
她每一天都在不断成长，成长到几乎不再需要清霞守护的程度。总有一天，美世身后会生出一双巨大的翅膀，而她也会用这双翅膀飞向自由的世界吧。
（这样一来，我恐怕就──）
或许，真的如同父亲所言。清霞的内心，已经萌生了让他无法忽略、或是蒙混过去的强烈情感。
可是，现在不是导出结论的时候。
清霞也笔直地回望美世那双清澈的眸子。
「拜托了……美世，你千万不能做出危险的举动。战斗交给父亲就行了。」
「是，我不会勉强。老爷，也请您万分小心。」
以「嗯」回应后，清霞将自己的额头靠上美世的。
「老……老爷。」
他一定会解决所有的一切，然后速速回到这里来。在还没有忘记这温暖的触感之前。
「我出发了。」
语毕，清霞转身，头也不回地快步走向通往村庄的道路。
◇◇◇
美世目送未婚夫的背影远离。
她能够做到的事情并不多，不对，应该说几乎没有。当清霞不在身旁时，她也会感到不安。可是，像这样目送清霞出门，是她的职责。
待大门关上后，美世随即赶到那名男性村人身旁。
「美世，等一下。随便靠近很危险。」
已经蹲在男性身旁，检视他的状况的正清开口制止。
男子似乎彻底失去了意识。全身瘫软地倒在地上的他，仍不时发出痛苦呻吟声。
「不靠近他的话，就什么都无法做了。」
这么回应正清后，美世毫不犹豫地同样在男子身旁蹲下，观察他的脸色。
毕竟美世不是医生，所以无法判断男子是哪里出了状况。但她知道就这样继续让他躺在地上，并不是妥当的做法。
「总之，先把他移动到其他地方去吧……苗太太，能不能让这位先生到一楼的空客房休息呢？」
「我马上去准备。」
「麻烦您了。」
美世这么拜托在一旁待命的苗。后者向她用力点点头，接著便开始俐落地对其他佣人下达指示。
接著，美世转头望向正清。
「公公，可以用这里的客房让他休息吗？」
「当然可以喽。」
正清爽快地点头，并表示自己会负责将男子扛到客房。
不过，有人无法接受这样的安排。
「你们都给我等一下！」
芙由尖锐又响亮的嗓音在玄关大厅传开来，原本匆匆忙忙地准备安置男子的众人，视线全都因此集中到她身上。
「我可不允许让那个农民待在我们家里！」
「婆婆……」
「如果他其实是因为什么流行传染病，才会晕过去呢？这样一来的话，这栋房子里的所有人都会遭殃呢。」
「这个……」
芙由这番话确实也有几分道理。
美世并不明白这名男子突然昏厥的理由，而正清恐怕也是。要是轻易迎接他入内，很有可能会让相同的被害灾情扩大。
然而，现在并不是为这种事争执不休的时候。
美世从男子身旁起身，然后正面望向芙由。
「您说的话也很有道理，可是，总不能让这位先生一直躺在这里。」
「我说你！真要说起来，怎么会是你在主导现场？你没有任何权限，别这样恣意妄为了！」
气得横眉竖目的芙由这样尖声怒吼，她看起来就像前天那么激动。
但美世不能在这个关头让步。
「是的，我没有任何权限。但我跟老爷约好了，我请他把照顾这位先生的工作交给我处理。」
这样的行动很可能让这个家陷入危险，对美世而言，问题并不在于这么做究竟是对是错。因为她认为，要是被丈夫托付了什么任务，尽全力完成它，便是妻子的职责。
美世望著视线高度比自己高一些的芙由这么回应。
昨天，她在没能多说什么的状态下放弃了；但现在，她满脑子都是该如何说服芙由的想法。
「这么想照顾他的话，就把他带去别的地方照顾！这间屋子的女主人可是我呢。」
「但我也是老爷的未婚妻！」
「！」
「让老爷能毫无牵挂、全心全意地面对自己的工作……是我所能够做到的、属于我的职责。我想把这件事做好。」
清霞是异能者，而异能者是被国家当成兵器一般的存在。无论是多么危险的战场，只要政府一声令下，他就得动身。
──为了从旁支撑这样的他，只要是自己做得到的事，美世什么都愿意做。
这便是她的觉悟，她不会把这个任务让给任何人。
「芙由，身为一家之主的我，都已经准许了，就到此为止吧。」
「为什么！我可没有说错任何一句话！」
没错。守护这个久堂家别墅、以及住在这里的人们，是芙由的任务。所以她的坚持完全没有错。无法接纳一名来历不明的村人，也是理所当然的对应。
美世朝芙由露出微笑。
「是的。所以，一切都由我来负责。婆婆，请您待在房间里就好。」
听到美世的发言，芙由圆瞪双眼。
「什……难道你打算跟那个男人一起被隔离？」
「如果您这么要求的话。」
「别、别说傻话了！你可是女人哟。就算对方是病人，我也不会允许你跟其他男人两人独处！」
「咦？」
这次换美世感到惊讶了。
芙由这番话是什么意思？是美世误会了吗？
「婆婆，您是在担心我吗？」
听到美世有些愣愣地这么问，芙由的双颊一下子染上绯红。
「这、这怎么可能呀！我只是认为，能够轻易跟未婚夫以外的男人独处的轻浮女子，根本不用考虑！」
「啊……」
一如芙由所言，美世刚才的发言，确实欠缺身为淑女应有的分寸。
竟然还误以为芙由是在担心自己，真是难为情。
「你明白就好。」
看到美世沮丧的模样，芙由以鼻子哼了一声。
被移到客房之后，没过多久，男子便彻底昏迷过去。
「情况可能不太妙呢。他的呼吸很浅，心跳也很微弱。」
大致确认过男子的状况后，表示自己多少有些医学知识的正清这么表示。
看著眼前这名身体偶尔会痛苦抽搐的男子，美世所能做的，就只有替他拭去额头上的汗水。但正清说这样就足够了。
「毕竟，不知道原因的话，也无法进行任何处理啊。有你在旁边看著的话，一旦发生什么异变，便能马上察觉到。光是这样就已经够了。」
「可是……」
再这样下去，男子感觉会有生命危险。
清霞现在想必也在追查原因，然而，无人知道这会花上多久的时间，也无人能保证男子可以撑到那个时候。
如同正清所说，在这段期间，男子的呼吸愈来愈微弱，感觉随时都有可能停止。
因为不安，美世一直无法将视线从床上移开。正清轻轻拍了拍这样的她的肩头。
「美世，你这样乾著急也没用喔。」
「是。」
这么回答时，某个想法从美世脑中闪过。
拯救这名男子的性命的方法。既然他失去意识，让美世用异能潜入他的内心世界，从内部做些什么的话，或许能让男子清醒过来。
目前，美世仍在持续跟叶月和表哥新学习异能的相关知识、以及驱使的方式。
一般的异能者，自幼便会自然而然地感受、面对自身的异能，因此，要施展异能，就像呼吸那么简单。但美世就不是这样了。必须先从认识自己的异能开始的她，目前仍是修行之身。至今，她身为异能者的相关能力仍不够纯熟。
能够干涉他人内心世界的异能，是薄刃家特有、同时也非常危险的能力。要是驱使时一个不小心，有可能会轻易破坏一个人的心智。
新曾经严格要求美世，要她绝不能凭自己的独断而刻意施展异能。新还表示，之前她能够顺利让昏迷的清霞清醒过来，几乎等同于奇迹。
倘若不慎失手，别说是让这名男子恢复意识了，甚至可能连美世自己都陷入昏迷。
（不行……毕竟失败时的风险太大了。）
更何况，现在就连正清也不明白原因，再加上男子又提到灵魂被恶鬼吞噬一事，现在使用梦见之力的话，美世也完全无法想像状况会如何演变。
若是采取实际行动，未免太有勇无谋了。
「不过，如同清霞所说的那样，被恶鬼吞噬的说法，存在著一些疑点呢。」
正清抚著下巴这么轻喃──但下一刻，他突然露出吃惊的表情，接著以严肃的视线环顾四周。
「有什么出现了呢。」
「咦？」
不知道他在说什么的美世好奇地歪过头。正清「呼」地吐出一口气，然后朝她露出虚弱的微笑。
「好像……有客人来访了呢。我出去迎接他们。」
这种时候有访客？会是谁呢。而且，人在这里的正清，为什么会知道这件事？
尽管这样的疑问涌现，但美世没有问出口。因为她总觉得正清的样子不太对劲。
「美世。等清霞解决一切回来，你们返回帝都前，大家一起吃顿好吃的吧。」
「……好的。」
再次轻拍一下美世的肩膀后，正清便离开了房间。
「老爷，您要上哪儿去？」
不知为何，似乎待在房间外头的芙由的嗓音传来。
「我有点事。芙由，这么在意的话，进去房里看看就好了嘛。」
「什……我才没有在意呢。」
听到她这么回答，正清没有再多说什么，只是笑了笑然后走掉。结果芙由带著一脸不情愿的表情，在他离去后踏进房里。
「你真的在照顾那个村民？」
「是的。」
回答芙由的问题时，美世的一双眼睛仍盯著躺在床上的男子。
她并不是在逃避。只是，现在是紧急状况。不是跟芙由争执不下、或是感到灰心沮丧的时候。
「为了讨好清霞，你可以做到这种程度？」
芙由的嗓音之中，微微透露出至今未曾有过的迷惘。
「我──」
要是被问到「你想讨好清霞吗？」美世恐怕无法否定。她一直渴望听到清霞的称赞，也希望清霞能发自内心认同她是个适合站在自己身旁的人。
但实际上，美世所采取的行动，也并非全然为了这样的理由。
「我想帮上老爷的忙，我不想仗著未婚妻的身分一味依赖他。我想从自己做得到的每一件事慢慢做起，然后，在将来的某一天，变得能够抬头挺胸、带著自信站在老爷身边。」
「……」
「所以，倘若有我能够做到的事……」
说著，美世轻轻拾起昏迷的男性村人的手。将指腹按上他的手腕后，她发现男子的脉搏变得相当微弱，呼吸也从刚才开始就变得很浅、而且间隔很长。
即使是不懂医学的外行人，也能看出来男子的生命力正在一点一滴地消逝。
──或许已经没有多少时间了。
「……你甚至会不惜赌上自己的性命？」
「是的。为了老爷，我愿意赌。」
美世随即以不带一丝犹豫的语气这么回答芙由。
这一刻，清霞想必正置身于危险的战场上。为了守护那个农村、以及农村里的人们。而美世也相信清霞一定做得到。
然而，倘若这名男子在这里失去了性命，即使清霞最后成功守护了其他的一切，村民们恐怕仍会将愤怒的矛头指向他身上。
她果然无法眼睁睁看著这样的事态发展下去。
「……婆婆。」
「干嘛？」
「我要拯救这个人。」
美世下定决心。虽然这么做，会违背她跟新的约定，但既然有自己能做的事情，她实在没办法继续维持旁观的立场。
芙由一脸狐疑地瞅著美世。
「没有任何力量的你？要怎么救？」
「我……有办法。我要使用异能。」
简直莫名其妙，你是在把我当傻子吗──芙由这么想而沉下脸的时候，美世终于转过头来望向她。
「你不是没有异能吗？」
「是的，以前没有。不过，即使是这样的我……也是薄刃家的一员。只要我潜入这个人的意识当中，说不定就能让他清醒过来了。」
「薄刃……你说要潜入他的意识──」
「公公刚才也说，如果能让这个人恢复意识，他的状态应该多少会比较稳定。凭我的力量的话，一定可以……」
只要美世不失败就行了。当然，美世比任何人都更清楚自己的技巧还不成熟一事。「只要不失败就行了」这种话，她无法轻易说出口。
想到万一事情进展得不顺利时，会演变成什么样的后果，令人不适的冷汗便跟著不断渗出。
这是货真价实，赌上性命的做法。
「我光听就觉得很危险呢。」
「是的。老实说，我也觉得这么做是有勇无谋。毕竟……我的异能才刚觉醒，还很不可靠。」
芙由打开手上的扇子，遮掩自己脸上难以言喻的表情。
「婆婆，您之前说过，就算空有一片心意，也没有任何意义，对吗？」
「我是说过。」
「我也这么觉得。所以，请容我用行动来表示。」
芙由的眉心挤出深深的皱纹。
「我那么说的意思，可不是要你去做什么危险的赌注哟。」
听到这句著实像是芙由会说的话，美世不禁觉得想笑，甚至几乎忘了自己接下来就要挑战不可能的任务一事。
美世很明白，芙由并不是要她即使必须冒生命危险，也得展现出自己的觉悟。因为问题并不在这里。
（所以，这是我凭自己的意志采取的行动。）
尽管自己一无所有，但她不想停下脚步，裹足不前。
「是的。所以，您不需要有任何责任感，婆婆。」
「……我不是这个意思啦。」
芙由的这句轻喃，还没来得及传进美世耳里，便消失在空气中。
美世转身面对床铺，以颤抖的手指轻轻握住男子的手腕，然后闭上双眼。
自己闭上的眼睛，或许再也没有机会睁开了──倘若失败，就会演变成这样的结果。美世将再也见不到清霞。再也回不了那个家。
──好可怕。
然而，美世拚命将这份恐惧埋藏至内心深处。
（动摇和犹豫不决的情绪，都会影响异能的发动……我必须冷静。）
她回想起过去学习的内容。
『听好喽。施展异能的时候，必须秉持平常心，不然就无法让效果稳定。最糟糕的情况下，还可能导致发动失败。』
『此外，异能愈是强大，失败时的副作用就愈强烈。你必须做好可能会有人因此丧命的觉悟。其中，也包括你自己。』
『老实说，你上次能够那么顺利地施展异能，真的只是凑巧罢了。切记不要太高估自己的能力。请你绝对不要凭自己的独断而施展异能。』
表哥的声音在脑中回响起来，彷佛像是在责备打破约定的美世似的。
不过，经过学习和训练后，美世应该已经能够施展用来处理这种状况的异能了。在必须使用异能的时候，没有道理什么都不做。
不要紧的，一定会顺利。
美世开始深呼吸。她让自己不断往下沉，潜入那片伸手不见五指、无法分辨上下左右或前后的漆黑世界里头。
随后，在这片黑暗之中，她看见将意识和意识串连在一起的、宛如一条细丝的模糊界线。
只要跨越那条细丝，美世就会踏入其他人的内心世界。
她对彷佛没有实体、感觉轻飘飘的身体使力。咽下一口口水后，美世往前方踏出一步──
（咦？）
美世的身体急速从意识的世界中浮起，然后被拉回现实世界。还差一点就能够碰触到的界线的另一头，现在不断远去。
五官的知觉之中，最先恢复正常的听觉，接收到一个她熟悉的嗓音。
「美世，快住手！」
「……咦？」
待所有的感官知觉都恢复后，肉体沉甸甸的感觉也跟著涌现。涔涔冷汗从肌肤表面渗出。
现在，美世的身体被一名健壮的男性搂在怀里。出现在眼前的，是她的表哥薄刃新秀丽的一张脸孔。
「你到
底在做什么啊！为什么没有遵守跟我之间的约定呢！」
新勃然大怒地开口。总是带著柔和笑容的这张脸，现在因为强烈的怒气而扭曲。这是自己第一次看到这样的他──
脑子里像是被一片雾气笼罩的美世，茫然思考著这类无关紧要的事情。
「新先生，您怎么会在这里？」
「这种事情怎么样都无所谓。我现在非常生你的气，我明明再三交代你不要随意施展能力了。」
缓缓抬起被新的手臂支撑著的身体后，一阵强烈的晕眩感朝美世袭来。
尽管头痛欲裂，她仍感到相当疑惑。
面对不知为何出现在这里的她的表哥，芙由看起来同样感到困惑。
在半开的房门外头，以苗为首的佣人们，也带著一脸完全不知该如何是好的表情杵在原地。
「美世，你有在听吗？」
「啊……有……有的。」
总之，美世先回以肯定的答案。接著，新无奈地叹了一口气。
「幸好我有赶上呢。真是的，就是因为这样，尧人大人才会指派我过来吗？」
「咦？」
「我是奉尧人大人的指示而来到这里。虽然我也不明白他的用意就是了。」
原本配合美世跪在地上的新起身，同时也将她拉起来。
他微卷的浅褐色发丝罕见地有些蓬乱。不知是不是美世多心，就连新身上穿的西装和外套，看起来都有些陈旧。他或许是在十万火急的状态下赶过来的吧。
美世勉强站稳无力的脚步，免去了跌倒的下场。
「你到底是何方神圣呀？这样擅自闯进别人家里。」
芙由僵硬的嗓音从新的身后传来。美世将视线移向芙由所在的方向，发现她正以一双高度警戒的眸子瞅著新。
不过，面对芙由足以贯穿可疑人物的犀利视线，新完全不为所动，只是泰然自若朝她展露平常那种颇富亲和力的笑容。
「您好，初次见面，我叫做薄刃新。我的表妹美世受您照顾了。」
「你说你姓薄刃？」
「是的。」
在新回以肯定的答案后，芙由的脸色看起来愈来愈苍白。
「为什么……」
在先前那件事发生后，薄刃家和美世关系非常密切，她也因此压根忘了那其实是个普遍受到人们畏惧的家系。看在其他人眼里，能够操控人心的异能者，只会让人感到恐惧和诡异而已。
在美世报出自己薄刃的姓氏时，似乎还没有什么真实感的芙由，现在面对这名看起来绝非凡庸之辈的薄刃家下一任当家，脸上满是藏不住的动摇。
「不为什么啊。一如刚才所说的，我只是奉尧人大人之命前来此处。不过，关于擅闯私人住宅这点，我没有什么好为自己辩解的。真是非常抱歉。」
看到新意外坦率地开口道歉，态度又相当诚恳，就连芙由都不禁有些愣住。
原本怒瞪著这名可疑分子的她，现在露出一脸茫然的表情。
「什……啊，嗯……是吗？」
「这样吗？太好了！谢谢您原谅我。」
「咦！」
「怎么了吗？」
芙由可完全没说自己愿意原谅他。然而，新的笑容散发出来的气势、以及自己方才已经接受他的道歉一事，似乎让她无法摆出太强势的态度。
不愧是任职于贸易公司的协商者，竟然能一瞬间笼络那个芙由。
正当美世暗自感到佩服时，新的注意力再次回到她的身上。
「那么，美世。关于擅自施展异能的行为，你有什么想要辩解的吗？」
「没有。对不起。」
美世并没有对自己采取的这个行动感到后悔，不过，就算试图辩解，她也没自信能让新接纳自己的想法。
看到美世垂下双肩、默默盯著自己的指尖的反应，新吐出一口气，放松原本绷紧的身子。
「说教就晚点再说好了。现在，得先想办法解决眼前的问题才行。」
说著，他将视线移往卧床男子所在的方向。
「美世，你想拯救这个人，是吗？」
「是的。」
新露出一脸「真拿你没办法」的笑容。
这么说来，正清刚才提到的访客，难道就是指新吗？如果是这样的话，他怎么到现在还没回来？
虽然感到不解，美世还是选择将注意力放在跟新的对话上。
「要是让他就这样死在这里，我也会觉得内疚呢。我就陪你一下吧。美世，准备发动异能。」
「好、好的！」
美世压根没想到新会准许她再次使用异能，因此相当惊讶，但还是用力朝他点点头。
「──你还打算继续下去？」
听到芙由轻声道出的疑问，美世转头望向她。
「是的。」
「为什么？」
「婆婆……」
芙由内心存在著对美世的误解。虽然无法推断出那是什么样的误解，但自己所说出来的每一字每一句，恐怕都无法以原本的意思传达给芙由。
美世迷惘了那么一瞬间。
「一直到前一阵子，我都还是放弃了一切的状态。」
美世道出的这句话，带著几分落寞的情感。
自己一无所有，无法得到任何东西。这样的人生，要是能早点结束就好了。
没有梦想和希望的她，只有在思考死亡的时候，才能获得内心的平静。比起苟且偷生，她更想坠入地狱。她一心渴望自己的生命走到尽头。
可是……
「可是，老爷给了这样的我一颗心。只剩一具空壳的我，从他那里得到了好多温暖的东西……」
美世的灵魂被撕得粉碎而散落一地，尽管如此，她却连收拾的力气都半点不剩。是清霞滋润、填满了她空洞而乾涸的心。
因此，现在站在这里的，是吸收了清霞所给予的一切而重生的她。在此刻放弃，就等于是舍弃清霞赠予的宝物。
「所以，就算我自己、以及我的过去不够完美……我不想连现在的自己能够做到的事、所拥有的东西都视而不见，或是轻易将它们放弃。」
「你知道自己现在是什么样的状态吗？」
因为施展了不熟悉的异能，美世的身体状况开始出现异常。
严重的头痛和晕眩感。身体使不上力气，也无法站稳脚步。除了有点反胃以外，还不停地冒冷汗。
老实说，现在的她，连站著都很勉强。
自己的气色看起来想必很糟糕吧，因此，就算是芙由，也不禁感到不安。
「我……知道。」
看到美世勉强堆出笑容这么回应，芙由沉默下来。
「美世，这名男子到底为什么会陷入这样的状态？」
「啊，是。我也只是从一旁听说的──」
附近的农村似乎遭到恶鬼攻击。此外，这名男子还表示自己的灵魂可能被恶鬼吞噬了。
尽管试著向新说明，但这两个情报，美世都只是稍有耳闻的程度而已。就算新追问详细的情况，她也答不上来。
再加上芙由也没有明确把握现况，而清霞和正清又不在这里。新只能凭藉这些不够完整的资讯，想办法做些什么。
「感觉完全摸不著头绪呢。」
「……对不起。」
能力不足的自己，让美世感到很羞愧。
在村民们提供相关情报时，要是她有更注意听就好了。要是自己驱使异能的技巧更纯熟、是个可靠的异能者的话……美世无法不这样想像。
这时，新露出柔和的笑容，加强搀扶美世的力道。
「你不需要道歉啦。毕竟任务都会伴随保密义务，我也能明白久堂少校不想轻易让你卷入危险之中的心情。」
「是。」
看到美世点点头，新以「话说回来」继续往下说。
「的确，说是灵魂被恶鬼吞噬的话，他的模样看起来似乎不太自然。灵魂被夺走的话，肉体会完全变成一具空壳。但他看起来更像是──」
◇◇◇
离开别墅后，清霞快步赶往关键的那间废弃小屋。
在途中行经农村时，他发现村里果然出现了规模不小的骚动。像晕倒在别墅里的男子那样，有好几名男性村人也陷入昏迷状态。陪伴在他们身边的亲人，脸上写满了担忧与不安。
（看起来情况真的不太妙。）
根据清霞本人的推测，这些男子跟被恶鬼吞噬了灵魂的状况不太一样。
他们恐怕不是灵魂被吞噬，而是遭到什么东西附身了。然而，看上去却又不是彻底被附身的状态。要不然，男子们的肉体此刻早已被恶鬼占据了。
（要说的话，或许是勉强被植入了恶鬼的一部分……）
即使是异形，同样也是生命体。倘若是会危害人类的存在，就必须加以铲除，但也不能恣意玩弄它们的生命。然而──
（那个叫做异能心教的团体，却做出了这样的事情。）
将分割成小块的恶鬼灵魂、或是血肉的一部分植入人类体内，打造出不算完全
、小规模的附身状态。
这些男子之所以会失去意识，是因为他们的肉体产生了排斥反应。
这是清霞针对那名男性俘虏进行身体检查后，推估出来的结论。
那名俘虏的体内，也感觉得到恶鬼的气息。
（不过，这么做有何意义？）
这么思考的同时，清霞抵达了那间废弃小屋附近。
「请你不要再靠近这里一步。」
前方突然传来一个低沉的嗓音。将地上的落叶踩得沙沙作响而现身的，是一名披著黑色披风的人物。
当然，清霞也已经知道小屋里有人，所以并不感到惊讶。但他仍微微挑眉。
「是吗？你就是负责统帅出现在这里的异能心教成员的人物啊。」
「哦……你怎么知道？」
看来，眼前这个人就是领导人没错。
清霞平静地进入备战状态，同时回答对方的提问。
「你跟我过去在这里抓到的那个男人不同，你是真正的异能者。」
从嗓音和体格来判断的话，这个披风人应该是男性。此外，他身上也散发出清霞熟悉不已的、异能者特有的独特氛围。
不同于自己先前逮到的那名男子，此人并不是滥竽充数的异能者。
「真亏你能看穿这一点，不愧是对异特务小队的队长久堂清霞。」
「意思是，你也掌握到我们这边的情报了吗？」
到这里，都还在清霞的预料范围之内。毕竟敌方早已在别墅外头徘徊一段时日，这也是理所当然的结果。
披风男将一只手往前方举起。下一刻，地表突然出现一片泥泞，这想必就是他的异能吧。
「可以的话，我希望能在和平的状况下请你离开呢，少校大人。」
「我拒绝。」
清霞必须在这里逮捕这名男子，让他招供跟异能心教、以及这次的事件相关的情报。
在男子轻喃一声「实为遗憾」之后，泥泞的地面又开始增加水分，最后形成宛如沼泽的区域。
（操控土象……不，是操控水象的异能吗？）
继续按兵不动的话，清霞的双脚便会陷入沼泽之中。他随即透过念力来支配脚下的地面。清霞的异能威力远在对方之上，因此，这片战场的支配权由他掌握。
清霞吐出一口气，原本变得泥泞的地面，在发出清脆的声响后彻底冻结。
「能够操控火焰、让雷电随心所欲地降下……甚至还能让水结冰吗？哈哈，感觉没有胜算啊。久堂家当家果然不是空有虚名而已。」
「若你也是出身异能家系的人物，应该很清楚对久堂家出手的话，最后会落得什么样的下场才是。」
清霞这番话说得傲慢，但同时也是千真万确的事实。
久堂家之所以能站在异能者家系的顶点，完全是基于实力。无论出动多少人，都不可能对久堂家当家造成威胁，一旦与久堂家为敌，败北的结果不言而喻。
唯一可能有胜算的，就只有薄刃家的异能者。正因如此，辰石家过去也极度渴望得到继承了薄刃家血脉的美世。久堂家的存在，便是这般屹立不摇。
「这我当然明白。不过，一切都是祖师的意志。」
「祖师？」
是指异能心教的教主吗？看来，这名男子果然也是受某人的指示而采取行动的教团成员之一。
以头巾掩藏住脸上表情的男子，敞开双臂这么开口。
「异能是极为美好的力量。但现在，因为科学这种东西出现，异能相关的事物开始遭到排挤。少校大人，站在异能者顶点的你，应该也会为这样的现状感到忧心吧？」
「是啊。我认为，就算拥有这种想法的异能者出现，恐怕也不足为奇。」
异能的确是一种非常优秀的力量。所谓的异能者，甚至可以说是一般人这种种族之中较为高阶的存在。
但就算这样，清霞等人的肉体，并不会因此超越人类的极限。就算因为自身拥有异能，而处处占上风、傲慢地以为自己更高人一等，只要拥有人类的肉体，便不可能成为更高阶的生物。
倘若异能就这样逐渐式微，想必也是上天的安排。
「祖师打算开创一个全新的世界。一个让所有人类都可能获得异能的世界。」
「……」
「在这个世界里，凡是渴望力量之人，都能够踏上成为异能者的道路。只要心怀渴望，每个人都可以进化成异能者这样的高阶存在──一个真正平等的世界。」
真是愚蠢。清霞这么想。
这样真的就能打造出一个平等的世界吗？不，就算这么做，也只会再次让新的不平等出现而已，这是个毫无内涵可言的空洞理想。
「现在，吾等正准备在这块土地上，踏出迈向理想世界的第一步。一切都如同祖师所愿。」
「为此，甚至不惜把无辜的老百姓卷入？」
「追求变革的话，多少都会伴随一些牺牲。维新革命时亦是如此。」
尽管是事实，男子这番理论却令人完全不想认同。
现在，能确定的是，为了理想的世界之类的目标，异能心教利用了村庄和村人。说穿了，被称为祖师的人物，把这个村子当成了实验对象。
「久堂清霞。若你也为了异能者的未来忧心，就应当加入吾等的教团，接受吾等祖师──甘水直大人的思想吧。」
这是个清霞不曾听闻过的名字。虽然十之八九是异能者，但在清霞的记忆中，不存在姓甘水的家系。
为了避免忘记，清霞将这个名字深深烙印在脑中。
接著，他强行结束了这段令人不快的对话。
「拥有异能，却选择与帝国为敌，这毋庸置疑是重罪。你做好觉悟了吗？」
「唔。果然如祖师所言，我们终究还是无法理解、接纳彼此啊。不过……既然我已经顺利完成『让你明白祖师的意志』这个任务，现在就先行告退吧。」
说著，男性异能者轻轻举起手，一股难以言喻的、令人不快的气息跟著靠近。
脚下传来地盘震动的声响。在一阵足以震破耳膜的长啸之后，朝这里迅速逼近的，是披著披风、体型壮硕的──恶鬼。
不，不对。
（那是被恶鬼的本体附身的人类吧。）
这想必就是恶鬼目击情报的真相了。
它的额头上生著两支又粗又长的乳白色尖角，口中尖锐的獠牙也若隐若现。虽然有著难以跟人类联想在一起的巨大身躯，但它原本绝对是人类错不了。尽管如此，看起来双眼失焦的它，恐怕并非保有正常精神的状态。
在村子里失去意识的男性村民，被植入他们体内的恶鬼的一部分，八成也来自眼前这名恶鬼身上吧。那些男人也被强行赋予了它的力量。
「在研究的最后，我们得出了一个结论。」
男性异能者这么开口。
「异形是有利用价值的。不管是力量、灵魂或是肉体……只要把它们的一部分植入人类体内，让它们附在人类身上，就能让凡人也拥有异能！来，上吧！给无法理解吾等崇高思想的俗人一点颜色瞧瞧！」
宛如野兽的狰狞咆哮声、以及令人不快的磨牙声，让人不禁想掩起耳朵。
彻底被恶鬼附身的这个高壮身躯，一边撂倒周遭的树木，一边以惊人的速度冲过来。看起来已经不剩半点属于人类的理性。
清霞以轻快的动作，闪开朝自己暴冲过来的巨大身躯，再以念力剥夺它的行动力。然而，对方企图以恶鬼强大无比的蛮力，强行突破清霞的异能束缚。
（果然不如对付异能者那么轻松啊。）
清霞加强异能的威力，同时让恶鬼的壮硕身躯浮空，再用力冲撞附近的树干。
树木在发出一阵沉重声响后折断。恶鬼无力地摔落地面后，一动也不动。
（那个男人……逃走了吗？）
看样子，男性异能者似乎是指示被恶鬼附身的男子绊住清霞，自己则是一溜烟逃掉了。
清霞叹了一口气，朝趴倒在地面的巨大身躯走近，将封魔符咒贴在它身上。
这样一来，就能暂时封印住恶鬼的力量，被植入恶鬼一部分的这名男性村人，之后应该也会恢复意识。
接著，清霞从原地起身，准备返回别墅。
◇◇◇
另一方面，在从农村通往久堂家别墅的路上，正清正在跟几名披风人对峙。
「哎呀呀……」
感受到有人靠近自宅后，正清走出来察看情况，结果发现这群稀客。
因为儿子的请托，他扛下了守护这间别墅的任务。不过，久违地站上战场的他，实在为自己的身体状况感到不安。
和正清对峙的披风人一共有三名，而且全都散发著一股不寻常的气息。
「你们……就是清霞所说的冒牌异能者，对吧？」
人为加工而成的异能者。在异能者的漫长历史当中，这类研究其实并非完全不曾出现过。
然而，异能原本就是人类无法完全驾驭的力量。打从出生之后，肉体便因为异能而
变得衰弱的正清，早已用自己的身体实际体会过这一点。
「说穿了，异能者也不过是被上天赐予异能的普通人类罢了。」
为了自身的欲望，而恣意扭曲这样的能力，简直是不知天高地厚的行为。
以人为操作刻意打造出异能者。就算一开始看似进行得很顺利，最后以失败收场，才是世间的常理。
「那么，你们的目的是什么呢？把俘虏救回去、或是攻击我们家……」
没有半个人回答正清的提问。
为了牵制而紧盯著彼此的时间继续著。
率先打破这个胶著状态的，是披风三人组。他们同时将一只手高高举起，接著，看似小型龙卷风的漩涡出现，将土沙、叶片和异能火焰卷入后，形成了一个更为巨大的漩涡。
看到这一幕的正清双眼散发出光芒。
「好厉害喔，操作的技巧看起来很不错呢。不过，要是你们以为用这点技俩，就能摧毁我们家的话，就未免太过天真肤浅喽。」
久违的战场、以及亢奋感，感觉内心正在沸腾的正清，此刻露出满面笑容。
这是多么单纯又令人怜爱呢。以为只要得到异能，就能够与久堂家为敌。这种事情明明不可能发生啊。
三名冒牌货异能者打造出来的漩涡，现在朝著正清扑过来。
要是这样直接被漩涡撞上，正清可无法全身而退。土沙和枝叶会划破他的皮肤、火焰会吞噬他的身体，高速打转的旋风，则会将他绞成碎片。
尽管明白这一点，正清仍选择正面迎击这个漩涡。
（嗯，偶尔参加战斗，感觉也不赖呢。）
在儿子清霞从大学毕业后，他几乎是在同一时间让出当家的宝座，然后来到这块土地过著隐居生活。那时，正清的身体状况已经濒临极限，因此没有其他选择，不过，他从最前线退下，实为相当可惜的一件事。
连手指都不需要动一下，正清便在一瞬间让眼前的漩涡蒸发。
「想对我们动手的话，可不能用这种骗小孩的技俩喔，你们还是回去好好修行一番再来吧。」
正清尽可能以平静的语气这么说，然后发动自己的异能。
伴随著一阵细微的滋滋声，从地面流窜出去的电流，迅速捕捉到三名斗篷人。束手无策的三人就这样触电倒地。
「真希望你们是更有骨气的对手呢。」
连热身运动都算不上的这场战斗，让正清沮丧地垂下双肩。
如果只是这种程度的威胁，在清霞为了任务而来到这里之前，他或许自己出面解决就行了。
「算了，这也是没办法的。」
这么自言自语后，正清上前检视三名异能心教的信徒的状况。
卸下他们身上的披风后，正清发现三人之中，有两人是女性。其中一人看起来二十岁上下、另一人则是四十来岁。最后剩下的那名男子，看起来也是二十多岁的年轻人。
「这三个人的肉体感觉没有共通点，难道信徒分布的年龄层没有特徵可循吗？要是他们受到广泛年龄层信仰，倒也是一个问题呢。」
更进一步确认时，正清从四十多岁的女性怀里发现了一个装著少量红色液体的小瓶子。
──这想必就是恶鬼的血液了。
看到这个东西，正清也反射性地皱起眉头。
「消灭、杀害的异形多到数不清的我，或许没资格说这种话……不过，你们做的事情还真过分呢。」
不是为了求生，而是为了满足自身想得到异能的欲望，恣意玩弄其他生命。这实在不是什么让人听了会心情舒坦的事情。
不过，能在这场战斗中取得物证，可说是相当幸运。
倘若可以趁这次的事件，将异能心教的相关人物一网打尽的话，就是再理想不过的结局了；然而，要是事情进行得不顺利，他们可能会变得更棘手。
将小瓶子塞进怀里后，正清沉思了片刻……然后放弃思考。
（今后，就没有我上场的份了吧。）
他已经退休了，接下来的工作交给清霞就好。
自己的儿子，现在成长为一名优秀又可靠的青年。既不像正清这般身体虚弱，能力方面也无可挑剔。
唯一让正清担心的，只剩他迟迟没有结婚这件事。不过，这个问题也会在近期内解决。
「我真是个幸福的人呢……咳咳！」
轻咳几声后，正清动手将三名信徒绑起来。