「那么，我要出发了。」
美世站在薄刃家的玄关外头，朝义浪深深一鞠躬。
在薄刃家停留三天两夜后，今天即将启程前往其他地方的她，已经获得相当充分的线索，也决定好接下来要造访的目的地。
她向义浪借来母亲遗留在薄刃家的和服和日式裤裙，并换上这些衣物。
浅亚麻色和服、红褐色日式裤裙、浅粉色羽织外套，还有一双深褐色皮鞋。在佣人的细心保养下，这些全都维持在能够马上穿上身的状态。
穿上母亲的和服，让美世有种被她支撑着心灵的感觉。
美世相信，澄美之前在梦中说的那番话，并不是她让母亲在自己梦中说出来的，而是出自于澄美本人的意志。
「嗯，路上小心……晚上记得回来这里。」
「是。」
这么回应义浪后，美世再次向他一鞠躬，随后便带着清，在帝都满是白雪的道路上踏出步伐。
早晨的冰冷空气，让稍稍融化的雪在路面各处再次结冰。美世听着鞋底踩在雪上的沙沙声，一边留意冰冻湿滑的地面，一边笔直朝帝都闹区前进。
现在的时刻，说是早上嫌晚了些，说是中午又太早了。
或许是因为这样的时间带，路上的行人还不少。人力车和轿车来来往往，以一袭和服搭配羽织外套，再加上帽子和手套的人；以及在西服外头罩上一件厚重大衣，再围上围巾的人，让街头一片熙熙攘攘。
只是，每个人的表情看起来都黯淡无光。
「你为什么会知道？」
一旁和美世手牵手走着的清突然这么开口问。
美世不明白他这个笼统提问的用意为何，于是歪过头反问。
「你是……指什么？」
「你现在打算前往的地方。」
噢，原来如此。
来到帝都的大马路上后，走进一条小路，再从对侧的繁华大街走出来──重复这样的动作后，两人逐渐远离薄刃家宅邸所在的住宅区，来到各大企业的建筑物，以及代代相传至今的知名店铺林立的市区一角。
他们的目的地，是某间历史悠久的旅馆。
在薄刃家完成该做的事情后，美世和清开始商讨下一步该怎么走，然后发现彼此所持的意见完全相同。
旅馆「明田屋」。
这间旅馆从幕府时代初期营业至今，在帝都是以历史悠久闻名的旅馆，也是各界知名人士或富人频繁光顾的高级住宿设施。
实际上，光凭这样的情报，美世不可能会知道这个地方。
「……因为我看到了。」
她重点式的回答，似乎让清有些吃惊。
清没有说话，只是瞪大双眼，但也没有再追问什么。
「那你呢，阿清？说可以待上两、三天，是因为一开始就有这样的打算吗？」
「嗯，因为我事先知情。」
在这个不算短的路程上持续前进后，从大马路绕进一条岔路的深处，便能看到宏伟壮观的正门入口。
明田屋是两层楼高的木造建筑。跨过大门后，一片经过精心打理的美丽庭园随即映入眼帘。随处可见写着明田屋三个字的巨大灯笼。
从正门入口处踩着通往玄关的踏脚石前进后，美世小心翼翼地拉开嵌着玻璃窗、看起来相当古老的深褐色木门。
「不好意思……」
「您好，欢迎光临。」
就住宿客而言，在这样的时间来访有些早。虽然不是特地在等待美世等人，但旅馆老板娘随即出来迎接。
看到美世和清之后，这位中年老板娘先是沉思半晌，接着像是发现了什么似地以严谨的表情开口询问。
「请问两位今天是为了什么来访？」
「──我叫做斋森美世，我今天是过来拜访在这里住宿的某位客人。」
美世挺直背脊，向老板娘缓缓点头致意，同时这么说明。老板娘先是「哎呀」一声，接着用手掩着嘴角轻轻点头。
「是斋森大人吗？那位客人有交代我。」
看样子都安排好了。得知对方着想得这么周全，美世不禁涌现几分敬意。
老板娘领着她前往明田屋的独栋小屋。
在走廊上前进片刻，再穿越中庭后，就能看见这栋特别的建筑物。独栋小屋基本上只能提供一组客人住宿。换句话说，就等于是包栋。想在高级旅馆明田屋里头包栋住宿，需要相当雄厚的财力。
除了只有极少数的权势者能使用以外，这个独栋小屋还有帝都内首屈一指的隐密性。
但想到接下来要会面的人物，这或许也是理所当然。
种着松树的庭园被皑皑白雪覆盖，不时还能听见融化雪水从屋檐的雨水槽滴落的声响。为这片美景吸引的美世，和清一起踏入了独栋小屋。
「咳咳，我正在等你呢。好久不见喽，美世。」
「是。好久不见了，公公。」
在小屋的和室客厅里迎接美世等人的，是一名样貌年轻清秀的中年男子──亦即清霞的父亲久堂正清。
在去年秋天后，美世便不曾再见过正清。她原本以为下次相见，会是在自己的婚礼上，没想到这么快又和正清再次见到面。
在和服外头罩了好几层羽织外套和日式棉袄，导致整个人看起来圆滚滚的他，不时发出几声干咳。
看来，他似乎还是一如往常的体弱多病。
踏进和室客厅后，美世三指着地向正清行跪拜礼。正清见状，以柔和的嗓音轻声表示「放轻松一点吧。」
「……至于清霞，该怎么说……你变小了呢。」
看到正清哈哈笑着这么说，清的太阳穴浮现青筋。
「我才没有变小。」
清横眉竖目的模样，让正清不禁捧腹大笑起来，清的表情也因此变得更不开心。
（好温馨呢。）
这样的光景，看起来有如重现了正清和年幼清霞的父子对话，让人看了不自觉微笑。
不过，美世等人无法这么悠闲。慢条斯理地过日子，只会让这次的问题变得更棘手。就算能顺利解决一切，善后工作也会令人头痛不已。
于是，美世随即转换心情，笔直望向正清。
「我这么唐突地来访，真的非常抱歉。」
「没关系，我也有料想到事态会变成这样。」
总是散发柔和气质的正清，以沉稳的态度回应美世。
「对了，请问婆婆人呢……？」
美世踏进这个房间时，里头便不见芙由的踪影，至今也迟迟没有看到她现身。他们夫妻俩应该是一起留宿在这栋小屋里才对。难道发生什么事了吗？
听到担心婆婆的美世这么问，正清耸了耸肩。
「芙由说她没这个心情，所以自己窝在卧房里呢。我想她应该不是对你有什么不满，所以希望你别在意喔。」
「怎么会呢。那个……我不会在意的，我只是想至少见婆婆一面……」
「明白了，我会转告她。」
久违地感受到公公对婆婆有些奇特的爱情表现，让美世松了一口气。
一旁的清似乎咕哝着「别管她就好了」，但美世选择不回应。
正清虽然也会对芙由展现出严厉的一面，但比起美世的想法，他毫不迟疑地、极其自然地以芙由的感受为优先，正代表他十分珍惜芙由。
打算在此进入正题的美世，好好端正自己的坐姿后开口。
「──公公，我有一个请求。」
听到美世这么说，脸上仍挂着微笑的正清眼神变得犀利。
「什么请求？」
「为了阻止异能心教，我希望能借助您的力量。」
今天，美世像这样过来拜访久堂家的前任当家正清，便是为了这个目的。
在清霞正式继任前，长年担任当家、效忠天皇、确实尽到自身职责的正清，想必掌握了不少人脉。
这是至今鲜少与他人交流的美世所没有的东西。清霞或许也有人脉，但他现在沦为阶下囚，美世无法要求这样的他协助自己。
想和异能心教对峙的话，战力不可或缺。
光凭由少数菁英分子组成的对异特务小队，人手实在不够。异能心教可以透过人为的方式，将异能赋予不特定的多数人，导致我方陷入寡不敌众的困境。
想与其相抗衡，只能尽力召集能够成为战力、原本不隶属于军方的异能者。
「我没有万夫莫敌的力量，我需要足以阻挡异能心教的充足战力。为此，我想请您出面召集其他异能者。」
「唔……」
在美世道出这样的请求后，正清以双手抱胸，轻轻闭上双眼。不知道他会怎么回应的美世，竭尽所能表现出坚定的态度和意志。
「嗯，我想也是呢。」
正清吐出一口气，然后缓缓睁开眼。
「虽说已经退休了，但我确实认识几个异能代代相传的家系，也有相对应的人脉。就算无法强迫他们参战，至少也能提一下这件事。我想，相关人士应该马上能召集起来。」
「意思是……」
「嗯，另外，我还能警告暗中协助甘水的家系。针对这些家系，或许就算采用威胁的方式，也得让他们协助我们这边才行。」
虽然发言内容有些耸动，但听来正清是愿意助美世一臂之力了。
美世的双眼不禁闪闪发亮起来。
「非常感谢您！」
她没想到正清会这么干脆俐落地允诺。
正清虽然温柔，但并不是马虎行事之人。
这次，美世是基于外行人的想法提出这样的要求。因此，她原本做好了会被正清用各种问题试探，或是被拒绝个一两次的觉悟。
「呵呵，清霞，是你领着美世来到这里的吧。你没告诉她我会答应吗？」
美世不解地低头望向身旁的清，他对正清摇摇头表示：
「我没告诉她，而且，也不是我把她带来这里。是她自己说要过来的。」
听到清的回应，正清愣愣地眨了几下眼，吃惊地问道：
「咦，你没跟她说？这样的话，美世，你怎么会……」
至此，美世终于明白这两人在说什么。
正清想问的是，美世为什么会知道他们夫妻俩目前人在帝都，甚至还知道他们下榻的旅馆。
他会感到不可思议也是理所当然，因为正常情况下，美世不可能知道。
「我是在梦中看到的。」
美世露出微笑，以平静的语气这么回答正清。
「我终于『看得见』了。」
正清先是一瞬间露出茫然的表情，接着脱力地垂下双肩，然后笑出声来。从这一连串的表现，美世感受到他似乎放下心来的反应。
「这样啊。嗯，很好喔。」
「但我无法看清整体，所以，我也不确定您最后会不会答应这样的请求。非常感谢您这么大方地允诺我。」
「别客气……所以，你也能看见将来的发展吗？」
被正清这么一问，美世沉思了半晌。
能够让人一窥所有过去、现在和未来的完美异能，恐怕并不存在于这个世上。而且，因为美世本人的能力不够成熟，就算拥有优秀的异能，她也无法完美施展出来。
因此，虽然她多少能窥见未来的走向，但基本上还是不明就里的情况居多。
尽管如此，最关键的、用来拯救清霞的方法，她已经研究清楚了。
「是的，稍微可以。我想，自己应该有看见一些重要的未来。」
美世坚定的语气，似乎证实了正清心中的某些想法。
他以开朗又有些傻气的笑容不停点头，以双手捧起手边的日式茶杯，将它凑近嘴边。
「哎呀～太好了。自己的媳妇是这么一位优秀的小姐，我真的很幸福呢。」
「没……没这回事的。」
只是变得能够运用与生俱来的异能，就被夸赞成「优秀」，实在太抬举她了。
在至今为止的人生当中，美世得到的评价多半都是「一无是处」。突然听到完全相反的赞美，总让她不太有真实感。
又举起茶杯啜了几口茶水后，正清缓缓起身。
「好啦，你们俩先休息一下吧。我去跟芙由说一声。」
语毕，正清便走出和室。片刻后，美世等人被领着来到一个面对庭院、采光良好的房间。
房间里采用的不是榻榻米，而是深褐色的木头地板。有着时髦雕花设计的桌子、四张藤编座椅、藤蔓图样的壁纸，甚至还有暖炉，整体感觉是偏西式风格的房间。
一名贵妇人正坐在其中一张藤椅上优雅地休息。
「好久不见了，婆婆。」
看到美世深深一鞠躬向自己打招呼，贵妇人──久堂芙由以目光犀利的细长双眼瞥了她一眼。
「都说别叫我婆婆了，你还是老样子，是个很不机灵的女孩呢。」
不悦的嗓音、带刺的发言。这样的芙由，同样也是一如往常。
不过，和第一次见面那时相比，她的态度似乎有软化一些也说不定。
在一旁看着美世和芙由对话的清，大大叹了一口气，接着自顾自地在对面的藤椅上一屁股坐下。
随后，他无语地以视线催促美世在自己身旁的椅子坐下。
「失礼了……谢谢你，阿清。」
向芙由知会一声后，美世一边感谢清的贴心举动，一边在他身旁就座。
从造访薄刃家以来，清身旁的位置成了她固定的座位。
这是能让美世放心又自在的位置。
「所以？你这个不肖的媳妇，之前没能好好解决自家门面败坏的问题，现在又想来找我做什么？」
对美世投以冰冷视线的芙由一针见血地这么问。不愧是她。即使过着跟隐居山林没两样的生活，却仍相当清楚现今的社会局面。
虽然已经做好受到苛责的心理准备，美世仍一瞬间语塞。
看着这样的她，芙由像是穷追猛打那样继续往下说。
「我可是百般忍耐呢。你明白吧？被迫留宿在这么朴素单调的旅馆里，辛辛苦苦拉拔长大的儿子，又因为你而导致人生经历沾上污点。简直不可饶恕。」
「……是。」
芙由的这番话，比任何辱骂指责都更让美世心痛。
清霞因莫须有的罪名入狱。而且，就算打倒甘水，也不知道加诸于他身上的嫌疑能否被彻底洗刷。
因为他选择美世做为自己的未婚妻，事情才会变成这样。责任在美世身上。
今后，要是清霞的社会性权益受损，或是沦为众人谴责的对象，美世恐怕会因痛苦和煎熬而发狂。
看到美世只能同意这番苛责的模样，一旁的清开口对芙由施压。
「住口，吾主可不记得你有辛辛苦苦拉拔他长大。就算吾主的人生经历沾上污点，也不是美世的责任。」
「哎呀，这个式神还真聒噪。区区一介式神，也敢贬低你主人的母亲，这会不会太不像话了？」
「这是吾主的意思。你身为吾主之母，却无法让他怀抱敬仰之情，并不是因为我的错。请别把我当成出气筒。」
「你说什么……？」
美世感觉房间里的温度骤降了好几度。虽然只是清霞的式神，但清看起来似乎也无法跟芙由好好相处。
清以一脸淡漠的表情，语不惊人死不休地反驳，芙由则是怒气随时会爆发。
自己究竟有没有能力化解现场的火药味呢──正当美世认真开始烦恼这个问题时，芙由「啪」一声用力阖上手中的扇子。
「我可没有闲到会想跟年幼孩童斗嘴来打发时间，快点说明你有何要事。」
原本不知所措的美世连忙挺直背脊，端正自己的坐姿。
「是……是的！……我没有什么要事，只是想见您一面而已。」
这么坦率回答后，芙由却以诧异的眼神盯着她看。
看到芙由似乎在怀疑自己有什么企图的模样，美世不由得紧张起来。不过，自己只是想见芙由一面，所以才过来见她，这点是无庸置疑的事实。
（我或许是希望有人能用严厉的态度对待我呢。）
不同于在娘家生活的那段时光，现在每个人都对美世疼爱有加。清虽然也会纠正美世的行为，但最后总是拗不过她而妥协。
这样的环境让美世感到舒适无比，让她想继续依赖大家。然而，她有时也会反过来感到不安。
倘若就这样过着被宠溺、有如被棉花轻柔包覆着的日子，自己有一天恐怕会踏上再也无法回头的那条路。
因为美世无法确实相信她自己。
「但我可不想见到你哟──有什么好笑的？」
「……非常抱歉。」
不知为何，芙由尖锐的言行举止，总让美世感到放心。
察觉到自己的嘴角不自觉上扬，美世连忙开口道歉。要是被挖苦还觉得开心，不就像个反常的怪胎了吗？
「哼。还能这样嘻皮笑脸的，看来你很悠哉嘛。」
「啊……」
原本打算再次向芙由道歉，但想到她想表达的或许是其他意思，美世将涌上嘴边的「非常抱歉」吞回肚里。
芙由则是一如往常地自说自话，完全不在意美世的回应。
「你的表情比我想像的像话一些，不过──当初向我夸下海口，说要以未婚妻的身分支撑清霞的你，究竟上哪儿去了呢？现在的你，看似已经下定决心，但其实还无法接受这一切吧？」
被芙由这么一说，美世回想起来。
过去，在久堂家别墅遭逢那场骚动时，美世确实对芙由这么说过。
『让老爷能毫无牵挂、全心全意地面对自己的工作……是我所能够做到的、属于我的职责。我想把这件事做好。』
『我想帮上老爷的忙，我不想仗着未婚妻的身分一味依赖他。我想从自己做得到的每一件事慢慢做起，然后，在将来的某一天，变得能够抬头挺胸、带着自信站在老爷身边。』
那时，为了让自己配得上「清霞的未婚妻」这个立场，美世竭尽所能努力。相较之下，就一名未婚妻而言，她觉得现在的自己应该多少成长了一
些。
虽然成长的也只是「身为未婚妻的自己」这部分罢了。
（可是……）
芙由的指摘可说是一针见血。
在清霞发生那种事之后，为了不要再次后悔，美世终于决定向他坦承自己的心意。
然而，她真的应该把自己的心意告诉清霞吗？之所以会陷入迷惘，是因为美世总觉得自己的心意和感情，似乎跟未婚妻或妻子这样的立场相反。
这样的困惑，至今仍未完全消失。
「嗳。」
「是。」
美世平静地回应芙由的呼唤。一旁的清则是沉默地听着主子的未婚妻和母亲的对话。
「我们──身为女人的我们，要是想安稳度日，就只能一辈子爱着父母、家庭、丈夫或夫家的人们所献上、给予我们的东西。」
「……是。」
「无论是自身的遭遇，甚至是结婚对象，面对端到面前的东西，只能催眠自己去爱他们，才能得到幸福。因为这是我们唯一所拥有的，所以只能去爱他们。大家都是这么走过来的。要是做不到，就跟无理取闹的孩子没有两样。你能明白吧？」
「是。」
芙由这番既真实又沉重的人生体悟，重重落在美世的心上。
女人没有选择权。即使无法做出任何选择，人生仍会继续进展。所以，她们只能去爱别人自作主张给予自己的东西。
美世认为，跟这样的人生最无法相容的，便是恋慕之情。
「努力去爱父母替自己选择的丈夫，跟谈恋爱是不同的。」
「……」
果然如此──美世闭上双眼──芙由也和她持相同意见。
夫妻之间不需要恋爱情感。就算没有这种东西，只要互相敬重，一样能建立起温暖和谐的关系。
美世原本以为芙由会用这样的理论对自己说教，但她的想法却跟美世的想像天差地远。
「试着分成两件事思考就好了吧？」
「咦？」
「人心是自由的。就算必须努力去爱他人为自己选择的丈夫，你的心还是可以自由自在地去爱其他男人。没有人有能力阻止爱苗萌生，所以这也是没办法的事情呀。」
美世不禁一脸茫然……不知是不是她多心了，房间外头似乎同时传来某种东西重重摔落在地的巨大声响。
她压根儿没想到，芙由竟然会正大光明地建议她搞外遇。
真要说的话，这般目中无人的发言，其实也很像芙由的作风。总觉得清的眼神变得异常冰冷。
「这……这个……那个，这有点……我对老爷……」
「不然，问题在哪里？」
听到芙由这么追问，不知该怎么回答的美世沉默下来。
谈恋爱会让人看不清周遭的世界。因此，美世不想承认这样的感情存在于自己的心中，也为了该不该说出口而感到犹豫。
不回答的话，就能将清霞定义成芙由所说的「必须努力去爱的、他人为自己决定的对象」。这么做的话，就没有人会受伤。
若想以妻子的身分扶持丈夫，「努力去爱」这样的关系便十分足够。
之前向芙由夸下海口时，美世还没能想像自己的心境变化。她只是想主张在自己心中，身为清霞的未婚妻或妻子应有的理想模样。
然而──
「真心恋慕的对象，跟自己必须努力去爱的对象是同一个人，不是很幸福的一件事吗？你知不知道自己现在的烦恼有多么奢侈呀？」
「奢侈……」
「没错。能够对丈夫同时怀抱亲情和恋慕之情，这样很幸福吧？原本有可能对不同男性怀抱的这两种感情，现在全都集中在同一人身上，所以不会引发任何麻烦事。真的是奢侈不已的烦恼呢。」
说着，芙由又不屑地补上一句「真是无聊」。被她这么一说，美世开始觉得问题似乎在于自己。
能够赤手空拳直接粉碎这种烦恼的芙由，她实在无力与之抗衡。
「大多数的女人，都只能说服自己慢慢接受，过着妥协的人生。说到情爱，就只有从日常生活中一点一滴累积成形的亲爱之情。但你不一样吧？让你倾心的，是身为自己丈夫的清霞，还是身为一个男人的清霞？」
这个问题的答案很清楚。美世抬起头来。
「……两者都是。」
「真是贪心呢……不过，这样倒也不坏。」
虽然言谈间总带着一股不悦，但芙由想必是以自己的做法在鼓励美世。理解了这一点之后，美世脸上自然而然浮现笑容。
或许有些难以理解，但这就是芙由爱人的方式。
「非常感谢您。」
「我可没有在夸奖你！」
看着突然发怒的芙由，美世忍不住再次笑出来。
◇◇◇
看到女儿转身，准备悄悄从原地离去，正清起身问道：
「咳咳……你要走了吗？」
转过头来的叶月，脸上带着虽然有几分落寞、却也相当神清气爽的笑容。
「嗯。听说美世妹妹要和妈妈见面，我原本还想过来帮忙，但在妈妈罕见坦率地开口鼓励她之后，我反而不好意思进去了。」
叶月刚刚才来到这间旅馆。在美世和清抵达此处时，正清便联络了久堂家主宅邸。
慌慌张张赶过来的叶月，十分担心只留下一张字条便离家的美世。
原本打算猛地冲进房里的她，在听到美世和芙由的对话后，或许也有了一些想法吧。
「真不甘心呢，因为我没办法说出那些话。不过……」
说着，叶月的嘴角坏心眼地上扬。
「爸爸，你没关系吗？妈妈建议女人搞外遇哟？」
「呜！」
正清夸张地捂住胸口，发出痛苦呻吟。
芙由方才的震撼发言，让他一瞬间腿软而瘫坐在走廊上。不过，那当然不是认真的。
芙由不可能搞外遇。
尽管那样对自己的媳妇说教，但长年相处下来，正清很清楚芙由眼中就只有身为丈夫的他。
他也明白自己和芙由，是以有些扭曲不坦率的情感在对待彼此。
不过，这就是最适合他们的相处方式。
「你们还是老样子耶……两位都已经不年轻了，所以要适可而止喔。」
听到女儿没好气地规劝，正清以满面笑容回应她。
去年秋天见面时，正清便觉得叶月面对父母的态度，似乎比过去平静稳重了一些。在结婚离开久堂家前，她跟正清夫妻俩之间应该存在着一道更深的鸿沟。
叶月之所以会出现这样的改变，是因时间的薰陶，又或是拜久堂家的新成员所赐？
无论原因为何，对正清来说，这都是个令人喜悦的变化。
「叶月。」
「什么事？」
「大海渡似乎也平安无事。不仅如此，他还站在政府那边，活力充沛地跟黑心政治家互相制衡着。你放心吧。」
抵达帝都后，在美世尚未来访时，正清便已经和各大相关机构取得联系。
因为这样，他稍微掌握了关于政府和军队的详细现况。而大海渡的动向也在这些相关情报之中。
叶月一瞬间像是在压抑内心情绪那样咬住下唇，但随即又恢复成先前的表情。
「这样呀，太好了。因为听说联络不上他，我还以为发生什么事了。」
「咳咳。虽然军队中枢已经落入甘水手中，但政府目前仍跟他们势均力敌，所以陷入胶着状态。应该不至于演变成大批人马伤亡的事件，所以，我想不需要太为他担心。」
说起来，要是连政府都被甘水掌控，帝国恐怕也到此为止了。光是军队沦为他的囊中物这件事，要是海外各国得知，说不定就会演变成相当严重的事态。
（……有可能引发战争呢。）
目前国家资安机构仍能正常运作，所以帝国军本部沦陷的情报并没有外泄，但国内一片混乱的现况，想必已经为海外各大强国所知。
未来，就算顺利收拾掉甘水，仍有外交上的难题在等着帝国。
在这之后，身为军方高层人士的大海渡，辛苦的日子恐怕才正要开始。谴责军方或帝国的声浪将会愈来愈强烈，除了为这些舆论灭火以外，他还必须稳定国内的混乱局势、跟海外各国谈判交锋。
「……我才不会为那种人担心呢。」
「这样啊。」
「不要告诉美世妹妹我来过哟，爸爸。要是又让她为这件事烦心就不好了。」
看到正清点头以「当然」回应，叶月又以「啊，对了」往下说。
「你们两位会在帝都待多久？」
正清和芙由之所以会造访帝都，是因为清霞事先察觉到自己有可能陷入危机，于是在被军方逮捕前联络正清，交代若是自己有个万一，一切就拜托他了。
基于自己隐居的立场，正清原本只想静观事态发展，并没有打算出手；但既然已经爽快答应美世的请托，他就无法继续保持旁观的态度。
这样一来，这次的帝都行，就无法以一趟小旅行收尾了
。
「既然都来了，我想待到结婚典礼举行呢。」
「这样呀。那你们可以来主宅邸住嘛。」
叶月的回覆让正清暗自吃惊。方才的发言也是，他原本以为，对芙由反感至极的叶月，绝对会排斥跟自己的母亲在同一个屋檐下生活。
「等我们享受够旅馆生活后，就会过去的。」
听到正清这么回答，或许已经心满意足的叶月带着微笑转身。
看着她轻轻挥手离去的背影，正清也从棉袄袖子里头伸出手挥了挥。
◇◇◇
平常多半清闲宁静的对异特务小队值勤所外头，现在挤满了大批群众。
美世和清悄悄躲进附近的建筑物阴影处。
「税金小偷！」
「卖国贼！还不快滚出帝国！」
不断这么咆哮的，是衣着、年龄和性别都各有不同的一般帝国国民。
其中，甚至还有人高举写着「帝国公敌」几个大字的看板或布条。也有打扮看似记者的人物，以及企图翻越紧闭大门的人。
异能心教和平定团发起的启蒙活动，让这些群众对对异特务小队涌现了不信任感。
隐瞒异形和异能存在的政府；放任异形到处肆虐，却还是能坐领高额干薪的对异特务小队成员。
大家群起谴责这样的政府和对异特务小队，认为他们根本没有为人民着想。
虽然数量比过年那时少了一些，但至今仍每天都有报纸刊登这类的报导。
「……好多人呀。」
美世拉了拉松开的衣襟，叹了一口气。
离开明田屋后，美世和清在下午来到对异特务小队的值勤所。不用说，两人的目的当然是设法让小队成员们自由行动──本应是这样的。
实际情况是，值勤所外头没看到负责站岗的军人，反而是这群激动的人民成了阻碍。就算想穿越重重人墙朝值勤所靠近，恐怕也相当困难。
「打从一开始，我也不觉得能顺利进去就是了。」
清冷静地轻喃。
「该怎么做才好呢？」
「走后门吧。」
在清的领导下，两人避开群众人潮，绕了一大圈来到值勤所后方。这里的围墙上设置了一扇平常不会使用的小门。
如果能打开那扇门，应该就能进入内部。
不同于正门处，这里维持着跟平常没两样的静谧。
同样不见负责站岗的军人身影，只有几名男女东张西望地徘徊。他们看起来跟聚集在正门处的群众有着相同的来意。
「……还算幸运，这里没有警卫。但有那几个人在看，就很难进去了。」
美世也同意清的说法，和他一起在原地静待片刻。等到来来往往的人正好都走远时，她配合清发出的暗号，匆匆靠近那扇小门。
「门……没有锁上呢。」
「看来是如此。」
清伸手去推感觉平时会上锁的这扇门。伴随着铰链的金属摩擦声，门板顺利被他往内侧推开。
感觉自己彷佛成了非法入侵者的美世，战战兢兢地跟着走在前头的清踏进值勤所内部。
从熟悉的供水处前方走过后，保险起见，两人不是从正门玄关，而是从后方入口进入建筑物内部。
「大……大家应该都平安无事吧……？」
后方入口附近也不见半个人影。
被限制行动的队员们，据说不但无法回家，就连进出值勤所或透过式神联络外界的行为，都因为甘水的指示而受到严格监控。
也就是说，隶属于对异特务小队的成员，现在几乎全数都被幽禁在这个值勤所里。
原本以为踏进里头后马上会遇到谁的美世，面对眼前这片死寂忍不住感到不安。
「可能聚集在某处吧，总不至于所有人都被甘水麾下的异能者变成一具具死尸。」
语毕，清在走廊上大步前进。
两人就在没有遇到任何人的情况下，来到清霞的办公室外头。
「我们这样擅闯没关系吗……」
「不是擅闯，吾主已经批准了。」
清毫不在意地打开办公室大门，连敲门的动作都省了。
「咦……」
一旁的美世只能轻轻发出惊叫声。
清霞处理文书作业时使用的这间办公室。一个月前还经常出入的这个室内空间，看起来没有太大的变化。
然而──
铺在办公室正中央的地毯上──有个身穿军服的男子脸朝下躺在地上。
「啊，喂……嗯嗯？」
除了倒地的男子以外，一名坐在清霞办公桌前的男子朝两人挥手。
（这是什么情况？我……我现在该怎么做才好！）
交互望向这两名男子的美世，僵在原地说不出半句话。眼前的状况实在太令人费解，大脑也因此放弃运作，导致她不知道该针对哪一点说些什么。
美世仍愣在原地时，原本在桌前朝他们挥手的人物踏着轻快的脚步走来。
鲜艳的原色系做为底色再加上华丽花样的羽织外套，以及一身轻便的和服打扮，让这名有着花花公子气质的年轻男子，看起来宛如一只自在流连于花丛间的蝴蝶。
以一副旁若无人的态度，坐在对异特务小队队长专用椅子上的人，是辰石一志。
一志轻快地避开倒在地上的男子，来到美世面前。
「嗨嗨，这不是美世吗？」
「呃，那个……您好，辰石先生。」
「你好。」
虽然嘴上这么回应美世的问候，一志的一双眼睛却一直盯着站在她身旁的清。
被死盯着看的清不悦地皱起眉头。
「唔……嗳，小弟弟，你几岁了？难不成是久堂先生的私生子？」
在一志这么说的同时，清小小的拳头猛地直击他的腹部。
「呜呃！」
「想开玩笑的话，先慎选对象吧。」
清冷冷地俯瞰捂着肚子蹲下来的一志这么说。宛如魔王，或说是魔人那般不带半点慈悲心的眼神，简直跟清霞一模一样。
接着，原本倒在一志身后的那名人物，此刻像是被操控的死尸那样缓缓起身。
「喔……喔喔～」
不仅如此，他还一边发出诡异的呻吟声，一边朝美世等人逼近。
「啊，那个……辰石先生，您身后……」
听到美世这么说，蹲在地上的一志摇摇晃晃地转头望向她颤抖的手指所指的方向。
「噢，五道，你醒啦。」
原来那不是什么会行走的死尸，而是五道。
变得消瘦又憔悴的五道，先是将一志一把推开，接着不知为何来到清的跟前跪下，还紧紧握住他的双手。
「我……我看到天使了……您终于来迎接我了吗……虽然不明白您为什么长得跟队长有点像，但事到如今，我不会在意这么多。好了，请赶快带我上天堂──」
「看清楚现实，蠢才。」
清以冰冷的眼神挥开五道紧握的手，挥拳重击他的脑门。挨了这一拳的五道发出「呜哇」的沉重呻吟声，脸部也直接撞上地板。
面对突然在眼前上演的这出惨剧，美世不禁掩住嘴角。
不过，这记强烈的冲击，或许让五道稍微清醒了。从原地爬起来的他，表情看起来正常了一些。
他再次望向清，然后夸张地用力眨眨眼。
「咦～为什么？队长变小了耶！」
看似真的很震惊的五道放声大喊，清则是一脸厌烦地以手掩耳。
「吵死了……」
「咦？可是为什么？队长，您会不会变得太小了啊？哈哈哈，这是怎么回事啊，真有趣──」
忍不住捧腹大笑的五道，脑门再次狠狠挨了一拳。
明明刚才也被清的拳头击中腹部，一志却以彷佛不关己事的无奈笑容看着五道。
再这样下去，事情恐怕会迟迟没有进展。美世深吸一口气，在心情变得较为平稳后开口。
「各位，可以坐下来谈谈吗？」
虽然音量不算大，但美世回荡在办公室里的嗓音，让三名男性同时沉默下来。
现况究竟如何？今后该怎么行动？必须商讨的事情实在太多。要是不赶快进入正题，太阳都要下山了。
众人在办公室里的椅子和沙发上坐下后，清随即率先发声。
「所以，为什么五道会倒在地上，然后辰石出现在这个房间里？」
听到他的质问，一志笑而不答，五道则是以双手掩面，宛如连珠炮似地开始抱怨起来。
「真的超级累人呢！因为队长不在，我必须代替他统整小队。而且，基于甘水的指使，本部那些家伙盯这里盯得很紧，让我们无法离开值勤所半步。在这种情况下，队里有些血气方刚的家伙却嚷嚷着『赶快去把队长救出来吧！负责监视的家伙算什么啊，打倒他们就行了』。这么做很不妥，所以我卯起来阻止他们，结果反而招来那群人的反感。再说，外头又每天都被一堆激动的民众包围！」
光是想像，五道的辛苦遭遇便令人同情。在
束手无策的状况之下，沦为下属之间的夹心饼干，不难想像他消耗了多少心力。
就连美世听闻这些后，都觉得胸口隐隐作痛。
「被关在这里让大家脾气愈来愈暴躁，值勤所里头的气氛也一天比一天糟糕。我们现在明明无法采取任何行动，跟异形相关的事件报告，却还是一如往常地送过来，甚至还收过『你们连巡逻都想偷懒吗』这样的申诉呢。真要说起来，把一群大男人关在这种地方，要他们一起生活，这种事根本没人做得到嘛！虽然可以通融我们外出采买粮食，但下厨、打扫和洗衣这些杂事，都已经事先决定好由谁负责了，却还是会吵起来！」
至此，一志代替情绪不太稳定的五道继续往下说明。
「就在这时候，大海渡先生捎来了联络。多亏他出面交涉，负责监视这里的人员被撤走了。听到大家终于能自由行动，好不容易放下心中大石的五道，就这样昏厥过去。」
眼前五道憔悴的模样，再加上他方才那番抱怨，这样的反应恐怕也是理所当然。
听完这些之后，清或许也明白五道的苦衷，只是叹了一口气。
「所以，队员们现在是在百足山的指挥之下，待在道场之类的地方做开战准备吗？」
「嗯，差不多就是这样。」
一志耸耸肩，一副看起来完全置身事外的态度。
这时，美世不禁道出自己的疑问。
「辰石先生，您怎么会到这里来呢？」
以优雅的动作翘起二郎腿后，一志「啪」地展开手中华丽的扇子，看似乐不可支地眯起双眼回应：
「我吗？我想说久堂先生被抓走，应该会让对异特务小队伤透脑筋，所以特地过来揶揄从宫殿返回值勤所的成员们，结果就一起被关在这里喽。」
「……自作自受。」
沮丧至极的五道这么轻喃。
的确。要是没动了过来取笑大家这种无谓的念头，一志也不至于被关在这里。
总之，这样一来，就能明白值勤所外头无人看守的原因了。
大海渡目前也平安无事，而且还致力推行对抗甘水的方针。对美世来说，对异特务小队能够采取行动的现在，无疑是大好机会。
「不开玩笑了。接下来该怎么做？眼前这位式神弟弟能指示大家行动吗？」
完全无视五道的一志，以敞开的扇子掩嘴，一双眼睛望向清。
面对一志像是打探的视线，清没有动摇，只是淡淡地摇了摇头。
「不，我不会给予指示，我不过是一介式神。关于今后的事情──」
看到清将话题重心带到自己身上，美世朝他重重点头，然后挺直背脊，对交叠在腿上的双手微微使力。
「上午，我已经拜访过久堂公公，向他请求协助。在各位和异能心教开战前，我们打算明天就动身前往营救老爷。」
听到美世这番发言，五道不禁屏息，一志则是圆瞪双眼。
室内开始弥漫一种明显紧绷的氛围。但美世毫无胆怯之色，仍笔直望向眼前的两人。
想救出清霞的话，光凭美世一个人的力量完全不够。这两人的理解和协助，绝对是不可或缺的东西。
「这样太危险了！」
最先出声反对的人是五道。
这是当然的。明显没有战斗能力的上司的未婚妻，竟然打算做出自投罗网的行为。
要直捣甘水大本营这点，跟美世一开始打算做的事情并无不同。
不过，她现在的心境，以及做好的心理准备，已经跟当初完全不同。彷佛脑袋深处变得极其冷静、思绪也因此清晰起来的这种感觉，是之前所没有的。
（……我不但弱小，才学也很浅薄。）
在帝国军本部，美世有能力赢过的敌手，恐怕一个也没有。但如果因为这样而放弃，就无法解决任何问题。
「就算这样，我还是要去。」
「不，可是……」
五道打算再次开口劝阻时，却被一志制止。后者静静将阖起来的扇子挡在他面前，虽然感到诧异，但五道也因此沉默下来。
「──我知道了。既然这样，我陪你一起去吧。」
听到一志以稀松平常、若无其事的语气这么说，五道震惊地转头望向他。
没料到一志会这么提议的美世，同样吃惊到一瞬间停止呼吸。
「啥？你说什……」
「因为我比较适任嘛，五道太顽固了～」
以平淡表情回应的一志，态度感觉跟平常没什么不同，让人无从判断他是认真的，又或者是在开玩笑。
不过，包含美世在内，在场的所有人其实都感受到一志眼底若隐若现的认真气魄，所以能明白他并不是在说笑。
「真的……可以吗？」
虽然美世本人没有这个意思，但她这么问，听来彷佛是在确认一志是否已经做好赴死的准备。
然而，一志感觉完全不把这当一回事，仍是一派轻松地以「当然」回应。
「可以的话，我是希望能回避麻烦事啦。没办法，少了久堂先生，我们就只是一群乌合之众而已呢。」
乌合之众……美世默默在内心重复这句话。
从五道方才的抱怨内容听来，恐怕的确是这么一回事。异能者已经习于追随比自己更高强的存在，或许就像野生狮子的群体那样。
当然，美世并不是想说五道没有率领众人的资质。
「非常感谢您。其实，我一开始也是打算请辰石先生协助我。」
美世毕恭毕敬地朝一志低头致谢。
就算对异特务小队陷入四面楚歌的状态，也不代表隶属于帝国军的五道等人能够完全自由地采取行动。
从这方面来看，非军方相关人士的一志，不管做什么，都不会像上位者那样被逼着负责，也不会将他人卷进来。
他可说是最适合让美世请求协助的人物。
「啊，果然吗？那就这么决定喽。」
说着，一志洋洋得意地以扇子拍了拍自己的掌心。五道则是一脸欲言又止地看着这样的他。
为自己无法亲自前往拯救清霞而感到不甘，同时也为一志的安危和将来的发展感到忧心。看在美世眼里，五道的表情透露出这些错综复杂的情绪。
在安静下来的办公室外头，远处开始传来些许人声。
是开始为战斗做准备的队员们的声音，还是在围墙外头质疑对异特务小队存在意义的群众的声音？
在沉重空气稍稍缓和下来的瞬间，清吐出一口气。
「五道。」
「……是。」
五道回应他的嗓音，透露出几分像是在闹脾气的感觉。
「之后就拜托你了。」
「是。」
听到清这么说，五道随即正襟危坐，恭敬地向他低头致意。抬起头来时，五道脸上已是率领整支小队的领导者的表情。
不过，他随即又忧愁地叹了一口气。
「……听到这种话，我也没办法说些什么了啊。」
看到将眉毛弯成八字状表示「毕竟我的肩上也背负着不少东西嘛」的五道，美世松了一口气，一旁的清也轻轻点头。
之后，一行人继续商讨今后的行动计画，并做出结论。
美世、清与一志明天便动身，潜入被甘水暗中掌握、囚禁着清霞的帝国军本部。
虽然也想过可以由五道率领的对异特务小队，以及正清召集而来的异能者们先进行突袭，来个声东击西；但要是战况变得激烈，只会让无论怎么伪装，看起来都不像军人的美世等人显得格格不入，导致潜入行动受阻。
因此，最后决定先由美世等人潜入帝国军本部，等他们抵达清霞所在处之后，再让五道等人引发骚动。
若是大批异能者浩浩荡荡地进攻，甘水想必得让麾下的士兵前往迎击，内部的战力也会因此变得薄弱，让美世等人有机会和甘水本人对峙──就是这样的道理。
（要是新先生出现……）
美世想起此刻本应也在场的表哥。
新同样是个棘手的战力。他会在异能者和人工异能者双方人马正面交锋时亲上前线，或是守在甘水身边？
无论是何者，五道和一志似乎都已经设想好对策。
（新先生想必会在我们面前现身吧。）
美世能够这么断言。不过，为了意外状况而预先做准备总是好的，所以她并不打算强力主张这一点。
她只是想阻止新，这就是她的想法。
「就是这样。那么，我们会开始进行相关准备。美世小姐，我想你们还是暂时离开这里会比较好。今天或许还没问题，但监视体制不知道什么时候又会开始运作。」
听到五道这么说，美世也表示同意。
好不容易拟定了分头进行的计画，要是连美世等人都被困在值勤所里，无法自由行动，问题可就严重了。
更何况，要在清一色是男性的值勤所里过夜，也让身为未婚女性的她有所顾忌。
「太好了。那我也可以跟着离开吧？这种挤满男人、脏
脏臭臭的地方，真的让我很受不了呢。」
看到一志夸张欣喜的模样，五道恶狠狠地开口。
「真抱歉喔，让你待在这种脏脏臭臭的地方。反正，不管是什么地方，只要没有漂亮大姊姊，你应该都会不满吧～」
「你这不是很清楚吗？」
这两人真的是无论睡着或醒着，找到机会就想跟对方拌嘴。
但现在，表现得一如往常的他们，反而让美世感到安心。接下来，就是让清霞和新回到这里──
一定要让这次的行动成功。这次，轮到美世成为大家的力量了。
（即使只有棉薄之力，我也要全力以赴。）
美世茫然听着五道和一志斗嘴的声音，在脑中描绘出和煦平静的日常光景。
◇◇◇
在夕阳开始西沉、天空逐渐染上夜色的傍晚，美世等人离开对异特务小队的值勤所，带着一志再次造访薄刃家。
尽管美世等人突然带着客人来访，义浪仍热情款待众人。
「哦～我原本还以为薄刃家会是个什么样的地方，结果意外地很普通呢。」
听到美世表示要在薄刃家留宿后，在前来的路上，一志一直显得相当兴奋。一抵达薄刃家，随即不停东张西望的他最后做出了这样的评语。
看到从以前就认识的一志出现在薄刃家，让美世有种奇妙的感觉。
「美世。」
「是……？」
简单用过晚餐后，美世让一志待在一楼的客房，自己则是准备和清一起返回之前使用的房间时，义浪叫住了这样的她。
「你今天去了哪里？」
「是。我去拜访了久堂公公和婆婆，之后又去了对异特务小队的值勤所一趟。」
美世察觉到义浪关心自己的心意，于是坦率向他报告今天的行程。
明天就是决定命运的关键之日。要是一个不小心，有可能会赔上性命──宛如生与死之间的界线，沉重而紧紧缠绕在一起的孽缘所导向的终点。
美世打从心底觉得，在决战前的这一晚，自己有个能够回去的地方，真的是太好了。
回去久堂家主宅邸，感觉会有些尴尬，但清霞的家又太冷清了。
「是吗？就是明天了啊。」
看到义浪以顿悟一切的表情这么轻喃，美世朝他点点头。外祖父衰老的容颜上浮现了虚弱的微笑。
「在澄美出嫁后，老夫就不曾感受过这种心情了。」
这句出乎意料的发言，让美世屏息。
什么都做不到，只能默默目送对方离去，是一件十分辛酸的事。她回想起因莫须有的罪名遭到逮捕，被迫离开自己身边的清霞的背影。
那个当下，是她至今为止的人生当中，最为自己的无能为力和怯懦感到懊悔的一刻。
不过，这也是昔日那个心中几乎不存在任何重要人事物的自己，绝不会感受到的痛楚和不甘。
「……外祖父，谢谢您这样替我担心。」
「美世……」
「我一定会回来，然后邀请您参加在春天举办的结婚典礼。届时，还请您务必前来哟。」
美世不知道自己明天会迎向什么样的结局，简直就像是还在斋森家生活的那段日子。
不过，两者之间有个决定性的不同。
现在的美世，能够对未来怀抱着希望活下去。她可以断言，现在的自己，和过去每天都渴望能就此死去的自己，有着截然不同的心境。
美世不会再有「死了也无所谓」的念头。今后，她会活下去。
（可是，我需要老爷。）
美世尽全力对义浪展露开朗的微笑。
「说得也是……老夫很期待呢。」
和义浪道别后，美世踏进二楼的房间，轻轻关上房门。疲劳感在下个瞬间一口气涌现，让她变得全身无力，只能倚着房门瘫坐在地上。
「呼……」
默默跟着她走进房里的清，探头望向美世低垂的头。
「你还好吗？」
「是的，我没事。」
虽然这么回答，美世的手脚却令人难为情地不停微微颤抖。
其实，她真的很不安。一想到明天的计画，总让她担心自己能不能成功、所有人能不能全数平安归来。这样的紧张感，让美世彷佛胸口被撕裂那般痛苦。
要是不表现得开朗坚强一点，感觉自己马上就会变得无法动弹。
「──你果然很擅长逞强啊。」
美世忍不住「咦」地抬起头。
清的说话语气总和清霞十分神似。刚才那句话，几乎就像是从清霞口中说出来的。
不可能有这种事。清只是有着年幼清霞样貌的式神，并不是清霞本人。
清以温柔眼神凝视着因吃惊而僵在原地的美世。
「别这么害怕。我发誓，不管发生什么事，我都会保护你。」
清的脸慢慢靠近。他的额头「咚」一声轻轻靠上美世的。本应没有体温、触感总是相当冰冷的他，现在却似乎透出些许热度。
（感觉好温暖又让人放心……）
身为式神的清，既没有心跳，也不会呼吸，却让美世感觉自己紧绷不已的身心慢慢放松下来。
「谢谢你，阿清。」
美世不再颤抖了。或许是错觉吧，吐出一口气之后，她总觉得身子也变暖了一些。
「放心睡下吧。再不然，我唱摇篮曲给你听。」
「摇篮曲……」
啊啊，这或许不错呢。美世忆起小时候，负责照顾她的花姨也曾唱摇篮曲给她听。想像清唱摇篮曲的模样，让她的嘴角不自觉上扬。
松开一头长发、换上睡衣后，美世在床上躺下。
刚才内心明明还充斥着不安的情绪，但现在，美世所感受到的，只剩下夜晚慵懒的氛围。
「阿清，你愿意为我唱摇篮曲吗？」
「嗯……真拿你没办法。」
彷佛重返童年时光的美世，开口央求坐在自己身边的清。后者点点头，以平静的表情开始唱歌。
那是嘹亮清澈、宛如天籁的嗓音。
轻柔的曲调，感觉马上能让人涌现睡意──美世原本是这么想的。
（哎呀……？）
不知是不是多心了。原本以为自己会听着清的歌声安详入睡，但美世此刻却觉得曲子的旋律好像有哪里不对劲。
和动人的嗓音相较之下，高低音听起来似乎不太稳定。
（难道是走音了？）
美世没听过清哼唱的这首曲子，但她判断他唱出来的音阶恐怕不太正确。
她稍稍睁开闭上的眼，窥探清脸上的表情。但他看起来一脸泰然自若，并没有在意自己唱错音阶的问题。
（……呵呵。）
看来式神不擅长唱歌，这样的新发现让美世更加放松。她再次闭上双眼。
清的摇篮曲并没有让紧张感消失。尽管如此，美世的心情仍在不知不觉中变得正向而平稳。
听着有些走音的曲子，她感到自己的意识逐渐蒙眬。
逞强是美世的特长。明天……只有明天就好，她必须逞强到人生无法再做到第二次的程度。
不是为了压抑内心的不安，而是为了获得往前进的力量。
美世轻轻按着收在怀里的护身符，然后坠入梦乡。