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一片被修剪得相当整齐的树林映入眼帘。
眼前有着一整面草坪的广大庭院，三条石板步道贯穿其中，向前方直伸而去。
其中，中央的石板路最是宽敞，和左右平行的两条旁道一路向前延伸。
而顺着道路流通的运河，则是引入了流经雷姆路西尔帝国和里昂国境的莫瑞河，将水源送了过来。
石板路、运河与草坪和树林的绿意调和，交织出一面美轮美奂的景致，往往让访客们不禁赞叹出声。
三条道路的终点处则是一座宫殿。而这座宫殿，正是坐拥天然良港，以贸易大国之名享誉天下的里昂王国王宫。
纯粹就建筑物的规模来说，这座宫殿比起帝国的皇宫是小了一些。
不过，里昂王国砸下了大笔预算，邀请了知名的艺术家、画家和园艺家联手打造，让这座王宫的每一座建筑物都有如工艺品般精美无比，就连他国都是赞不绝口。
此时，有一支队伍正沿着这条通往王宫的道路缓缓而行。
他们的队形就像是设计图上标好的记号一般，每一匹马和每一个人之间的间隔可说是整齐划一，完全看不出有任何一丝的紊乱。
（好惊人的训练水准……）
维恩坐在位于这支队伍中央处的马车当中，正以惊叹的神情眺望着队伍的行进。
这支队伍是由里昂王国的近卫骑士团和主力——王宫骑士团组成。
骑士团有条不紊的动作，正是高度军纪和训练水准的证明。
光是这趟经历千锤百炼才表现得出来的行进，就足以牵制觊觎里昂财富的其他国家。
若要和井然有序的军队硬碰硬，就必然得付出极大的代价。而这样的军队，也俨然成了避免无谓战事爆发的抑止力。
里昂王国的国土东边接壤着雷姆路西尔帝国，西边则是与卡西亚特王国相邻。
里昂王国的前身，是夹在雷姆路西尔帝国和卡西亚特王国之间的自由都市群，其总数约为二十上下，规模不大。
然而，雷姆路西尔帝国却开始向各国伸出了侵略的魔爪。
被激发出危机意识的自由都市群先是选择躲入了卡西亚特王国的保护伞下。
卡西亚特王国继承了连顿海姆王国这个在史前时期称霸大陆的道统，是大陆之中历史最为悠久的国家，其王室的权威之强，也让其他国家不敢忽视。
自由都市群原是在连顿海姆王国衰弱之际独立出来的群体，会加入继承了前支配者道统的卡西亚特王国伞下，也是理所当然的结果。
然而——
已经老迈的大国卡西亚特王国虽然向进入他们保护伞的自由都市群征收所谓的「同盟负担税」，却又随便安了个理由，没有派出在付出那一大笔税金后应得的援军。
自由都市群一一遭到帝国攻陷。
其中有不少都市选择投降，自此接受帝国的支配。
也有城市傲然拒绝投降，带着自由和自豪灰飞烟灭。
在同胞们的都市被命运折磨，逐步消逝在历史洪流之中的同时，余下的十二座都市终于做出了最终决定。
卡西亚特王国虽然想趁着自由都市群弱化的局面展开并吞，却被一手挥开。最后，存留下来的十二座都市推举了港湾都市里昂作为盟主，宣布成立新的国家。
在建国之初，不承认这个国家的邻近诸国前仆后继发动了攻势。
不过，原本被称为自由都市群的这些都市，都拥有维持独立的资本和军力。他们响应了建国的号召，团结一致后，就获得了足以击退外国干涉的力量。
综观历史，里昂虽然还只是个新兴国家，但他们凭藉贸易所获得的钜额财富扩张军备，在很短的时间之内便成功跻身强国之林。
即使到了成为泱泱大国的现在，里昂的骑士和士兵们仍是勤于练武，为了精益求精而努力不懈。
不过会有如此尚武的风气，或许也是理所当然。
一名男子站在维恩身前，正露出笑容挥着手，回应着群众的欢呼——
他是里昂王国的第一王位继承人——「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂。
即使不是习武之人，也会对他心生崇拜。而顶着这么一个浅显易懂的封号的英雄，就是自己国家的下一任国王，也难怪会有这样的风气了。
一旦祖国的王族能让人民感到自豪，能让他们抬头挺胸过日子，国家自然会变得富庶。
和由于历史悠久而产生了各种隐忧的雷姆路西尔帝国、卡西亚特王国不同，身为新兴国家的里
昂王国并没有这方面的困扰。不过，真的让他们发展得蒸蒸日上的，或许还是得要归功于「剑圣」劳尔的存在。
对于魔力比平常人还要少上许多，只能凭藉剑技朝着骑士之路前进的维恩来说，「剑圣」劳尔当然是他憧憬的存在。
早在劳尔与蕾媞西亚一同完成击败魔王的伟大功绩之前，他的骁勇事迹和剑技就已是名闻遐迩，就连在帝国也是十分出名。
维恩是在以冒险者和流浪佣兵为客群的旅馆长大的。
在这些以用餐和投宿为目的的客人之间，获得了「剑圣」封号的邻国王太子，总是不时会在各种传闻之中出现。
不仅如此，拜长期出入冒险者公会所赐，维恩耳闻劳尔名声的频率也大幅提升了许多。
冒险者的价值，就取决于个人所闯下的骁勇事迹的多寡。
对于企图从底层爬上高处的他们来说，比起世俗的地位，个人的英雄事迹更能激起他们的敬意。
而对这些人来说，握有顶尖强者才能拥有的封号——「剑圣」劳尔，正是如同英雄一般的存在。
冒险者的内心都藏着一块想扮英雄的心思，他们总是在酒酣耳热之际，将听来的劳尔事迹加油添醋一番。
在听到勇者造访里昂王国，「剑圣」劳尔加入队伍踏上旅途的事迹时，就连维恩也忍不住胸口一热。
维恩在住进骑士学校的宿舍后，仍是在「候鸟之宿木亭」打工，而他总是期待能在工作时听到勇者玛菲斯和劳尔的传闻。
由于他怎么样也想不到「勇者玛菲斯」就是自己的青梅竹马蕾媞西亚，因此比起勇者——玛菲斯公爵家第三公女，维恩更是期待着劳尔的活跃。
维恩也曾在室友洛克从家里带着报纸回宿舍时，比较了他在街上打听到的传闻，甚至就这么聊上了一整夜。
曾受到维恩如此崇拜的劳尔，这时却和他坐在同一辆马车里头。
（我虽然是照着安排上车的，但和这位大人同车，是不是有点失礼啊？）
之前，劳尔曾私下造访雷姆路西尔帝国，并试了一下维恩的身手。
当时隐瞒了自己身分的劳尔，被维恩视为可疑人物，于是就这么打了起来。在那之后，维恩虽然得知劳尔的真实身分并有了和他交谈的机会，但当下在场的不只有蕾媞西亚，连艾佛列德皇太子和珂妮莉亚都在，维恩也就没特别意识到这一点。
不过，此时却演变成在大量群众的欢呼声中，与劳尔一同乘着马车，让维恩忍不住有些怯场。
与他同车的并非只有劳尔而已。
在这辆由六匹白马拉着，车厢装饰得金碧辉煌的马车上头，劳尔和雷姆路西尔第一皇女珂妮莉亚并席而坐，而两人的身后，则是并排坐着勇者玛菲斯蕾媞西亚以及维恩。
聚集而来的群众，除了是为了瞻仰自国引以为傲的精实骑士团的威武行军之外，就是来一窥被骑士团所守护的三人的风采了。
他们分别是迟早会登上传说的「勇者」、自国自豪的英雄「剑圣」王太子，以及自邻国造访的皇女。
民众将三人的身姿深深烙在眼底。他们想必会为自己能在这一天站在这里感到庆幸，并对其他人吹嘘此事。
吟游诗人等说书人肯定也会以这一天的光景作为题材，创作出各种诗歌和故事吧。
在这历史性的一刻，置身其中的维恩，究竟会被描写成什么样子呢？
「大哥哥，你流汗了喔。」
看到维恩似乎是出于紧张而额上沁出汗来，蕾媞西亚随即凑到他的耳边轻声提醒。
「……啊，噢。嗯。我的身分是骑士，若是要整队前进的话倒也还好，但被晾在最显眼的地方，我就应付不来，忍不住紧张起来了……」
光是思考眼下状况就费尽心思的维恩，随口回应了蕾媞西亚的关心。晾在围观群众密密麻麻的视线之中，让他已是六神无主。
「嘻嘻……等我一下。」
她取出了手帕，以温柔的动作擦去了维恩头上的汗水。
对蕾媞西亚来说，这可以说是理所当然的应对。
但也就在这时，这天最响亮的一次嘈杂，就在广大的王宫前庭院中扩散开来。
在维恩察觉之际，已是为时已晚。
这名不起眼的青年，却和自国王太子、邻国皇女，以及拯救世界的勇者搭上同一辆马车。
有着勇者之名的少女，在这时细心地擦拭起这名青年额上的汗水。她的神情和举止满溢着对他的柔情，任谁都能清清楚楚
瞧得出来。
「和殿下与帝国的公主大人共乘的那位男士，究竟是何方神圣呢？我猜，他应该是帝国的上流贵族人物吧……」
「别傻了，那可是那位勇者大人啊！就连王族也是再三恳求，才总算盼到了与她共乘的机会呢。就算是高高在上的公爵大人，想必也是不被允许共乘一车的吧……更别提是坐在她身旁。」
「他到底是谁？」
对维恩有兴趣的说话声，很快就成了一波声浪，蔓延在群众之间。
而这些话语也乘着风，传入了维恩等人的耳中。
（我才想问自己为什么会在这里呢……我也想和洛克他们一样，骑着马跟在马车后面啊。）
维恩稍微撇过头，朝跟在后方的同僚们望了一眼。
洛克、威吉和黎诺三人，正骑着马跟在维恩等人搭乘的马车后头。
当然，由于有着「他国来访的骑士」这层身分，三人也受到了不小注目，但肯定远远不及搭上这辆马车的这四人。
被维恩忿忿的视线一瞪，后头三人似乎也察觉了他的心思。只见洛克对维恩轻轻挥了挥手，在他身旁的黎诺则是低下了头，似乎正强忍着笑意。
（这几个家伙……给我记住！）
由于维恩转过了头，原本正在照料他的蕾媞西亚，此时更是朝着维恩探出了身子。
「慢着、慢着！我自己来就好……」
「不——行！我来啦，大哥哥你别动！」
蕾媞西亚不由分说就封住了维恩的动作。
劳尔回头望见这幅景象，忍不住露出了贼兮兮的笑容。
看到那张笑容，维恩忽然灵光一闪。
「……您是料到会有这种状况，才会让在下共乘这辆马车的吧？」
「差不多啦。毕竟和你在一起的时候，蕾媞可是放松得让人不敢置信啊。」
劳尔响了耸肩，重新面向维恩坐定。
「蕾媞在以勇者身分表现的时候，几乎都是面无表情，就像个人偶一样。所以不只是这个国家，大部分的民众都不把蕾媞看作是一名少女，而是某种超越人类范畴的存在。哎，不过蕾媞之所以会表现得那么冷漠僵硬，我们这些掌权者也得担起很大的责任就是……而我呢，是想让更多的人明白，蕾媞并不是什么超越人类范畴的存在，就只是个女孩而已。为了达成这个目的，我才会请你出场。」
「您的意思是……？」
「看到蕾媞和你打情骂俏的样子，还有谁会以为她是什么超然的存在啊！」
「…………」
坐在劳尔身旁的珂妮莉亚这时轻声笑了起来。
「在下能体会您的心情，但还请见谅，维恩·伯德大人。」
听到劳尔这番无厘头的发言，维恩忍不住表露出无奈。这时，一名策马与马车并行的女骑士望着他这么搭话道。
「那个……我记得你是玛聂菈阁下。」
「您还记得在下的名字吗！」
前些时日，在劳尔突然造访西姆路克那时，曾举办了一场晚宴。
会场仅允许皇族和高阶贵族进入，维恩等随行的骑士，都被分到大厅堂隔壁的休息室去了。玛聂菈就是他在那时认识的里昂王国近卫骑士。
受邀的贵族随从们大多是老练之辈，他们三三两两聚在一起，悄声进行起各种事前交涉和密
年轻又没什么经历的维恩，自然打不进这个尔虞我诈的圏子里，但也因此，他也和同样年轻，且同样打不进圈子的玛聂菈等人有了交流的机会。
「好久不见。」
蕾媞西亚也向玛聂菈打了声招呼。
虽然蕾媞西亚仅在把维恩带离休息室的短短时间里见过玛聂菈，但她似乎仍是牢牢记住了对方这一号人物。
被蕾媞西亚这么一招呼，玛聂菈的肩膀忽然剧烈地颤了一下，整张脸也随之涨红起来。
「居然被那位蕾媞西亚·梵·玛菲斯大人搭话，还被记住了……」
她小声嘟嚷过后，随即向神明献上了祝祷。
维恩忍不住有些担心，深怕玛聂菈在感动之余就哭了出来。
「你应该也记得我吧？」
一名骑士展露了一手丝毫没有打乱队形的精湛骑术，在玛聂菈退下的同时补上位置，对维恩露出亲近的笑容搭起话来。
「那当然了。你是提埃里阁下对吧，好久不见了。」
此人是近卫骑士提埃里，和玛聂菈一样，跟维恩都是在晚宴上熟识的。
维恩也露出亲切的笑容给予回应。
「关于邀请维恩阁下共乘这辆马车的理由，除了方才提到的，希望让民众见到两位亲热的模样，好理解玛菲斯大人绝非非人之物，而是普通的人类之外，还有另一个原因。」
「另一个原因？」
「其实，我们家殿下曾经惹怒过勇者大人……」
「劳尔殿下……让蕾媞生气了？」
为此感到困惑的维恩窥探起蕾媞西亚的脸孔，但她只是困惑地歪过头，望向提埃里。
看来她似乎没有印象了。
「在玛菲斯大人初次造访敝国之际，我们家殿下曾向她做出毫无意义的挑衅，并在最后落得输得体无完肤的下场——」
「说什么体无完肤，还真难听啊，提埃里。」
劳尔插嘴说道：
「不就只是剑被斩断弹飞，喉咙被刀刃抵住而已嘛。」
「殿下，就世间的标准来看，那就叫做输得体无完肤喔。」
听两人的对话，实在不像是一国王太子和侍奉他的骑士所应有的态度。
「噢，提埃里和那位玛聂菈，其实是我的儿时玩伴，同时也是我剑术上的徒弟。」
劳尔望着还在祈祷的玛聂菈和提埃里，向来自帝国的三人介绍道。
维恩在那场晚宴上已经大致打听过了，因此只是默默地点头。
（不过……当时的提埃里先生和玛聂菈小姐，好像对劳尔大人抱持极为尊敬的心态呀……）
他这么想着，朝着里昂的主从望去——
「的确，就剑术方面来说，殿下相当值得尊敬，也是我们所认可的主君——不过，除此之外他就只是个蠢货罢了。」
「你也太没大没小了吧！我再怎么说都是个王太子喔！还是你的剑术师傅喔！你居然还敢说我是蠢货，而且还是在这众目睽睽之下……」
「反正现在欢呼声这么大，也不会有人听见啦。」
对于劳尔的抗议，提埃里却是不当一回事地撇了个干净。
劳尔·欧鲁托·里昂。
世间一般对他的评价，是从前任「剑圣」手中继承了名号，并以王太子的身分代替国王职掌兵符，指挥军队作战的猛将。
同时，他也是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯的同伴，是击败魔王的英雄之一。
（我、我从小对劳尔殿下所抱持的幻想，这下全都毁了！）
「哎呀，劳尔本来就是这样的个性啊。而他在里亚拉面前更是抬不起头来。」
由各种逸闻拼凑出来的劳尔英雄形象，就在实际见到他本人所产生的落差之中粉碎殆尽了。蕾媞西亚望向抱着头的维恩，以云淡风轻的神色说着。
「毕竟……不管是谁，都会有只让足以信赖的亲朋好友看见的那一面嘛。」
微微苦笑的珂妮莉亚，像是在安慰维恩似的这么接话道。
被珂妮莉亚这么一提醒，维恩这才想起，蕾媞西亚在面对他，以及面对其他人的时候，也是完全不同的两种态度。
同样的道理套在劳尔身上，他当然也不是成天以王太子和「剑圣」的身分和所有人相处。
「那么，劳尔殿下是为了什么，才将在下安排在这辆马车上呢？」
重拾冷静的维恩这么一问，原本还被提埃里数落着平时素行的劳尔，登时露出了获救的神情，朝着蕾媞西亚的方向望去。
「那当然是因为有蕾媞在啊。」
维恩点了点头。
「维恩老弟啊，你现在可是那位『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯的师傅大人喔。」
「他并非『现在』才是。他一直是我的师傅大人。」
蕾媞西亚对劳尔投以锐利的眼神，以有些不满的口吻提出了纠正。
由于蕾媞西亚的实力实在是过于出类拔萃，因此大部分的人们还没真把她的说法当一回事，也都没有认同维恩是她的师傅。
对蕾媞西亚来说，维恩是教导了她众多事物的独一无二存在。
劳尔像是要蕾媞西亚放心一般，连点两次头表示他明白。
「嗯，没错。你是蕾媞的师傅大人。而现在的你，则是放眼这世上，唯一地位比她还崇高的人物。」
「地位比她还崇高？」
不明究理的维恩望向蕾媞西亚的脸庞。
蕾媞西亚则是露出娇滴滴的笑容看向维恩。
「嗯。不过，以你至今所处的立场来说，要切身体会这样的身分，想必是相当不容易，也很难理解个中意义吧。」
劳尔交抱双臂，抬头仰天。
接着，他谨慎地挑选着用字遣词地开了口：
「就如你所见，我是因为和蕾媞一同旅行过，才能聊得这么轻松。里亚拉和媞艾拉也是如此，我们甚至有开口请她帮忙的立场。不过，若状况颠倒过来，是由蕾媞向我们请求帮忙的时候，我们就很难拒绝了。」
「是这样吗？在下以为无论状况如何，蕾媞若是提出了太过于乱七八糟的要求，应该也能出言拒绝才是？」
「哈哈哈，维恩老弟，这是因为你是把蕾媞当成一名女孩子看待呀。」
劳尔说着，将视线挪到了蕾媞西亚身上。
「不过，对维恩老弟以外的人来说，蕾媞的一字一句就等于是勇者大人开的金口。这『近乎神者』的话语，可是凌驾于国王、皇帝和大神官等世俗权威之上啊。除非双方已经是势不两立，不然是很难出言拒绝。」
要是拒绝蕾媞西亚的提议，会有什么样的下场？
蕾媞西亚击败了有着几乎足以毁灭世界的力量的魔王，而那股更胜一筹的力量很可能会被用来对付他们。不仅如此，忤逆勇者大人的结果，有可能会让影响遍及整个国家，使该国落得被其他国家孤立的下场。
「但你可不同。你能毫不在乎的向蕾媞畅聊大小事。要是让一般人见着了，他们可是会怀疑起自己的眼睛。」
劳尔看向蕾媞这么说道。
（哎，但也因为这样，艾佛列德那小子才会为了安置你而绞尽脑汁啊。）
无论如何，维恩都得在帝国的体制下生活。这也代表无论他从事的是何种职业，都会被他的上司指挥命令。如此一来，也可能会出现有心人士，试图透过对维恩下令，来达成控制蕾媞西亚的目的。
要是真的发生此事，那究竟会是多么可怕的状况？
提防事情会演变成这样，艾佛列德才让维恩成了珂妮莉亚的随扈。
这是为了尽量减少能对维恩下令的人物。
虽然没有和艾佛列德聊到这阵安排的内幕，但同为一国继承人的劳尔，却几乎是猜对了艾佛列德的盘算。
「好啦，就不妨从以刚才的话题为线索，推测一下提议这场行军的人，是出于什么样的考量吧。」
雷姆路西尔帝国的第一皇女珂妮莉亚殿下造访了里昂王国。
而勇者大人也在这支队伍里头。
为了欢迎国宾的到来，里昂王国的外交部长很快就做起了迎宾的安排。然而，这位专业外交人士却面临一个让他抱头叫苦的问题——珂妮莉亚皇女的随扈之中，出现了维恩的名字。
就一般的思路来说，里昂的王太子劳尔和帝国皇女珂妮莉亚，应该是排行在前的两人。
即使蕾媞西亚贵为公爵千金，在宫廷的排名上也不及两人。至于皇女的随扈，就更没有资格与两人共乘马车了。
然而，蕾媞西亚有着「近乎神者」这样的身分，让她的地位比起世俗的神权代言人——也就是皇帝、国王或是大神官更高，这地表上无人能与之比肩的立场，实在是相当特殊。
而唯一能让这位蕾媞西亚屈膝跪下的，则是这位名为维恩的年轻人。
这点成了一个大难题，让里昂的高官们无不抱头苦思。
在过去，这个国家曾因为劳尔的无理取闹，招致了蕾媞西亚的不满。
当然，在那起事件之后，蕾媞西亚和劳尔一同踏上旅途，成了讨伐魔王的同伴。这也代表当时的插曲早已不被蕾媞西亚记在心上了。
即使如此，若是因为对于这位唯一能让蕾媞西亚低头的人物招待不周而再次惹她动怒——思及此，高官们就烦恼无比。
而他们拚了命想到的苦肉计就是——
既然决定不出排行高低，那让所有人搭同一辆马车不就好了吗！
他们就下了这么一个不负责任的结论。
「——总之，大概就是出于这样的理由，才会让你和我们一起搭这辆马车。若是身在帝国，还得顾及各种立场上的难处。不过一旦出了帝国，世人对你的认知就是蕾媞师傅的身分了。他们总不会犯下把你冷落的愚蠢失误吧？」
（原来是这样的原因啊……）
维恩叹了口气，抬头望向天空。
（就这个状况看来，在典礼后的晚宴大概也是这个阵仗……看来也只能硬着头皮上了。）
微微感到头痛的维恩皱起了眉间，而在他身旁的蕾媞西亚，则是喜孜孜地露出微笑，为了里昂有好好视维恩这个师傅为上宾的安排感到开心。
光是没打坏蕾媞西亚的心情，这样的安排就可以说是完美无缺了。
（晚点就发个奖金给提出这个方案的官员吧。）
劳尔如是想着。
2
迎宾晚宴一直到接近换日的深夜才结束，好不容易从中获得解放的维恩等人，则是被带到王宫里面的客房。
蕾媞西亚和珂妮莉亚两人被带到的是贵宾室，而维恩等随扈队则是被安排在贵宾室附近的客房。
一般来说，贵宾随从们的住处，都会安排在王都里昂里的帝国大使馆客房，但之所以将他们安排在王宫内，而且还是贵宾室附近的客房，也是因为维恩的立场特殊吧。
就里昂王国来看，维恩是能给予蕾媞西亚强大影响力的重要人物。然而，若是将他视为效忠珂妮莉亚皇女的随扈，就代表他和随扈队的其他同伴立场相等。在考量过这些细节后，里昂官方便决定也为洛克、威吉和黎诺安排房间了。
一直对王宫宴会很感兴趣的黎诺，在听到这个消息后登时欢呼出声。
黎诺的出身——海连家族，是因个人有功而获封的低阶贵族。
他们不仅无法参加王宫的行事活动，也和光鲜亮丽的社交圈无缘。
此外，由于那是她的祖父立下军功而获赐的爵位，因此历史并不悠久，虽说是贵族家庭，也过着和庶民相差无几的生活。
「哇啊……能成为队长的部下，实在是太棒了～～」
由于并非主宾，黎诺没像蕾媞西亚和珂妮莉亚那样换上礼服，但还是开开心心地感谢起人不在现场的罗伊兹。她的脸上看不出长途跋涉后的疲态，虽然执行的仍是守在珂妮莉亚身边的护卫任务，但黎诺也开心地打量着群聚于此的里昂王国贵公子们。
威吉也不时会拿些在餐桌上堆积如山的里昂王国料理，陪伴在黎诺身旁。从他脸上露出了罕见的笑容来看，威吉似乎也是乐在其中。
明明和自己一样是庶民出身，面对这上级贵族聚集的场合，威吉居然还能稳若泰山，这让维恩忍不住佩服起他的胆识。
不过黎诺和威吉是在让不断上前问候的宾客纷纷排好之后，才有心情享受起这场宴会。
身为雷姆路西尔帝国使节团代表的珂妮莉亚以及蕾媞西亚，受到的招呼和问候可说是源源不绝。由于在开宴之初就涌上了大量人潮，甚至让里昂王国的工作人员连忙出面整理队伍。
维恩虽然也和黎诺与威吉一样，就守在蕾媞西亚和珂妮莉亚身旁，但在看到众人井然有序地按着顺序问候之后，便涌起想换个位置避免碍事的念头。不过——
「大哥哥，过来这里一下。」
「维恩随扈，能麻烦你稍后过来一下吗？」
由于蕾媞西亚和珂妮莉亚接连唤着维恩，向宾客们介绍他这号人物，他也只能马不停蹄地与涌上的人潮问候致意。
「阁下，我向你介绍，这位是给过我谆谆教导的师傅维恩·伯德。还请阁下多多关照。」
「这位是我最为信赖的骑士——维恩随扈。他既是勇者玛菲斯大人的师傅，同时也是我的同窗。我希望阁下也能多加关照，因此特意介绍。」
这可是王家主持的宴会。
能受邀入场之人，有处理国政的大臣和官员、军方的将军级高阶武官，以及公爵、侯爵和伯爵阶级等上流贵族。不过，在听过蕾媞西亚和珂妮莉亚介绍维恩后，这些人虽然都露出了讶异的神情，但很快就转为满面的笑容，以有礼的口吻报上自己的名号，并向维恩伸出手等待回握。
对于庶民出身的青年维恩，他们却以宛如在面对大人物的态度应对。
「也可以为朕介绍一下吗，玛菲斯阁下、珂妮莉亚公主？」
「非常乐意，陛下。」
「还请您移驾。」
就连晚了些进入会场的里昂国王达里士，也成了维恩问候的对象。
「很高兴能见到你啊，维恩·伯德阁下。」
「与您见面是在下的荣幸，陛下。」
维恩单膝跪下，垂下了脖颈。蕾媞西亚面带微笑站在一旁，珂妮莉亚则是对达里士轻轻垂首致意。
「请把头抬起来吧，勇者阁下的师傅啊。今晚的宴会是为了欢迎诸位而开设的，无需如此拘谨。」
「不，陛下，请恕在下僭越，在下不能如此失礼。」
「不，无须如此费心。况且在勇者阁下面前，若是让你这位师傅继续低头，朕也是很伤脑筋的啊。来，请起身吧。」
被达里士王亲口这么一说，维恩也没办法就这么跪下去了。
维恩一站起来，达里士王便用力地点了点头。
「那么，勇者阁下
、珂妮莉亚公主，若是让朕继续占着和你们聊天的时间，恐怕就要被家臣们的视线扎伤了。朕虽然就此退席，但还希望各位可以开心享受这场宴会。」
说完，达里士王就从三人身边离开了。而在他身后，则有许多想与国王问候的人们亦步亦趋地追了上去。
维恩望着眼前的光景，安心地吁了一口长气。
和达里士王的对话让他紧张到了极点。
不过，王国的贵族们对待维恩的态度实在是和帝国大相径庭，让维恩忍不住觉得有些奇妙。
「大哥哥，你可以再光明磊落一点喔。」
「我们也去向那边的人们打招呼吧。维恩，能麻烦你护送我一程吗？」
而两位大小姐似乎对维恩这样的反应乐在其中。
蕾媞西亚和珂妮莉亚露出了淘气的微笑这么说着，并在维恩的陪同下行走于会场之中。
还在为这不习惯的待遇感到紧张的维恩并没有察觉——打从不久之前开始，这三位国宾就被许多人以耐人寻味的视线打量着。
投来目光的多是里昂的年轻贵族们。
男性关注着蕾媞西亚和珂妮莉亚，女性留心的则是维恩。
一个是大国雷姆路西尔帝国的年轻未婚皇女，一个是同样来自帝国，还兼具勇者身分的上流贵族千金，另一个则是拥有勇者之师头衔的男子。
对于里昂的贵族们来说，这可是缔结良缘的大好机会。
盘算至此，贵族们纷纷带着儿女参与这场宴会，岂料三人总是一起行动，让他们在打完招呼后便不得其门而入。不仅如此，蕾媞西亚像是在刻意彰显他们的亲密关系一般，轻轻将手搭上维恩的左臂。
此外，以禁止与异性接触著名的帝国皇女珂妮莉亚，虽然没有直接与维恩接触，但还是和他保持着几乎就要相碰的极近距离。
任谁都能看出，这两名美丽的大小姐都对她们身旁的这位年轻人抱持好感。
在这样的状况下，原本想向蕾媞西亚和珂妮莉亚毛遂自荐的青年贵族们，也变得不敢轻举妄动了。
虽然也有几名贵族带着自家千金前来向维恩搭话，不过——
（哦……真是漂亮啊。）
这些大小姐们的长相都相当标致，就连站在显眼的三人身后待命的洛克，都冒出了这样的念头。然而，无论是在美貌，还是在散发出来的气质方面，这些大小姐们都远远不及眼前的蕾媞西亚和珂妮莉亚，最后，她们都像是落荒而逃般，迅速抽出了身子。
蕾媞西亚有着闪亮动人的金黄色长发、让人联想到顶级绿宝石般的眸子，以及惊慑四座的端正面容，就是对自己的外貌再有自信的千金闺女，也不会认为自己有资格与之比肩吧。
不仅如此，今日受邀的贵族们，都曾在蕾媞西亚上次造访此地时见过她。至于列席的武官，甚至也有人曾和她一起上过战场。
初次造访里昂王国时，蕾媞西亚年仅十岁。不过，她当时就有着鹤立鸡群的容貌，让人相信她长大后肯定会出落得亭亭玉立。然而，那时的蕾媞西亚几乎是从头到尾顶着一张扑克脸，因此也有人对外表示，那张美丽的外表就像是一尊精雕细琢的人偶一般。
对于里昂王国的人们来说，这个虽然美丽，却给人冷漠印象的蕾媞西亚，如今已经成了有着十足女人味的少女，而这样的事实也让他们惊讶不已。不仅如此，她已不像过去那样如人偶般冷漠，身上缠绕的气息也没了昔日的肃杀，而是露出迷人的笑容，望向自己身旁的维恩。她这时的神情可谓艳冠群芳，让周遭的人们无不发出感叹的声息。
另一人则是露出了娴淑笑容向前走去的珂妮莉亚。她的一举一动都优雅得无可挑剔，令见者无不心生敬畏之情。随着年龄接近被允许处理公务的十八岁，她也逐渐酝酿出了让人不敢随意接近的皇族霸气。
雷姆路西尔的历史约有三百年之久，在大陆现存的诸多王室之中，仅有卡西亚特王国的历史凌驾于帝国之上。
这漫长历史所累积下来的礼数，是新兴国家贵族所望尘莫及的。
（拜那两位所赐，我在开宴前给他的忠告，这下也显得毫无意义了呢。）
在宴会开始之前，洛克曾提醒维恩，要他小心会场可能会出现有心人唆使自己的女儿出手诱惑，一举将他纳入囊中。
「哈哈，得到我这种小角色，又哪会有什么好处？」
「你真傻啊。只要有你在手，就等于得到了蕾媞西亚大人这个人脉了吧？举例来说，或许有人会找个秀外慧中的女孩收为养女，并将她硬是推给你，作为你的情妇。你可要小心一点啊！」
与有力人士结为姻亲已是对贵族和富豪来说的常套手段，就连洛克的老家马林商会也曾这么做过。
就洛克认为，若是有野心家意图与蕾媞西亚和珂妮莉亚这两位站在权力顶点的人物攀亲带故，那最佳的牵线人选，肯定就是维恩了。
明明状况如此，维恩却对这类权谋术数毫无防备，洛克身为他的好友，实在是很担心维恩会在言谈之间受到有心人士的利用。
「哪可能啊。不过，你叫我小心，具体来说要怎么个小心法？」
「这个嘛……总之就是不要落人话柄吧。比方说，如果有人对你说：『在下家里正巧有个年纪与维恩阁下相近的女儿，即使是身为亲人的我，也认为她是个优秀的孩子。而她在耳闻维恩阁下要出席这场宴会，便希望能与您见上一面。』那你打算怎么回应？」
洛克甚至用起了假音，模仿起上级贵族说话的语气，惹得维恩苦笑着回答：
「这个嘛……应该是会跟对方说：『无法和她相见，在下也深感遗憾，还请您转告令嫒，下次有机会的话，在下也想与她打声招呼。』……这样吧？」
「嗯，不及格！」
「咦！」
「刚才可没提到她今天没来啊！对方马上就可以说：『那在下这就将小女唤来，请您稍候片刻！干脆让在下为你们安排客房好了！来来来，你们就放轻松，好好喝杯茶聊个天吧。』并把话题接续下去。」
「慢着！这进展会不会跳得太快了点！」
「你这蠢货！对他们来说，这根本算不上是问题啊！只要你的嘴里说出了『想见上一面』、『下次有机会』和『想打声招呼』这三个关键句，他们就会擅自扩大解读，当作是你愿意和他们家的小姐见面了。之后只要在社交圈里放点风声，就会在转瞬之间变成既定事实。」
不过，在晚宴正式开始之后——
蕾媞西亚和珂妮莉亚却始终没有离开维恩身旁半步。
一边是外貌出众的蕾媞西亚，另一边则是从俐落的举止和礼数散发出高尚气质的珂妮莉亚。
不出多时，凡是对自己有那么点自信的女子，都变得不想轻易接近那两人的身旁。感觉光是和蕾媞西亚与珂妮莉亚并肩而立，就会让她们各方面的自信变得支离破碎似的。
洛克向出席晚宴的几名与马林家有生意往来的贵族打着招呼，同时瞥向那些站在远处紧盯着维恩的千金小姐们，在内心寄予同情。
结果，出席晚宴的里昂王国贵族和众臣们，都彻底体会了想打进维恩和蕾媞西亚这对师徒之间，究竟是多么困难的一件事。
此外，原本有意向帝国皇室提亲的人们，也明白想成为这位妙龄皇女的伴侣并不容易。他们也同时察觉，距离那个位置最为接近的人物，说不定就是那名有着「勇者之师」头衔的青年——
如此这般，执掌里昂王国政务——特别是外交相关事务的官员们，决定将维恩的要人等级再次提升，并向下做出了相关的指示。
3
软绵绵的床铺裹住了维恩的身子。
和镇上旅馆不同，用的并非又硬又薄的毯子，而是塞满了天鹅绒的棉被。这轻巧的寝具提供了优秀的保暖效果，带来极为舒适的睡眠。
在穿过险峻的玛吉鲁废弃坑道后，众人又搭了船，沿着流经雷姆路西尔帝国和里昂王国国境的莫瑞河顺流而下，这才终于抵达王都里昂。
不过，他们连喘息的时间都没有，就得参加由国王主持，而且有众多重臣参与的欢迎晚宴。即使是每日勤于锻炼的维恩等人，积累的疲劳也快到达顶点了。
此时就连脱衣都成了一件苦差事，不过维恩还是勉强先将衣服挂在椅子上，这才让身体沉入柔软的床铺之中。维恩在转瞬间便坠入梦乡，待他醒转之际，太阳已经高高升起了。
「早安，大哥哥。」
不知何时跑进房里的蕾媞西亚坐在床边，低头看着躺在床上的维恩。
「哦，蕾媞，早安。现在几点了？」
「呃……差不多是早市开始收摊的时间了吧。」
「这样啊。」
维恩坐起身子，大大打了个呵欠。
「你睡得很熟呢。」
「是啊，所以也没办法锻炼了。抱歉啊，蕾媞。」
「呵呵……其实人家也是才刚起床。」
蕾媞西亚俏皮地吐了吐舌头，接着站起身子推开窗户。
「今天也是个好天气呢。」
「是啊。」
自窗外射入的阳光，让维恩在一瞬间眯细了眼睛。然后——
「嗯？」
（有一股……奇怪的味道。）
一股至今从未闻过的奇妙气味乘着风传了过来，搔弄着维恩的鼻腔。
「大哥哥，过来这里。」
蕾媞西亚似乎是看见了他的反应。由于她在这时招了招手，维恩也下了床，走到她的身旁。
「哇啊……」
他忍不住赞叹出声。
在维恩眼前的，是一片从未见识过的景致。
里昂的市镇顺着王宫的外墙向外拓展开来，而与其遥遥相望的，则是一大片广阔的海洋。上头漂浮着许多大船，即使从王宫远远看去，那些船只在维恩的眼中也是颇具分量，或许是远洋船吧。这比维恩迄今所看过的所有船只都还要巨大。
维恩等人是穿过玛吉鲁山脉，并顺着流经雷姆路西尔帝国和里昂王国国境的莫瑞河来到里昂的。因此，在这趟旅程中，海洋总是被里昂城镇的好几道城墙阻隔，无法一窥风貌。
「那就是……海啊。」
「嗯。里昂是以海洋贸易起家的城镇，所以只要去港口走走，就可以看到很多大船喔。」
「那这股味道，就是海的气味吗？」
「对呀。」
维恩将这股空气吸了个满怀。
「那就是海啊。好大啊。」
维恩和蕾媞西亚就这么在窗边待了好一会儿。
雷姆路西尔帝国和里昂王国的国境线景色相当单调，当时的维恩还没有来到外国的感觉。
帝国和王国都一样种了麦，也同样放牧着羊、猪、牛等牲畜。
对于在国境一带生活的人们来说，即使隶属的国家不同，赖以为生的粮食也是别无差异。
而在看到海洋之后，维恩才觉得自己确实来到了异邦之地。
「虽然现况严峻，但我还是想去近一点的地方看海。」
「嗯。」
维恩说出的真心话，让蕾媞西亚点了点头。
在和艾佛列德、罗伊兹和凯文他们分别之后，维恩等人便掩人耳目地穿过了玛吉鲁山脉的废弃坑道，并成功进入里昂王国。
由于从入境至抵达王都的这段期间，他们都行动得相当低调，因此现在对帝国国内的局势相当挂心。
在顺流而下的途中，他们经过了一处驿站，而与维恩他们同行的欧鲁托等人前往了该处的冒险者公会打探消息。然而，就他们所听到的资讯来看，帝都西姆路克似乎已经落入诺伊曼皇子的手中了。
皇太子艾佛列德已被认定遭人杀害。就欧鲁托等人在冒险者公会所听到的情报——「宣称还活在厄斯提德伯爵领地的艾佛列德乃是冒牌货。而安排冒牌货的厄斯提德伯爵，与此次的里昂王国亲善访问团遇袭事件牵扯甚深。诺伊曼第二皇子正在整肃军队，想必很快就会前去讨伐假冒的艾佛列德和厄斯提德伯爵吧。」也道尽了状况的迫切。
至于欧鲁托他们，则是在抵达王都的同时与维恩等人道别了。
他们还有另一个任务在身——也就是返回已经遭到封锁的厄兹镇，向艾佛列德等人回报珂妮莉亚他们已经平安抵达里昂的消息。
欧鲁托等人是在厄兹购置了房产的成功冒险者。
即使来到厄兹镇的附近，应该也不会勾起镇民的疑心，而以欧鲁托和路易斯的武术造诣，以及伊莉莎不在宫廷魔导师之下的魔法造诣来说，要潜入一座封锁的城镇应该不是什么难事。
他们打算在完成这趟任务之后，加入艾佛列德的麾下为他做事。
交给欧鲁托等人的密函里头，已经注明了他们是可以信赖的人物。
他们目前应该正头顶蓝天，走在雷姆路西尔与里昂王国相系的道路上吧。由于回程时走的是正规路线，他们肯定能以比来时快上好几倍的速度返回厄兹。
就在维恩暗自祈祷欧鲁托等人的归途顺遂之际，一只从未见过的鸟儿轻巧地划过了他的视野。
那应该是栖息于海边的鸟吧。
「如果只是要去看看海的话，一定还抽得出时间。而且呀，一旦到了港口，就可以看到自国外输入的各种物品，也有许多以海鱼制作的料理，每一样都很好吃呢。」
「这样啊，我只看过晒成干的海鲜呢。」
帝都每天都有从河川捕来的大量鲜鱼。
不过，若是海鲜的话，帝都里就只看得到盐渍品和干货了。不仅如此，这些都经过千里迢迢的搬运，高额的运输成本也反映在价格上，绝非一般庶民吃得起的食物。
维恩也仅在早市补货的时候看过摊贩兜售的海鲜干货而已，并没有实际品尝过。
养育维恩长大的「候鸟之宿木亭」，并不是一间有能耐料理这种高级食材的旅馆。
这时，维恩的肚子轻轻叫了起来。
谈论食物的话题，让他忽然想起了自己的肚子正空空如也。
由于昨晚接二连三与里昂王国的贵族们问候，他和黎诺等人不同，根本没有能好好用餐的机会。
「听说他们会在厅堂有准备早餐，我们就一起去吃吧！我想，在吃完早餐的时候，劳尔就会告诉我们关于包括那件要事在内的各种资讯了。」
「嗯，也对。」
维恩点点头后，先是让蕾媞西亚回房一趟，接着便以最快的速度整理起自己的仪容。
雷姆路西尔帝国和里昂王国缔结了军事同盟。
由于艾佛列德皇太子和劳尔王太子之间早先就订下了密约，因此缔结同盟的过程并没有遇到任何阻碍。
自帝都西姆路克消失，并突然现身于里昂王国的珂妮莉亚皇女成了帝国的代表，负责签字。至于接下来的阶段，由于艾佛列德早在事前就派遣了经验老道又可靠的官僚前往里昂王国，他们想必已和王国方面做过许多细节上的沟通。这类政务外交完全是文官们挥洒的空间，维恩等人并没有能帮得上忙的地方。
他们接下来的安排，是继续护卫珂妮莉亚，好让她进一步处理缔结同盟后所衍生出来的各种案例，以及执行艾佛列德在他们离开厄兹时所下的命令——向里昂王国要求公开关于康拉特·海森伯格和莎拉·菲陆尔遗产的情报，并进一步要求调查。
安排在厅堂的早宴，只让有资格听取康拉特·海森伯格遗产之人——也就是劳尔、维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚入席。
在送上料理和饮料之后，劳尔随即要其他人退席。
「虽然这是一场早宴，但时间宝贵，你们就边吃边听我说吧。」
劳尔这么说着，自己也迅速拿起了眼前的蛋料理。
虽然同盟的内文已经由艾佛列德大致拟定，但在形成同盟后，想必会衍生出各种案例，而当务之急便是处理这些细项。劳尔不仅是王太子，同时也是能率领一军的将领，繁忙的程度可谓分身乏术。
「维恩老弟，你也有一份重要的任务。我不仅要藉助你勇者之师的头衔，也希望你能以皇女殿下随扈的身分帮我这个忙。我需要有来自外国的人士协助确认调查的结果，而你的实力和名声足以承担证人的资格。」
维恩窥伺着珂妮莉亚的脸庞——毕竟维恩的主君是她。而珂妮莉亚则是望向维恩，轻轻地点了头。
「在下明白了。还请您先讲述来龙去脉。」
「事情的开端，是来自看守曾是康拉特·海森伯格据点的古城的人们所传来的急报。」
劳尔于是娓娓道来——
4
在与魔物的战争暂且告一段落的现在，人们最喜欢的故事，自然就是消灭了魔王的勇者——蕾媞西亚·梵·玛菲斯的英雄事迹。
许多吟游诗人和说书人都追寻着蕾媞西亚的足迹，以各自的方式做出解读，为大众创作出形形色色的故事。
而在众多故事之中，有一则关于勇者玛菲斯阻止了邪教试图召唤邪神的仪式，并拯救了险些被当成活祭品的少女的逸闻。
有些说书人和剧作家则会进行改编，将故事中的少女换成王子。不过，对里昂的国民来说，他们最喜欢的，还是以里昂王国为舞台，描述里昂王国王太子劳尔·欧鲁托·里昂与勇者玛菲斯的初次邂逅，并让他决定加入队伍的那场经典之战。
玛吉鲁山脉自雷姆路西尔帝国一路绵延至里昂王国。
在这座有许多标高超过四千公尺的高耸连峰之中，其中一座被当地人命名为梭尔山。
这座山的山腹一带，有座像是从丛生的高大针叶林之间穿出的古堡。
古堡以巨大的石材搭建，给人固若金汤的印象。
附近并没有城镇或村落，是一片人烟罕至的土地。在如此荒凉的地方，为什么要兴建这么一座城堡呢？
若是仔细观察这一带的地貌，应该就能轻而易举地找到答案吧。
虽然低矮的灌木丛生，加上被枯叶和苔藓所蔽，但随处都看得见石造的阶梯或是倾圮的石墙。而这些设施的残骸，遍及了整个梭尔山腹的一大部分。
此外，若是调阅里昂王国的王立图书馆保存的古老文献和旧地图，就能看到关于这
座城堡的相关记述。这些文献的资料显示，城堡是繁华了数百年之久的大陆霸权国家，古代连顿海姆王国的一名贵族所建，而城堡周遭原本是一片广大的城外镇。然而，在王朝末期之际，这一带遭到蛮族入侵，城主一族悉数战死，而城镇也遭到烧毁，成了一片废墟。
原本此地设置了失传的魔法，用以进出这座位于山腹的城镇，但在城镇遭焚之际，也随之失去了这样的手段。仅存的生还者们也离开了这座来往不便的住处。古堡就此从人们的记忆之中消失，直到数百年后的一名魔导师占据此城作为据点为止。
没错，那名魔导师正是在故事之中企图复活邪神，且在最后败于勇者玛菲斯之手的邪恶魔导师康拉特·海森伯格。而勇者玛菲斯和魔导师康拉特的决战之地，正是这座城堡。
康拉特·海森伯格曾是赛恩王国的宫廷魔导师，更曾是「大贤者」的候补人选之一。
在赛恩王国灭亡后，康拉特周游列国到处研究，寻找能够毁灭魔王的手段，而此地就是他最后看上的地点。
在败于勇者之手后，城堡里留下了许多康拉特的遗物。
例如光是在地板上点一滴，就会产生能毒死数千人的烟雾的药物。
或是附上了诅咒，寻常魔导师光是翻开就会立刻毙命的魔导书。
也有能召唤妖精和魔族等非人之物的镜子。
这些物品若是在运用上稍有不慎，就可能在一夜之间毁掉一个城镇，甚至摧毁一个国家，无一不该被列为禁物。
即使对里昂王国的宫廷魔导师们来说，他们也无法解析这些登峰造极的魔导产物，甚至不被允许擅自出手处理。里昂王宫的高官在看过这些绝不能显于世间的物品后，纷纷决定将其留在城中，并连同城堡一起设下牢不可破的魔法封印。
官方更是派遣了几名可以信任的骑士和魔法师前往该地，任命他们为管理官，不让任何人接近古堡。
一路生长的针叶林，忽地在城门前方空出了一片地，让人想像起这可能是城堡过去的前庭。
是因为地面铺了许多巴掌大小的石头，才阻扰了针叶树的生长吧。在空地的侧边也看得见疑似花圃的遗迹。当年，这一带肯定开满了万紫千红的当季花朵，用以迎接来访的客人，但现在已经完全看不出原本的形貌，只见石头之间杂草丛生，花圃上也长了深根的长草。
在这处广场的角落，有个以木材搭建的简陋小屋。
勇者与康拉特对决之后，里昂王国为了让派遣至此的管理官有地方住，而搭建了这座小屋。
每个管理官的任期为半年，他们会在此地居住，直到届满换人。
而高龄的骑士基德曼，也以管理官的身分住进这座搭建在城堡旁边的小小办事处。至于与他共事的其他管理官，也都是年纪与他相仿的高龄人士。
王宫骑士团的高层，想必是为了让这些劳苦功高的军人们可以过个远离繁务，安逸宁静的日子，结束这最后的军旅生涯。
虽然对骑士们来说，这是和辉煌战果无缘的所在，但即将退役的他们，已对立功升官不感兴趣了。对于已经打算告老还乡，靠着退休金和年金终老一生的他们来说，扣掉无法和家人团聚的寂寥感，这样的外派差事已经称得上是无可挑剔了。话又说回来，他们既然身为军人，无论身在何处，都有在国家有难之际接受征召的义务。若是考量到这点，那与家人分开的缺点，或许也算不上是什么大问题了。
虽说这个职务有着遭遇魔物、野狼或是熊的风险，但比起生死悬于一线的战场，这里已经是极为安逸的地区。
不过，管理官们固然已经没了追逐刺激生活的热情，但待在这座没有任何娱乐的深山里面，其无聊的程度终究还是超过了他们的想像。
于是，为了排遣无聊，基德曼便砍伐了些许林木，开辟出一小片农田。
他放下了在这边极少使用的长剑，举起了农夫们常用的锄头。
开辟农田，培育作物。
这座古堡一带虽是王国管理的土地，但前来造访的人却是少之又少。会来到这里的，顶多就是被军方雇用，每个月约莫两次会从山脚城镇带着生活必需品和粮食上来的人士而已。只是砍几棵树，整出一小片田地，种些供自己食用的蔬菜的话，还不至于会受到惩处。
管理官主要的工作，就是赶跑偶尔误把古堡当成遗迹的冒险者，以及试图将城堡作为根据地的强盗而已。
耕地的时间要多少有多少。
其他管理官也对亲手农耕的计划起了兴趣，纷纷加入众人原本并不熟悉的农忙生活。
同一个办事处的两名魔导师，还为此特别请书商送来农业和种植作物相关的书籍。
魔导师们似乎多出了不少闲暇时间，他们也换上了轻便的作业服，积极地帮忙除去小石头或是拔除杂草。
在基德曼的印象之中，魔导师都是窝在阴暗的小房间里，整天埋首于读书和研究的阴郁分子，因此看到他们如此积极地参与劳动，让基德曼很是意外。
不过，这也许是因为这里既没有能看的书，能做的研究也有限的关系吧。
于是，他们挖掉了过去留下的石板路面，刨去深深埋入地底的树根，接着耕起土地，并为了提供良好的日照而趴上树木修剪枝芽。对于习惯驰骋战场的他们来说，这类工作做起来实在说不上是得心应手，但和同伴们一起下田耕作，还是带来了不少乐趣。
「我们亲手栽种的这些作物，吃起来肯定是加倍美味。等到卸下骑士的身分退休之后，就马上把当家的位子让给儿子，用领到的退休金在某个村落买块土地耕种吧。」
甚至还有人这么提议。
「只是咱们的腰和腿都不太行啦。」
无论是骑士还是魔导师，听到这番话都笑了起来。
骑士和魔导师之间鲜有交流。一边是凭藉武器和自身的肉体战斗的骑士，一边则是以魔法和知识作为武器的魔导师，即使是在里昂王国，双方人马也很难说是相处融洽。不过，一同下田耕作的过程，也凝聚了诸位管理官的向心力，可说是让人高兴的连带效应。
（等任期结束的时候，就顺便向上报告关于耕地的事情吧。）
随意开垦国家管理的土地，或许是免不了挨上一顿白眼，但也是相当宝贵的经验。也许在未来的某天，士兵们会迎来在前线基地耕田的日子。
基德曼一边描绘着梦想的蓝图，一边挥舞着锄头——忽然间，一阵剧烈的摇晃袭向了工作中的管理官们。
这是一股像是从脚底朝着半空冲击上来的巨大摇晃。
震扰的强度之大，甚至将这些老当益壮的管理官们震离了地面。
基德曼下意识地放开锄头，试图稳住身体的平衡。
周遭的林木也在轰隆巨响之中剧烈晃荡。
在这阵让人站不稳脚步的地震之中，基德曼也不得不伸出双手攀住地面。
周遭断断续续传来轰隆巨响。
虽然漫天飞舞的粉尘遮蔽了视线，但城堡的天花板和外墙说不定都坍塌了。
这时，基德曼听到了不远处疑似有东西被压扁的叽轧声，在他还没完全反应过来之际，办事处小屋就随着轰隆声垮了下来。
受到坍塌波及，许多木屑和碎石在这时飞了过来，基德曼连忙以双手护住头跟脸。
他就保持着这样的姿势等待地震平息。
过了一会儿，地震总算是止住了，基德曼随即站起身子。
虽然还有一股身子仍在摇晃的感觉，但那应该是错觉吧。
「喂！各位没事吧？」
他拔高音量这么一问，接着就从烟尘之中传来了众人的回应。
「哇啊……这还真是不得了啊。」
小屋已经彻底坍塌了。
幸好所有人都为了下田来到开阔的场地，因此没有人被小屋的坍塌波及，没有人受伤。
「刚才的地震是怎么回事？是火山爆发了吗？」
玛吉鲁山脉的连峰之中也有火山，每隔数十年就会爆发一次。若刚才的地震真是火山爆发所引起的，他们就得迅速撤离至山脚一带。毕竟能在转瞬间烧尽一切的火山碎屑流很快就会铺天盖地而来。
然而，透过树木间的缝隙朝山头望去，却看不见类似火山烟一类的现象。
「我们调查一下城堡的毁损状况吧。」
听到最年长的基德曼这么说，其他人也点了点头。
自己暂住的办事处也坍塌损毁，处境变得相当糟糕，但还是得先向王都报告城堡的受损状况才行。
用来撰写报告书的纸笔都被卷入小屋的坍塌，之后还得费一番功夫挖掘出来。不过，他们打算晚点再做详细的调查，先以双眼观察受他们管理的城堡状况。
随着沙尘散去，管理官们总算是看得见城堡的惨状了。
城堡的墙壁虽然耐住了数百年来的风吹雨打，但方才的地震却在墙上各处震出裂痕，也有一些部分坍了下来。城堡的主塔也随着坍塌而崩落了。
只见有几颗巨大石头滚落在地。
刚才接
连发出的轰隆声，看来就是墙壁崩塌时所产生的。
要是管理官们的办事处和田地离城堡更近一些，也许他们就会被埋在这些巨石之下了。
「整座城堡不是被魔法封印住了吗？难道那封印防不了地震？」
这地震的冲击之大，就连以巨石打造的城堡天花板和外墙都塌陷了下来。康拉特遗留在城内的物品，不知有没有受到影响？说不定已经有装了猛药的容器摔落在地，让带有剧毒的毒气等物质外泄了。
「我们虽然是在仓促之中靠近的，但若是毫无防备地继续接近城堡，只怕会有危险。」
一名魔导师这么说道，基德曼听了也点了点头。
但无论他们有没有防备，前方都是封印魔法的结界所笼罩的区域，他们很有可能拿里面的状况一点办法都没有。不过基德曼打算在送往王都的报告书上，提及城堡内部疑似受害甚钜一事。
「啊！」
这时，原本在别处咏唱咒文的另一名魔导师发出了惊呼。
「怎么了？」
「魔、魔法！结界魔法居然——！」
发出惊呼的魔导师慌慌张张地向前奔去。看到同事如此惊慌失措，其他的管理官们也赶紧迈开步伐追了上去。
他们很快就明白那名魔导师的目的地。
为了不让任何人踏入城内，这里被人施展了名为「五重结界魔法阵」的强大结界魔法，在五座魔法阵的运作下守护此地。
奔向运作结界的其中一座魔法阵的魔导师，就这么双膝一软，整个人瘫坐在地。
「这怎么可能……」
晚了几步抵达的另一名魔导师，哑着嗓子挤出了话语。
刻画在魔法阵上，象征「破邪」的五芒星上，此时出现了巨大的裂痕。
「这是怎么回事？」
基德曼这么一问，最先跑过来的那名魔导师随即面无血色地说道：
「封印魔法被人破坏了！」
（不是毁损了，而是被人破坏了？）
魔导师的话语让基德曼愣了一下。
「你说被人破坏是什么意思？」
「就是字面上的意思啊。原本封印城堡的结界消失了！」
「不是被刚才的地震震坏了吗？」
「不可能。」
魔导师毫不隐瞒话声里的焦虑之情，以严厉的口吻对基德曼解释道：
「这封印魔法的术式之复杂，绝对不是区区地震就能摧毁！更何况，施展这魔法的，正是『大贤者』媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发大人。一场地震是震不垮这般魔法的！」
「你的意思是，刚才的地震，和结界被人破坏一事是完全不相干的两件事吗？」
「不，刚才之所以会发生地震，想必是在强制破解结界的过程中所产生的余震吧。媞艾拉大人在结界里所灌注的魔力之强，就是足以引发那么强烈的地震。不过，对方若是有能耐破解她的魔法的魔导师……」
魔导师虽然话只说了一半就说不下去，但所有人都听出了他的担忧。
如果刚才的地震真如他所言，是在破解强力结界时所产生的余震——
不仅在场的管理官们浑然未觉，对方的实力之强，甚至能拆除人类最高水准魔导师所架设的结界。以此推估，那名魔导师至少也与大国宫廷魔导师的高阶席官旗鼓相当。
这样的一名高手，有可能入侵了满地皆是康拉特遗留的禁忌之物的古堡。
「我有不好的预感……」
基德曼轻声吐露的话语，正是在场的管理官们的共同心声。
每个人都有这样的预感，而在冒出这种预感的时候，总是会发生极为不祥的坏事。
像是身为骑士的父亲没从战场上回来的时候。
与自己并肩作战多年的战友殡命的时候。
或是儿子初次上阵却成了不归人的时候。
「唔，快看那里。」
一名管理官伸出了手，朝着受创城墙的崩裂处指了过去。
「……那是什么光啊？」
只见一道微弱的蓝色光芒正如风中残烛般摇曳着。
在古老的传说里，亡者在将生者诱入地狱之际，手上拿的就是燃烧着青色火光的提灯——基德曼虽然做出了这般联想，但也不能因为眼前的气氛诡谲而抛下自己的职责。他们有必要调查光源的真面目。
「我们去确认看看。」
基德曼压低声音这么宣告，所有人随即点头回应，开始小心翼翼地朝着看得见蓝光的城墙崩裂处走去。
考量到有装了危险药物的瓶子破裂，并产生毒气的可能性，众人姑且以布掩口图个安心，继续向前迈步。
在凑近看得到光源的崩裂处后，众人才发现那崩裂处位于比头顶还要高很多的地方。
加上那一带洒满了疑似是崩塌下来的大型瓦砾，立足点相当不稳。
最为年轻力壮的管理官打头阵，在确认立足点的同时向上攀爬起来。
就在这段期间，透过崩裂处窥见的光源仍在一闪一闪地绽出光芒。
众人虽然也想过，这阵光源有可能是阳光自坍塌的天花板射入，并透过蓝色玻璃一类的物体反射而来，但从光源的运动方式来看，这显然是人为造出的光芒。
肯定有人入侵城内。
然而——
「我感觉不到群体的气息。不过，对方肯定也没察觉我们就在这里。既然敢以少数人强行入侵，就代表他们对自己相当有自信……可别大意了。」
为了抹去自心底不断涌现的不安，基德曼小声地叮咛同事们。
对方可是能破解「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发的结界魔法的高手。
说不定对方光是单枪匹马，就足以制住所有的管理官。
走在最前面的管理官，在这时总算抵达了崩裂处的正下方。
他以落石为踏脚处，将手构上崩裂处，缓缓将身子拉了上去。就在这时——
「咕！」
爬到一半，管理官忽然发出不成声的悲鸣，上半身重重向后一仰。
失去平衡的他，就这么朝着瓦砾堆摔了下来，跟在他后方的管理官们连忙接住他的身子。
「喂，振作一点！」
基德曼也匆匆凑了上去。
摔下来的管理官躺在同事的怀中，此时正抽搐着身子。
他的双眼没有对焦，从口鼻之中冒出了血沫。
（难道是冒出毒气了吗……？）
也许正如他的担忧，城里的药瓶受到地震影响而摔破，随之产生了毒气。
然而，基德曼在解开昏厥管理官的钮扣，看到他的颈子之后，登时僵住了动作。
（这是……！）
昏厥管理官的脖颈一带，赫然浮现了暗黑色的斑点。
而这片斑点正以极快的速度向外扩散着。
「这是瘴气！那么，这难道是……」
经验丰富的基德曼甚至参加过对魔大陆同盟军，而他对这样的症状并不陌生。
魔族乃是阶级高于魔物的存在，而在与魔族——尤其是高阶魔族接触的人类们，会在沐浴到他们身上的瘴气时，产生这样的症状。瘴气所形成的斑点会蔓延至牺牲者的全身上下，终至腐蚀他们的皮肤和骨肉。
在基德曼思忖的这段期间，昏厥的管理官肩膀一带的肌肉已经开始崩落，底下的骨头也露了出来。他的呼吸也逐渐变得细微，看来毙命也只是时间上的问题而已。
「……要逃了。」
基德曼站起身子。
接着他环顾起同事们的脸孔。
「可是……」
被派遣到此地的管理官们，虽然都是来度过退休前的最后一段时光，但他们都对任务抱持着强烈的使命感。目击了同事死得不明不白的他们，又听到基德曼提议抛下守护古堡的任务，一时之间会显得难以接受，也是无可厚非。
然而，老管理官像是要斩断他们内心的纠葛似的，以锐利的目光扫视了众人一圏，并以命令般的强势口吻说道：
「快逃！尽快从这里撤离！」
若对方真是魔族，凭基德曼等人是应付不来的。若在毫无对策的状态下莽撞行事，就会步上同事毙命的后尘。
为了不让他的牺牲白费，他们的首要之务，就是以最快的速度向王都请求支援。
其他的管理官和魔导师也都是经验丰富的老将。
在看到基德曼的反应后，他们也毫不犹豫地跑了起来。
至于同事的遗体，则是被他们放置在原地。
瘴气很可能会以尸体为媒介向外传扩散。接触尸骸的人们，有可能会像传染病一样受到感染，所幸基德曼并没有直接碰触到瘴气遍及的部位。弃置同事的遗体固然让他们感到心痛，但比起运送到山脚下的城镇，还是将之置于人烟罕至的此地更为安全。
管理官们匆匆下了梭伊尔山。他们在抵达山脚的城镇后，便紧急向王都传达事情的严重性。
而那份报告，就这么传到了里昂王国引以为傲的灭魔英雄——「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂的手上。
「这
件事和魔族有关？」
听完缘由的蕾媞西亚眯细了眼睛，向劳尔询问道。
「不只是和魔族有关而已。在那之后，我亲自带兵去调查了那座古堡。虽然那时的调查未能查出魔族在那边出现过的痕迹，但种种迹象显示，在管理官们前去避难至军方抵达的这段期间，曾有外部人士闯入古堡之中。」
长年累积下来的尘埃，在坍塌的冲击之下被震上了半空。而这些尘埃要重新落定堆积，得花上不算短的一段时间。
来到古堡调查的劳尔等人，在尘埃上发现了多数人类的脚印，并查明那是在尘埃再次落地之前所留下的。他们也进一步发现，那些脚印是朝着山脚城镇而去。
接着，他们对城镇的居民们展开问话，并对街道进行盘查。最后，他们在一队小规模商队的货物之中，搜出了疑似是从古堡窃出的一部分魔导书和魔道具。
「经过我们的侦讯，他们坦承是莎拉·菲陆尔的追随者。他们的口供表示，是那些地位更高的干部下令要他们前往古堡，将记载在便条上头的物品带出来的样子。此外，收到命令的不只有他们，也有其他的部队走不同的路线搬运那些物品。」
劳尔等人虽然火速赶往商队供出的遗产交货处，但终究是晚了一步。那座似乎是被当成据点的宅邸已是人去楼空。
「关于管理官等人看到的究竟是不是魔族，还有待进一步厘清。不过，现在不仅到处看得到『背教者』们的影子，也能肯定他们正在策划着某种阴谋。」
「康拉特和莎拉……说到运用他们遗产的方式，果然还是只能想到让破坏神降临吧？」
「可能性相当高啊。在莎拉死后，信奉『背教者』的组织虽然已经解散了大半，但还是有人潜伏在台面底下。此外，根据里亚拉的说法，破坏神似乎并不算是邪恶的神明。虽然为数不多，但一直以来都有信仰破坏神的信徒。」
里亚拉·赛恩这名女子，是蕾媞西亚的另外一名同伴。
而她和康拉特也是关系匪浅。
「里亚拉这么说了？」
「是啊，她好像说了什么……将人类基准套用在神明身上，是一种本末倒置的行为之类。」
「劳尔……你根本没把里亚拉的话好好听进去吧？」
「总之，原本被认为随着莎拉·菲陆尔死去而解散的『背教者』组织，现在依然仍在活动，而他们的动作可能与魔族有所挂勾。现在还不清楚他们的目的是为了跟之前一样试图召唤破坏神，还是是为了他们的教祖莎拉复仇。但无论如何，我都希望蕾媞跟维恩老弟能帮我这个忙。」
「不管怎么说，既然和『背教者』有关，看来还是去一趟比较好呢。」
用完餐的蕾媞西亚站起身子，走到一扇看得见海的窗户旁边。
王宫建筑物的高度是全王都之冠，从这扇窗户向外望去，便能将海港尽收眼底。而若将视线向西撇去，就能看到一处陡峭的海角。
虽然从这边望去看不到什么，但蕾媞西亚很清楚，在那海角的尖端建有一座小小的祠堂。
而那座祠堂正是莎拉·菲陆尔的丧命之处。
「我已将一名目击现场的管理官叫到帝国的大使馆，他或许能提供一些有用的线索。在前往莎拉的祠堂之前，不妨先和他聊聊。」
劳尔这么说完，蕾媞西亚便点了点头同意。
5
「那么，珂妮莉亚公主，请移步。」
「好的。」
在维恩和蕾媞西亚先行离去后，劳尔便邀留在现场的珂妮莉亚移往他处。
他们的目的地为大会议室。那里正举行着御前会议，商议帝国目前的内部局势，以及派遣援军的规模大小等等。
在前往会议室的途中，劳尔忽然停住了脚步。
他从走廊上的窗户向外望去。
珂妮莉亚也随之仿效，朝着窗外一看，正好瞧见维恩和蕾媞西亚正相偕而行。
「我在帝国与她重逢的时候就这么想了，但她还真是黏维恩老弟啊。」
虽然走廊位于二楼，但也有一定的高度，因此没办法听见两人的说话声，但还是得以窥探他们的身影。
受到尊敬的「剑圣」劳尔面对面出口拜托之后，维恩现在脸上洋溢着使命感，看起来是干劲十足。
至于走在维恩身旁的蕾媞西亚，神情还带着几分从容。
（真难想像现在的她，和当年我在此初识的蕾媞是同一个人。）
他当年结识的蕾媞西亚，是个对周遭漠不关心，带着一股紧绷气息的女孩。
在一同踏上旅程，并成为患难与共的同伴后，她虽然开始渐渐会露出笑容，但依然散发着一股像是被逼上绝路的悲壮氛围。
而现在的蕾媞西亚身上已经不再有那些负面的情绪了。
和维恩待在一起时，蕾媞西亚看起来是那么沉稳平静。就连一同度过漫长旅途的劳尔，也从未见过她如此放松的模样。
（只要有他在身旁，蕾媞就不会有事。）
蕾媞西亚以十岁的稚龄扛下了拯救世界的沉重命运。
即使有着举世无双的强大力量，她的身心也肯定伤得千疮百孔。劳尔虽然担心心力交瘁的蕾媞西亚，但在结束这段漫长旅途之后，她似乎找到了能够好好休养生息的所在，这让劳尔感到相当开心。而比劳尔早一步与维恩碰面的媞艾拉，想必也和他有着一样的想法。
若是最后一名同伴里亚拉也能和维恩碰面的话，应该也会为两人的现状感到安心吧。
劳尔将视线从逐渐远去的两人身上挪开，低着头露出了浅浅的笑容。接着，他将目光朝身旁瞥去，窥探着在他身边远眺两人身影的珂妮莉亚。
珂妮莉亚虽然将情绪藏得很好，但有那么一瞬间，这位年轻的皇女脸上闪过了一抹看似羡慕和嫉妒的感情，而这个瞬间并没有逃过劳尔的双眼。
（我记得帝国的皇族女性是有权利自行选择伴侣的啊。）
开国的雷姆路西尔女皇为了不让子孙尝到失去爱侣的伤痛，而制订了女性皇族可以自行选择伴侣的规定。
根据这项规定，女性皇族可以免去政治联姻的箝制，选择自己看上眼的人物作为伴侣。虽然如此，但皇族女性也多了一项责任，那就是要评定对方是否有足以成为皇族父亲的能耐。毕竟，若是两人之间的孩子获得了皇位继承权，此人就有登上皇座的可能性。
不过，也因为皇族女性没有沦为政治联姻的道具，帝国皇室的外戚势力并不特别强盛，让皇族维持了将近三百年的至尊地位。
皇族女性肩负着挑选优秀丈夫，并将血脉传承给后代的重大使命。而珂妮莉亚这位皇女此时所注视的男性便是——
（不过，即使就我看来，想打进那两人之间也相当不容易啊。艾佛列德那家伙应该也知道这一点，却还是不死心啊。）
身为一同旅行过的同伴，劳尔希望蕾媞西亚能获得幸福，也愿意为她加油打气。不过，想到珂妮莉亚强忍情愫的心境，还是让劳尔忍不住重重地叹了口气。
和王宫的其他房间一样，正在举行御前会议的会议室里也以许多挂布装饰，并悬挂着里昂王国国旗和贵族们的家徽旗。
房间中央设有一张厚重的大桌，椅子则是摆放成围桌而坐的形式。而房间底侧则有一处略高的台座，上头设了一张金碧辉煌的王座。
地上铺了一层红色的地毯，当季的鲜花则是插在精心装饰的花瓶里头，摆在窗边增添色彩。但即使有这层装饰，这间房间却隐约带着一股不寒而栗的压迫感。究其原因，也许是和这房间的用途，也就是用来讨论该怎么以最有效率的方式杀人有关吧。跟着劳尔踏入会议室的珂妮莉亚一边环视起与会的里昂王国军方官员，一边萌生了这样的想法。
（我是以帝国代表的身分前来的，可不能在会议开始之前就被房里的魄力所慑。）
她腹部使力，缓缓地走到了房间的中央，并遵循礼法，面向坐在王座上的里昂王国第四代国王达里士·欧鲁托·里昂行了一礼。
「感谢您愿意让在下参与御前会议，达里士陛下。」
「朕再次感谢你不远千里造访我国，珂妮莉亚公主。宴会还玩得开心吗？」
「那是当然。」
「那就好。」
达里士王此时的语气充满威严，和在晚宴上问候时截然不同，而眼神也变得凌厉许多。看到国王那身精壮无比的肉体，让珂妮莉亚产生了一股和猛狮对峙的错觉。
虽然他的儿子劳尔王太子的名声远比他这个国王还要响亮许多，但放眼邻近诸国的统治者，其中武艺最为高强的，正是这位达里士王。
年纪轻轻就登上王位的他，首先执行的方针，就是改善与邻国雷姆路西尔的关系，并彻底击垮了趁着王位交接之际出兵来袭的卡西亚特王国，甚至反过来打下了卡西亚特王国境内的两座都市和三座要塞，获得了压倒性的胜利。之后，他也没让军方的锻炼懈怠下来，更在港口和海军的军备上投入了许多心血，企图藉由讨伐海盗巩固海上航线的安定。而他的心血并没有白费，随着海盗数量
的锐减，海洋贸易所获得的收入也增加许多，让国家获得了莫大的财富。
虽然与勇者一同打倒魔王的英雄「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂的名声已经超前达里士王许多，但话又说回来，看出劳尔使剑的天赋，并邀请当时的「剑圣」前来里昂王国并聘为其师的，正是达里士王本人。就因为达里士王拥有一身优秀的武艺，才有办法发掘出儿子的才能。
面对达里士这位热衷于发展政务、军务和培育继承人的国王，珂妮莉亚不禁想起祖国的皇帝阿列克谢——即使国内分裂内战的征兆已经如此明显，他居然还是没有任何动作，这让珂妮莉亚深刻体认到两国君主的格局差异之大。即使是自己的亲生父亲，珂妮莉亚仍不禁暗自感到汗颜。
「此事与你的祖国息息相关。你应该也很担心贵国现下的状况吧？」
「感谢陛下的厚爱。」
「不过，你只带着少数的随从，居然就平安通过了玛吉鲁山，那可是连经验丰富的骑士都会犹豫再三的险地呀。看来公主与文静的外貌不同，具备着过人的胆识呢。」
「诚如陛下所言，我国目前正面临相当险峻的局势。在这样的状况下，更是不该分割更多宝贵的人手护卫在下。不过，在这段路途之中，在下有名震天下的英雄——『剑圣』劳尔王太子殿下的盟友，『勇者』蕾媞西亚大人愿意同行，对在下来说，没有比她更可靠的生力军了。」
说完，珂妮莉亚向达里士王露出了微笑。
「原来如此，有勇者阁下同行，更胜万人大军护卫啊。不过，你或许已经从劳尔口中听说了，我国正打算向那位蕾媞西亚阁下请求帮助。除此之外，关于你的随扈维恩阁下，我国也打算借助他勇者之师的身分，请他与蕾媞西亚阁下一同出马。」
「在下明白。若是在下的随扈能为陛下和贵国带来帮助，那便是在下无上的光荣，还请陛下不吝指示。」
「嗯，毕竟是被称为勇者阁下之师的人物。既然朕向你商借了如此重要的随扈，要是在他为我国奔波的这段期间，你出了什么万一，难保不会招致蕾媞西亚阁下的愤怒。因此，朕会负起责任，担保你的人身安全。」
「谢谢你心，陛下。」
达里士王在邀珂妮莉亚入座后，随即以傲然的神情向家臣们点了一次头。
御前会议就此开始。
站在国王身后待命的骑士，迅速将一张大型地图摊到桌上。
那是帝国的地图。
虽然精细程度比不上帝国骑士团所用的地图，不过上头还是绘制了主要地形和城镇位置。
「根据汇报，自西姆路克出兵的诺伊曼皇子军，目前正沿着鲁姆河进军，朝着厄斯提德伯爵领都厄兹前去。」
首先起身发言的，是在里昂的帝国大使馆任职的文官。
他将着了色的木板棋子当成军队，一一配置在地图上方，让众人能更清楚地看出各军队的所在位置。
「唔，双方兵力的差距十分悬殊啊。目前看来，果然还是挟持了帝都和皇帝的诺伊曼军占上风。不仅如此，他还能逼迫皇帝下令，聚集更多的士兵……」
「就目前为止，皇帝陛下仍未下达任何的诏令。」
接下了劳尔视线的帝国文官这么回应。
「虽然这样说对贵国有些冒犯……目前已是内战爆发在即的状况，但皇帝竟未下达任何诏令，这似乎是有些难以置信啊。朕若是处于同样的立场，绝对不会让事态沦落到这种地步。难道说，阿列克谢皇帝陛下的贵体欠安吗？」
「不，并无此事。至少当在下离开帝都之际，陛下的龙体依然安然无恙。想必皇帝陛下也正为眼下的状况感到心痛吧。不过，就在下推测，陛下之所以没有亲自下诏，也许是打算静观其变，等状况出现转机，再出面为双方阵营仲裁。」
虽然自己也知这样的藉口实在是有些过于勉强，但面对达里士王的质疑，珂妮莉亚也只能硬着头皮回应。
至于阿列克谢目前之所以会毫无作为，恐怕是因为他真的对皇宫外头发生的事漠不关心。
如今皇宫想必已经落于诺伊曼派的拥护者之手，但对于这样的状况，阿列克谢肯定还是毫无关切之意。
他本来就是一个对政务和军务都不感兴趣的皇帝。即使是在商讨重要政策的早朝会议，他也大多交由皇太子艾佛列德代理出席。
毋宁说，由于皇宫遭到诺伊曼派的拥护者压制，阿列克谢说不定正为自己能从恼人的政务之中获得解放感到开心。而现在的他肯定正窝在位于皇宫深处的个人房里，正专注地画着自己热爱的绘画吧。
不过，阿列克谢若是被诺伊曼派收编，并将艾佛列德视为反贼下诏讨伐，那艾佛列德等人就得与帝国的所有骑士团为敌了。
皇帝究竟会与艾佛列德皇太子为伍，还是会投靠诺伊曼第二皇子？
无论是静观其变的贵族，或是坚守中立的贵族，一旦皇帝正式下诏，他们也只能乖乖出兵。
讽刺的是，正因为阿列克谢彻底贯彻了袖手旁观的立场，艾佛列德派才有喘息的空间。但话又说回来，阿列克谢若是能在政务方面多用点心，肯定也不会让库拉依弗德鲁夫派能有茁壮的机会吧。
「沿着鲁姆河前进的诺伊曼军以中央骑士团为主力，从前方步步进逼。而与厄斯提德领地东侧相邻的库拉依弗德鲁夫领地，也让该地的军队在边境展开了布阵，对皇太子军形成了半包围网。除此之外，我们收到情报，得知沛特西亚王国也出动了军队，正在与库拉依弗德鲁夫领相邻的国境集结兵力。」
「看来战况极为不利啊。」
「艾佛列德皇太子能做出的应对，顶多就是将敌方的主力部队拉入鲁姆河岸旁的广阔森林，将战线横向拉长吧。就算敌方数量再多，若是无法立于战场，就与无兵无异。若是派出奇袭部队埋伏在森林里……嗯，应该就能一边增加对方的损伤，一边等待我国援军的到来了。」
劳尔和其他将军们挪着地图上的棋子说明道。
在说明到一半的时候，又有一则新消息传入了会议室。
消息指出，在察觉沛特西亚王国军的动向后，帝国的南方骑士团便在库拉依弗德鲁夫领和沛特西亚王国的边境一带展开了布阵。
「我记得帝国南方骑士团的团长……是叫雷德威克对吧？听说他参加对魔大陆同盟军的时候，和厄斯提德伯爵曾是战友的关系。原来如此……这么一来，库拉依弗德鲁夫侯爵也不能轻举妄动了。」
驻扎于帝国东、西、南、北的四方骑士团拥有特殊的权限——在紧急状况时，他们可以在无须领主许可的状态下，自由出入所有贵族的领地。
这次南方骑士团之所以会在这个节骨眼上采取行动，表面上是为了牵制开始在国境一带频繁活动的沛特西亚王国军，但实际上显然是为了掩护厄斯提德伯爵领地。
然而，既然被视为外敌的沛特西亚王国确实采取了行动，就算库拉依弗德鲁夫侯爵贵为领主，也无法阻止骑士团在领内布阵。
毕竟沛特西亚王国确实是有所动作。
既然有南方骑士团这根芒刺在背，库拉依弗德鲁夫军就无法随意行动了。
如此一来，对艾佛列德来说，他只需专心处理眼前的诺伊曼军即可，情势登时好上许多。
里昂王国的将军们随即以此为命题，开始研究起该派出多少规模的援军。
将军们不时会向帝国的文官们请教地形和具体路线等资讯，为方针做出修正。
珂妮莉亚则是默默地望着会议的进行。
兄长艾佛列德之所以要她前往里昂，出任签署军事同盟的使者，想必是为了不让她、她的随扈维恩以及蕾媞西亚被卷入这阵骚动之中吧。
她虽然会带着里昂王国的援军回去，但珂妮莉亚目前仍只是骑士学校的一介学生，她既无法领兵，也不可能指挥他国的军队。不仅如此，在这场御前会议上，负责回答实务问题的都是文官们，没有任何人过问珂妮莉亚的意见。
（这就是我目前的立场——）
一般来说，还未满十八岁的珂妮莉亚，是不被允许接触公务的。
即使如此，艾佛列德还是将她派往里昂王国，这其中想必是有什么意图才对。皇太子肯定是期待她完成某个目的。
为了回应兄长的期待，珂妮莉亚全神贯注地凝视着摊在桌上的地图。
在决定派遣的军队总数以及出发的日期后，接下来的准备就是参谋和事务官们的分内工作了。劳尔将这些工作交代给部下们后，便一个人朝着王宫的中庭走去。
即使被建筑物环绕，这处中庭还是显得相当广阔。在一整片的草坪上头，种植了园丁们细心修剪的树木。而王宫内部的设施也和王宫前方的大道相同，不论是庭院植物、池塘还是喷水池的位置，都是在知名的艺术家、画家和园艺家的精心设计下所设置。
这是被夹在雷姆路西尔帝国和卡西亚特王国这两大国之间的里昂王国，在建国之际刻意而为，有着对外宣示「我国拥有钜额的财富，绝非外人能肆意侵略的国度」的威吓之意。
在国力蒸蒸日上的现在，这座中庭逐渐成了王族、贵族和客人欣赏风光的地方，因此平时几乎不会有人来到这里。不过，今天却反常聚集了许多在王宫工作的人们，在中庭的中央一带围成了一圈人墙。
在劳尔凑近人墙后，人们这才察觉王太子驾到，连忙为他让出一条路来。
聚集在此的人们多为骑士和士兵。
这也难怪。虽然在人墙的层层围绕下看不清楚，但位在人群中心处的人物，正是被称为「剑匠」的矮小老人——米特。
米特是矮人族出身。
而矮人族即使成年，身高也只和人类的十岁儿童相去不远。
不过，喜居矿山的矮人族虽说身高只和儿童相仿，但他们引以为傲的力气，却是远远凌驾于人类之上。
此刻，米特正挥舞着自己的爱用武器——那是一把远比自己身高还长的戟，而他正施展着行云流水般的动作。
在人墙迅速开出一条路后，米特似乎也察觉到劳尔正在朝着这里过来。
他停下练武的动作，垂下手中的戟，转过身子望向劳尔。
「感谢您这位武术高人愿意在我国的骑士和士兵面前展露武艺。」
被劳尔这么一说，米特随即稍稍侧了头。
「老夫不是为了锻炼给他们看的。我只是想在王宫里找个空旷的地方动动身子，就找到了这里。老夫不仅随意利用了这处空间，还因此弄得闹烘烘的，反而是想向你道个歉啊。」
「请别放在心上。陛下也说过，要将您视为宾客好好款待。」
看着眼前感到相当过意不去道着歉的老矮人，劳尔从身旁的士兵手上接过手帕并向他递出，接着便这么说道。
虽然中庭变得嘈杂是不争的事实，但引起这阵骚动的并不是米特，而是前来观摩他练武的骑士和士兵们。
「不过，我还真是吓了一大跳呢。想不到三番两次推辞我方邀请的您，居然会跟着珂妮莉亚皇女和蕾媞——勇者蕾媞西亚一同造访我国。」
「也没什么，不过就是搭个顺风车向你们搬救兵，好消灭那些在山里出现的怪物罢了。老夫对勇者阁下和那位年轻的师傅也颇有兴趣，虽然对我这身年过百岁的老骨头来说，下山已经成了一件苦差事，但还是忍不住迈出脚步啊。」
接过手帕的米特擦着汗这么说道。
劳尔听了，随即以不疾不徐的口吻开了口说：
「那么，能否趁着这个机会，请您成全在下过去提出的比试要求呢？」
「免了免了。」
岂料，米特却是挥了挥手，像是在安慰眯细了眼睛瞪过来的劳尔似的，并将目光投向手中长戟的刀刃上。
「正如剑圣阁下所言，有最强三剑之誉的『剑圣』、『剑神』和『剑匠』之间，一直没有分出真正的高下。老夫在年轻的时候，的确有过一决胜负的念头，也为此跃跃欲试。但可惜的是，在老夫产生这股念头的时候，当时的『剑圣』并未现于人世，而唯一查出行踪的『剑神』则是位在遥远的南方国度，并且置身于激战之中。既然处于无法好好一决胜负的状况，那就只能说是老夫一厢情愿的念头了。」
米特说到这里，对着年纪轻轻就拥有剑圣名号的王太子露出了微笑。
「遗憾的是，现在的老夫若是和剑圣阁下交手，那胜负的结果已是不言而喻。垂垂老矣的老夫已经远离了肉体的颠峰时期，现在就是勤加锻炼，也顶多是让身体跟得上自己的技巧罢了。阁下若是想与强者一战，那不妨别理会我这个老头子，向勇者大人提出挑战吧？」
「不……蕾媞的话……」
「照你的态度来看，似乎已经提出挑战过，而且被打得体无完肤呀？」
米特望向回想起蕾媞西亚而露出一张苦瓜脸的劳尔，开心地笑了几声。
「那也是无可厚非。即使老夫回到人生的巅峰期，也不觉得自己追得到那个小姑娘在武学上的造诣……这还是老夫头一次看到如此深不可测的武学修为。但话又说回来，老夫也是为此才决定下山的……」
「米特阁下也是这么想的啊……」
「嗯。因为那小姑娘的存在实在是太不寻常了，因此就算是败在她的手下，也不需要放在心上啊，年轻的剑圣阁下。」