1
对这座贫民窟的居民来说，「努力活过每一天」的意义，也许和凯文过去在战场上朝夕相处的人们的看法一致。
这里是当时光头男子带他造访的那栋建筑物，而凯文今天则是被带到了最为富丽堂皇的一间房里。他一边听着外头传来的喧嚣，一边这么思考着。
那些喧嚣包含了叫卖声、孩童的嬉闹声，有时也混入了男人们粗鄙的怒喝声。
虽然和战场上的声响有些不同，但凯文还是多少被激出了怀念的心情。
「不好意思啊，对方似乎会晚点到。」
光头男子将葡萄酒倒入木杯这么说道。看到凯文闭上眼睛聆听喧闹声的模样，光头男子似乎以为他是等得不耐烦了。
「不要紧，大人物迟到是常有的事。」
自从上次的事件过后，凯文得到的待遇便好上许多。
滑过喉咙的葡萄酒似乎只是酒精浓度较高的便宜货。尝起来口感苦涩，滋味说不上好，但反而让凯文想起在战场上喝酒的时光，勾起了他的乡愁。
光头男子似乎将凯文视为救命恩人，不仅将他带到满气派的房间，还像这样劝酒作陪。
虽说住处有遭到监视的可能，但若非派出一流高手，想抓住凯文这等强者的小辫子可是难如登天。况且，在掌握到重要的消息之前，凯文也没有采取行动的打算。因此，凯文目前则是如鱼得水般，在气氛与战场有些神似的贫民窟里过着惬意的生活。
而在经过光头男子的斡旋后，决定在今天介绍工作给凯文。
凯文缓缓啜着木杯里的葡萄酒打发时间。这时，门口传来了几道敲门声，一名看似光头男子手下的男人走了进来，并在对光头男子附耳说了几句话之后，再次退出房间。
在男人离开房间的同时，光头男子也转头望向凯文。
「看来对方莅临啦。」
接着，在看到踏入房内的初老男子时，凯文站起了身，拼了命压抑内心的惊愕。
（我记得这个男人曾出现在德利亚村……）
「真是不好意思，让两位久等了。」
「我是凯文。」
「我是克劳斯。」
两人握手致意后，初老男子请凯文就坐。而凯文在入座的同时，开始仔细观察起这名自称克劳斯的男子。
乍看之下，克劳斯是个严谨自持的人物。他挺直着背脊，穿着和贫民窟毫不搭轧的燕尾服，给人宛如贵族总管一般的形象。
而这样的印象似乎是对的。克劳斯侍奉着某位贵族，并担纲着近似总管的职务。
但凯文如果没有记错，这名男子曾在德利亚村统率着好像是沛特西亚军的骑士们和山贼们。也就是说，他可能是让雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国陷入紧张关系的那一方，而且恐怕是位居核心的重要人物。
（虽然有些出乎意料，但看来是钓到了超乎想像的大鱼啊。）
「想不到克劳斯阁下居然亲自莅临……」
看来，对光头男子来说，对方也是超出他预期的大人物。
克劳斯像是在寒暄般，对光头男子带来的葡萄酒——这和刚才的便宜货不一样，是连贵族都很难喝到的高级名酒——品评几句。而凯文一边随口附和，一边若无其事地查探周遭的气息。
房里就只有凯文、克劳斯和扮演仲介角色的光头男子。至于房间外头，就凯文所知，目前并没有任何人类的气息。
（要直接在这里压制他们吗——）
虽然不知道这个克劳斯是否和掳人案件有关，但身为帝国骑士，凯文不打算让这个企图恶化与沛特西亚之间关系的重要人物逍遥法外。
然而，凯文重新思考了一遍。
要压制光头男子相当容易。
只要施展「招雷」魔法，应该就能在他还来不及呼救前夺去意识。
让他有所顾忌的，是在眼前细细品味着葡萄酒的克劳斯所发出的气息。
凯文从克劳斯目前的气息之中，判断出他的强度只与一般骑士无异。当然，以凯文的身手来说，要打败他可谓易如反掌。
只是直觉的判断却与他的解读背道而驰。凯文脑中的警铃大作，不断警告他「这个人非常危险」。这是披着人皮的怪物——就凯文所知，眼前的人物与自己曾经交手过的勇者散发着类似的气味。
「那么，我听说你被雇主解聘，正在寻找新的职场。」
克劳斯端正了姿势，主动开了话题。
「是的。说来惭愧，我待在之前隶属的佣兵团的时候，和上司的价值观有些不合，最后我忍无可忍把他打了一顿，于是便落得被踢出佣兵团的下场。然后呢，我就开始四处打探，看有没有哪位金主愿意以重金聘用我的身手。」
克劳斯听到凯文如此回应，随即向光头男子瞥了一眼。
「关于你的实力，我已经向那一位打听过了。」
「真是感激不尽。」
凯文侧眼看去，只见光头男子挺起胸膛，像是在说「我可是有好好遵守约定喔」似的，让凯文露出了苦笑。
「那事不宜迟，让我们开始讨论正题吧。我等在追寻的人才是——」
「既然都来到这里了，代表像是阁下这般人物所追寻的人才应属小众。而想必我正是您所寻求的人才吧。」
「原来如此。呵，呵呵……这还真是可靠呀。」
虽然克劳斯话说到一半就被凯文打断，但他却没有展现不悦的神色，反而是露出看似愉快的笑容。接着，他眯细了眼睛，端正了坐姿。
「好吧，我就雇用你了。」
「真是谢谢您。话又说回来，阁下居然会大量雇用像我这种被正规公会踢出来的问题人物作为战力，真想问问我的饲主究竟是何方神圣呢。」
目前雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国的边境局势相当火爆，因此佣兵公会也正在招募人才。
即使不特地往贫民窟跑，理当也能用正常手段征召到人手才对。
不过，凯文随即低下头，收回了刚才说的话。这是因为他察觉克劳斯散发出来的气氛，似乎变得僵硬了几分。
「真是非常抱歉。不深入追问才是明哲保身之道，对吧？」
由于凯文迅速地道了歉，克劳斯缠绕全身的诡谲气息也在转瞬间散去。
「嗯，无妨。正如你所言，若是打算招募私人军队加强领地的防卫，凭藉佣兵公会的管道寻觅正当人才才是省事之道。至于我方不这么做，也难免会勾起你的戒心。」
「也就是说……？」
「我们寻求的并非从正当管道招来的佣兵，而是像你这种具备实力，又愿意拿钱闭嘴默默干活的人才。」
克劳斯的语调平淡，双眼却直盯着饥文。那既像是在测试，同时也像是在观察。凯文露出一丝轻笑，伸出了手说道：
「好啊。毕竟我只要有地方可以挥剑和有钱可拿，就心满意足了。」
2
昨晚似乎下过雨。
一大清早，在维恩为了平日的锻炼而起床的时候，雨虽然已经停了，天空却还是布满了厚重的乌云。
骑士学校男生宿舍的中庭并没有铺设石板地，就只是压实土壤而已。维恩一边避开地上的水洼，一边舒展筋骨。过没多久，蕾媞西亚也来了。
「早安。」
「早安，大哥哥。」
在互相道早之后，两人便开始对练。
这是一如往常的早晨。
在结束训练后，两人便会去宿舍的餐厅吃早餐，接着维恩就会前往王宫报到，不过——
「两位早安。」
「咦？珂妮莉亚？」
在两人锻炼告一段落之际，珂妮莉亚在一名近卫骑士的护卫下现身了。
「打扰到你们了吗？」
「不，我们刚好结束练习，所以不要紧。」
维恩从蕾媞西亚手中接过擦汗用的毛巾，迅速擦去了汗水。
「大哥哥，我去冲个澡喔。」
「好。」
蕾媞西亚挥了挥手，随即朝着自己的房间走去。
近卫骑士迅速地行了一礼。他虽然是个看起来年近三十的大男人，但一见到蕾媞西亚，脸上还是浮现了紧张和憧憬的神色。
维恩在擦完汗后，先是获得了珂妮莉亚的许可，接着他回到宿舍的房里打理仪容，并再次回到中庭。然后，维恩向在珂妮莉亚身旁待命的近卫骑士行了一礼。
这个动作，代表身为珂妮莉亚专属随扈的维恩要接手护卫的任务。而骑士先向维恩回礼，并在对珂妮莉亚敬礼后，随即转过身子离去。
「我以为经过在皇宫外头遇袭的事件后，你会暂时没办法外出呢。」
「那个……你肩膀的伤势还好吗？」
「放心，完全没事。」
他在和蕾媞西亚训练时已经确认过了。
在以魔法治疗完伤势的当下，虽然有一股像是抽筋的不协调感，但在今天早上的锻炼之中，已经完全感觉不到有任何异样了。
看到维恩点点头，珂妮莉亚也露出了松一口气的神情。然而，她的表情之中似乎还是蕴含
着些许阴影，而这并没有逃过维恩的眼睛。
听到珂妮莉亚还没吃过早餐，于是两人在和蕾媞西亚会合之后，提议一起去学生餐厅用餐。
或许是时间还早的关系，餐厅里的学生并不多。
流过汗的维恩和蕾媞西亚要了水，珂妮莉亚则是要了热茶，并点了三人份的粥。
这是以米饭、蛋和蔬菜炖煮的咸粥。
维恩捧着碗埋头猛吃，而蕾媞西亚和珂妮莉亚则是优雅地以汤匙勺起咸粥品尝。由于流过一身汗，咸咸的粥吃起来格外美味。而因为餐厅的客群以年轻的骑士学校学生为主，因此分量也相当足够。
「今天要从哪里开始展开调查呢？」
在满足地填饱肚子之后，珂妮莉亚询问起今天的行程。
「还是要先问问洛克那边的消息，不过，就我个人来说，我是想去见见萝拉小姐介绍的那名人物。」
到徽章院做了一番调查的洛克，昨天深夜回到了宿舍房里。
不过他似乎是累垮了，一进房门就一头栽在自己的床上呼呼大睡起来。
换作平时，他总是会在维恩和蕾媞西亚结束锻炼的时候出来和两人会合，一起前往餐厅吃早餐，但刚才维恩回房换衣服的时候，洛克还沉浸在梦乡之中。
「也就是说，今天是要去贫民窟吗？」
「嗯……不过那里向来是犯罪的温床，我之前也说过，那里其实并不是适合珂妮莉亚涉足的场所。」
「请不要为我担心。身为皇女，我有义务见识这个国家的样貌。」
看到珂妮莉亚的眼中露出充满决心的神采，维恩也知道自己是劝不动她了。
「我知道了。不过，还请你绝对不要离开我的身边。」
「谢谢你。」
其实维恩还惦记着珂妮莉亚在上次遇袭之后露出的表情。
她显然挂念着自己在战斗时毫无表现，甚至沦为扯后腿的拖油瓶，并害得维恩受伤的失误。
从昨天踏上归途到现在，维恩不时会关心珂妮莉亚的状况，但她有时在需要拐弯的时候依然直行，一直到被人唤住的时候才会回过神来，又或是在拐弯时肩膀不小心擦撞到街角，显得心不在焉。
在这里吃早餐的时候也是一样，她动手的速度相当缓慢，有时也会盯着汤匙发出沉重的叹息。
（这是因为珂妮莉亚很看重自己身为皇女的责任吧。希望昨天的事情别让她太过挂念，进而勉强自己……）
维恩望向珂妮莉亚依旧若有所思的脸孔。
（我就多留意一点，直到她振作起来吧。）
洛克起床的时候，已经是骑士学校的上课钟声响起的时间，也就是上午九点了。
「抱歉，我来晚了。」
一边道歉一边和维恩等人会合的洛克，向餐厅点了夹火腿、蛋和蔬菜的面包。
这时已经是上午的课程时段，早餐餐点早就销售一空，厨房已经开始为午餐做准备。
而洛克则是向厨房再三拜托，请他们做了简单的餐点。
他仰赖着记忆，从堆积如山的资料当中，找出符合当时目击到的徽章。这项工程似乎相当费神，洛克的脸上还残留着疲惫的神色。不过，他的食欲似乎并未因此减退，只见他三两下就把面包吃个精光。
在等洛克吃完早餐之后，维恩随即问起了他调查的进度。
「经过我的调查，我当时看到的徽章，看来就是霍夫曼子爵家的家徽呢。」
「霍夫曼？是那个宫廷魔导师霍夫曼吗？」
「维恩，你认识这个人吗？」
「该说是认识吗……我在皇宫里和他见过好几次面就是了。」
维恩说着，回想起自己当上随扈的那天，在皇宫里遇见的那名年轻宫廷魔导师。
「对对对，就是那位雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子。他好像是今年春天上任的宫廷魔导师嘛。我在回宿舍之前，也向队长报告了这件事，但队长随即露出了为难的表情。」
「没办法立刻着手调查吗？」
听到洛克愁眉苦脸地这么嘟嚷，蕾媞西亚狐疑地问道。而维恩则是开口向她说明：「骑士团和魔导师团经常合不来，我们骑士也不喜欢和魔导师团内部的事件扯上关系。」
「不过，罗伊兹队长不是连宫廷魔导师的首席，麦森老师傅都请得动吗？」
珂妮莉亚有些不明所以地说。如果双方处不来的话，照理来说，应该是不会听从隶属于中央骑士团的骑士小队长罗伊兹的请托才对吧？
「我想，那是因为上次的事件和珂妮莉亚有关吧……而且，那会不会不是以骑士团的立场，而是以队长个人的身分去拜托的啊？总觉得队长有着广大的人脉，真是教人摸不着头绪啊。」
维恩摇了摇头说道。
在贵族派阀之间的斗争上，罗伊兹看似没有强大的实力，但或许是因为再怎么说也具备伯爵身分的关系，他有着以皇太子艾佛列德为首的许多强大后台。
从他管理小队的方式也能窥见端倪。虽说队员依然没有补满，但装备等物资却调度得相当齐全。由此可见，他似乎在骑士团内部也握有远超出目前地位的广阔人脉。
但即使是罗伊兹亲自出马，光凭「有贵族受害」这种薄弱的理由，也很难对宫廷魔导师的成员展开调查。若是交由负责监督帝国军内部风纪的宪兵队去办的话，也许还有一点希望。
「队长说，调查霍夫曼的时候千万要非常小心。我虽然不太服气，但也只能乖乖听话了。」
洛克的一番话让三人都点了点头。
在这个话题告一段落之后，他们谈及由于贫民窟出现了疑似也是同一案件的受害者，因此想去查访与那名受害者有交流的人物，而洛克也赞同了这个意见。
贫民窟毕竟是危险地带，众人在做好万全的准备之后，才动身前往查访。
3
走出帝都城门，就能看到绵延而建的贫民窟。
珂妮莉亚在贫民窟的入口一带驻足，并静静地眺望眼前的街景。
和多半以石造建筑物为主的帝都市区不同，这里杂乱无章地建了许多看似以废建材搭建的小木屋。
道路则是裸露的地面，不像帝都市区一样有铺设石板，甚至没有经过修整，因此凹凸不平的状况相当严重，还有好几处积水的水洼。
在正午时分的钟声敲响之际，原本乌云密布的天空已经拨云见日，散发着暖洋洋的热力，因此受到日照的地面都干燥了不少，也有人在地上铺了块木板，就这么睡在上头。路上有些人兜售着破铜烂铁，也有人架设了贩卖干扁田薯、豆类、枯黄蔬菜和便宜酒类的摊贩。
而食物小贩则是以表面有凹损的大锅，煮着从市区捡来的残羹饭肴，做成炖菜贩售。
此处呈现的光景与帝都内的市集有着天壤之别，宛如一座黑市。
不仅如此，就连眼前的光景，也只能算是贫民窟光鲜亮丽的一面而已。
只要从道路上拐进任何一条巷子，就会一脚踏入罪犯横行的危险区域。
「珂妮莉亚小姐，请待在我们的正中间，绝对不要离开我们。」
听到洛克搭话，原本屏气凝神地望着贫民窟街景的珂妮莉亚这才回过头来。
「蕾媞，你也要小心，别离开我身边喔。」
「嗯，大哥哥。」
蕾媞西亚轻轻地搂住了维恩的手臂。
贫民窟里头不仅充斥着胡乱搭建的小屋，道路也显得错综复杂，即使是这里的居民，也可能在巷弄间迷路。一旦走散了，想再次会合恐怕相当不易。
珂妮莉亚看到蕾媞西亚抱住维恩臂膀的模样，虽然在一瞬间将目光瞥向维恩还空着的另一只手，但随即踏出步伐向前迈步。然而，有那么一瞬间，她的脸上闪过了感到有些羡慕的神色，不过没有任何人察觉。
从贫民窟的街道拐入巷弄后，眼前的光景又是另一个世界。虽说饮食的水准与剩菜无异，但街道上的黑市还陈列着许多可以用餐的小贩，充斥着前来填饱肚子的人们的喧嚣声。但巷弄里则是随处可见衣衫褴褛的居民，他们露出空洞的眼神，或是席地而坐，或是就大剌剌地躺在地上。
而模样近乎半裸的妓女们则是在建筑物的阴影处侧眼看着在大中午漫步街道的男人们。
一行人由洛克打头阵。
不过他的步伐并不轻快，他一边看着萝拉写给他们的，上头记载着那名人物的住处的麻纸，一边以严肃的神色环顾着四周，保持警戒。
「洛克……你这样反而很引人注目耶。」
维恩从他身后吐槽道。
「要不要换我走前面？」
「走后面比较危险吧？还是由你来警戒后方比较好，毕竟随时都有可能从后方偷袭，况且也是你比较擅长探查气息吧。」
「呃……是这样没错啦……」
维恩低头望向搂着自己的蕾媞西亚的头顶。
（我们这边有蕾媞在，应该是不会有遭受偷袭的疑虑吧。）
但就如洛克所言，在这边前进是越谨慎越好。
维恩和洛克目前的打扮是寻常的上
衣和长裤。
以在贫民窟徘徊的穿着来说，他们是显得太过干净了点，但还不至于引人侧目。而蕾媞西亚和珂妮莉亚也透过赛莉帮忙，穿上类似长袍的宽大衣物，并以兜帽遮住了脸孔。然而，由于两人身材娇小，终究还是难以完全掩蔽身为女性的事实。像蕾媞西亚或珂妮莉亚这样年轻的女孩，一旦在这里落单，肯定会被诱拐犯当成绝佳的猎物。
当然，以蕾媞西亚的战斗力来说，区区诱拐犯想必是奈何不了她。若是贸然对她出手，就会亲身体验到这个选择有多么愚蠢。不过珂妮莉亚就不一样了，虽说她具备了足以取得准骑士资格的优秀剑术，但上次的那一战暴露出她经验不足的缺点，甚至害怕到缩起身子。
（还是以珂妮莉亚的安全为第一优先吧。）
维恩朝珂妮莉亚看去，只见她正以严肃的目光打量着贫民窟的街景并向前迈步。这里是和她的身分无缘的世界。
蓦地，珂妮莉亚回头望向了维恩，两人对上了视线。
一瞬间，珂妮莉亚像是吓了一跳般睁圆了眼，随即莫名慌张地撇开了视线。
「唔……有些路线和地图写的不太一样啊。」
虽然珂妮莉亚的反应让人在意，不过维恩在听到洛克的话之后，便将注意力挪了过去。
维恩从洛克身后窥探着他手中的地图。
「像这种地方，偶尔会发生昨天还能走的路，到了今天就被封住的状况呢。」
「毕竟这里的建筑物看起来很好拆嘛。」
洛克咕哝着，一次又一次地看着写在麻纸上面的地图。
就在这时——
「喂，洛克。」
维恩突然拉住洛克的手臂向后一抽，一名小男孩随即啧了一声，从他身旁跑了过去。
「啧！」
「哇啊……好险，谢啦。」
「怎么了吗？」
珂妮莉亚目送着小男孩逐渐远去的背影。
他看起来还不到十岁，身穿破烂不堪的衣服，脸部和手脚看起来都脏兮兮的，身材瘦得有如皮包骨。
「那是扒手喔。」
「扒手？」
珂妮莉亚露出了一头雾水的神情。
「就是像这样……」
维恩用身子轻轻撞了洛克一下。
珂妮莉亚眨着眼睛，看着眼前的互动。
「你看。」
只见洛克的钱包已经落到维恩的手上。
「你还真是多才多艺耶……」
洛克看着原本收在自己怀里，如今却被维恩摸到手上的钱包，用有些傻眼的口吻说道。
「在出入冒险者公会的时候，我也学到了这方面的技术嘛。」
维恩将钱包还给洛克，并转向珂妮莉亚说道：
「总而言之，这就是所谓的扒手。他们会窃取别人怀中的钱包。」
「明明就是年纪这么小的孩子……」
「虽然是坏事，但为了在这里活下去，扒窃也是必要的技术。」
维恩说着，朝着小男孩跑掉的方向看去，但已经看不见他的身影了。
「我之前也说过了，就算是看到小朋友也不能掉以轻心。他们也是拼了命活过每一天。」
其实维恩也是孤儿。
所幸他被「候鸟之宿木亭」的蓝德尔收留，得以获得足以温饱的食物——其中也包含了蕾媞西亚带来的点心——而居住的地方虽然是间破旧的小仓房，但多少还是有遮风避雨的功用，甚至还有床可睡。
更幸运的是，虽说是出于工作上的需要，蓝德尔还是教会他读书写字和算数，也因为和蕾媞西亚相遇，得以阅读价格不斐的书籍。
若是没有被蓝德尔收留，维恩应该也会走上和那个孩子一样的道路吧。
「这些孩子当中，也有怀着走上正途的梦想，踏入冒险者公会的人，但能闯出名堂的就只有少数中的少数。大多数的小孩都会像那样磨练扒窃、盗取行囊的本事，或是成群结队打劫行人。」
珂妮莉亚一声不吭地听着维恩的说明。对她来说，这是第一次接触到的世界的真相。不过，这确实是身为一名帝国执政者应当知晓的真相——
珂妮莉亚与维恩并肩而行，并再次观察起贫民窟的样貌。她像是要将眼前的光景烙印在眼底一般，以认真的眼神仔细打量。
在年满十八岁，可以开始处理政务的时候，她希望能透过这些经验好好成事。
不过，她还是不时会偷偷瞥向维恩，看着他与洛克比对地图时露出的认真神情。
由于差点被扒手得逞，洛克四下张望的频率比刚才更高了。这时他停下脚步，并一再确认起手中的麻纸。
「是那间吧？」
循着洛克所指的方向看去，就能看到一间比周遭木屋大上一些的木造平房。
屋檐下挂着一张看板，上头以像是刃器般的东西刻出了「药师」二字。
这是收购萝拉栽种的药草的店家之一。
由于贫民窟的居民多半付不起去正规诊所看诊的医药费，因此药师在这里就成了不可或缺的存在，许多药师都会在这里开设店铺。
不过，与西姆路克市内开设店铺的药师不同，在这里任谁都能自称药师。也因为如此，无论他们贩售的药物有无功效，是不是随便拿杂草炖煮的假货，又或者其实根本是毒药，都成了无人知晓的未知数。
在穿过充作门扉的门帘后，四人便踏入了容纳他们仍缚绰有余的宽阔店内。
架设在玄关处的歪斜棚架上，相当拥挤地排列着塞满药丸的壶、树果、颜色诡异的药水、蜥蜴干、蛇干、青蛙干，以及看似药草的干燥植物。
「谁呀？怎么会挑这种大白天的时间来……」
一名老妇从店铺深处走了出来。
「这里的营业时间可是从黄昏到早晨啊。」
「哎呀，真是非常抱歉。」
被老妇用锐利的视线一瞪，珂妮莉亚忍不住出声道歉。
「……真是个老实的小姑娘呀。在这镇上，可是没有白天和黑夜之分呢……你们不是这镇上的人吧？来我这个老太婆的店里想找什么？这里有卖退烧药、止痛药、治疗外伤和烧烫伤的软膏，也有卖让那话儿生龙活虎的夜用药，甚至连让仇家吃了能在几分钟内就与世长辞的东西，这儿都有在卖哟。」
老妇张开牙齿掉光的嘴，发出了「呼嘻嘻」的笑声。四人面面相觑了一会儿，最后是由维恩代表开了口。
「我们是透过萝拉小姐的介绍前来造访的。听说您认识一位失踪的魔导师，因此想向您打听一下这件事。」
「你们是萝拉的朋友？……什么啊，不是来买东西的呀。」
老妇说着，先是交代一声「等我一下」，在折返深处的房间一下子之后，又再次从房里出来。
「让你们久等啦。我原本在里面的房间炖药呢。那么，你们想打听什么？」
维恩简短地说明事情的始末。
「原来如此……那情报费呢？」
看见老妇不客气地伸出手，洛克虽然脸部抽了一下，但维恩随即快手快脚地取出几枚铜币，从旁放到老妇的掌心。
「呼嘻嘻，这位年轻人倒是挺上道的呀。」
老妇将铜币揣进怀中，并扬起嘴角笑了起来。
「最近有不少人接连失踪，这件事我这个老太婆也知道。如你所说，与我有深厚交情的那位魔导师最近都不见踪影。你若是要问从哪天起找不到人的，我也只能说记不太清楚。不过，那人似乎和你所说的那些被害者一样，是被人掳走的呢。」
老妇皱起脸庞，她脸上的皱纹随之纠结成一团。
「毕竟这里的人口出入频繁嘛。昨天还待在镇上的人，也许当天就会出于某些理由连夜逃跑了。老婆婆，您认识的那位魔导师，会不会也是因为另有隐情而离开这里的呢？」
「不可能呢。」
老妇斩钉截铁地否定了维恩的猜测。
「要是真的闹出了什么事，支配贫民窟的那些人一定会追查起那人的下落。若是真的发生了不得不逃跑的状况，几乎都是因为和那些人结下梁子的关系。」
「可是，这种地方不也有很多掳人犯吗？」
「所谓的掳人犯啊，只会挑可以卖钱的对象下手呀。」
「那人既然是魔导师，就应该有不少利用价值吧？」
「唉……看来这位红发小弟是一无所知呢。」
老妇伸手朝洛克一指，摇了摇头说道：
「住在这镇上的人啊，可是没有半个人敢对魔导师的住处动歪脑筋呀。而放眼整个城镇，和那人有深厚交情的，包含我这个老太婆在内也不到十个呢。」
老妇似乎是站得有点累了，只见她拉了把破旧的椅子坐了下来。
这时，蕾媞西亚忽然拉了拉维恩的袖子。
「大哥哥，我去呼吸一下外面的空气喔。」
「你一个人安全吗？要不要我陪你？」
「放心，我一个人没问题的。谢谢你。」
贫民窟飘散的酸臭味固然难闻，但店里的空气又混了药物和干货所散发的诡异气味，
变得更是恶臭难耐。
维恩心想，蕾媞西亚若是为此感到难受，那也是理所当然。
但这里是治安相当不好的贫民窟。
即使蕾媞西亚实力高强，维恩还是忍不住操心起来，打算让洛克留下来和老妇对谈，自己陪她一起出去。不过，蕾媞西亚笑着要维恩别担心之后，就这么一个人离开店内了。
在这段期间，老妇则是和珂妮莉亚与洛克继续交谈。
「说到不寻常的状况……除了你们之外，还有一个人曾来这里打听过各种事情呢。」
「真的吗！」
从洛克手中接过一把铜币的老妇喜形于色，露出了邪邪的笑容说道：
「我是没有亲眼见到那人的长相，毕竟对方用兜帽遮住脸了。那人在贫民窟到处游荡，似乎是在查访能使用魔法的人呢。话说回来，有一群家伙看到那人一个人行动，好像曾动过想打劫的念头。那帮家伙应该还待在这镇上才对。」
「那些人后来怎么了呢？」
「好像是被反咬了一口呀，那个人似乎会使用魔法。」
「您知道那些遭受反击的人们住在哪里吗？」
「这个嘛……对啦，我想起来啦。用说的你们应该也听不懂吧？等我一下，我画张地图，帮你们标注那帮人常聚在一起的场所吧。」
看到维恩亮出手中的银币，老妇随即从椅子上起身，从店内深处拿了张麻纸过来，以炭笔画出类似路线图的东西。
「谢谢您，老婆婆！」
维恩递出一枚银币，在接过地图后，向老妇低头道谢。
「下次来的时候，希望你们是来买药的啊。」
洛克和珂妮莉亚也接连向老妇行礼，三人一同离开了药铺。
「啊，大哥哥，你们谈完了吗？」
在外头等待的蕾媞西亚回过头来，跑到维恩身边。
「是啊，谈完了，而且也有收获。得和萝拉小姐道谢呢。」
「这样呀，太好了。」
「蕾媞，你没事吧？有没有哪里不舒服？」
「没事啦，我只是想呼吸一下新鲜空气而已。」
「珂妮莉亚小姐，真亏你能忍受那种臭味呢。」
「我虽然也觉得有些难受，但不知不觉间就不那么在意了。希望这不会是因为我的鼻子出了问题。」
珂妮莉亚轻轻按着鼻子笑道。
「待过那间药铺之后，就连这种地方的室外空气都显得好清新啊……」
店里污浊的气味似乎也让洛克感到相当难受。看着洛克重复做着深呼吸的模样，维恩也有样学样，用力吸进一大口空气。
刚踏入贫民窟的时候，即使是室外的空气，也让维恩觉得臭气冲天，几乎无法呼吸，但似乎是逐渐习惯了，现在的他完全不把这里的气味当一回事。
「总之，我先去看看能不能找人画张霍夫曼子爵公子阁下的拟真画，或是弄一张肖像画来，然后再找出遭到反击的那帮人，确认那个会使用魔法的人物是否就是霍夫曼子爵公子本人吧。」
「嗯，说得也是。」
洛克的提议让维恩点了点头。
在维恩等人离开药铺后不久——
「喂，婆婆！」
一名男子跌跌撞撞地闯入了老妇的店内。
「哎呀，是你呀？成果如何？不只有两个年轻女孩，而且还都是上等货色吧？她们肯定是哪户贵族或是富商家的女儿呀。」
在维恩等人造访之际，老妇之所以一度折回店内深处，其实并不是为了将药壶自炉火上取下，而是向待在店里的熟面孔，一群可以为钱做尽坏事的男子们，传达维恩他们来访的消息。
上门的客人有四人，其中两人是年轻女孩。
由于两人起先遮住了脸孔，因此在告知男人们的时候，老妇还不清楚她们的长相，但不管是美是丑，只要是年轻女孩，就能卖得不错的价钱。
而在开始交谈后，由于两人脱下了兜帽，因此老妇立刻明白，她们都能卖到一笔好价钱——尤其是金发的那个甚至可以卖到天价——她差点就要露出不符年纪的欣喜之色，为了压抑这股欢喜之情，着实费了她好大一番功夫。
然而——
「婆婆，你为什么要介绍这种家伙给我们啊，那可是怪物耶。」
只见开口说话的男子面无血色，铁青着一张脸。
男子和同伙们在听了老妇的消息之后，便藏身于药铺四周。
他们打算在四名客人离开后，偷偷摸摸地跟在他们后面，并在四下无人之际展开袭击。
然而，在他们藏好身子后，有个娇小的人影从店里出来了。从身形看得出那是一名女性。
对方既然是孤身一人，那就是下手的好机会。
男子们马上动起脑筋，打算掳走这名走出店门的女孩。
晚些步出店外的同伴们，若是发现外头找不到先一步离开的女性，肯定会慌慌张张地开始找人，只要他们走到人烟罕至之处，又或是分头行动，就中了男子们的下怀。
而就在男子们要从藏身的阴影处踏出一步之际——
他们全都喷出了一身冷汗。
其中也有人直接瘫坐在地。
男子们虽然不知情，不过不久之前，一名名为凯文的男子也在类似的场所，让某个组织的成员们尝过相同的滋味。
然而，女孩和凯文不同，她并没有拔出武器以技服人。
她就只是静静地站在那儿而已。
然而，女孩散发的气息让男子们感到一阵恐惧。
即使是男性，在贫民窟里只要稍微踏错一步路，就有丧命的风险。
这群结伙的男子们虽然对自己的身手小有自信，但在这镇上并没有多大的影响力，属于甚至称不上组织的弱势。他们一一避开了比自己更强的人物和危险，并这么存活了下来，而这段经验也在这时帮了大忙。
男子们有如遇到了狼群的脆弱野兔般，被女孩的气势彻底压垮了。他们连动也不敢动，只能屏气凝神地继续藏住自己的身影。
而在其他三人走出店外与女孩会合，并就此离开后，他们这才终于松了口气。
在看不见四人的身影后，男子们同时吁了一口长气。甚至还有人仰着头跌坐在地，流着眼泪诉说着感谢神明的话语。
而其中担任首领般立场的男子，则是为了交代事情的始末，在这时踏入了老妇的店内。
「和、和那家伙相比，上次的魔导师就像个婴儿一样啊！」
余悸犹存的男子看着自己的手掌说道。
老妇默默地听完男子的报告，并在他安静下来后以一副感到可惜的模样摇了摇头。
「这样啊……那可真是不妙呀。我刚才已经跟他们说了你们巢穴的所在地耶。」
「你说什么！」
看到男子脸色再次变得铁青，老妇叹了一口气。
「这也不能怪我吧，谁想得到她会是那么可怕的怪物呢？」
「不，可是……」
看到男子慌慌张张地准备更换藏身处，老妇从椅子上起身，边朝着药铺深处走去边说：
「依我看呀，就算你们换了巢穴，肯定也是三两下就会被搜出来。如果那个小姑娘真如你们说的那么厉害，那就乖乖地把知道的事情全盘托出不就得了？当然，该拿的还是要拿啊。」
「啊，喔，也对。所谓留着青山在，不怕没柴烧嘛。」
男子急忙冲出了店外，而老妇则是没有回头看过他一眼，就这么走入了店铺深处，按了一座小小橱柜的侧面一下。只见被按过的地方露出了一扇小小的门扉，后头藏着老妇少许的储蓄。
老妇打开了小门，揭开放在里面的小壶上盖，放入了从维恩和洛克那儿收来的银币和铜币，并「呼嘻嘻」地笑了出来。
几天之后，维恩等人再次来到贫民窟。他们拿着雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的拟真画，循着老妇的地图造访男子们的巢穴。
男子们都住在盗匪横行的贫民窟，即使此行的目的只是来问话，也很有可能要耗上不少心神，因此维恩等人都做好了心理准备。岂料，男子们却以直率到令他们大吃一惊的态度，一五一十地回答了他们的问题。
就连用字遣词都显得彬彬有礼。
「看来不能因为住在贫民窟，就对对方产生刻板印象呢。」
「是啊，其中也是有老实人呢。」
「仔细想想，这里也有一些人是经商失败后逃到这里落脚的，而我们家商会的进货对象之中，也是有人住在贫民窟里面呢。」
「那些人们虽然住在这里，但即使搬到帝都里面，应该也找得到正当的工作吧。」
在打听完消息的归途上，维恩他们这么聊了起来。
他们在将从宫廷魔导师团那里借来的雷蒙·梵·霍夫曼的拟真画给男子们看过之后，他们便表示画中人物确实与袭击的那人长得十分相似。由于这次查访有了斩获，众人的心情也愉快许多。
而另一方面，在维恩等人离去后，心力交瘁的男子们则是在巢穴里横七竖八地倒成一团。
4
随
着夜深，帝都也进入了连营业到夜间的酒馆也开始打烊的时间带。
一台箱型马车发出「喀啦喀啦」的声响，正沿着帝都主要街道旁的巷弄前进。
「光是坐在这里就能有一笔优渥的收入，这世上果然还是有轻松的工作能做呢。」
坐在双人驾座上的凯文，对着坐在身旁驾驭马车的男子滔滔不绝地说道。
「话又说回来，居然不是选在大白天，而是在这种夜阑人静的时间偷偷送货，我们载的到底是什么东西呀？」
「…………」
「在穿越城门的时候，守门人完全没有要检查货物的意思，看来是相当有地位的大人物……」
「吵死了，给我安静一点！」
邻座男子出声怒喝，打断了讲个没完的凯文。
「不过，你不在意吗？像我们这种名声扫地的人，居然会受到高薪雇用，还要偷偷摸摸地运送某种东西……」
「我们只要安静地把交代的东西送到指定的地点就好。」
「说是这样说，但负责送货的是你，我只是负责以防万一呢……不过，居然要这么大费周章地警戒，代表这批货应该相当值钱吧？你想想，要不要干脆由我们两个把这台车给——」
男子恶狠狠地瞪向口出狂言的凯文。
「哎呀……这是玩笑——只是开个玩笑嘛，不用摆出那么凶悍的表情啦。这可是轻松可以赚大钱的工作，我才不会轻举妄动，让好不容易得来的活儿溜走呢。」
「……后面也坐了两个好手。要是你敢乱来，可是会没命的。」
「是是是。」
凯文以一副笑嘻嘻的脸孔点了点头。
男子虽然瞪了凯文的侧脸好一会儿，但凯文似乎完全没放在心上，只见他大大打了一个呵欠。
「我稍微打个盹，请在抵达目的地的时候叫我。」
「喂！」
凯文整个人靠上驾座的椅背，真的开始做起睡觉的准备。男子虽然怒骂了一声，但凯文还是自顾自地闭上眼睛。
「请放心啦，万一真的出了什么事，我也会拿出符合薪资的表现喔。」
凯文挥挥手这么说道。
对他的态度大感不满的男子啧了一声，但最后还是死心地叹了口气，重新握好缰绳。
因为凯文安静下来了，因此夜幕下的巷弄之中，就只听得见「啪咔啪咔」的马蹄声和「嘎啦嘎啦」的车轮声而已。偶尔也会传来野狗的叫声和虫鸣。
毕竟时间已经很晚了，街上几乎不见人影。
虽说前方没有任何阻挡马车的障碍物，但男子似乎是怕伤到车厢里的货品，以相当谨慎的手法操控着缰绳前进。
因此，他并没有发现。
看似闭上眼睛静静入睡的凯文，身上却散发着莫名紧张的气息——
在箱型马车正要转过街角的时候——一道强烈的闪光忽然撕裂了夜空，灼烧着男子的眼睛。
闪光惊动了马匹，在一阵混乱中，箱型马车翻倒在巷弄里，撞上了建筑物，发出巨大声响。负责驾车的男子被冲击力道甩出了驾座，摔倒在地面上。
「嘎……呜呜……」
眼睛被灼伤再加上全身上下传来的剧痛，让驾车男子失去了意识。而在马车撞上建筑物前先一步跳下来的凯文，则是一边侧眼看着驾车男子，一边采取受身的动作滚了一圈再站了起来，并以能让撞上建筑物的马车车厢内也听得见的音量大喊：
「敌袭！」
虽然嘴上喊得严厉，但凯文反而轻松地挥了挥手。
只见两名人影从发出强光的光源处朝着凯文跑了过来。
「可恶……怎么啦？」
「……有人袭击吗？」
车厢的车门开启，两名男子随之从中摇摇晃晃地走了出来。
他们以黑布蒙面，服装也是宛如溶于夜色之中的黑衣。两名男子手中都握着尚未出鞘的长剑。
「看来对方有两个人呢。」
凯文伸手指向跑向这儿的两名人影，而男子们则是拔出长剑，扔下手中的剑鞘摆好架式。见状，朝这里跑来的人影们也停下脚步。
「混帐……脑子还一片混乱。」
在两名蒙面男子如此嘟嚷之际，凯文悄无声息地靠到他们身后，以双手分别搭上两名男子的肩膀，登时闪光迸散。
两人一瞬间抽了一下身子，接着就这么瘫倒在地了。
「……呼。」
在凯文松了口气的时候，那两名人影也靠了过来。
「您、您辛苦了，副队长～～」
「你们也辛苦了。」
黎诺战战兢兢地窥探着倒卧在地的两名蒙面男子，并对脸上依然挂着笑容的上司问道：
「刚才那个……是什么呢？」
「是魔法喔，不过是拷问用的魔法就是了。」
「……拷、拷问？」
黎诺显得有些退缩，而凯文则是笑咪咪地点了点头。
「是加入了电击效果的赋予魔法喔。虽说威力调节不当的话有夺命的风险，但只要运用得宜，也能像这样弄昏对手，并让对方持续尝到痛苦的滋味。」
黎诺僵着一张脸，凝视着蒙面男子口吐白沫，眼看就要被威吉捆绑起来的光景。
这时——
「你这……混帐……居然敢这……这么做……」
另一名蒙面男子抬起了头，瞪向了凯文。
「哎呀。」
凯文面不改色地慢慢走近蒙面男子。
「……可别以为……可以全身而……喀噗。」
随着一阵沉闷的声响传来。
男子也安静了下来。
「嗯……这位仁兄还真是相当耐打呢。」
以右脚对男子的头部狠狠使出一记下压踢的凯文，保持着像是要把男子的脸部踩进石板地里面的姿势，以佩服的口吻说道。
「如你们所见，根据个人体质不同，也会有人能撑得住这种魔法的攻击。若是想要有效率地运用，就得花上一番功夫好好锻炼喔。」
（才不想锻炼呢。）
听到凯文一脸得意地这么说，黎诺和威吉同时冒出了一样的感想。
「把这个……还有那边那个看起来像是药物的东西也一并带走比较好吧。」
钻进马车车厢的黎诺，开始物色起堆积在其中的货物。
「动作请快一点喔，我得在车夫醒来之前离开这里才行。」
凯文一边警戒四周，一边催促着黎诺。
「了解——啊，威吉，也把这本书带走吧。」
周遭的建筑物肯定有居民入住，却没有任何人探头张望。
明明就发生了这么严重的马车冲撞事件。
不管是睡得再沉的人，想都必被那阵巨响给吓醒了。不过，居民们应该是害怕自己会被卷入其中吧。
除此之外，他们也私下知会过卫兵队，要他们放慢速度抵达这里。
过没多久，黎诺便从车厢中窜了出来。
「副队长～～我已经把看似可疑的东西都收起来了。」
她拍着威吉手中的袋子向凯文报告。
「我知道了。如果还有什么状况，我会通知你们的。请两位提高警觉地回去吧。」
两人向凯文敬礼后，便用跑的离开了现场。凯文挥手目送他们离去之后，便抱起了昏过去的车夫，将他摇醒。
「唔……」
「你没事吧！」
凯文装出担心的语气对车夫搭话。
「这……究竟是……？」
「我们遭到攻击了。」
「什……么？」
「请放心，袭击者已经被赶跑了。除了我之外的那两个人，目前正在追击那些恶贼。」
「这样啊……」
驾车的男子松了口气。
事实上，蒙面的两名男子已经被藏到从马车这里看不见的建筑物遮蔽处。
凯文已经做好安排，之后便会由卫兵队逮捕他们。
「那么，货呢？」
「安然无恙。只是因为撞到建筑物的关系，货物似乎被震得乱七八糟。」
拜此之赐，黎诺翻找过的痕迹也可以用这个藉口搪塞过去。
「唔……那也是无可奈何。马没事吗？」
「是的，就我所见，马的脚似乎没有骨折。」
「你会驾马车吗？在卫兵到场之前离开这里吧。」
「……去追人的那两位怎么办？」
「一旦察觉我们移动了，他们肯定会自行前往会合处。」
「我知道了，目的地是哪里呢？」
凯文至今已经做过三次护卫，但每次都在接近贵族街的地方被赶下车。
通往雇主身旁的最后一段路程，似乎只会让受到信赖的佣人陪同。
这应该是为了以防万一吧。
但现在车夫的双眼遭到烧灼，再加上不知道卫兵队会在何时闻声赶来。
车夫男子便决定让凯文送货了。「我会指路，你快点让马车跑起来。」
「我知道了。」
凯文让车夫搭着肩膀坐上驾座，脸上闪过一丝笑意，并遵从男子
的指示驾起马车。在行进的方向上，依稀可见皇宫的轮廓。
5
「这完全不行啊！你是要我拿这种劣等素材交出什么样的结果啊！」
魔导师男子怒不可抑地大声斥骂，让杰伊德表露有苦说不出的神情。
他还是老样子，对侯爵家的嫡子大剌剌地摆着架子。
部下们对于魔导师无礼的态度相当恼火，眼看情绪就要爆发出来，但杰伊德举起了一只手制止他们，并将视线投向在房间一角堆成小山的一个个麻袋。
每个麻袋的大小都差不多与一个成人一样。
被烛台的火光映照到的麻袋，每一个都被染上了红黑色，地板上也积了一滩黑色的污渍。杰伊德朝向麻袋的方向摆了一下下颚，部下们在收到指示之后，便迅速地走向那堆麻袋。
接着，他们扛起了一个个麻袋，随即动身离开这间地下室。
部下们扛着麻袋，从站在入口处的杰伊德身旁一一走过。
「唔……」
一股剧烈的臭气钻过鼻腔直窜大脑，让杰伊德忍不住发出了呻吟，掩住了鼻子。
「咯咯咯……」
那笑声宛如在嘲弄他。
魔导师扬起嘴角露出扭曲的笑，身子轻晃了几下。
听到这阵笑声，其中一名正要离开房间的部下立刻转过身来。他虽然对魔导师投以愤怒的视线，但杰伊德却挥挥手，示意要他快点离开，这名部下才将情绪忍了下来。但即使如此，这名部下依然直瞪着魔导师不放。
然而，在与魔导师兜帽底下的那双眼对上之后，部下的脸色突然变得铁青。
他随即加快脚步，离开了这间房。
他的反应就像是害怕自己要是继续待在这里，就会变成那些可怕实验体之一那般。
「品质太糟了。」
歪着嘴角目送男子们离开房间的魔导师，在这时轻声咕哝了起来。
「最近送到这里来的，几乎都是些派不上用场的垃圾。照这样下去，不管花上再多时间，也没办法完成我的研究啊。」
原本默默听着魔导师发牢骚的杰伊德，这时开口说道：
「我应该有送来足够的数量才对。」
「啧，又不是只要量够就能成事！你不懂吗？就只差一点……明明就只差最后一步了！」
「你这句话还要说几次？我已经帮你张罗好所有的东西了，甚至还冒着风险，从里昂那里抢来康拉特·海森伯格的遗产给你。这正是因为我对你抱有期望，愿意等待你提出成果的关系，你可别忘了这件事啊。」
「所以，你就更该听我的话，拿一些更高品质的实验体过来啊。最好是年轻一点的——对了，上次带来的贵族丫头就挺好的，快点拿来吧。」
「啐，哪有你说得那么容易啊。」
「若只是为了实验，那就算是用品质差一点的素材也无所谓。但若是要测试是否成功，就得拿高品质的素材才行。迄今为止，能让我感到满足的素材和成功案例就只有两具，而且还不知道这算不算是真正的成功啊。为求慎重，还得多做好几次实验，慢慢检测才行。话说回来，只要我的实验成功，应该就能大幅加强你阵营的战力了吧？你只要从派阀之中拉几个没用的贵族出来不就得了？
只要你以家族的权限下令，要拉几个人出来应该都不成问题吧？」
「少胡说八道了……他们同时也是我们的赞助者啊。」
杰伊德不自禁睁大了眼睛。
他的语调之中蕴含着傻眼的情绪。
过去，库拉依弗德鲁夫家的确是曾亲自让派阀旗下的菲尔千骑长吞下战败的责任，藉此处理掉这号人物。
不过，当时只是为了除掉对派阀毫无益处的人物而已。
此外，虽然这一切都是杰伊德的安排，但在那时也有着为了让菲尔承担战败责任这个算是明确的理由。
然而，若是为了送给魔导师当成实验体，而让派阀内的人们闹失踪，那只要稍有不慎，就会引发成员对库拉依弗德鲁夫家的疑心，甚至导致派阀崩溃。
天底下应该不会有人费心去弱化自己的派阀吧？
「我虽然视完成研究为第一优先，但我不会因此交出支持派阀的同胞们。毕竟为了支援你的研究，他们可是也砸下了大把金钱啊。」
「啧。」
魔导师轻轻咂嘴的声音传了过来。
「那么，从与你们对立的贵族那里挑几个人下手不就好了？就算不是贵族也没关系，骑士也可以。你的父亲可是中央骑士团的将军阁下，要哄骗多少人来这里都不成问题吧？」
「就算真的这么做了，之后又要怎么交代『骑士们听从骑士团长的命令之后失踪』这件事？结果都是一样的。此外，骑士团已经察觉我们的动向，开始展开行动了。虽说这也在计划之中，但没有变得更引人注意的必要吧？」
「啧……我不在乎这些事啊。要是有人妨碍，那除掉不就得了。」
杰伊德虽然忍不住回瞪魔导师，但他已经没将视线放在杰伊德身上，而是把某种药品放入架在炉上的锅子，并开始搅拌起来。锅里接着飘出了刺激性的烟雾，房里随之充斥剧烈的恶臭。
杰伊德立刻掏出手帕遮住口鼻，甚至连眼睛都被熏得作痛。
在这段期间，魔导师则是哼着歌继续搅样着锅子。
「不过，你说的那两个成功案例，真的有办法派上用场吗？」
「我哪知道。」
对于杰伊德的询问，搅拌着锅子的魔导师头也不回地这么答道。
「要是没机会测试能耐，我就不知道能不能派上用场。」
杰伊德抵着下颚思考起来，魔导师则是继续说道：
「如果骑士团打算妨碍，要不要干脆和他们起个冲突看看？这不仅可以成为测试性能的好机会，也可以用来回收实验体。」
「我不是说过要低调一点吗？」
「那我就没办法证明啦。」
听到魔导师的回应，杰伊德有些焦躁地长叹了一口气。
「……我知道有地方可以弄到拥有强大魔力的素材。」
「哦？」
「那人肯定拥有你要求的强大魔力。」
「啧，那还不快点带来给我！快一点！现在就去！」
「但那不是说要就弄得进来的东西。」
杰伊德忿忿地说道。
「什么意思？只要搬出你家的名字，不是就能轻松避开门口的检查了吗？」
「毕竟是重要的东西，我希望能谨慎行事。」
「唔……你的意思是很难带进帝都里啊？若是如此，你就带到之前的那个地方吧，我可以亲自去领。」
「这里的研究就不管了吗？」
「若是能拿到上等素材，那把这边的设备运过去也无所谓。况且，若能在你家领地附近把数量凑起来，对你来说也是好事一桩吧？」
魔导师勾起嘴角笑着，抬起视线望向杰伊德。
「也对。而且虽说是贫民窟，但我们似乎在短期间内猎捕得有点过头了。刚才我也说过，骑士团可是非常麻烦的存在，他们说不定已经快要追查到你身上了。」
「啧……嗯，也对。除了骑士团之外，似乎也有些人正在搜查我的下落呢。」
「你说『除了骑士团以外』？」
「这是私事，你不用放在心上。」
这话让杰伊德皱起眉头，但魔导师就此打住这个话题，再次无言地看向锅子，并继续以缓慢的节奏搅拌起锅子的内容物。
「哼……不过，我还是会吩咐我的手下，要他们预防万一。我不想在执行计划之前，让那些人揪出你的存在。」
「计划是什么时候开始？」
「在不到一个月之后，就会前往里昂进行亲善访问。不过，任谁都不会相信这次出访只是为了所谓的亲善吧。沛特西亚也为此气得跳脚呢。」
「啧，我对国家之间的角力没兴趣。不过……」
「在使节从帝都出发的时候，就是执行计划之日，在那之前交出成果来。我迄今可是对你做了不少投资，可要看到你拿出该有的结果啊。」
「迄今的投资是吧。」
魔导师轻笑起来。
「啧，也好，我也觉得差不多该来场实战好测试性能了。好啊，你就尽管用吧。」
「那就这么办吧。」
杰伊德这么说完便转过身子，快步离开了这间建筑物的地下室，并朝着外头走去。
在皇宫的腹地内，有个林立着宫廷魔导师研究栋的区域，而这里则是接近最外侧的位置。这里是皇宫里最不被注意的地方，而且明明时值深夜，这儿依旧传出了声响。
只见一辆马车停靠在此，先前扛着麻袋离开的男子们，这时正在将马车车厢里的货物卸下。他们似乎打算在清空车厢之后，再把从地下室带出来的麻袋装进去。
虽然来到了室外，但飘散过来的臭味即使比研究室的气味好上一些，还是让杰伊德皱起鼻头。
「您辛苦了。」
「是克劳斯啊。」
漫不经心地眺望
着男子们工作的杰伊德，被他的左右手克劳斯搭了话。
「我收到报告，我方似乎受到了疑似是骑士的人物袭击。」
「这样啊。」
「在护卫的活跃下，虽然击退了敌方，但约有两人下落不明。」
「下落不明？」
「根据目击者的说法，那两人是前去追击袭击者了，因此很有可能反过来被对方逮住。为防万一，我打算派自己的人脉去当他的护卫，您意下如何？」
「我准你这么做。」
「遵命。」
在留下说话声后，克劳斯的气息便消失了。杰伊德转头看去，眼前已是空无一人。
他背向将麻袋装入马车车厢的男子们，向前迈步而去。
而杰伊德终究没有发现，自己离去的背影一直被一名男子瞧在眼里。
黎诺·梵·海莲的家位于帝都东南方的街区。
黎诺家的爵位虽然算是低阶，却也是个贵族门第。成为士爵家的时间虽然不长，不过世世代代都是药师，一直到曾祖父都是如此。由于没有继承家业，转而成为骑士的祖父在战场上立下了汗马功劳，海莲家之名便就此出现在贵族世界的尾端。
不过，黎诺的父亲并没有像她的祖父那般走上骑士之路，而是选择继承一路传承下来的药师之途。
照这样下去，若是整个家族都没有人能当上帝国的骑士或是官职，就得将贵族的名号还给帝国了。不过，不愿让这种状况发生的祖父，让黎诺进了骑士学校就读。而在经过许多波折之后，基于黎诺成了正骑士，海莲家也因此继续维持着贵族的身分。
而黎诺的老家——泡沫贵族海莲家的宅邸，其实和街上林立的平民住宅一样，是随处可见的民宅。
一楼设计成店面，陈列着各式各样的药品。
在威吉的陪伴下返家的黎诺冲进店门，向正在顾店的母亲搭话道：
「妈妈，我回来了～～」
「哎呀，黎诺，你回来啦？也欢迎你来，威吉弟弟。」
威吉的家也在这附近，两人是青梅竹马。
他们都受到黎诺祖父的锻炼，并一同进了骑士学校。
弯着高大的身子走入店内的威吉，也向黎诺的母亲点了点头打招呼。
「真是的，你们如果要回家，也该先写封信来呀。」
「又不是放了假回家～～呐，爸爸人呢～～？」
「应该在工作室里吧。」
正如母亲所言，黎诺穿过与店面相连的客厅，走到深处的作业室探头窥视，只见父亲人就在火炉面前，似乎正在蒸馏着某种东西。
「爸爸，我回来了～～」
「黎诺，你回来啦。还有威吉弟弟，你又长高了啊。」
黎诺的父亲停下手边的工作站起身子，他先是眯细了眼打量女儿活力十足的脸孔，然后又抬头望向跟着进入工作室的威吉，露出了讶异的神情。
「你爷爷人在二楼，去打声招呼吧。」
「嗯，我等等会去～～不过，爷爷一旦拉着我聊，就会讲上很久呀～～所以我先来爸爸这里，想拜托你一件事情～～」
黎诺说着，从威吉手中的袋子里翻出了几个小袋子和装了某些液体的小瓶子。
「这是什么啊？」
「我今天回来呀～～是想让爸爸看看这些药物和药草粉，确认一下是什么东西啦～～」
她接着又将袋子里的东西一一取出摊在桌上，其中包括了好几瓶装了液体的小瓶子、药草粉，以及许多粉末和固体物。
父亲看到黎诺拿出的东西后，先是以谨慎的手法拿起一个小瓶子，打开盖子闻了闻味道，接着又摸了摸药草粉确认触感。在确认一阵子之后，他脸上的神情变得越来越严肃。
「有些东西我是有点头绪……这是骑士团的任务吗？」
「嗯。你看得出来吗～～？」
「因为还没调查，我也不方便断言，但每个都不像是寻常药品。若要查出这些东西有什么药效，可能会花上不少时间喔。」
「嗯，拜托你了。可以的话，请爸爸动作快一点～～」
「你去跟妈妈通知一声，说我要窝在作业室里好一阵子，麻烦她把饭放在门边就好。然后，这房间暂时禁止任何人进入。依我看，这里面似乎包含了像是禁药的东西，而这种类型的药品处理起来相当不易。你也和妈妈跟爷爷说一声。」
「我知道了～～」
黎诺点头说道。
父亲的药师手腕堪称一流，就算以客观的角度评论，他在帝都之中也是首屈一指的吧。
他因为讨厌官僚，所以开设了为街坊邻居服务的店铺，但他的实力之高，甚至让皇宫曾经好几度派人前来，聘请他担任宫廷药师。
不过，黎诺还是第一次看见这样的父亲露出那么严肃的神情。
在将黎诺和威吉送出工作室后，黎诺先是看着父亲走回房内的背影，接着便催促威吉赶快回到母亲身边，转达父亲的话语。
几天后，黎诺的父亲送了调查的报告过来。
报告上头记载，每一种药品都是药性极强的类型，若以特定的比例调配服用，也许就会对魔力起强烈反应，并发挥药效。
而其药效就是藉由口服来抑制服用者的魔力。