台版 转自 轻之国度
图源：江火如画
制作：江火如画
校对：江火如画
浅草的街道尚未苏醒。静谧的清晨空气笼罩下，晨光将东边的天空染成一片火红。
栗田仁面带紧绷的神情，凝视著东边的天空从鲜红色逐渐转为橘色，最后融入泛白的天空之中。
栗田是个男子气概十足、外貌精明强悍的青年。
他虽然经历过一段年少轻狂的日子，但如今是一位手艺精湛的和果子师傅。目前以第四代老板的身分，挑大梁地掌管座落于其身后的和果子店兼甘味处「栗丸堂」。
现在还不到营业时间，所以栗丸堂的正门关著，但不限于栗丸堂，在和果子店工作的师傅都必须一大早就上班。
栗田平常也会在五点左右起床，确认过当天的工作内容和行程后，便开始制作朝生果子──当天制作、当天食用的生果子。
不过，栗田今天比平常更早起床。
因为他想要藉著清晨的清新空气，冷静地思考一些事。他想要在著手工作之前，先针对昨晚发生的惊愕事件整理好思绪。
五月已经来到中旬。今天是星期一，昨晚刚举办完三社祭。
凌晨的冷空气让发烫的脑袋渐渐降温。栗田认真思考著，细长的眼睛发出比平常更显犀利的目光。他身穿造型轻便、军装色系的薄衬衫，板著脸站在店门口陷入沉思时，不由自主地流露出内心的情感：
「葵小姐……」
栗田紧紧握住拳头。从昨晚到现在，他满脑子想的都是那件事。
「我一定会──」
栗田轻声准备继续说下去时，远处忽然传来朝气十足的声音。
「栗～哥～」
栗田转头一看，中之条从传法院路的方向跑来。
中之条穿越以手印闻名的浅草公会堂「明星广场」，在橘子路上奔跑。他是个比栗田小两岁的和果子师傅，国中毕业后来到栗丸堂当学徒。
中之条的个性乐观，也很容易得意忘形，但是一个值得依赖的同事，栗田也把他当成弟弟看待。
「……已经这么晚了啊。」
栗田随意梳理一下头发，让自己重新振作起来。这时，中之条已经来到他身边。
「栗哥，早安！」
中之条气喘吁吁地打招呼说道。
「早。」栗田点了点头，继续说：「一大早的，你也太有活力了吧？在附近散步的人和小狗都被你吓到了。」
「因为我比小狗更有活力啊！老实说，还没到传法院的转角之前，我整个人睡眼惺忪，还没完全清醒过来。不过，一看到栗哥的脸，就感动到情绪高涨。」
「情绪高涨？发生什么事吗？」
这时，中之条忽然放松表情、扬起眼角，说出出人意表的话语：
「那还用说吗……栗哥，我知道你那种按捺不住的心情。」
「什么东西？」
栗田不由得皱起眉头。中之条一脸得意的表情皱了皱鼻头后，继续说：
「我能体会栗哥的心情。每个人都会有突然想见到某人的时候嘛！我有时候也会突然很想念住在老家的家人。你今天因为太想早一点见到我想到受不了，所以按捺不住地一直在店门口──」
「你在说什么蠢话！」
「……果然是我想太多啦？」
中之条露出淘气的表情吐了吐舌头，栗田以冷漠的口吻对他说：
「听好，你想说梦话，等睡著之后再说！不说这些了，快去换衣服，要开始工作了！」
「是～」
中之条精神奕奕地往后门跑去。栗田看著中之条的背影，不由得叹一口气。
──不知道中之条是知情，还是不知情？多亏他，心情放松了下来。如果僵著肩膀工作，会影响工作品质，还是暂时把那件事情拋到脑后吧。
栗田这么告诉自己后，踏出步伐朝向栗丸堂走去。然而，心里虽然这么想，脑海里却难以克制地浮现葵昨晚的紧绷表情。
凤城葵是一位充满透明感、五官柔和、拥有一头乌黑秀发，并散发出轻松氛围的美女。
她是在全国拥有多家分店，甚至在巴黎和纽约也有设立销售据点的日本最大规模和果子名店──赤坂凤凰堂的千金，据说以前也是一位和果子师傅。
栗田直到最近才得知葵有如此傲人的家世，但无关乎身世，对栗田而言，葵是特别的。
栗田因为无法重现父亲做的豆沙馅口味而苦恼时，葵帮助了他。在那之后，葵经常拜访栗丸堂，与栗田共度许多时光。当初栗田为了表达谢意，主动提议要带葵在浅草观光，两人因此会一同出门。
浅草寺、浅草演艺厅、大江户舞台。
除了带葵去这些景点之外，栗田也找葵商量过新产品开发事宜，或是一起拜访过制作金平糖的工厂。
在栗田心中，每一段时光都令人心情雀跃，当他察觉时，已经情不自禁地被葵所吸引。
一方面受到朋友浅羽怜的激励，栗田下定决心要在三社祭的晚上向葵表白。然而──
祭典结束后，在栗田准备告白时，发生冲击性十足的事件。
当时有个人躲在路灯的阴影下，注视著站在栗丸堂店门前的栗田和葵。察觉到对方后，葵瞬间脸色苍白。
一个身穿骯脏破烂的衣服、年近二十岁的神秘青年躲在阴影处偷看。青年的行径也好，令人发毛的表情也好，都明显看得出来不正常。
栗田追上前试图抓住青年，但最后让人逃跑了。
「……我的手伤……就是富樫先生他……还有那个人之所以会死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
葵似乎遭受到相当大的打击，一开始连好好说话都有困难，不久后才断断续续地说明。
名为富樫的青年以前是凤凰堂的和果子师傅，而且是十年难得一见的优秀人才。他已经失踪好长一段时间，如今再次现身，而且不知道为什么偷偷在观察栗田和葵的状况。
──原来葵手腕上的旧伤是那家伙害的啊？死掉的那个人是谁？
面对谜题重重的状况，栗田内心涌起一股未曾有过的强烈欲望。
「别担心。」
栗田一心想要让葵感到安心，当他察觉时，已经冲动地脱口说：
「虽然我不知道详细状况，但放心交给我来处理吧。不管对方是何等人物都不用怕，我绝对会好好解决那家伙的问题。」
「──是！」
葵露出笑脸点了点头。那并非只是为了不让人担心而逞强的笑脸，而是看得出信任栗田的笑脸。
在那之后，栗田邀请葵进到已经打烊的栗丸堂。
在无人的甘味茶房里，栗田端出热茶和甜品招待，和葵闲话家常了好一会儿。等到葵的心情平静下来后，栗田谨慎地切入话题：
「葵小姐，刚刚那家伙……你说他叫富樫，是吗？」
「他是富樫瞬……先生。」
「你跟他怎么了？」
一方是凤凰堂的千金，另一方是离职员工。听说葵以前也当过和果子师傅，会不会是在制作和果子时，双方起了什么冲突？或是富樫因为被解雇而怀恨在心？
栗田等待葵回答，但事情似乎相当难以启齿，葵只是咬著嘴唇，迟迟没回答。
就快恢复开朗的气氛再次变得凝重。葵总是表现得爽朗又聪慧，栗田第一次看见她极度苦恼的模样，不禁感到心疼。
「……没关系，你如果不想说，就不要勉强说出来。不过，刚刚那明显是跟踪狂的行为，我帮你报警──」
剎那间，葵整个人跳起来似地挺直背脊，激动地摇头说：
「不可以，请不要报警！」
「葵小姐？」
「拜托你！请不要……再刺激富樫先生。」
栗田瞬间哑口无言。
虽然葵的个性温和，但对于制作和果子有著足以让温和个性变得激动的强烈热忱。如果不是这样，她不可能拥有那么渊博的知识和见解。
原因想必是跟和果子有关，葵才会如此苦恼。
栗田的眉头深锁，葵以痛苦的语调吞吞吐吐地说：
「富樫先生……他确实害我受了伤……但是，那是有原因的。富樫先生跟死掉的那个人──」
死掉的那个人？
再次听到这句话，让栗田相当在意，但他还来不及询问，葵就先说出令人纳闷的话语：
「……我不会硬说富樫先生不是坏人，但是，他往后绝对不可能伤害我。」
「咦？可是他──」
「绝对不用担心。」
尽管脸色铁青，葵还是表情坚定地做出如此定论，栗田不禁犹豫起该不该追究下去。栗田清楚知道，虽然葵平常的态度柔和，但在这种状况下绝不会让步。
然而，栗田完全掌握不到状况。
在快要喘不过气来的沉默气氛中，栗田脸上不自觉地露出纳闷的表情。不久后，葵感到过意不去地瞥了栗田一眼，一副下定决心的模样做了一次深呼吸，继续说：
「呃……栗田
先生，你下次放假的那一天有空吗？」
「你是说店里公休的那一天？嗯，星期四我还没有做任何安排。」
「太好了。如果是这样……我希望你可以陪我去一个地方……对不起，那个地方挺远的，希望不会造成你的困扰。」
面对葵突如其来的邀约，栗田有些讶异地询问：
「你说挺远的地方是哪里啊？」
「埼玉县的……某个地方。」
「原来在埼玉县，那也没有多远。不过，为什么要去那里？」
这时，葵显得有些犹豫的模样停顿一会儿后，才直直看著栗田说：
「到那里之后，我会告诉你所有事情，包括过去没能对你说的话。」
栗田顿时说不出话来，葵微微垂著长睫毛。
「……对不起，一定要去到那里，我才说得出口……很抱歉要让你跑一趟，在那之前我也会先做好心理准备。」
「嗯，我知道了。」
看见葵僵著纤细的肩膀，栗田缓缓点点头继续说：
「不过，你不用太勉强没关系。还有，你完全不需要觉得过意不去。是我自己想要了解状况，所以不管要去哪里，我都愿意奉陪。」
「栗田先生……」
越是痛苦的回忆，人们越不愿意轻易说出口。栗田的父母因为意外事故丧命，直到现在他还是会经常为此懊恼。经历过这般遭遇的栗田，比任何人明白不愿意说出痛苦回忆的心情。
另外他隐约感觉到一旦从葵口中得知详细的往事，两人目前淡薄的关系将迈入新阶段。
「星期四去到那个地方之前，我不会再提起这个话题。所以……这样说或许很自私，但我会把这件事搁在一边。可以的话，我希望你能恢复平常的样子。」
就某种涵义来说，这算是很自私的要求吗？栗田思考一下这个问题，还是决定这么提出要求。葵按住胸口，微微颤动著身体深深叹一口气之后，点点头说：
「是……」
「嗯。」
「谢谢你……栗田先生。」
不知道是什么力量让葵的心情恢复平静，原本一片苍白的脸庞放松下来，脸上泛起淡淡的健康血色。虽然还没能够恢复平常的模样，但葵脸上的表情是开朗的。
看见葵这般模样，栗田莫名感到胸口一阵灼热，于是板起脸胡乱抓了抓头发。
＊
虽说要把事情搁在一边，但栗田怎么可能不在意？
隔天的正午刚过，栗田把厨房交给中之条看顾后，来到经常光顾的咖啡店。他坐在吧台的座位望著咖啡杯，低喃：「……想不通啊。」
虽然工作时没有多余的心思想事情，但一离开栗丸堂，那件事就一直在栗田的脑海里挥之不去。
对于富樫瞬，葵表示「不会硬说他不是坏人」。
不过，那是葵以她的方式妥协的说法，如果以客观的角度解读，富樫应该是坏人。虽然栗田在一片昏暗中只瞬间看到富樫一眼，但明显感觉得到富樫属于危险人物。
尽管是个危险人物，葵却说「他往后绝对不可能伤害我」，到底是怎么回事？
正因为葵的语气笃定，而不是一时的安慰话语，才让栗田更为在意。
还有，死掉的那个人是谁？
栗田很想问葵，但他自己说过不会再提起这个话题，所以在星期四之前什么也不能问。
栗田用食指敲打著桌面，瞪著咖啡的黑色液体表面陷入沉思。这时，在吧台内的咖啡店老板走近栗田说：
「喂～栗田，我不知道你一脸凶巴巴地在烦恼什么，但快趁热喝咖啡。我加在咖啡里的爱情都快冷掉了。」
「啊？你加了什么？」
「咖啡。」
老板一副不以为意的模样用俏皮的声音答道。他是一个很适合穿Ｖ领咖啡店围裙、社会历练丰富的三十多岁男性。
老板很懂得应付客人，人脉也很广，栗田从以前就认识老板，到现在仍经常受他照顾。老板的态度乍看显得轻率，但栗田能够顺利经营栗丸堂到现在，有一大部分是多亏了老板无形中提供的协助。
回想起来，也是老板担心栗丸堂的客人变少，才介绍葵给栗田认识。
事到如今，栗田想起了老板认识葵一事，开口询问：
「问一下……你一开始就知道实情吧？我是指葵小姐的家世。」
老板一副出乎预料的模样，瞬间露出严肃的表情。
「原来如此……你已经跟她打成一片，连这些事情都知道了啊。」
「是的。」
栗田板著脸继续说：
「话说回来，你的人面会不会太广？怎么会认识她那样的人？」
「哈哈哈。」
「不要敷衍我。」
老板收起笑容，边擦杯子边轻咳一声回答：
「说起来，我不是认识小葵，而是认识她的亲戚。其实我也不是人面广，完全是拜这间咖啡店所赐。包括池波正太郎（注：东京浅草人，知名小说家，擅写时代小说、历史小说，主要著有「剑客生涯」、「鬼平犯科帐」、「杀手藤枝梅安」三大系列。），很多名人都喜欢这家老字号的咖啡店，各个领域都有这家店的爱好者。」
「……原来是这样的缘故。」
就老字号这点来说，栗丸堂也是老字号，但栗田和他父亲都不是热衷于建立人脉的人。
栗田边心想或许该向老板学习一下，边把话题拉回正题：
「你最初介绍葵小姐是『和果子千金』时，我以为你是跟平常一样爱开玩笑才那么说，没想到你说的是事实。」
「因为小葵说过可以的话，希望不要说出她的来历，我才会发挥机智那么说。」
「你有发挥机智吗？不过，她确实是日本第一的和果子店千金，这点无可讳言。」
如果一开始就听说葵是赤坂凤凰堂的千金小姐，栗田肯定不会坦率接受她指导，一定会意气用事，坚持要自己解决问题，最后极可能陷入更凄惨的窘境。
当然，葵是出于自己的考量才不想说出来历，但以结论来说，这对栗田是有益的决定。
多亏了葵，栗田也不再像以前那么顽固，最近个性似乎变得比较圆滑。
所以，这次该换他来帮助葵，希望可以尽量减轻葵的精神负担，让她能说出一切也不会感到痛苦不堪。
栗田在心中鼓足干劲，或许是这样的想法不小心表现在脸上，老板露出讶异的表情问：
「栗田，是不是发生了什么事？」
「嗯，葵小姐跟我说了一些她的往事……虽然还有很多不明之处，但听说是一个叫富樫瞬的家伙害她的手受伤。」
「你连这个都知道啦？」
老板惊讶地瞪大眼睛问，栗田轻轻点头回应后，咬著嘴角自言自语地说：
「……可恶的家伙竟敢偷窥。」
事到如今，栗田为自己没能抓到富樫瞬的事懊悔不已。栗田在吧台上紧握拳头，老板忽然压低声音说：
「不过，以小葵的情况来说，比起富樫，真澄的事应该更让她苦恼。」
「真澄……？」
「真澄伸一。」
栗田沉默不语地皱起眉头。
真澄伸一是谁？怎么突然冒出一个没听过的名字？
不对，真的没听过吗……？栗田觉得自己似乎在哪里听过「真澄」这个听起来也像是名字的姓氏，但就是想不起来。
「嗯，真澄伸一是个和小葵感情要好的年轻人，也曾经是凤凰堂里手艺精湛的和果子师傅。说到小葵和真澄，那真是郎才女貌、人人称羡的一对──」
老板说到一半，栗田感觉到眼前的景象一阵晃动，全身的血液瞬间退去。
──葵小姐有男朋友？真澄伸一是她的男朋友？
不，镇静一点，老板并没有这么说──栗田正感到内心动摇，老板忽然闭上嘴巴。
栗田露出讶异的表情，出声催促：
「怎么了？老板？」
「糟糕，我不小心说溜嘴……抱歉，栗田，我不能再多说下去。」
「不、不会吧？你都说了这么多才说不能继续说下去。拜托把所有事情都告诉我，这样让人超在意的！」
「不行，刚刚是我的错。抱歉，你就当作没听到刚刚那段话吧。」
老板斩钉截铁地拒绝，栗田不由得从吧台座位站起来。
「老板，你是想惹火我吗？要捉弄人也不是这样──」
「真的很抱歉，我不是在捉弄你。我也是堂堂浅草男人，答应人家的事就要彻底做到。如果小葵还没做好心理准备，也没主动告诉你，我就绝不会说出来。」
「……唔！」
「你也知道吧？这是为了小葵好，也为你好。」
的确，老板从一开始就一直秉持这样的态度，所以显得更有说服力。
栗田失望地重新坐正身子，老板一脸过意不去的样子皱起眉头，露出淡淡的苦笑说：
「别担心，早晚有一天小葵会把一切都告诉你。」
「唉～」栗田叹了口气，百般不愿地表示认同
。
富樫瞬和真澄伸一，这两个人似乎和葵的过去有极大关联，目前他能够掌握到这些资讯也算不错了。
栗田的身后忽然传来声音。
「呃……不好意思。」
栗田转头一看，看见一名身穿轻便ＰＯＬＯ衫的青年站在身后。
青年约二十岁上下，长相和服装都没有特别突出，像个随处可见的一般年轻人。青年的黑眼珠转来转去，看似有些紧张。他看了看老板，再看了看栗田后，开口说：
「呃，您是这里的老板吧？我跟您约好了今天见面。」
「喔～你就是那位……」
老板似乎是第一次和青年实际碰面，探出身子上下打量著青年。青年的视线在空中游走一阵后，自我介绍说：
「我是白鹭敦。」
青年轻轻行了一个礼，继续说：
「我今天来品尝栗丸堂的水羊羹，还请多多指教。」
「这位是栗丸堂的老板。栗田，快打招呼啊。」
被老板点了名，栗田也点头致意说：
「……你好，我是栗田仁，请多多指教。」
栗田这才被拉回现实，心想差点忘了这件事。
因为满脑子想著葵的事，栗田都忘了今天的目的，是老板要介绍新的客人给栗丸堂。
＊
时间拉回到昨天的傍晚，老板打了通电话到栗丸堂。
『栗田，你明天中午可不可以腾出一些时间？』
「这么突然？有什么事情？」
『事情是这样子的，听说有一家颇有规模的茶行的小开明天会来浅草。他爸妈交代他来挖掘适合搭配日本茶的美味夏果子，目标好像是水羊羹。』
话筒另一端传来老板特有的、爱装蒜又迂回的话语，栗田立刻这么做了解读：
茶行──提到日本茶专卖店，以静冈和京都的老店最为有名。当然，东京都内也有很多有名的茶行。这次的状况应该是茶行的小开受到双亲吩咐，来跑腿买父母亲爱吃的水羊羹。
这阵子天气变得相当暖和，想必对方是希望藉由香醇中带有丰富苦涩感的浓郁日本茶，配上充满清凉感的水羊羹，早一步感受夏天的氛围。
「所以呢？我要做什么？」
『我跟那家茶行的少爷大力推荐，说如果要在浅草找水羊羹，栗丸堂的水羊羹最好吃。你就做出引以为傲的水羊羹给他吧。』
「拜托～你忘了附近有地瓜羊羹的老店吗？别给我打肿脸充胖子！」
『我只是说出主观想法而已，而且地瓜羊羹和水羊羹是不一样的东西吧。再说，只要进行得顺利，搞不好对方会成为栗丸堂的老主顾。』
栗田有种恍然大悟的感觉。
虽然栗丸堂的业绩已从谷底拉回来，但还不到一帆风顺的程度，为此担心的老板时而会介绍新客人给栗田，这次似乎也是同样的状况。
就目前看来，老板的亲切表现并没有实际带来成果，但他的心意可贵，所以栗田笨拙地表达谢意，并接受老板的请求。
「我们到了，白鹭先生，请进。」
「距离很近呢。这里叫……甘味处栗丸堂啊。」
推开正门后，栗田带著茶行的小开──白鹭敦走进店内。
在平日的白天，栗丸堂的甘味茶房大多处于养蚊子的状态，很遗憾的，今天也不见客人的踪影，除了坐在靠窗桌位的一个人──
「啊！栗田先生，你好～」
「葵小姐！」
看见栗田出现，葵精神奕奕地举高一只手挥了挥。葵今天穿著美丽的雪纺上衣，外面套著针织外套，再搭配色调高雅的裙子。
栗田不禁忘了白鹭的事，快步走近葵说：
「怎么了吗？」
「没有，完全没事～」
葵如此悠哉的回应，让栗田不由得眨了眨眼。葵态度爽朗地继续说：
「不知道怎么回事，我突然很想吃甜的东西，所以就想跟平常一样，边品尝美味的甜品，边欣赏栗田先生如苦涩咖啡般的表情～」
「这样啊……没事就好。」
栗田很担心葵会因为富樫瞬的事情而烦恼，但他决定今天不提这个话题。
虽然隐约感觉得到葵是故作坚强，但她至少愿意表现出开朗的态度。
栗田说过，希望葵能恢复平常的样子，而葵确实做出了回应，来到栗丸堂让栗田看见她有精神的样子。葵的贴心举动让栗田相当感动。
虽然只有一小部分，但在得知葵的过去后，栗田不禁觉得，葵彷佛会看透人心的天真无邪态度，全是故作坚强的表现。这让栗田心痛不已。
不过，正因为如此，栗田更觉得自己也要像葵这般表现得和平常一样。
「……我的表情那里苦了？」
「嗯？」
「反而应该很甜才对吧？因为我是和果子师傅。」
栗田在胸前盘起双手回答时，身穿围裙的赤木志保忽然掀开门帘，从厨房里走出来。
「天啊～阿栗，你在说什么？你懂不懂何谓比喻？」
「志保姊，你干嘛突然跑出来吓人？」
「如一杯苦咖啡般的表情是在夸奖人，意思是那个人的表情很有男人味。」
「咦？」
她怎么可以说这种话说得那么自然啊──栗田不禁满脸通红。
志保见状发出银铃般的笑声。身为栗丸堂女店员的志保在浅草出生长大，有著不输男性的气概，外表看起来年近三十，但内在比外表更年轻。她拥有可以挂保证的招呼客人功力，也负责销售和果子的工作，可说是实至名归的栗丸堂活招牌。
「不说这些了，欢迎光临。这位客人，不要客气，请到这里入座！」
志保活力十足地为白鹭带位，栗田被拉回现实后，转头看向葵说：
「葵小姐，等一下我要请客人吃水羊羹，不嫌弃的话，要不要一起品尝看看？」
「咦？可以吗？」
「我多做了很多，也希望你可以帮我试吃味道。你想吃多少都没问题。」
「太开心了！那我就不客气。不过，我的食量很小，不可能吃很多个啦～」
「怎么可能吃那么多水羊羹嘛。」
白鹭突然在一旁插嘴说道，葵有些怕生地回答：「咦？是……」
栗田边斜眼看著志保有技巧地帮两人缓和气氛，边换上白色厨师衣往厨房走去。
掀开门帘后，制果器具一字排开、属于和果子师傅的空间在眼前延伸开来。
前方的墙边有专业用的捣年糕机，捣年糕机旁放著蒸笼，厨房最里面则摆著流理台。
厨房中央有一张历史悠久的工作台，中之条在工作台上单手拿著三角刮刀，正在练习制作练切。他猛然抬起头，迎接栗田的到来。
「栗哥，你回来了啊。你觉得这朵花的造型如何？」
「还好……花瓣的形状要再平顺一点。和果子是以抽象的方式展现大自然，不需要真的把花瓣捏得歪歪扭扭的，做得像真花一样。」
「我做得太逼真了吗？」
和果子必须抢在季节到来之前推出。中之条可能是为了七月将在入谷举办的夏季活动「牵牛花祭」做准备，所以在练习牵牛花造型的练切。
栗田从中之条身边走过，打开专业用的冰箱门取出装著水羊羹的容器──又称为「羊羹船」的不锈钢模，放在工作台上。
水羊羹的浅墨色表面平整无气泡，散发出硬质的美感，但同时也呈现出Ｑ弹的水嫩感。
栗田撑起不锈钢模的活底，取出水羊羹后，拿起长方形的和果子专用刀，将水羊羹切成小块。他小心翼翼地避免水羊羹裂开，轻轻盛入方盘。
在方盘附上和果子用的木叉后，栗田将水羊羹连同热茶一起端给客人。
「哇～看起来好好吃的样子喔！水羊羹，吃了会变阳刚喔！」
一回到茶房立刻听到谐音字笑话，栗田不禁有种双脚无力的感觉。
「……葵小姐，你是不是老早就想好要这样说？」
「哪、哪有！纯粹是即兴演出！」
虽然白鹭就坐在葵的隔壁桌，但葵的态度还算自然。或许是因志保在身边开朗地笑著而受到感染，葵融入气氛之中，甚至还能即兴演出。
栗田把放著水羊羹和热茶的托盘端到两位客人面前，白鹭一副佩服的模样低喃：
「了不起……看起来水嫩感十足，色泽也很透亮，却又切得如此平整。」
「请吃吃看。」
「那我就不客气了。」
在栗田的劝说下，白鹭动作生硬地切开方盘上的长方块水羊羹，含入口中。
剎那间，白鹭原本显得有些平淡的态度剧变。咀嚼间，他脸上的表情瞬间放松下来；咕噜一声吞下水羊羹后，他露出如弥勒佛般的笑脸，抬头看著栗田说：「好～」
白鹭垂下眼角舔著嘴唇，一脸幸福的神情。
「吃起来真的很清爽！应该说入口即化。水羊羹滑进嘴里，立刻像水一样轻柔地化开，滑过喉咙时的感觉也好清爽。」
白鹭垂著眉尾低喃：「软绵绵的呢
～」这回把闪闪发光的水羊羹切成大块送进嘴里。
咀嚼几次吞下水羊羹后，满足的呻吟声从白鹭的双唇间溜出。白鹭心情大好地继续说：
「嗯～清甜的味道在嘴里蔓延开来。冰冰凉凉又Ｑ弹，像水一样溶化开来……」
白鹭一副连切成小块都等不及的模样，一口接一口把水羊羹往嘴里送。
「该怎么形容呢……是带有透明感吗？红豆的味道相当扎实，却又富含水分且口感滑顺，所以吃得越多就越想吃。」
转眼间，白鹭已经吃完水羊羹，一副有话想说的模样沉默不语地看著栗田。
「要再来一盘吗？」
栗田才说完，白鹭立刻回答：「麻烦你了！」
「葵小姐──」
「我还不用～」
葵在隔壁桌小块小块地把水羊羹送到嘴边，一脸幸福的表情眯著双眼品尝。
「豆沙馅的甜味温和又清凉，还会在口中柔顺地化开来……真好吃。如此美味的东西如果没有慢慢品尝，未免太可惜了。」
「嗯……这样啊。」
想到葵如此珍惜地在品尝水羊羹，栗田忍不住窃喜。不过，目前还是上班时间，所以他一如往常地板著脸，走回厨房准备再拿一盘水羊羹给白鹭。
可能是真的很合胃口，白鹭吃下数量多得令人难以置信的水羊羹。
栗田再送上一盘水羊羹，白鹭也在转眼间吃个精光，并迅速递出空盘子。现在白鹭正在吃第三盘。
「大开眼界啊～我一直以为水羊羹是很甜的东西，道地的水羊羹果然完全不同。这样的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店里品尝的东西……」
或许是栗田多心，他看见葵在隔壁桌动了一下身子，但白鹭并没有察觉。
「你看，软绵绵的，刮刀很容易就切进去。一放进嘴里之后，扎实又清透的豆沙甜味立刻蔓延开来，搭配热煎茶再适合不过！」
说罢，白鹭啜饮一口热呼呼的煎茶，一副心满意足的模样吁了口气。葵在白鹭的旁边显得比方才更加坐立难安地晃动著身子。
葵似乎在忍耐什么。下一秒钟，栗田察觉到原因，静静地搭腔说：
「葵小姐，你不用忍耐没关系。」
「什么意思呢？」
「你很想分享知识吧？」
剎那间，葵瞪大眼睛露出有些夸张的惊讶表情。栗田眯起眼睛打圆场说：
「没关系啦，现在又不是什么严肃的场合。我知道你是因为有客人在才这么客气，不过别忍耐了。老实说，没听到你分享知识，我也觉得少了些什么。」
「真的吗？」
「嗯，可能是我的身体已径自调整适应了吧。总之，能够听你分享知识，客人应该也觉得开心，你就放心地说吧。」
「这样啊……」
葵看似开心地放松脸颊后，立刻帅气地站起身。
「既然栗田先生都这么说了，我当然要干劲十足地说明一番。」
在一旁观看的白鹭吓一跳地身体往后仰。也难怪他有这种反应，因为葵原本有气质地品尝著水羊羹，现在却突然变一个人似地活泼说起话来。
「呃～其实我们说的水羊羹，原本就不是甜味那么重的和果子喔～」
葵面带微笑，轻轻挥动食指做起说明：
「为什么我会这么说呢──啊！在那之前，先让我说明一下基本的羊羹是什么。羊羹是从中国传来日本的点心，初期的羊羹是用蒸的，后来因为发现寒天这个食材，进而开始制作炼羊羹（注：炼羊羹是把红豆、砂糖、寒天混合后结成冻状的羊羹。日文中的「炼」是指把不均匀的食材揉合打匀的意思。），这也变成了主流。当然，蒸羊羹同样非常美味，大家所熟悉的栗蒸羊羹就是最好的例子。不过，如果单纯说是羊羹，一般都是指加了寒天的炼羊羹。」
听到葵回溯到羊羹的起源开始说明，栗田不禁有些难以置信。
「水羊羹就是从炼羊羹衍生出来的点心，两者的基本材料一样，做法也挺相似的喔。」
炼羊羹是将寒天溶化后放入豆沙和砂糖，边熬煮边使水分蒸发，最后凝固成形。
水羊羹则是不经熬煮的步骤，在保持富含水分的柔软状态下凝固而成。
说穿了，羊羹和水羊羹的差别就在于含水量的多寡。
葵表示水羊羹含有大量水分，所以其他材料的比例相对会减少，最终得以降低豆沙和砂糖的甜度。
「因此，照理说不可能发生『水羊羹很甜』的状况。因为水羊羹吸引人的地方就在于富含水分的口感，以及淡淡的清甜。」
栗田察觉到一件事。
他原以为葵纯粹是在展现知识，其实她是暗地里在教导白鹭。
葵方才想必是很想更正白鹭的错误认知，才会一副坐立难安的模样。
「对了，用来吃羊羹的这个器具不是『刮刀』，而是『黑文字』。」
「咦？」
白鹭露出纳闷的表情，栗田在一旁说明：
「那是黑文字木叉，是和果子木叉的一种。」
「没错～毕竟如果用铁汤匙或铁叉子来品尝和果子，感觉有些煞风景呢。黑文字是一种木头，属于樟树的一种。据说是因为树皮上的黑色斑纹看起来很像文字，所以有了黑文字这个名称。凑近鼻子闻一闻，会闻到淡淡的木头香气喔～」
黑文字木叉也是高级木叉的代名词，栗丸堂从以前就一直使用黑文字木叉。
听到葵分享的知识后，白鹭忍不住露出佩服的表情说：
「了不起！各位不愧是做这一行的，果然有深入的了解。对了，可以再来一盘──」
「好，回到主题！到了现在，水羊羹完全被定位成夏天必有的和果子。」
葵方才那段话似乎只是开场白。她彷佛在说「还没说到重点呢」，再次分享起知识。
「但水羊羹原本不是夏天吃，而是冬季和果子。最早以前，水羊羹其实是年菜。」
「年菜？在冬天吃水羊羹……？」
或许是相当意外，白鹭瞪大眼睛问道。
「没错～在以前，全国各地都会在冬天制作水羊羹，把水羊羹视为年菜之一。水羊羹的糖分比炼羊羹低，又含有较多水分，所以很容易坏掉……虽然水嫩感十足的水羊羹很好吃，但它是不耐放的和果子。所以在冷藏技术尚未发达的时代，人们只能在冬天吃水羊羹。以前，甜品相当珍贵，水羊羹被视为高级品，应该是因为这样才会被当成在年节品尝的佳肴。」
栗田沉默地点了点头。
为了展现红豆原有的风味，栗田制作的水羊羹没有添加任何防腐剂，也没有经过再加热处理。说穿了，就是照传统做法制成的新鲜和果子。好吃的原因就在这里。
栗田做的水羊羹和市面上卖的杯装水羊羹截然不同。
「到了昭和时代，冰箱才开始普及。随著家家户户都有一台冰箱，水羊羹渐渐变成冰凉清甜的夏季和果子。不过呢～你们知道吗？现在仍有部分地区保有冬天吃水羊羹的习俗。像在福井县等地区，水羊羹完全是属于冬天的食物！为什么会这样呢？针对这点，众说纷纭，但我个人比较推崇『丁稚奉公（注：丁稚是以签约劳工的身分，住在商家工作的年轻劳工。如果是在工匠底下工作的丁稚，又称为徒弟。丁稚的人数以江户时代最多。）的伴手礼』这种说法。」
或许是因为栗田主动要求葵分享知识，葵今天显得比平常更加滔滔不绝。
「丁稚奉公是指长住在主人家里，为主人工作的意思。在大正时代，丁稚们会从福井县去隔壁城镇的京都工作。过年返乡时，他们会带著羊羹回家。当时羊羹为高级品，为了让家人都吃得到羊羹，所以将羊羹加水稀释以增加数量。据说这可能就是水羊羹的起源。」
葵继续说道：
「顺道一提，关西地区的丁稚羊羹不是使用寒天，而是以使用面粉的蒸羊羹为主流。不过，在本质上和水羊羹相同，都是丁稚们返乡时的伴手礼──也就是说，可猜测这是一种丁稚们满足欲望的表现，他们想要便宜买到更多的高级羊羹，好让所有家人都有机会品尝。日本人从以前就拥有一颗懂得体贴的心呢～」
葵实在太博学多闻，白鹭完全跟不上葵的说明，呈现放空的状态。
站在旁边的志保也是一样的反应，但葵的兴致似乎越来越高昂，双眼闪闪发亮，口若悬河地继续说：
「所以呢，冬天、过年、丁稚返乡、水羊羹──就是这样一路延伸过来的。基于这样的历史背景，也为了保持美味，还是会希望不要加添加物、遵照传统做法来制作水羊羹。虽然保存期限很短，但爱吃水羊羹的著名小说家向田邦子女士，也曾经在一篇散文〈沉睡的酒杯〉中这么描述过水羊羹：『水羊羹就跟江户人的钱一样，隔夜不得。』从这句描述，看得出来向田女士真的很喜欢水羊羹。我也完全认同这样的想法，水羊羹越是新鲜，就越──」
虽然是很有趣的分享，不过，如果没有人出声阻止，葵的知识分享恐怕会无限持续下去。
栗田回过神来，急
忙出声阻止：
「太满足了！你的知识分享已经让大家够满足了！」
「咦？」
「因为太满足，客人都已呈现放空的状态！我看今天就分享到这里吧！」
「不、不好意思！」
葵迅速摀住嘴巴，一副难为情的模样红著脸。
「我、我是想要让栗田先生听得开心。」
「喔……谢啦。因为我是开和果子店的，当然听得很开心，只不过……」
栗田转头看向旁边，身为客人的白鹭一脸发愣的表情僵住不动，志保也一样。店内弥漫著引人苦笑的沉默气氛。
该如何化解这股气氛呢？栗田还在寻找适合的话语时，出乎预料的是白鹭最早恢复镇静。
「……谢谢招待。」
白鹭把黑文字木叉放在空盘子上，双手合掌说道。现场的气氛随之恢复正常。
葵刚才分享知识到一半时，白鹭似乎还想再多吃一盘的样子，但应该够了吧？他已经吃了三人份，应该已充分达到今天的目的。
栗田满意地在胸前盘起双手，志保满面笑容地开口说：
「真的～和果子的魅力就在于除了品尝美味之外，还可以学到有趣的知识！白鹭先生，如何？你还满意我们家的水羊羹吗？」
这时，不知怎地，白鹭垂下视线摇摇头说：
「──不怎么满意。」
「咦？」
出乎预料的话语让栗田不禁怀疑起自己的耳朵，白鹭面色凝重地继续说：
「抱歉，实在不太满意。如果要说真心话，我必须说不合口味。这才是真实的感想。」
栗田傻眼地心想：「你吃了那么多盘，还说不好吃？」
眼前这个随处可见的平凡青年忽然变得难以理解，栗田压抑著内心的疑惑，尽量保持冷静地询问：
「具体上是怎样的不合口味呢？」
「没有啦，也不是有什么地方特别不合口味。硬要说的话……整体都不合吧。」
白鹭的态度和吃水羊羹时完全相反，全面否定的发言让栗田深受打击。下一秒，葵一副无可忍耐的模样插嘴说：
「不是啊～你的态度是不是有些前后不一致呢？你吃完一盘又一盘，当然是因为水羊羹很好吃，不是吗？」
「没错……我确实吃了很多盘。不过，我从没说过半句『好吃』。」
「咦？」
葵一副彷佛在说「没说过吗？」的模样歪著头，这回换成志保从旁激动反驳：
「等一下！我是不记得你有没有说过『好吃』，但你就是一副吃得很开心的样子啊！怎么看都像是觉得很好吃的样子。」
「那只不过是看起来让你那么觉得而已吧？总而言之，我讨厌这里的水羊羹！」
白鹭一开始还表现出难以启齿的慌张模样，但或许是被激怒了，他自暴自弃地如此断然说道。虽然白鹭的行动欠缺一致性，但他的发言前后连贯。针对不满意栗丸堂水羊羹的感想，白鹭表现出绝不让步的态度。
栗田必须承认自己受到相当大的打击，但他发挥自制心地询问：
「味道、水嫩感、口感……这些全不合口味，所以讨厌我们店的水羊羹。是这个意思吗？」
「是啊。」
「若是这样，想请你提供意见给我们参考。具体来说，什么样的水羊羹合你的口味？」
白鹭瞬间显得畏缩地往后退。或许是感受到栗田散发出「别想用随随便便的答案来搪塞我」的气势，白鹭带著谨慎的表情陷入思考。不久后，白鹭把话含在嘴里低声说：
「……凤凰堂。」
「什么？」
「赤坂凤凰堂的水羊羹。凤凰堂是日本最有名的和果子店。之所以有名，是因为大家都称赞他们的东西好吃。我也持相同意见。」
栗田怎么也没料到会被拿来跟凤凰堂做比较。
在一阵彷佛似曾相识的奇妙冲击下，栗田顿时说不出话。
想必白鹭连作梦也不会想到，眼前的美女正是凤凰堂的千金。葵皱起有著漂亮眉型的眉毛，对不知情的白鹭低喃：
「两家店的水羊羹只有些微的差异而已吧？」
「尽管只有些微的差异，我还是吃得出来。」
白鹭以坚定的口吻继续说：
「不管老街的小店再怎么努力，也不可能赢得过凤凰堂的水羊羹。各位，不好意思，我先告辞了！」
说完，白鹭逃跑似地快步走出栗丸堂。
＊
赤坂凤凰堂是众所皆知、日本最大规模的和果子店。
其历史比栗丸堂更加悠久，创业于室町时代的京都。据说凤凰堂获得当时在位的后阳成天皇的认定，成为可以进出京都皇宫的御用商人，奠定了只有少数人知情的实绩。
明治二年（西元一八六九年），凤凰堂随著迁都东京，将本店移至东京后，开始在百货公司设立专柜，积极地扩展事业版图。
为了让市井小民也能随手可得，凤凰堂开始销售以往是皇室御用高级品的廉价版产品，因此知名度大升，建立了业界第一的品牌。
如今，凤凰堂已成为不仅在日本国内，在海外也拥有分店的大型企业。不过，设在本店地下室的甘味处，至今仍保有明治时代的摩登风情。
去到那里，可以品尝到凤凰堂首屈一指的师傅所制作的和果子，栗田小时候也曾经跟著父亲去过。
栗田回想起那段遥远的夏日回忆。
「仁，你想吃什么尽管点来吃。」
在位于凤凰堂本店的甘味处座位上，与栗田面对面而坐的父亲一贵，把菜单递给当时还是小学生的栗田。
「……老爸要吃什么？」
「这家店的和果子每一样都很好吃。不过现在是夏天，应该要吃水羊羹吧。」
「那我也要吃一样的！」
这天是栗丸堂的公休日。
栗田之前一直吵著父亲偶尔要带他出去玩，所以这天父亲带著他来到江户城观光。一般称为皇居的旧江户城仍保有城门、石墙以及主城堡的天守台（注：天守台是日本战国时代后的城堡象徵，指城堡中最高、最主要的部分，相当于中国的城楼。）等建筑物，要说它是城堡也还说得过去。
在江户城内绕了一圈后，栗田和父亲斜眼看著遗留下来的城堡外墙随兴而走。不久，父子俩觉得肚子饿了，于是走进距离赤坂见附不远的凤凰堂本店。
点完餐后，两人份的水羊羹很快地送上桌。
看见凤凰堂的水羊羹比栗丸堂的小了一些，栗田不禁暗自感到扫兴。
不过，鲜少夸奖他人的父亲既然会说「每一样都很好吃」，就表示不容忽视。年幼的栗田顶著一脸严肃的表情，把凤凰堂的水羊羹送进嘴里。
咬下水羊羹的瞬间，栗田大吃一惊。
凤凰堂的水羊羹和栗丸堂的水羊羹彻底不同。
凤凰堂的水羊羹水分偏少，整体的黏性高，咬起来口感黏稠。
由于水分较少，豆沙的甜味和豆香也相对显得强烈浓郁，但吃起来却不觉得腻。虽然豆沙的密度很高，但沁心凉的清凉感十足，是一道充满老店风格的水羊羹。
栗田一本正经地默默继续品尝水羊羹时，父亲一贵询问：
「怎样？好吃吗？」
「嗯……这个水羊羹超好吃的。」
「那真是太好了。」
一贵咧嘴一笑后，自己也吃起水羊羹。栗田表情严肃地低声说：
「可是……我还是比较喜欢我们店的水羊羹。这里的水羊羹确实很好吃，但我百分之百认为，还是又软又爽口的栗丸堂水羊羹才是最棒的。」
「……这样啊。」
一贵反应平淡地点点头后，默默吃起水羊羹，微微扬起的嘴角藏不住笑意。
＊
──真没想到现在会被拿来跟记忆里的凤凰堂水羊羹做比较。
栗田带著苦涩的心情，把遥远日子的回忆甩到脑后。回到现实后，他胡乱抓了抓头发，没出声地叹了口气。
虽说是年幼时的回忆，但也是和父亲的珍贵回忆，所以他至今仍清楚记得那味道。
栗田当时会说自家的水羊羹比凤凰堂的好吃，完全是真心话。他比较喜欢温和又带有水嫩感的栗丸堂口味，不论是当时或现在，这样的感想都未曾改变。
然而，栗田迟疑著该不该在葵的面前大声提出自我主张。
人们对口味本来就各有喜好，如果白鹭比较喜欢口味甜又浓稠的水羊羹类型，那也是没办法的事。
话虽如此，但白鹭的说法跟类型问题完全无关。
「真伤脑筋～那位白鹭先生最后把口味的感想，完全转移到知名度上了。」
葵开口说道，试图挥开白鹭离去后的沉重气氛。
「那样太逊了！明明只要坦率说出自己的感受就好。」
看见葵鼓著脸颊，难得表现出气愤的模样，栗田微微扬起嘴角说：
「葵小姐，算了啦，这世上什么人都有。你喝口茶冷静一下吧？」
「……既然栗田先生这么说，我就照做吧。」
葵做一次深呼吸，放松肩膀的力量后，有气质地双手捧著茶杯喝茶。
她一副好喝极了的模样从嘴边挪开茶杯时，凶巴巴的表情已从脸上消失。
「呼……好好喝喔，喝茶果然有放松心情的效果～」
「因为这杯茶含有比较多的茶氨酸。」
「这是茎茶（注：茎茶为日本绿茶的一种，于制造玉露、煎茶的过程中筛选其茶茎（茶梗）制成。），对吗？」
「没错。」
栗田点点头答道。发现一旁的志保歪著头，葵做起说明：
「茶氨酸是茶叶里含有的甘味成分之一，根据临床实验的结果，据说茶氨酸具有放松心情和抑郁的效果喔～」
茶有各式各样的种类，在绿茶的种类中，包含煎茶、抹茶、玄米茶、玉露、茎茶等绿茶。
在这当中，茎茶算是比较冷门的绿茶，主要是使用在制造煎茶时被剔除的茶茎部位制成。
因为茶茎几乎不会进行光合作用，所以茶氨酸的含量比茶叶多出两倍。
经过光合作用后，茶氨酸会转换为儿茶素而产生涩味。就结论来说，如果少了这个转换动作，茶味会变得醇厚。茎茶的香气高长、味道清爽，所以很容易入口。
「真不愧是栗田先生！你知道栗丸堂的水羊羹甜味清淡，所以为了搭配，刻意挑选味道清爽的茎茶。好一个自然中带有格调的待客之道。」
「喔，谢啦。」
接著，葵忽然露出严肃的表情低喃：
「不过话说回来，请问刚刚那位先生是谁？」
「咦？」
「不会吧～小葵，你不知道对方是谁，还分享那么多知识啊？」
听到志保的话语后，葵用力点点头，栗田和志保不由得感到一阵无力。
不过，下一秒钟，栗田两人察觉到自己其实也跟葵一样。仔细一想，两人并没有从白鹭敦口中听到任何重要资讯。
照咖啡店老板所说，白鹭似乎是「颇有规模的茶行小开」。会是哪一家日本茶专卖店的小开呢？除此之外，关于白鹭为何要来浅草，或是水羊羹的用途等等，栗田都没有多问。
栗田原本打算等气氛变融洽后，再询问这些事情，结果被白鹭惊人的食欲吓到，又被葵分享知识时波涛汹涌的气势压倒，错失了发问的机会。
「原来如此……是经过介绍来的啊。」
从栗田口中得知经过后，葵按住太阳穴沉思一会儿，不久后，说出令人纳闷的话语：
「那个人的所有一切都很可疑。」
突如其来的发言让栗田瞪大眼睛，葵一脸正经的表情对著他说：
「如果只有一个谎言或许不会发现，但如果是两个谎言加在一起，想要不发现都难。那个人的所有行动都太诡异了。」
「谎言……？葵小姐，你指的是什么？」
「那个人说他喜欢吃凤凰堂的水羊羹，但根本没吃过。」
「咦？」
葵的发言出乎预料，栗田不禁错愕，但他想葵说的应该是事实，毕竟葵对于和果子有著异于常人的洞察力。
「意思是白鹭在说谎啊……？不过，你怎么知道？」
「没什么～因为该有的线索都有了。」
葵以开朗轻松的态度表示白鹭的发言前后不一致，一开始她就知道白鹭不是那种会光顾和果子店的人。
道地的水羊羹果然完全不同。这样的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店里品尝的东西──白鹭做出这样的发言，加上他连黑文字木叉都不知道，想必原本就对道地的和果子没什么兴趣。
对和果子不感兴趣的白鹭，为了否定栗丸堂的口味，拿出葵老家的凤凰堂水羊羹来做比较。葵表示，正因为自家的和果子被举为例子，她才会生气地偷偷设下套话的陷阱。
『……两家店的水羊羹只有些微的差异而已吧？』
『尽管只有些微的差异，我还是吃得出来。』
事实上，差异可大了。两家店的口味截然不同，甚至可以用言语明确形容。
栗丸堂的水羊羹含水量较多，口感柔软，口味清淡。
凤凰堂的含水量偏少，属于黏性高、甜味浓郁的黏稠类型。
「也就是说，那位先生根本没有吃过，却被『些微』这个字眼影响，不小心露出马脚。不过，他不只有说这个谎。我猜他家根本不是茶行。」
「咦……？」
「因为他完全没察觉到栗田先生用心挑选茎茶的待客之道。」
白鹭在品尝第三盘水羊羹时，这么说过：
『扎实又清透的豆沙甜味立刻蔓延开来，搭配热煎茶再适合不过！』
明明自家是日本茶专卖店，却分不出煎茶和茎茶的不同，这未免太不自然。
照葵所说，白鹭一开始就是带著一身的谎言来接触栗田。
「真的假的……那小子竟敢捉弄认真做事的和果子师傅！」
「那个人的真实身分究竟是什么呢？」
白鹭的来历和目的都让人非常在意，栗田决定立刻去问个清楚。
＊
在那之后，栗田和葵走出栗丸堂，快步前往经常光顾的咖啡店。
当初是咖啡店老板介绍白鹭给栗田认识，所以老板一定知道白鹭的来历。
栗田向老板说明方才那段不可理解的经过后，老板按著额头一副为难的模样。
「真没想到他是那样的家伙……栗田，抱歉给你添麻烦了。」
「我没差啦。」
「这不是在找藉口，但我其实也是第一次见到对方。还有，因为我昨天熬夜，所以判断力也比较迟钝。」
「这根本是在找藉口嘛！谁管你有没有熬夜！所以，那个叫白鹭敦的人是谁？」
「白鹭流的本家长子。」
老板用若无其事的口吻答道，一旁的葵讶异地惊叫一声。
栗田感到可疑地询问老板说：
「……那代表什么？」
「代表他是正宗茶道流派『白鹭流』的下一任当家，也就是所谓的少爷，未来将站上白鹭流茶道的顶端。」
栗田惊讶得说不出话来。看起来像个平凡青年的白鹭敦，竟然是茶道界的顶尖人士。
「你说是茶行，实际上却是茶道吗？拜托不要用容易混淆的说法好不好！」
「抱歉、抱歉，说到茶，就会想要找碴一下嘛。」
栗田做一次深呼吸，压抑住瞬间涌上心头的杀意。
根据人面广的老板所说，白鹭敦的母亲以前光顾咖啡店时和老板聊得很愉快，两人因此结为朋友。
这次其实是白鹭的母亲提出了请求，目的在于让身为下任当家的白鹭接受锻炼，同时挖掘美味的和果子。
说到这个季节的夏果子，自然会联想到水羊羹。白鹭敦的母亲想要让儿子到外地自力寻找适合搭配日本茶的水羊羹，透过提升对和果子的感性，也磨练对茶的感性。
可是，白鹭母亲的目的没有达成，而是招来不可理解的结局。
「嗯～想不出原因耶……白鹭流的下任当家会说那样的谎，更夸张的是他完全不懂茶。会不会有什么隐情呢？」
滥好人的葵一副担心的模样，栗田却有一种嗅到火药味的感觉。
不过，这件事如果置之不理，以后栗田也会一直挂在心上。如果不问出白鹭的真意，栗田岂能接受。况且，他有询问的权利。
「老板，告诉我那家伙的联络方式。」
听栗田这么说，老板沉默地点点头，并拿出智慧型手机。
＊
「哇……有一种回到过去的感觉，很像来到了乡下地方呢～」
「这种建筑叫什么来著？好像是叫数寄屋造吧？」
「是，这扇门是属于数寄屋造样式的数寄屋门。」
所谓数寄屋，说得简单一点就是茶室。门后的最深处有一栋切妻式屋顶（注：切妻式屋顶是指屋脊将屋顶面纵分为二、形状如一座山的日本正统风格屋顶建筑样式。）的平房，也是属于数寄屋造的建筑物，散发出端正庄严的和风氛围。
这里是位于高田马场的白鹭流本部，也就是所谓本家的宅邸门前。
门柱上有一块老旧的门牌，门牌上以端正的字体写著「白鹭流茶道指南」。
来这里的路上，栗田上网查了一下，得知白鹭流由千利休（注：千利休是日本战国时代的著名茶道宗师，与今井宗久、津田宗及合称为「天下三宗匠」。）高徒之一的白鹭宗究创立，是个历史悠久的传统茶道流派。
基本上，白鹭流和利休一样重视侘寂之心，但白鹭流的特色在于进行茶事时的举止。据说那优雅美丽的动作足以迷倒所有客人。
不过，这般赞美话语的可信度有多高呢？栗田目前仍抱持怀疑的态度。
方才，栗田向咖啡店老板问出白鹭敦的电话号码。不过，栗田打了再多遍也打不通，想必是关掉了电源。
急得跳脚的栗田和葵决定直接来找白鹭。
「一直看著大门也不能怎样，进去看看吧。」
「说得也是，进去看看吧。」
虽然门口有一块牌子写著非相关人士禁止进入，但没看见守卫。
栗田和葵穿过大门，发现建地内有多栋平房分散各处。
两人站到导览图的前方，根据地图所示，白鹭家成员居住的主屋似乎在建地的最深处。
从两人目前所在的位置往前走一小段路，即可抵达办公室和询问处，栗田打算去那里请人叫白鹭出来。
栗田两人边斜眼看著美得如一幅画的日本庭园，边沿著石版路前进。
「好美……如果在这样的别墅举办茶会之类的活动，一定会很愉快。」
听到葵悠哉的发言，原本内心有些紧张的栗田也放松了不少。
「葵小姐，你有品茶的嗜好吗？」
「是，小时候学过一阵子，但几乎都忘光光了。不过，我还记得品尝和果子的礼仪。」
「这样啊。也是啦，说到茶道，就会联想到抹茶跟和果子。」
「先吃和果子让嘴里满是甜味再喝抹茶，可以突显抹茶的味道，也会变得好喝。」
栗田和葵边聊茶道，边往建地深处走去。途中时而会与身穿和服、看似门生的男女擦身而过，但大家只是点头致意，没有出声责怪。
过一会儿，一名身穿工作服、个子矮小的老人迎面走来。
「少爷！」
工作服打扮的老人突然这么说，并快步走近。栗田吓一大跳，但幸好老人就这么从栗田身边快步走过。
栗田回头一看，看见身后约十五公尺远的地方，有一名身穿和服的黑发青年。工作服打扮的老人在青年面前停下脚步，行了一个礼。
「少爷，您今天这么早回来啊。浅草的店家如何呢？」
「不要叫我少爷。」
「抱歉，敦先生。夏果子的事情进展得如何？」
工作服打扮的老人改口后，黑发青年摊开双手，脸上浮现淡淡的笑意说：
「根本不值得一提。那家叫什么栗丸堂的店，东西吃起来像便宜货，连三流都称不上。说实话，真是白白浪费我的时间。」
「真的啊？那真是遗憾……」
「才不遗憾，老街的和果子店能有多高的水准？我一开始就没什么意愿，纯粹是因为妈妈拜托，我才不得已跑一趟。」
最后，和服打扮的青年露出带有挖苦意味的笑容补上一句：
「而且，我本来就对茶事没兴趣。」
栗田站在远处看著青年和老人的互动，保持沉默地试图掌握状况。
工作服打扮的老人似乎是负责照料生活的员工，与老人交谈的青年看似白鹭敦。因为他是白鹭流本家的长子，老人才会称呼他为「少爷」。
然而，白鹭敦的长相和方才在栗丸堂吃水羊羹的人物截然不同。
白鹭敦的身形纤瘦高大，有一头偏长的黑发，是一个五官细致、皮肤白皙的青年。
他在淡灰色的和服外面，套著深蓝色的羽织外套，乍看之下与栗田年纪相仿，约二十岁上下。不过，以这个年纪来说，很少人穿起和服会如此合适。
他是那种只要看过一眼就绝对不会忘记的类型。所以，那并非变装，而是另一个人。
不过，这到底是怎么回事？为何会出现两个白鹭敦？
栗田陷入思考时，身边的葵自言自语地低声说：
「──替身。」
葵的话语让栗田也想通了。
「……原来如此，因为我和咖啡店老板都不曾见过他。」
如果不是如此，替身的点子不可能行得通。
因为母亲命令他挖掘美味的夏果子──新口味的水羊羹，加上老板的介绍，所以白鹭敦必须跑一趟栗丸堂。
然而，白鹭敦打从一开始就没有这个意愿。因为他「本来就对茶事没兴趣」，所以找了替身代跑一趟，让替身自称是白鹭敦。
如果这样的猜测正确，不难理解冒牌白鹭的诡异态度。
真假白鹭只是打从一开始就不把栗田等人当成一回事而已。
心中一把怒火升起的栗田走近白鹭，静静地搭腔说：
「喂，你就是正牌的白鹭敦先生啊？」
「你是哪位？」
白鹭突然被搭腔，显得有些疑惑，但立刻察觉到是怎么回事。
「喔……这样啊，我懂了。」
白鹭没有一丝动摇地点点头，一副无所畏惧的模样直直看著栗田。
「没错，我就是白鹭敦。你会说我是正牌的白鹭敦，表示你是那家和果子店的人吧？」
「没错，我是以工作态度认真而受到认同的栗丸堂第四代经营者栗田仁。听说你们是……白鹭流？你们流派做事还真随便。难得我们热心地想要好好款待客人，来的竟然是替身。这合乎常理吗？」
「──跟白鹭流无关。」
白鹭别开脸低喃一句后，露出彷佛经过设计般的完美笑脸面向栗田说：
「那只是我个人请了工读生而已，毕竟要去浅草实在太麻烦。」
「麻烦……？」
「纯粹是我很讨厌做这种事，所以在大学找了闲闲没事做的朋友帮忙。」
白鹭五官端正的长脸浮现带著挖苦意味的笑容，做出栗田早已预料到的说明。
前往栗丸堂的人物是白鹭请来当代理人的工读生，他们一开始就讨论好随便吃一下水羊羹，最后以不喜欢水羊羹的口味为由表示拒绝。
白鹭表示，是他教代理人当店家询问为什么不合口味时，就说出凤凰堂当藉口。
「少爷……您怎么会做出这种事。」
站在一旁的工作服老人难以置信地摀住脸，一副不知该继续说什么的模样。
「……为什么会是凤凰堂？」
栗田皱起眉头问道，白鹭一副泰然自若的模样回答：
「那还用说吗？说到羊羹，最有名的就是赤坂凤凰堂的羊羹。听到业界最大规模的大品牌，老街的不起眼和果子店当然不得不认输。」
「你──」
栗田感到极度焦躁，不由得握紧拳头，白鹭往后退一步继续说：
「老街的低水准和果子店根本没什么了不起。可能是受到我爷爷的影响，我很讨厌浪费时间。特地前往没什么知名度的店家，根本是愚蠢至极──」
「懒惰鬼！」
一道声音突然响起，栗田不禁瞪大双眼。只见葵耸著纤细的肩膀，一副忿忿不平的模样往前踏出一步，打断白鹭的话语。
「白鹭先生！你这种想法根本不配当一个茶人。茶人非常重视招待客人的心意，你却藐视人们的心情。完全本末倒置！」
葵表现得咄咄逼人。葵明明很怕生，但愤怒的情绪让她忘了这点。
「我……又不是茶人。」
「就算不是茶人，也不配当一个人！基本上，栗丸堂才不是低水准的和果子店，栗田先生今天可是非常用心地制作了水羊羹！」
冒牌白鹭事件、凤凰堂的名字被擅自使用、栗丸堂被瞧不起，想必是因为这些事情全加在一起，葵才会如此气愤。
葵身体往前倾地怒瞪白鹭。被葵的气势压倒，白鹭缩起身子询问栗田：
「哎……这位美女是谁？她怎么会生气得这么可爱？」
「她是葵小姐，很可爱没错。至于她为什么生气，你自己好好扪心自问。」
栗田态度冷漠地回答白鹭后，迅速往前踏出一步，阻止葵说：
「葵小姐，可以了，没事的。」
「咦？」
「已经够了，接下来就交给我来收拾。」
葵眨了眨眼睛，猛地回过神来。栗田露出淡然的表情在她耳边低声说：
「……谢啦。」
多亏了葵，栗田才不至于被气愤冲昏头。面对他人傲慢的态度，在自己反击前，有人先站出来真心为自己感到气愤，这般事实让栗田十分开心。
「呃……我一时忍不住……」
栗田阻止后，葵红著脸低喃说：「好丢脸。」此刻，她才怕生地表现出慌张的模样。白鹭和身穿工作服的老人，一副彷佛看见奇妙生物似的模样愣住不动。
葵举止可疑的模样持续了好一会儿后，忽然想起什么似地猛然抬起头。
「等一下！栗田先生！你刚刚说要『收拾』，该不会是打算让白鹭先生永远不能再举起茶杯──」
「我不会那么做。如果那么做，不就变成我是坏人吗？话说回来，葵小姐，一个和果子师傅遇到这种状况，应该只能够用一种方法来做出了断吧？」
「原来如此。」
葵轻轻合起双掌，露出微笑说道。栗田重新面向白鹭说：
「白鹭，既然你没意愿跑一趟老街的低水准和果子店，我就主动送来给你。」
「什么？」
「我不否认我们店的规模很小，但父亲和祖父一路用心守护的味道遭人侮辱，我岂能默默接受！我会用我们店的水羊羹，好好净化你那盲从店家知名度而蒙尘的可悲感性。」
「不错喔……你这个人挺有趣的。」
白鹭眯起细长的眼睛直直看著栗田，没有一丝动摇地扬起嘴角。
＊
既然下了战帖就不能浪费时间，栗田和葵早早离开白鹭流本家，回到浅草。
快步走进栗丸堂的店内后，意外的光景迎接了两人。
「真是的……开玩笑也该懂得分寸！不准再那么做了，听到没有！」
「真的很抱歉！」
栗田之所以感到意外，是因为在栗丸堂的茶房里看见志保在胸前盘起双手，对著座位上的客人说教。说是客人，其实是之前自称白鹭敦而来到栗丸堂的青年。
栗田不由得眯起眼睛低喃：
「不会吧，冒牌白鹭又出现了……你怎么都学不乖，还一直来？」
「啊！我叫川上。」
「谁管你叫川上还是川下！到底是怎么回事？」
栗田看向志保问道，志保轻轻叹了口气，露出苦笑说：
「没有啦，你们出门没多久后，这家伙就跑来道歉。他看起来本性应该不坏。」
川上一副过意不去的模样搔了搔后脑杓，接在志保之后说：
「老实说，刚刚敦已经打了电话给我……你们都知道实情了，对吧？」
「没错，全都知道了。」
「真的很抱歉！让你们招待那么好吃的水羊羹，我还骗人。」
川上羞愧地低下头继续说：
「敦出手相当阔气，我才会经不起诱惑地接下任务……当然，如果要说我太肤浅，那也是事实。不过，今天的水羊羹确实是我至今吃过的水羊羹当中最好吃的。我只是很想让你们知道这个感想。很抱歉，给大家添麻烦了！」
川上反覆说出道歉的话语。
不久后，栗田叹了口气，缓缓摇摇头说：
「……事情过了就算了，计较也没用。既然你已经知道要反省，那就算了。我接下来会有点忙，也没时间跟你计较。」
「怎么了吗？」
川上和志保都露出好奇的表情。
「其实也不是什么大不了的事──」
栗田板著脸正准备回答时，脸颊泛红的葵露出得意洋洋的表情，抢先一步大声说：
「这是一场战役！一场捍卫尊严、男人梦想的热血战役！栗田先生和白鹭先生将藉由水羊羹，展现自我精神！」
葵以充满热情的目光，在心中描绘出气势磅礴的画面，栗田和川上都听得哑口无言。
在那之后，栗田把客人交给志保招呼，和葵穿上白色厨师衣走进厨房里。
可能是练习做练切练得有些厌烦，中之条在不锈钢制的工作台上托著腮，呈现放空的状态。他转正身子询问：
「栗哥？怎么了？怎么连葵小姐都穿上厨师衣？」
「因为一些原因，我现在要再做一次水羊羹。」
「所以，我也想要陪同。」
中之条一脸惊讶的表情，葵为他说明事情的经过，一旁的栗田探出头看向放在墙边的钢盆，确认放在钢盆里泡水的寒天条状态。
长野产的高纯度寒天条已经泡软至适当的软度。栗田原本是为了制作其他和果子才多准备了寒天条，此刻正好派上用场。
「寒天是已经泡软了，但在那之前，要先做好豆沙泥才行。」
「咦？栗田先生，你要从豆沙泥的步骤开始重做吗？」
葵有些惊讶地问道，栗田板著脸回答：
「嗯……虽然比较花时间，但算是一种划清界线的意思吧。」
别说是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也还有剩，但栗田觉得既然在白鹭面前撂下狠话，就不该拿出早已做好的东西。这或许是栗田的主观想法，但他认为如果没有让白鹭吃到重新制作的水羊羹，就无法定出胜负。
「这样啊……」
不知怎地，葵看似开心地轻轻扬起嘴角。
在葵和中之条的守护下，栗田开始制作水羊羹。
栗田在底部呈圆弧状、不容易烧焦的爱用圆底锅里放入大量清水后，将预先浸水吸收过水分、色泽亮丽的红豆放入锅中以大火熬煮。
红豆在开花后达到成熟的期间，如果正值气候凉爽、日照时间较短的秋天，红豆里的单宁会较少，涩味变得比较不明显。十胜产的红豆最适合用来制作栗丸堂带有淡淡甜味的水羊羹。
没多久后锅中开始沸腾，栗田动作俐落地加入冷水，将热水调整至六十度上下的温度。
熬煮过程中，栗田缓慢地搅动，使红豆得以均匀受热。他不时捞起红豆，确认外皮的起皱程度、膨胀程度，以及是否有破皮现象。
持续熬煮几十分钟后，厨房里弥漫著红豆特有的诱人香气，汤汁也变成带有透明感的红酒色泽。
红豆的体积已膨胀到原本的两倍以上。
「栗田先生，差不多该──」
「嗯，我知道。」
栗田轻点一下头回应葵，开始进行去涩动作。他倒掉所有汤汁，将红豆移至筛网上稍微冲水清洗。
如果没有进行去涩动作，豆沙馅会残留涩味；但如果去涩做得太彻底，去除浮沫的同时也会带走红豆的甜味。栗田想起以前曾被葵指出这个问题，不禁感到怀念。
不久后，栗田完成去涩动作，并在锅中重新放入清水熬煮红豆。
煮沸后，他将火势转为小火，并保持足够的水量让红豆能在汤汁里微微滚动。
过了不久，确认外皮已经熬煮至指尖一压即可捏破的软度后，栗田将火势调至最小。
就这样再焖煮一段时间，即可将红豆煮得松软，整体的豆香也会达到均一。
「焖煮的这段时间有点无聊喔～要不要我来分享一下知识呢？」
葵忽然发挥起天生的体贴性格，提出让人苦于回答的亲切提议。栗田若是不小心接受提议，葵恐怕会燃起浇也浇不熄的干劲，倾囊相授一身绝学。
「不……今天还是算了，下次再麻烦你。」
「这样啊～那就下一次有机会再分享～」
在那之后，栗田、葵和中之条三人在厨房里休息了好一会儿。
栗田看差不多已经焖煮完毕，便把红豆全部移到筛网上，并在筛网底下放一只钢盆。
接下来，栗田边从上方淋下少量的水，边使用专用的木刮刀压碎红豆。外皮脱落的豆肉和水慢慢囤积在底下的钢盆里。
这么做的目的是为了让红豆的外皮和豆肉分离。
栗田将囤积在钢盆里的「吴」──加水压碎的豆子──放入过筛器，同样边加水边仔细压碎红豆，直到筛除所有细碎的外皮。
静置一会儿后，「吴」会沉淀在钢盆底部，和混浊的上水完全分离。
倒掉上水再倒入乾净的水，反覆几次这样的动作后，将最后残留下来的「吴」彻底挤出水分，带有湿润感的生豆沙即大功告成。
「好～接下来只要再煮过就完成了！好兴奋喔～砂糖的部分你是不是会使用粗粒砂糖？」
「对，我们店从以前就是使用粗粒砂糖。」
粗粒砂糖是由蔗糖结晶而成的高纯度砂糖，其特色在于甜度比上白糖，也就是一般白砂糖来得清淡。对讲究清爽口味的水羊羹来说，粗粒砂糖尤其适合。
栗田将生豆沙、粗粒砂糖和少量的水放入锅中，准备完成最后的加工。他以大火加热，并不停搅拌以避免锅底烧焦。白烟袅袅升起，栗田以豪迈的动作不停挥动木杓。尽管早已适应这样的工作环境，他还是热得流了一身汗。
不久后，整体已混合均匀，水分也已蒸发。
色泽亮丽、质地滑顺的栗丸堂豆沙泥大功告成。
「哇……好香喔～不愧是栗田先生，Mr.和果子师傅！谢谢你让我欣赏到完美的演出！」
「Mr.……？算了，再来就等豆沙泥冷却。中之条，来帮我一下。」
「我一直在等栗哥这句话！」
栗田忙著擦汗时，中之条在他面前将制作完成的豆沙泥分成小团放在容器上。
构成水羊羹的最重要元素已经完成。等待豆沙泥冷却的这段时间，栗田等人暂时休息。
晚餐后，栗田和葵蓄势待发地回到厨房，准备重新展开水羊羹的制作。
不过，所有要素早已凑齐，接下来只需一气呵成地拼凑起来即可。
「这就是最后的加工～」
「嗯，要把刚刚做好的豆沙泥加工成水羊羹。」
栗田从钢盆里捞起事先准备好的寒天条，连同清水放入锅中，细心地加热至沸腾。
等到寒天完全融化后，加入方才做好的豆沙泥和砂糖，边用木杓缓缓搅拌边熬煮。
等材料确实混合均匀，开始带有些许黏度后，栗田关掉炉火。接下来只要把整只锅子放入装了冷水的大钢盆里，边冷却水羊羹，边使整体延展均匀即可。
不久，栗田将仍呈现液体状的黏稠水羊羹倒入专用的盒子，内心洋溢著痛快的满足感。接著只需要等待水羊羹在常温下凝固。
「呼～」栗田喘了口气看向时钟。「今天已经太晚了，还是要等到明天才能带水羊羹去白鹭那里。」
「说得也是～不过，这次的水羊羹绝对没问题。光是看制作过程，就足以看出会是相当好吃的水羊羹。栗田先
生的所有动作都无可挑剔！」
「嗯……」
受到和果子千金的夸奖，在制作和果子上自我要求甚高的栗田也不禁开心。他很想早点让白鹭吃到水羊羹，打破白鹭的既定观念。
栗田和葵不约而同地看向彼此，互相点了点头。
＊
隔天，栗田和葵带著满满一盒的水羊羹，再次前往白鹭流本家的宅邸。
穿过数寄屋门，顺著石版路往询问处走去的途中，正好遇到一名穿和服的女子从附近的平房走出来。双方对上视线后，女子搭腔说：
「──好像不曾看过你们喔？」
栗田顿时不知该如何回答。女子的外表看起来约四十多岁，腰杆挺得笔直，优雅的气质中散发出一股威严。栗田心想，如果没有好好应对，事态有可能会变得棘手。
然而，葵率先精神奕奕地行礼说：
「你好！不对，幸会！」
葵因为太紧张，慌张地打错招呼。或许是葵这样的表现让人放松了心情，和服打扮的女子轻轻笑著，脸上的表情瞬间变得柔和。
「不用这么拘谨没关系，我们没有附近人家说的那么高不可攀。你们是来参观的吗？」
栗田往前踏出一步询问：
「不是，我们是来找白鹭敦。请问要去哪里才找得到他呢？」
「你们要找敦？」
「我们有东西想请他吃。」
和服女子一听，沉默地眨了几次眼后，看向栗田捧在怀里的盒子，接著放松脸部表情，露出灿烂的笑容说：
「好开心～这是敦第一次邀请朋友来家里玩呢！那孩子真是的，也不早讲，不然就可以准备东西欢迎你们。」
「不是这样子。」
和服女子似乎会错意了。栗田正打算说明状况时，女子身后的平房大门忽然打开，白鹭敦皱著眉头从屋内走出来。
「我们确实约好要见面，但『朋友』这字眼有误。」
「敦！朋友难得来找你，怎么可以说这种话！」
「现在状况有点复杂，妈妈你不要插嘴。」
受到冷淡对待的和服女子似乎是敦的母亲，她一副不得已的模样闭上嘴巴。
「真受不了，你是叛逆期比人家晚吗？都这年纪了，别给父母亲添麻烦！」
栗田苦言相劝后，白鹭敦把双手缩进和服的袖子里，在衣服底下盘起双手，表情不悦地接著说：
「不管你怎么说，白鹭流都是崇高的正宗流派。如果和你们这种下流阶层的人当朋友，只会弄脏我们家的招牌。」
「你说什么！」
「少啰唆，跟我来！」
母亲在一旁似乎让白鹭不自在，他显得有些焦躁地催促说道。
在白鹭的带路下，栗田和葵走进一栋建盖于东侧边缘的木造平房。
屋内的空间狭窄，木材老朽，一片阴凉寂静。屋内感觉不到其他人的动静。
在走廊上每走一步，木板就会发出嘎吱声。走到一半时，白鹭停下脚步，从墙边放置器具的架子上不知抓起何物，朝栗田丢来。
「干嘛？」
栗田边猜想边单手抓住该物一看，发现是白袜子。
他搞不清楚意思而忍不住皱起眉头时，白鹭以挖苦的口吻说：
「你不可能自备袜子来吧？快脱掉脚上的袜子，换成我给你的。我是不在乎这些，但茶人对这方面很啰唆。啊！旁边这位小姐──」
「我有自备袜子来，所以没问题。」
葵回答得一派轻松，让白鹭忍不住扬起眉尾。葵从包包里拿出装在袋子里的白袜子，在走廊上动作俐落地换起袜子。
「栗田先生也请换吧。进入茶室之前，有规定必须先换上白袜子。」
「是喔……」
栗田不是很懂茶道，但他相信既然葵这么说，就表示是真的，于是也迅速换上白袜子。
「在茶室里不是会直接把器具放在榻榻米上吗？这么做的用意就是脱掉从外面穿来的脏袜子，让双脚保持清洁再进到茶室。」
「原来如此。」
这时，栗田脑海里忽然闪过一个毫无关联的念头。从白鹭一路上的所有行动，栗田隐隐约约察觉到一件事。
──原来是这么回事啊，这家伙他……
栗田心想，虽然目前还只是假设阶段，但看状况如何发展，或许可以拿来当作王牌。
栗田移动视线一看，看见白鹭跪坐在茶室前方的地板上。白鹭动作流畅地将拉门从左手边往右手边推开后，以挖苦的语调说：
「……这位小姐好像懂得一些茶道，只可惜我根本一点也不在乎茶道。当然，我也没打算泡茶。」
──还是先不要拿出刚刚闪过脑海的王牌，再继续观察一下白鹭的行动好了。
栗田保持沉默地这么心想，和葵一同走进六张榻榻米大的茶室，跪坐在榻榻米上。
栗田掀开带来的水羊羹盒子，用刀子谨慎地切成小块，将棱角分明的长方形水羊羹盛入方盘后，附上木叉递给白鹭和葵。
「请用。」
「谢谢。其实正式的茶道礼仪应该是要在榻榻米铺上怀纸（注：怀纸是可用来对折的小张和纸，目的在于方便收进怀里带著走。现代，怀纸多被使用于宴席或茶会。），再把和果子放在怀纸上食用。不过，今天不是茶会，就这样用盘子吃吧。」
葵保持端正跪坐在榻榻米上的姿势，接过方盘。
坐在对面的白鹭，以右手从侧边将方盘滑向自己后，拿起方盘重新放在榻榻米的边框内侧。此动作想必是白鹭早已养成习惯的茶道礼仪。白鹭静静地开口说：
「──谢谢招待果子。」
淡淡的清甜香气在茶室里蔓延开来，白鹭以让人看得著迷的流畅动作，用木叉切下一小块水羊羹含入嘴里。
「……唔！」
剎那间，原本一本正经的白鹭脸上，满是错愕的神情。
白鹭没说半句话地连续吃了好几口水羊羹后，闭上双眼低喃：
「这是什么水羊羹──」
白鹭呼出一口气，张大眼睛继续说：
「怎么这么好吃！」
葵在一旁露出柔和的微笑，和栗田满意地互相使了眼色。
「这水羊羹很软，却带有Ｑ弹的口感，以及入口即化的淡淡甜味。带有湿润感的风味显得极度高雅，却有种令人怀念的朴实感。这是多么高雅的水羊羹啊……」
白鹭陶醉地描述水羊羹，脸颊微微泛红地看向栗田说：
「这个水羊羹真的是你做的？」
「是啊。」
白鹭一副难以置信的表情摇了摇头后，这回把水羊羹切得相当大块，连同木叉根部也含进嘴里，大口咬下水羊羹。
随著甜味在舌尖上化开，白鹭端正的五官也渐渐放松。
不久，白鹭一副受不了的模样皱著眉头吞下水羊羹，低声说：「太棒了！」
「嗯～真的很好吃喔～今天的水羊羹吃起来，口味更加清凉。」
葵也拿著木叉，脸上浮现柔和的笑容享受水羊羹的美味。
「红豆的甜味滑顺地在嘴里蔓延开来，滑过喉咙时就像雪花融化似地消失不见……应该是因为使用了天然食材，味道才会这么纯。这股清凉感正是栗丸堂的水羊羹特色。」
「清凉感啊……的确没错。」
白鹭点点头认同葵的发言后，继续说：
「口感湿润清爽，也很像冰块慢慢融化成水的感觉。」
「是啊，如果没有小心翼翼地切开，水羊羹很容易就会垮掉。这水羊羹Ｑ弹清凉，又吹弹可破，足以证明栗田先生的手艺有多么细腻。」
白鹭和葵一副很美味的模样不停吃著水羊羹。
没多久，白鹭把水羊羹吃个精光，心满意足地吁了口气，把盘子放回榻榻米上。
「白鹭，老街和果子店做的水羊羹口味如何？」
栗田询问后，白鹭用顺从的口吻回答：
「……不差。」
「这样啊。」
「算了，我老实说吧，很好吃。我必须承认是我太小看老街的和果子店。」
栗丸堂的水羊羹是代代相传的传统口味，白鹭会不甘愿地认输也是理所当然的事。尽管如此，栗田还是有一种赢得胜利的感觉，内心情绪高涨。
可是，没想到白鹭忽然露出严肃的表情，接著说出令人意外的话语：
「不过──还是凤凰堂的水羊羹技高一筹。」
「咦？」
白鹭突然改变态度，让栗田忍不住皱起眉头。
「你现在还说这种话？太不公平了吧！你刚刚还吃得那么好吃的样子。」
「你们店的口味确实不差……不过，跟凤凰堂的口味相比，有绝对的不足之处。我不是因为难堪才找藉口，这是真实的感受。我比较喜欢凤凰堂的口味，也真心觉得好吃。」
有绝对的不足之处？在彷佛被人狠狠甩了巴掌的冲击之中，栗田在心里反刍这句话。
虽然栗田很想推翻白鹭的说法，要白鹭乖乖认输，但白鹭的态度让他感受到始终如一的真实性。身为和果
子师傅，栗田无法忽视这点。
「啊……原来如此。原来是这么回事，我早该发现的。」
葵忽然抱头这么说，栗田随之抬起头。
「葵小姐？」
「抱歉，栗田先生，不是那样的问题。这不是栗丸堂和凤凰堂哪一家的水羊羹比较好吃的问题……我猜白鹭先生应该是爱吃很甜的东西。」
「爱吃很甜的东西？」
葵的意外说法让栗田感到疑惑，但葵似乎相当笃定，表情认真地继续说：
「栗丸堂的口味水嫩清凉，相较之下，凤凰堂的水羊羹很甜，属于口感黏稠的类型。白鹭先生非常喜欢这种类型的水羊羹。茶道的和果子称为茶果子，本来就是为了突显抹茶味道而存在的和果子──」
「啊！」
栗田忽然想起几天前葵说过的话。
『先吃和果子让嘴里满是甜味再喝抹茶，可以突显抹茶的味道，也会变得好喝。』
也就是说，白鹭从小在茶席上就经常吃到甜度很高、可衬托抹茶涩味的和果子。
如果是这样，就能接受白鹭爱吃甜的事实。为了搭配苦涩浓郁的抹茶，想必会是甜味浓醇的凤凰堂水羊羹比较搭。
「严格来说，茶果子可大致分为『主果子』和『干果子』。主果子是在喝浓茶之前、干果子是在喝淡茶之前品尝的和果子，而茶果子最重要的任务就是与茶味之间的调和。」
栗田察觉出葵想表达的意思，低喃：
「水羊羹是在喝浓茶之前品尝的主果子……因为习惯吃适合浓茶、甜味浓郁的水羊羹，才会说我们店的水羊羹有绝对的不足之处。」
栗田深感遗憾地痛苦说道，白鹭把黑发往后一梳，告诉栗田说：
「不是只有我而已，世上很多人都爱吃很甜的东西。那甜度浓郁得像是舌头都快融化。人们会想吃和果子，最终都是因为想吃甜食，不是吗？」
白鹭用赢得胜利的骄傲口吻继续说：
「说到水羊羹，本来就是非凤凰堂莫属。和凤凰堂的扎实甜味相比，栗丸堂的味道根本不够力！这也直接影响到招牌的响亮程度！」
或许是想要反击，白鹭一副正是时候的模样滔滔不绝地说道，栗田不禁脸色铁青。
「虽然你本身也好，你们家的店也好，似乎都对和果子有深入研究。不过……现在的状况就像小虾米对抗大鲸鱼一样！」
「唔！」
白鹭指出的事实在栗田胸口深深划下一刀。栗田好歹是个生意人，对于世人的想法多多少少有所了解，所以难以反驳白鹭的说法不符事实，只是在找碴。
栗田紧咬牙根。
的确，白鹭说的或许有道理，但他那种盲从权威的傲慢说法让人无法忍受。即便栗丸堂只是一块小招牌，却是有著不屈不挠的精神、令栗田感到骄傲、重量感十足的招牌。身为栗丸堂的第四代老板，栗田不能就此退步。
栗田使出方才闪过脑海里的王牌说：
「……白鹭，别光说别人，你自己才是一开始就输了吧？」
「什么意思？」
白鹭讶异地眯起一边的眼睛，栗田目光犀利地直直盯著白鹭说：
「真是可悲的家伙。打从一开始我就觉得奇怪。你找替身来我们店里的动机，你好像是说自己懒得去浅草，还说老街的和果子店没什么了不起，对吧？还有，你说讨厌浪费时间。」
「那又怎样？」
「你的动机是骗人的。」
剎那间，白鹭五官端正的脸庞明显变得僵硬。
「你、你有什么证据！」
白鹭的声音变得沙哑。看见他这样的反应，栗田心想自己果然没猜错。栗田原本有一半是在套话，但现在假设已化为最强而有力的挑衅王牌。
栗田继续说：
「有必要证明吗？那原本是你母亲交代你去做的事，不是吗？你如果不想去，只要拒绝就好。找替身这种做法，怎么想都是你讨厌的浪费时间的做法。明明很浪费时间，你为什么还要那么做？」
单纯就白鹭和母亲的互动看来，白鹭绝不像不敢忤逆母亲的儿子。反而应该说，他对母亲的态度甚至显得叛逆。
这么一来，不用说也知道答案。白鹭之所以不敢忤逆，是因为他在无意识中，或是在刻意不去意识的情况下乖乖服从了。也就是说，他服从于自己身为白鹭流本家一员的立场。
白鹭流是崇高的正宗流派。如果和你们这种下流阶层的人当朋友，只会弄脏我们家的招牌──从这样的发言，以及他在茶室里自然表现出的熟练茶道动作，都能够窥见白鹭藏在面具底下的本质。
白鹭或许会做出一些反抗父母亲的举动，但如果拉大范围来看，他是一个绝不敢不服从于白鹭流的招牌、软弱无力的下任当家。
栗田洞察到，这就是导致白鹭散发出难以理解的抑郁感之根源。
「意思就是，真正拘泥于知名度的人其实是你自己。你无法脱离白鹭流的招牌，心里却有自知之明，知道自己身为本家的继承人显得名过其实。可以倚仗自家的权威很吸引人，但早晚有一天要继承名号是一种沉重的负担。真可怜，你每天被夹在矛盾的想法之间，过得很不自在吧？所以你才会那样假装闹别扭，坚称自己对茶道没兴趣──」
「闭嘴！」
白鹭忽然像变了一个人似地大吼，因为愤怒而满脸通红。栗田边暗自心想：「上钩了！」边继续说：
「人啊，被点破心声的时候最容易生气。」
「就叫你闭嘴了！基本上，对于我们家的招牌，你又懂什么！」
白鹭完全被栗田牵著走。面对情绪激昂的白鹭，栗田充满挑衅意味地把脸凑近说：
「你想知道答案就从安全的巢穴里走出来啊！不要扛著什么招牌，我要你以一个人的身分来我们店里。这次我一定会让你吃到超越凤凰堂的水羊羹。这么一来，或许你会有什么体会也说不定。」
栗田如此发下豪语后，一阵蕴含热气的风吹拂而过。
「……有何不可。」
尽管怒气冲天，白鹭依旧坐得端正。他点了点头，也把脸凑近栗田的鼻尖说：
「反正不管吃多少遍，老街的水羊羹都不可能赢得过凤凰堂！」
「期限是三天后，你可别忘记刚刚说的话！」
栗田和白鹭在极近距离之下互瞪彼此，葵一脸胆战心惊的表情注视著两人。
＊
「对不起，我早一点发现就好了。」
「不，要道歉的人应该是我。葵小姐，真的很抱歉。明天就是我们约定好的星期四，现在却变成这种状况。」
「延到下星期就好了，不是吗？现在是输赢比较重要。」
栗田和葵回到栗丸堂的厨房后，站在流理台前面交谈。
虽然栗田依计画顺利地成功挑衅白鹭，但如果没在三天内做出让白鹭满意的水羊羹，一切就本末倒置了。在惹得白鹭火冒三丈之后，如果没有做出明显胜过凤凰堂的水羊羹，白鹭肯定不会点头说好吃。这是高难度的挑战，刻不容缓。
不过，幸好目标很明确，他知道应该做出什么口味的水羊羹。
目标是甜味浓郁的水羊羹。具体来说，就是凤凰堂的口味。
「不过，没想到还是有人爱吃凤凰堂的水羊羹。」
「咦？」
葵突然说出少根筋的话语，栗田不禁感到无力。
「当然有人爱吃啊。虽然从我嘴里说出来怪怪的，但凤凰堂的水羊羹是日本第一有名的水羊羹耶。」
「嗯……不过，大家真的喜欢那种口味吗？事实上，受到知名度影响的成分比较大吧？吃到很有名的东西时，心理上都会觉得很好吃吧？尤其我们店的历史那么悠久。」
「创业是什么时候？我记得好像是室町时代在京都创业的。」
「是的，后来在明治时代搬迁到东京。有别于现在，以前砂糖非常珍贵，我曾听祖父说过二次世界大战后尤其明显。据说甜丝丝的凤凰堂羊羹曾是高级品的代名词，水羊羹的口味也承袭了一样的作风。」
葵露出微笑补充一句「所以到现在还是受到很多老人家的喜爱呢」。
「不过……我个人觉得甜味没那么强的温和味道比较合胃口。虽然我不讨厌我们店的口味，但比较喜欢栗田先生的。」
栗田的心脏瞬间猛力跳动一下。
「──喜欢？」
栗田当然知道葵的意思是比较喜欢他做的水羊羹，但还是冲动地做出反应。
栗田脸颊泛红地板著脸，葵也察觉到自己口误。
「啊！不是……我是在说水羊羹，栗田先生的水羊羹！」
「我、我知道啦！你是在说水羊羹嘛！」
无意义地连说了好几次水羊羹后，栗田和葵动作僵硬地重新戴好日本厨师帽。
两人在诡异的气氛中试图让心情平静下来时，一直在工作台边默默制作练切的中之条突然转过头，以爽朗的态度咧嘴一笑说：
「栗哥、葵小姐，要不要我回避一下？」
「……现在不是你表现贴心的时候
！你乖乖待在那里！」
「收到。」
说罢，中之条继续制作练切，栗田和葵不约而同地轻咳一声。
「呃……所以呢，虽然凤凰堂的水羊羹确实很有名，但基于刚刚说的口味喜好，那不见得就是日本第一好吃的口味。和果子本来就有多样化的味道，只要愿意下巧思，就有可能变得更美味。」
葵在胸前握住双手，精神奕奕地鼓起干劲说：
「栗田先生，挑战看看吧！我也会全面提供协助！」
栗田心想，世上再也找不到如此可靠的帮手了。
针对羊羹和水羊羹的不同，说得极端一点，就在于含水量的差异。凤凰堂的水羊羹和栗丸堂差别甚大，属于口感黏稠、甜味浓郁、比较接近羊羹的类型。
照一般想法，为了贴近凤凰堂的水羊羹口味，只要增加糖分并减少水分即可。
栗田先单纯照著这样的想法试做了水羊羹，然而……
「不行……」
试吃了试做的水羊羹后，栗田露出苦涩的表情说道，葵也一副伤脑筋的模样垂著眉尾。
「对啊～这水羊羹不怎么好吃……」
因为加了砂糖，所以变甜了，但整体味道变得单调，缺乏层次感，一下子就会吃腻。比起栗丸堂平常做的水羊羹，水准明显下降。
问题在于构成水羊羹的要素是否达到均衡，特别是含水量。
不过浓、不过淡、不过甜，栗丸堂的历代老板历经一番探索后，才寻觅出所有要素的最佳比例；并在最佳比例下，以能够做得最好吃的材料和做法制作水羊羹。
不是单纯增加粗粒砂糖的量，或熬煮久一点让水分蒸发就行得通，必须从挑选材料的阶段重新研究。
重新研究过材料后，还必须使整体达到调和，否则绝不可能比得上凤凰堂的水羊羹。为什么呢？因为凤凰堂从一开始就是采用精挑细选过的材料和做法。
「味道还要更香醇、更有深度，否则没办法保有这种类型的水羊羹口味。」
「我想也是。水分和寒天的均衡比例、熬煮豆沙泥的方式，还有──」
「材料对吗？」
「没错。粗粒砂糖的味道确实不够强烈。」
以砂糖来说，粗粒砂糖的纯度很高，很适合用于栗丸堂的清凉口味，但用于接下来要做的水羊羹，就会显得力道不足。
栗田陷入思考。改成以三温糖为底，再加一些和三盆来提味好了。
这两种糖的甜味都带有独特风味，应该会有效果才对。之前制作馅蜜时使用过冲绳波照间产的黑糖，如果也加一些这种黑糖，甜味想必会更加香醇。
不过，虽然很明确知道要什么样的口味，但现在才从初步阶段的挑选材料重新做起，来得及吗？
栗田内心升起一股淡淡的焦躁，一旁的葵则是用右手摸著下巴，左手按住头顶歪著头，完全陷在自己的世界里沉思。
经过好一段沉默后，葵一副下定决心的表情开口说：
「栗田先生，我有一个请求……可以让我来挑选材料吗？」
「为什么？你怎么会突然这么说？」
葵垂下睫毛踌躇一阵子后，说出奇妙的话：
「该怎么说好呢，应该说……算是一种梦想吗？就是长年来一直藏在内心深处的梦想。我一直很想做一种水羊羹。」
「你想做？」
「是，因为一些原因，过去我一直未能制作那种水羊羹，但现在或许正是个机会。」
葵抬起头，双眸映照出坚强的决心，栗田顿时整个人呆住了。
在那同时，栗田也觉得那眼神美极了。他身为和果子师傅的好奇心不受控制地被勾起。
「究竟是什么样的水羊羹？」
「是，那是一种──」
＊
于是，栗田开始反覆试做。
栗丸堂是在晚上八点打烊。关店收拾好东西并完成隔天的备料之后，栗田独自在夜里的厨房试做水羊羹。
「开始吧。」
工作台上放著葵带来的某种材料。
那是一种特别的豆子，加入大量的水、黑糖、少量盐巴和苏打粉浸泡一晚后，栗田把豆子连同浸泡汤汁从钢盆移至锅中。
在那之后，栗田用布巾包起生锈的铁钉，放入锅中一起加热。
汤汁如墨汁般呈现一片深黑。生锈的铁发挥作用，显色状况十分良好。
没多久后，豆子如同预期般煮得熟透。栗田亲手一颗一颗地细心剥去豆子外皮，回想起葵的话语──
「凤凰堂的水羊羹确实很受欢迎，但我觉得应该可以做出更好吃的水羊羹。我从以前就有这个点子，但实际要制作时，总会忍不住犹豫。」
栗田询问犹豫的原因后，葵显得有些腼腆地回答：
「因为我觉得，这样的行为像是要让长年来受到欢迎的凤凰堂口味做个了断。或许是感到心虚，我作了好几次被祖先训话的梦。而且，如果我构想出来的水羊羹真的很好吃，对我们店来说也是个问题……就某种涵义来说，我别做出来反而比较好。」
对于这方面，身为凤凰堂千金的葵似乎相当顾虑自家的店。不过，这次不需要顾虑那么多，葵可以自由地将藏在心中的构想解放出来。
葵长年来藏在心中的水羊羹将由栗田来制作──这个事实让栗田暗自感到情绪激昂，但为了另一件事，他还是要自己绷紧神经。
葵虽然想出做法和材料的点子，但未实际做出成品。尽管她拥有无人能比的绝对味觉，只要吃过一次就不会忘记味道，但也不可能知道还不存在于世上的食物味道。
制作新的和果子，势必要历经反覆试做的过程。
就算做法相同，也会因为负责制作的师傅手艺之差，大大改变味道。更何况这次是连栗田也不曾想到过、人称和果子千金的葵长年孕育而得的制作方式，想必会有更大的变数。
为了实现这个想法，必须拥有纯熟的技巧，也必须巧妙拿捏烹调的时间和材料的均衡比例，而这是身为现任和果子师傅的栗田其任务。从这样的角度来说，这算是栗田和葵两人的共同作业。
可以的话，栗田希望把栗丸堂水羊羹的清凉感，放进葵构思出来的点子里。这么一来，就真正是两人创造出来的新口味。
栗田抱著这样的想法，默默反覆试做了一天。
第二天晚上，栗田同样在厨房里埋首制作水羊羹时，后门忽然传来清脆的敲门声。
「栗田，很认真嘛！」
「晚安～栗田先生今天晚上也很努力呢～」
咖啡店老板和葵从后门现身。
「……葵小姐会来很正常，但干嘛连老板也来了？」
栗田擦拭额头上的汗珠问道，老板俏皮地眨一下眼睛回答：
「我看时间这么晚了，就主动说要陪小葵来。话说回来，偶尔让我来一下会怎样？你态度这么恶劣，我会闹脾气喔。」
「你尽管闹脾气啊……想闹多久就闹多久。」
栗田转身背对老板，回到手边的工作。葵从一旁探出头看向栗田的手边说：
「好美喔！颜色真漂亮。」
「嗯，多亏你的点子。」
葵的视线前方是经由过筛器流入容器里的新水羊羹。
新水羊羹的乌黑亮丽色泽非常独特，让人联想到全新的黑夜。
「不过，水分的调整还不够……这种豆子带有油分，水嫩感应该可以再加重一点也不会失去均衡才对。」
「这方面的拿捏果然很困难喔。不过，我相信凭栗田先生的手艺一定会成功！还有，甜度的拿捏呢？」
「喔，甜度应该没问题。」
栗田请葵吃了几块试做的水羊羹，专心倾听葵的详细建议。
老板靠在墙边望著两人一会儿后，没出声地笑著。
「你干嘛突然在笑？」
栗田回过头问道。老板闭上眼睛，脸上浮现莫名自信满满的笑容说：
「没什么，我只是在想年轻真好。」
「啥？干嘛突然一副多愁善感的样子？年纪大了的关系？」
「我看起来像吗？我纯粹是在思考现实面的问题。」
老板装蒜说道。
「说实话，就算你证实白鹭敦的说法是错的，也不会有任何好处吧？就事业面来说，这明显是不必要的工作。明明如此，你却极为认真。」
「那是因为……无所谓啦。」
栗田以冷淡的态度低喃后，再次回到手边的工作。他心想，人们采取行动时，有时不应该计较损益得失，也有不该让步的时候。
这时，老板忽然一副怀念起过往的模样看向远方低喃：
「也是啦，你从以前就是这样。该说是倔强，还是执著于道理呢？每次就算我提出成熟大人的建议，但你一旦下定决心，就绝对不会改变主意。对了……回想起来，那时候也是。」
「那时候？」
「就是你要继承栗丸堂的时候，和我认真谈过──」
「哇啊！事情都过那么久了，你还拿出来说！别提了！」
栗田想起