1
帝都西姆路克的城墙外头，有着一片广大的贫民窟。
这一带的建筑物几乎都是以废弃建材和破布搭起的粗糙小屋，主要的居民则是缴不出市民税而无法在帝都里生活的穷人，以及在与魔物的长期战争之中失去故乡，流离失所的人们。
由于这里的居民不被授与房屋或是土地的所有权，因此当帝都为了整肃景观而发布裁撤令时，他们也只能乖乖照办。
不过，这种不晓得能不能活到明天的生活，并没有让居民们真正感到绝望。有些人抱持着总有一天要逃离此地出人头地的梦想，在草席上兜售旧衣、来路不明的古董，或是看起来显然就是些破铜烂铁的物品；也有人以干瘪的田薯、豆类和蔬菜为食材制作炖汤贩售；更有人在旁边贩卖着原料不明的便宜私酿酒。
不管是高声揽客的小贩还是来往的行人，每个人都是睁大了眼睛满怀兴奋，此地的热闹程度，说不定还在帝都市内的商店街之上。
而维恩、洛克和威吉三人，正走在这条人声鼎沸的贫民窟大街上。
他们是在昨晚抵达西姆路克，其他人目前则是藏身在森林里头。
由于贫民窟的犯罪率居高不下，因此他们决定不让蕾媞西亚、珂妮莉亚和黎诺同行。要是被人看出是年轻的女孩，难保不会成为莽汉或是诱拐人口的犯罪者的下手对象。既然诺伊曼皇子已经掌控了西姆路克，那就该避免引发不必要的骚动。
而且凯文也有着在贫民窟被认出长相的风险。
『毕竟我以前曾在这边闹过一点事，而且还和一名算是地头蛇的人物有过接触。由于那位地头蛇的组织并没有完全遭到剿灭，认识我的人说不定也还在，所以我不跟着去会比较好吧。』
因此维恩、洛克和威吉三人便踏入了贫民窟。他们的目的是调查外墙城门一带的守备状况。
虽说是贫民窟，但接近主要街道一带的街区还是会有卫兵巡逻。因此三人挑了个离街道稍有距离的地点，窥探起城门前方的状况。幸好贫民窟的搭建完全没有计划可言，这些随处建造的小屋，产生了许多不会让卫兵察觉的遮蔽死角。
出入帝都的商队马车和旅行者们在西姆路克的城墙外头排成队伍，正依序接受货物盘查。
卫兵会向他们征收入市税和依据货物多寡决定的税金，并检查其中是否有遭到通缉的罪犯。
就目前所见，行人当中不乏三人认识的熟面孔，也看得到闲话家常的卫兵，感觉不像是戒严期间的光景。
「嗯……警备的状况好像和平常一样啊。我原本还以为会限制外人进入帝都呢。」
「在镇压反抗势力的重要人物或是据点时或许会这么做，但若是在镇压结束后还是一直关闭城门或是摆出森严的戒备，那不止会让市民们徒生反感，己方的士兵也会因此冒出『难不成已经陷入劣势』的念头。」
「哦——」
听到商家出身的洛克的解释，维恩坦率地表现出佩服的神色。
不过，在洛克后方窥探的威吉，却在这时轻轻敲了敲他的肩膀伸出手指。
「那边。」
「嗯？啊，真的耶。那里有士兵看守啊。」
洛克感慨地说道。
维恩也看到外墙上头有好几个隐藏身形，看似士兵的人影。
「不只是那边而已，就连城门的后方远处和建筑物的阴影处都有他们的身影。」
「在哪里啊？维恩，你看得到吗？」
「哪里？我完全没看到啊，你的眼睛真好。」
西姆路克的外墙是以巨大的石材打造，因此城墙相当厚实，而在穿过城门之后，就会抵达开设早市的广场。根据威吉的说法，似乎有些士兵是藏身在更后方的建筑物遮蔽处底下。
但在维恩和洛克的眼里，那些「更后方的建筑物」看起来就已经相当渺小了，再加上门前广场又充斥着人潮，实在是看不出士兵是藏身在哪里。
「那里平时是没有士兵的。」
听到威吉斩钉截铁的说法，维恩点了点头。
事实上，威吉是随扈队里排行第一的射箭高手。
小时候他经常跑去青梅竹马的黎诺家中玩耍，并从她有着骑士经历的祖父那里学到了使弓的技巧。在陪同药师家的女儿黎诺出外采集药草之际，他似乎也在森林之中逐渐提升了射箭的命中率，加上他天生有着异于常人的视力，甚至曾在旅行途中直接射下在天空飞翔的鸟儿。
「门口的卫兵看起来和平常一样，也许那些躲起来的士兵是隶属于不同的指挥体系吧。」
正如洛克所说，就算同为友军，若是遭到其他士兵监视，卫兵们肯定也会因为紧张而无法表现如常。就这点来看，卫兵们说不定并不晓得这些躲在暗处监视的士兵的存在。
在确认城门的戒备变得更加森严后，三人随即悄悄离开暗处，回到了贫民窟的闹区之中。他们这回的目的地是西姆路克的外墙。
虽然高耸的外墙不至于让人迷路，但贫民窟的道路并不是笔直的，撞上了不少死路的他们，只得不断折返并换路前行。
「累、累死我了……」
洛克会喘着气这么哀嚎也是无可厚非。
虽说接连迷路使他们走了超乎预期的路途，但若是走在一般的道路上，应该不会如此疲惫才是。然而，贫民窟这样的地点会对精神带来压力，让人产生超乎必要的紧张感。
所谓的贫民窟，是一处越深入越危险的场所。毕竟稍有轻忽大意，就有钱包被扒走的危险——不对，若只有钱包被扒还算是命大，甚至突然会被人从背后出剑偷袭，就此丢了性命。
「看来要翻过外墙是不可能的啊。」
维恩搭着组成外墙的巨大石头抬头说道。
「因为整个外墙都被施展了魔法嘛。这应该是赋予魔法吧，你看，城墙靠近上方的部分，就刻了整整一片看似文字的图样呢。」
同样仰望城墙的洛克这么说道。
洛克正透过魔法，查探着包覆着整座外墙的无形魔力流动。
「就算打破城墙闯入，应该也很快会被发现吧。」
虽然凭借蕾媞西亚的本事，应该是可以在外墙上开个大洞，但看来并非可行之策。
这时，原本在稍远处观察西姆路克上空的威吉也回来了。
「上空有个类似以魔法构成的薄膜，我想，那应该是用来察觉入侵者的装置吧。」
「也就是说，用蕾媞的魔法自空中入侵的方式也行不通喽。」
「除此之外，我还看到了一些像是魔力线的东西通往这个方向和那个方向。」
「啊，那八成是『封魔结界』吧。」
在离西姆路克略远之处，有着六座以石板为核心设置了魔法阵的高塔。
高塔以西姆路克为中心，若是将高塔的位置以线相连，就会形成六芒星的形状。一旦陷入紧急状况，就能发动名为「七重结界魔法阵」的强力「封魔结界」。
高塔位于有骑士团驻守的要塞之中，并被视为帝都的防卫重点，施以严格的管理和警备。那里虽是一般骑士无法接近的军事机密设施，但维恩和洛克过去曾在扎吾纳斯将军发起政变之际，见识过塔里的魔法阵和石板。
威吉所看到的，应该是那座塔与西姆路克之间的魔力联系吧。虽然以威吉所在的位置只看得到两条魔力线，但应该还有四条线伸往其他的方向才是。
「这么说来，确实是发生过那样的事呢……」
听到维恩的话语，洛克似乎也想起了看到魔法阵和石板的那段过往，感触良多地咕哝了一句。回想起来，两人也是以那起事件为契机，知晓了珂妮莉亚其实是帝国第一皇女的身分。
而维恩、洛克、威吉和黎诺这四人也从骑士学校的候补生，一举获得了朝思暮想的骑士身分。但那回想起来似乎是很久以前的事了。
「虽然平常没去注意，但西姆路克还真是个难以入侵的都市啊。」
「若不想被认出身分的话，是可以靠变装一类的手法瞒混过去啦。不过，不只是珂妮莉亚大人和蕾媞西亚大人，就连维恩都有可能被那些人认出长相，即使是我们几个也不能排除已经被画了肖像画四处配发的可能性。」
离开外墙的维恩等人，在穿过贫民窟后，沿着小径回到了躲在森林里的同伴们身边。
「西姆路克的状况如何呢？」
看到维恩等人回来后，首先搭话的是珂妮莉亚。
身为皇女的她应该是在担心市民的生活状况吧。她望着维恩的目光里带着些许不安。
为了让珂妮莉亚放心，维恩露出了微笑说道：
「虽然没办法进入城门之中，但就目前所见，人们的进出还是一如往常喔。只是根据威吉的说法，似乎有不少士兵躲藏起来监视着城门一带。」
「这样呀。我们之间的斗争若是没有连民众的生活都一并牺牲，那就再好不过了。」
维恩的话语让珂妮莉亚闭起眼睛，按住胸口松了口气。
「嗯，看来对方加强了警备啊。那么，就你们的观察，我方有办法轻易入侵西姆
路克吗？」
与黎诺一同留意三人有无遭到跟踪的凯文，向他们发出了询问。
「不，我认为想在不引发骚动的状况下进入西姆路克相当困难。城门除了卫兵之外，还有其他的士兵躲在暗处加以监视。外墙和上空也架设了用来感应入侵者的魔法结界。」
「我当然知道有魔法结界，你们应该也学过了吧？」
维恩、珂妮莉亚、洛克、威吉和黎诺都点了点头。
雷姆路西尔帝国的心脏——帝都西姆路克上空覆盖着魔法结界一事，是当上骑士之人的必备知识。
「魔法结界？」
就只有不具备骑士身分的蕾媞西亚向维恩这么提问。
「毕竟所有魔物之中，就有不少种类是会从空中来袭的嘛。不只是西姆路克而已，只要是规模较大的都市，都会架设用来侦测空中敌人入侵的魔法结界喔。就蕾媞知道的帝国都市来说，像克兰纳德就有架设，你的老家梅尔应该也有吧？」
玛菲斯公爵家的领都梅尔，是人口在整个帝国排行第三的大都市，当然也和西姆路克一样，被魔法结界覆盖着。
「啊，真的耶，确实被结界包围着呢。」
听完维恩的说明，蕾媞西亚随即站起身子，透过枝叶的缝隙遥望西姆路克，并发出这般感慨。
「真让我意外，想不到蕾媞居然不晓得有魔法结界。」
「嗯，毕竟若是没有特地用上魔法窥探，就没办法看到那样的结界嘛，所以我平常都没放在心上呢。」
「我想不只是帝国，不管是哪个国家，应该到处都有类似这样的结界魔法吧。在旅行的那段期间，你没在外国的城镇见识过吗？」
「因为我没空去观察城镇的结界嘛。毕竟我施展魔法的时候，几乎都是在最前线的战场。而且看似有架设结界的大型都市也被打下来过，会不会是结界没有好好发挥功效呀？」
「这样啊。反过来说，若是城市的结界有好好发挥作用，那蕾媞也就用不着施展魔法了，所以才没有察觉到啊。」
「嗯。」
「那么，蕾媞西亚大人——」
就在维恩和蕾媞西亚聊到一半时，凯文出言打了岔。
「举例来说，有办法飞到空中，并在不被结界感应到的前提下进入西姆路克吗？」
「没办法喔。虽说应该有办法让那个魔法结界失效，但在失效的当下就会被发现了吧。」
「原来如此。」
凯文的问题被蕾媞西亚斩钉截铁地否定了。
「据说艾佛列德殿下有许多手下在西姆路克里头，但该怎么和他们联系呢……这真是个头痛的问题啊。」
「那个，副队长，关于这个部分，我有想到一个点子。」
凯文将视线投到维恩身上后，处在树木阴影底下的维恩，随即伸手指向散布在森林外头的农庄地带。
「我在那一带有个熟人，那一位也和冒险者公会的工作人员相当熟稔，要不要委托公会，请他们从中牵线呢？」
「啊，你是说萝拉小姐对吧？」
「是殿下也认识的人吗？」
看到珂妮莉亚在胸前握拳击掌，凯文随即问道，而皇女则是开心地点了点头。
「是的，那是维恩和珂妮莉亚大人认识的女士，上次造访的时候，她待我相当亲切呢。」
「原来如此，既然有殿下和蕾媞西亚大人的背书，那应该是个可信任的人物吧。那么，能麻烦你带路吗？」
凯文做出决定后，一行人便在森林小径里迈步，朝着萝拉的家园前进。
2
萝拉以经营农庄为业，沿着偏离主街道的岔路前进，在接近森林一带后，就能抵达她的住处。
若是从森林小径前进，就能在掩人耳目的情况下抵达。
住处周遭设了栅栏，可以看见牛只正在栅拦之中悠闲地吃草。
「不晓得莉娜过得好不好呢？」
蕾媞西亚开心地向维恩说着悄悄话。
对维恩和蕾媞西亚来说，萝拉的养女伊菲莉娜也是儿时玩伴。
虽然正肩负着重要的使命展开行动，但蕾媞西亚应该也为能与朋友见面感到期待吧。
众人沿着放养家畜的栅拦边所形成的小路前进，最后抵达了将主屋、收纳农具的小屋和鸡舍合建的住所。在家园周遭都能见到鸡只正自在地啄向地面。它们似乎相当不怕生，即使凑近也没有逃跑的反应。
「由于是殿下、蕾媞西亚大人和维恩所认识的对象，我原本以为会受到诺伊曼皇子派的监视，但没有这一类的痕迹呢。」
凯文细心地检查着残留在地面上的足迹。
地面所见的足迹都是家畜、女性和孩童所为，其他就是货车的车痕了。
若是有全副武装的骑士和士兵造访，应该会因为装备的重量留下更为明显的足迹。
就目前看来，至少最近几天并没有身穿武装的人士来到此地的迹象。
「也没有人在远处站哨。」
威吉轻声说道。
他有着比常人更为优异许多的视力，就连藏身在城门后方建筑物阴影下的士兵都逃不过他的眼睛。
不过，在接近入口时，蕾媞西亚忽然停下了脚步。
「等等，大哥哥，住家中的气息不止两个人！」
这句话让所有人都紧张了起来。
（我们被人埋伏了吗！）
一道冷颤窜过了维恩的后背。
若有人事先察觉维恩等人会造访此地而待在住家里的话，说不定会挟持萝拉和伊菲莉娜作为人质。
不对，若只是被当作人质也就算了。
维恩和蕾媞西亚的儿时玩伴——伊菲莉娜乃是翼人。若她的真实身分曝光的话，就很有可能遭对方带走。
翼人族拥有极为不寻常的力量，有时甚至会被视作神明崇敬。而且也有许多人看上翼人族超乎寻常的美貌，想将他们纳为己有。
众人纷纷将手伸向剑柄。
就在这时，入口的拉门发出了「喀哒喀哒」的声响。
有人要从里面出来了。
而在众人紧张地吞着口水的注视下，出现在他们眼前的是——
「蕾媞！维恩大哥哥！」
穿着宽松长袍拖着下摆跑来的，是伊菲莉娜。
「莉娜！」
「哇——！好久不见！」
蕾媞西亚蹲了下来，一把抱住扑了过来的伊菲莉娜。
「既然莉娜没事，代表在里面的不是敌人吧。」
放下心来的维恩这么说着，向依旧紧张不已的同伴们露出笑容。
「是这样吗？」
「是的。如果里面的人物意图对我们不利，就应该会先把莉娜作为第一人质……」
正如维恩所说，除了萝拉之外，其他三名访客也陆续现身了。
看到那些访客，维恩忍不住讶异地睁大双眼。
「赛莉！还有亚伯！连里滋贝特先生都来了……」
原来访客是应当以精灵之都埃尔纳莎为目的展开旅程的赛莉等人。
赛莉露出微笑，向众人低下了头。
「好久不见？还是该说欢迎回来呢？……果然还是欢迎回来吧？各位，欢迎回来。」
而看到最后一名从住家里走出的访客后，原本抱着伊菲莉娜的蕾媞西亚登时站起身子。
「我认为只要在这里等待，就会盼到你的到来呢。蕾媞，好久不见了。」
「媞艾拉——想不到你居然会来这里呢。」
「我透过赛莉他们听说了里昂所发生的事，为此，我有些话要对你说。」
媞艾拉先是放松唇角，为重逢表现出开心的反应，但很快又敛起表情对蕾媞西亚这么说道。
虽然媞艾拉似乎打算就此开始说明来意，但却遭到了家主萝拉的反对。
「站在这里说话未免不妥，请各位进屋吧。各位应该也希望能够掩人耳目吧？」
「感谢你的体谅。」
凯文代表众人向萝拉的提议低头致谢。他低头的用意并不单纯是为了行礼，同时也是坦率地为她的洞察力感到钦佩。
萝拉的农庄虽然位于偏离街道的郊区，但周遭都是低矮的丘陵和平原。做过侦察的威吉虽然没在周遭看到人影，但若是从丘陵查探，就会将这里看得一清二楚。
「萝拉小姐，不好意思，我一次带了这么多人来……我会好好说明原委的。」
「维恩，你放心，我可是很欢迎客人来访的，况且还有空间让你们睡，完全不会造成任何麻烦喔。还有，原委可以晚点说明没关系，既然是维恩和蕾媞特地来访，那应该是有很重要的事情吧？总之，你们就先进屋子来吧。」
「谢谢。」
如此这般，在萝拉的招呼下，维恩等人便踏进了屋内。
在房间的墙边卸下行囊后，众人以房间中央的地炉为中心团团围坐。这时，每个人都安心地叹了口气，并看着彼此的面孔露出苦笑。
「虽然喝起来有点苦，但可以消除疲劳喔，小心别烫到了。」
在这段期间，萝拉端了和人数相符的陶杯过来。
杯子里装的是香气四溢的茶。
明明己方是突然上门，萝拉却像是早有准备似的，这让维恩等人着实吃了一惊。不过，萝拉随即揭晓谜底：
「其实呢，约在各位抵达此地的半刻钟前，莉娜突然喊着『维恩大哥哥和蕾媞要来了』，所以我从那时候就做好准备等你们来了喔。」
「那个呀，是风儿和我说的！它说维恩大哥哥和蕾媞要来了！」
伊菲莉娜开心地笑着，而长在背上的纯白双翼像是在反映她的心境似的，正忙碌地不停摆动。
「我已经准备好热水了，在开始聊天前，请先洗去旅途的尘埃吧。特别是对年轻的女孩来说，穿着这样的装备应该很难受吧？」
听到萝拉的提议，蕾媞西亚、珂妮莉亚和黎诺都睁着闪闪发亮的眸子低头致意。
而在抬起头来之际，蕾媞西亚和珂妮莉亚似乎回想起与维恩一同共浴的事，同时红起了脸庞。
维恩也刚好想起了那时候的光景，忍不住望向蕾媞西亚和珂妮莉亚，结果两人恰巧也望向维恩，接着三人同时低下了头。
维恩也察觉自己的耳根发烫了起来。
「蕾媞，怎么了？你的脸红通通的？啊，珂妮莉亚小姐也是！」
原本被抱在蕾媞西亚腿上的伊菲莉娜露出了讶异的神情，抬头看着蕾媞西亚。
「我、我没事啦！珂妮莉亚小姐，可以请你先用浴室吗？」
「也、也是呢。那么我就不客气地先用了。」
「莉娜要和我接在之后一起洗吗？」
「嗯！我要和蕾媞一起洗！」
看着维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚的反应，萝拉似乎若有所悟。她在对三人投以会心一笑后，便回到了有炉灶的厨房。
凯文一副事不干己的模样，以云淡风轻的神情啜着茶。
至于洛克、黎诺和威吉三人则是——
「喂喂！这个……真的假的啊……」
「天啊天啊天啊！威吉……爸爸要是看到，会喜极而泣的～～」
「…………」
只见三人都睁大了眼睛，黎诺则伸出颤抖不已的手，诚惶诚恐地拎起一根羽毛拿到眼前。
那枚羽毛没有沾染任何的杂色，呈现无垢的纯白色，看起来就像是被柔和的白光包覆一般。
「啊，那是莉娜的羽毛。不好意思呀，她有时候会自然地抖落下来。我明明打扫过了，应该是漏看了吧……」
「不不不……没关系！真的没关系的！」
听到萝拉从炉灶处回过头来这么喊道，洛克连忙用力摇头。
「这肯定是翼人的羽毛，我感受得到强大魔力的残渣。」
媞艾拉面无表情地啜着茶，并这么告诉为仅仅一根羽毛兴奋不已的三人。
「呼哇……这果然是翼人的羽毛耶～～」
黎诺睁大双眼仔细地打量着。
「我以前曾看过爸爸向冒险者收购这个喔～～听他说光是这么一根，就能做出好几种强大的魔法药呢……」
「这一根就值十几枚金币喔。我家的商会都是用这个价码收购的。」
「居然有十几枚金币那么多！」
听到洛克的呢喃，维恩忍不住发问道，而洛克随即点了点头。
「是啊。正如媞艾拉大人和黎诺所言，翼人的羽毛残留着强大的魔力，因此可以作为许多魔法药的原料。不过，翼人很少出现在人类面前，在市面上流通的数量也非常稀少，才会有这么高昂的价值。」
「哦。」
维恩望向在蕾媞西亚的腿上傻笑的伊菲莉娜。
翼人有着不仅超越人类，甚至凌驾在精灵之上的魔力，身上的羽毛光是一根就有十余枚金币的价值——而莉娜就是这个种族的孩童。
「所以这孩子的秘密，绝对只能让可以完全信任的对象知道喔。」
「嗯，这我知道。我就是因为相信大家，才会带你们过来的。」
维恩这么说着点了点头，望向了凯文。
若说他还有什么放心不下的部分，就是凯文了。凯文固然是可以信任的人物，但他与维恩的立场并非朋友，而是上司。
在雷姆路西尔帝国境内，虽然有着蕾媞西亚这个武力所向披靡的最强「勇者」，但魔力恐怕只在她之下的伊菲莉娜虽然还只是个孩子，对于凯文来说肯定也是个相当有魅力的对手。
不过，凯文却是露出笑容，将陶杯放到了地上。
「别担心，我不会向骑士团报告这件事。虽说还是有必要向队长和艾佛列德殿下这两位报告的必要，但你们大可放心。我想，那两位应该也不打算惹怒蕾媞西亚大人吧。」
一旦对伊菲莉娜出手，蕾媞西亚的怒火肯定会随之而至。若是能预见会有如此凄惨的下场，就不会有哪个笨蛋以身犯险吧。
此外，就凯文个人来说，比起用翼人强大的魔力轰飞敌军，他更喜欢亲上前线，以自己的力量撕裂敌兵。
伊菲莉娜的力量也许会颠覆战争的法则，不过将她献给骑士团当作礼物的举动，也与他个人的喜好背道而驰，因此他并没有这个打算。
（不过，得好好隐瞒她的存在，不让其他国家或是图谋不轨之辈知晓才行。在这场战争结束后，也该派些护卫私下保护，或是思考其他手段协助才好呢。）
凯文喝完最后一口茶后呼了口气，在心底这么低喃道。虽然茶喝起来相当苦，但头脑也因此变得清晰起来。
接着，凯文为了续第二杯茶而站起身子。
他来到萝拉身旁，露出笑容向她搭话道：「若是方便的话，能否请教这茶的品名？」
「嗨，维恩，我和赛莉小姐可是走了一遭埃尔纳莎喔。那可是精灵之都，同时也是世界树之都埃尔纳莎喔！」
「那真的很惊人呢。想不到这世上居然有那样的所在，让我好感动啊。」
听到亚伯得意洋洋地向维恩这么炫耀，赛莉也点了点头。
「这样啊，真好啊。我也想过要去那里看看呢。」
「嗯，我这下也终于看过了维恩没见过的世界了。怎样？羡慕吗？」
「我的确很羡慕喔。」
「只要亲眼看过世界树，就能明白那树为什么会被冠上『世界』这两个字喽！」
「我也是有在里滋贝特先生的村里看过世界树的幼苗啦……」
维恩说到这里，望向了里滋贝特。在透过赛莉将维恩的话语翻译成精灵语后，里滋贝特随即笑着摇了摇头。
『那是幼苗完全无法相提并论的大小。毕竟光是世界树主干的底部，就和一座山差不多高了。』
「和、和山差不多……」
「哦，是在说世界树的话题啊？我还真不知道那到底有多高啊。树的冠顶部分都被云层遮住了，根本看不清呢。」
虽然亚伯不懂精灵语，但听到维恩说到「山」这个字眼，随即察觉他们是在谈世界树的话题，因而出言做了补充。
「至于根部则是形成了一座巨大的淡水湖，湖水会一直反射着世界树滴下的光芒，甚至到了刺眼的程度呢。」
「那真的很美呀……该说像洒满了夜空的闪烁星星呢，还是说像是打翻了宝石箱一样……」
「那边几乎整天都像白昼一样。就算到了晚上，也是亮到让人担心睡不了觉的程度呢。」
「晚上也很亮吗？」
维恩这么一问，赛莉随即摇了摇头。
「树根的部分有几处洞窟，里面既大又宽敞……洞穴里是一片黑暗，似乎是精灵的人们利用魔法，以人工的方式调节出白天和夜晚呢。」
「哦……」
谈论从未见识过的世界就是如此让人开心。
虽然维恩很想就这么继续聊下去，但他有个不得不向赛莉确认的问题。
「那么，赛莉，你……见到了自己的家人了吗？」
「是的，多亏有媞艾拉大人提供协助，我顺利见到了父亲的家人。不过，他们还是无法原谅舍弃故乡的父亲，也无法迎接我这个流有父亲血脉的孩子……」
「这样啊……」
「啊，不过没关系的。」
看到维恩露出阴郁的神情，赛莉连忙将手掌伸到面前摇了摇。
「因为帝国就是我的故乡，就算现在要我在埃尔纳莎开始新生活，我肯定也没办法适应。况且——」
赛莉说到这里顿了顿，望向了里滋贝特。
『我在埃尔纳莎要到了世界树的幼苗。我会在村子的遗迹种下这株幼苗，试着复兴村落。』
「我也打算帮他的忙。」
「啊，原来如此。」
一直默默旁听的蕾媞西亚在这时轻轻地点了点头。
「这样啊，原来两位已经……」
「是的。」
赛莉笑脸盈盈地点了点头。
「蕾媞，你说『这样啊』，指的是什么意思啊？」
蕾媞西亚露出傻眼的神色望向维恩。
「赛莉小姐已经和里滋贝特先生交往了喔，所以他们才说想一起复兴村落呀。」
「啊，原来如此。」
「真是的，
大哥哥真是迟钝……」
「蕾媞啊，维恩迟钝也不是这一两天的事了吧？」
「是这样没错啦。」
亚伯苦笑着望向蕾媞西亚。
「你们两个干嘛联手挖苦我啊……」
「就放你一马吧。反正有听你好好说过『喜欢』二字了……」
蕾媞西亚叹了口气，在说到后半句话时也变成了细若蚊鸣的低喃。
众人轮流洗澡的这段期间，萝拉在厨房备餐完毕后，随即慌慌张张地出门前往西姆路克。
这是因为维恩拜托了萝拉，希望她能前去联系某位人物。
萝拉经常在西姆路克的外墙门前广场的早市摆摊，和看门的卫兵已经是熟面孔了。
维恩等人抵达萝拉家园的时候虽然已是午后时光，但在太阳即将下山之际，萝拉还是顺利地用运货马车载着某位人物抵达了。
「嗨，维恩、蕾媞，好久不见。」
「波拉特先生！」
「好久不见，波拉特先生看起来也别来无恙。」
对于维恩和蕾媞西亚来说，波拉特是比他们大上几岁的朋友。在小时候，波拉特以冒险者前辈的身分给了维恩和蕾媞西亚不少照顾，如今则是在冒险者公会以工作人员的身分工作。
由于他受了脚伤，无法继续做冒险者这一行，因此才会坐在萝拉以马匹拖曳的拖车货台抵达此处。
对伊菲莉娜来说，波拉特也是她最喜欢的大哥哥，她很快就凑上前去抱住了波拉特的手臂。
「我就知道凭你们的本事，一定能平安到达里昂，也有办法终结厄兹的战争。你们看起来都很有活力，我很开心喔。」
「我们在玛吉鲁的废弃坑道里可是倒了大楣呢。啊，对了对了，我们在那时请了欧鲁托先生作向导喔。」
「欧鲁托先生？哇啊，真是让人怀念。欧鲁托先生、路易斯先生、伊莉莎小姐……我好久没和他们见面了……他们还好吗？」
听到维恩提及过去曾照顾过自己的前辈冒险者们，波拉特的脸上登时绽放出光采。
「他们很好喔。路易斯先生和伊莉莎小姐结了婚，在厄兹买了房子，三位都要我代他们向波拉特打声招呼呢。」
「这样啊。他们现在住在厄兹啊。哎，以他们的本事，确实是足以添购家产啊。」
听完蕾媞西亚的说明，波拉特感触良多地嘟嚷道。毕竟他算是属于壮志未酬的冒险者，因此也许是对尊敬的三位前辈冒险者怀抱着特别的想望吧。
「好啦……」
感触良多的神情并没有维持太久，波拉特环顾了聚集在萝拉住家的众人一圈后，随即敛起脸上的表情。
他所展露的氛围，完全就是在冒险者公会斡旋委托的工作人员。
「在特地派人过来找我，甚至还得到这个家走上一趟的时候，我就猜测大概是有什么重要的委托了……」
波拉特说到这里，凯文轻轻低下了头开口表示：
「正如你所想的那般。」
「哎，看到这批阵仗，想不认分也难啊。不仅有维恩、蕾媞和皇女殿下，还有目前大肆活跃的随扈队的诸位呢。」
「是的。在此有事情想委托你……应该说是委托冒险者公会才对。对了，我名为凯文，姑且算是副队长的身分。」
「随扈队里面不是没有上下关系之分吗？」
「制度面来说是这样没错，但队长——啊，罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵和在下过去曾在他们所属的部队担任队长的职务，现在算是将当时的习惯引了进来吧。」
「原来如此。那么，凯文副队长，你们打算向我们公会委托何事？」
「是。我们希望你们能扮演中间人的角色接触马林商会，借以向艾佛列德殿下暗中安排在西姆路克的部下们展开联系。」
听完这句话的波拉特锐利地眯细了眼睛。
「这样啊。看来皇太子大人总算有意夺回帝都了啊。」
有那么一瞬间，波拉特瞥向了珂妮莉亚的身影。
珂妮莉亚坐在维恩身旁，他的另一侧是蕾媞西亚，并定睛凝视着波拉特。
「你们希望由公会居中牵线的，就只有马林商会是吧？」
凯文听着波拉特的确认点了点头。
「是的，就我的推测，只要和马林商会碰头，那支帮手应该也会跟着捎来联系才是……」
「这我知道。马林商会预计安排让你们见面的窗口会是谁，我们这边心里也大致有底了。」
「这真是让人忍不住想称赞几句呢。真不愧是冒险者公会，你们连这部分都查到了吗？」
「这是当然。希望你别小看我们公会的情报网呢。我们最近刚好在推测，皇太子大人的部下——扎吾纳斯派的骑士们说不定很快就要采取行动了呢。」
「扎吾纳斯派的人？」
这句话让维恩发出了惊呼声。
「扎吾纳斯派……指的是那位扎吾纳斯校长吗？」
「就是如此喔。」
被维恩这么询问，凯文随即用力点了点头。
「我听说在扎吾纳斯校长引发政变时，那些跟随他的骑士干部皆被处决，其他的支持者们也全数遭到流放……」
洛克也毫不掩饰脸上的惊愕，坐在他身旁的黎诺则是和坐在对侧的威吉面面相觑。
「这么一提，我倒是有听说过，决定扎吾纳斯派惩处的就是艾佛列德殿下喔。」
黎诺这么一说，凯文便露出了深深的笑容。
「没错，正是如此。下惩处的是艾佛列德殿下——表面上是这么回事。不过，你们不妨想想，加入扎吾纳斯派的骑士们，全都是加入了对魔大陆同盟军，并且历劫归来的强者们，其中也有不少是队长和我的同袍。就算说那些人是全帝国最为精锐的部队，应该也并非过誉吧。殿下再怎么说，也不会眼睁睁地看着这些人才就此凋零吧。」
「那兄长大人其实仅是对外发表这些人已遭到处刑，实际上是暗中收编了这些战力吗？」
「出这个主意的是我们家的队长就是了。」
凯文苦笑着对珂妮莉亚点头承认。
「正因为有他们的存在，即使皇帝陛下健在的帝都遭到诺伊曼皇子占领，艾佛列德殿下也不甚在意。扎吾纳斯派的骑士们被抹去了过去的经历，现在藏身在西姆路克的市内度日，即使西姆路克遭到占领，城门处于紧闭的状态，他们也具备着从内侧撬开的本事。扎吾纳斯派的骑士们都是身经百战的老将，和一直窝在西姆路克的骑士们可不一样呢。」
「咦～～难道队长他……从那么早之前就预测到会发生这种事了吗？」
「不，正确来说，队长和艾佛列德殿下是将状况引导到现在的局面。」
凯文否定了黎诺的话语。
「在厄兹的战争结束后，我一听到里昂军和皇太子军要前往库拉依弗德鲁夫领，就知道帝都这里早晚会有动作了。毕竟我们公会已经做出承诺，会在这次的骚动之中暗中支援皇太子派啊。接触马林商会的差事就包在我们身上吧。」
波拉特拉回话题，确认起工作的事项。
「能在不让对方察觉我方潜伏在此处的状况下完成吗？」
「对我们冒险者来说，士兵们的监视网就和个破篓子没两样。要躲过他们的眼线展开接触根本没什么难度。」
「真是可靠呢。」
凯文这么说完后，和波拉特用力地握了手。
「至于酬劳方面，我是打算等事成之后再向帝国好好敲一笔啦。我会把这件事办得服服贴贴，让你们付得心甘情愿的。」
「反正花的并不是我的钱，不管需要的经费有多少都尽管开口吧。如果需要一些回扣的话，我也可以帮忙掩饰。」
「哈哈哈，这可真教人开心。不过公会收费讲求公开透明，因此好意就心领了。」
凯文和波拉特的应对进退极有默契，甚至不在菁英冒险者之下。
看到两人散发着老练的气息笑着握手，身为年轻一辈的维恩、珂妮莉亚和随扈队的队员们都露出了佩服的神情。
「对了，媞艾拉，你找我有什么事？」
蕾媞西亚没加入这个效忠帝国之人与冒险者公会工作人员的圈子，像是突然想起似的向媞艾拉问道。
「在赛莉造访埃尔纳莎之际，世界树的意志对我说话了。」
「世界树的意志？」
蕾媞西亚的提问让媞艾拉点了点头，接着她转头望向身旁的赛莉。
「意志对我说：『跟着这个女孩赶赴雷姆路西尔帝国的帝都。』接着，世界树的意志又将一幅光景投影在我的脑海之中。」
「光景？」
「蕾媞，在皇宫的深处，有个坐拥强大力量的存在正等着你们。」
「我们？不是我而已吗？」
「是你们。」
媞艾拉这么说着，向维恩瞥了一眼。
「我和大哥哥……？」
媞艾拉点了点头。
「坐拥强大力量的存在是什么？对方又是出于什么原因等着我们上门？」
然而，蕾媞西亚的追问，却
让媞艾拉带着苦涩的神情摇了摇头。
「对不起，蕾媞，我无法回答这个问题。」
「媞艾拉？」
「我不是说不出口，而是无法回答。对不起，蕾媞。透过世界树向我搭话的那个意志，就是这么希望的。」
「那个意志是何种身分……？」
「这我也不能说。不过，蕾媞，我之所以来到这里，是因为那个意志委托我这么做的。一旦时机成熟了，我一定会成为你们的助力。」
媞艾拉这么说完，便直直凝视着蕾媞西亚的双眼。
「……我知道了。媞艾拉既然会这么说，就肯定是出于某些重要的原因无法开口吧。不过，我会记住有东西在皇宫深处等着我和大哥哥的。」
「谢谢你，蕾媞。」
听完蕾媞西亚的回覆，媞艾拉先是点了点头，接着再次深深地低头致意。
3
在波拉特的居中牵线之下，众人与扎吾纳斯派取得了联系。
扎吾纳斯派捎来讯息，表示将在一周之后的满月之夜起兵，奇袭帝都的各处重要设施并加以占领。
维恩等人也会配合他们的行动侵入皇宫，并保护皇帝阿列克谢的人身安全。
根据波拉特的说法，扎吾纳斯派在听闻珂妮莉亚来到西姆路克后，士气似乎显得相当高涨。
在那之后，波拉特也持续为双方传递讯息，拟定了作战的细节，接下来就只待行动日的来临了。
这天，在日正当中之际，萝拉驾驶着载满田里作物的运货马车，来到了西姆路克外墙的城门处。
「午安，今天天气真好呢。」
在抵达城门后，萝拉出声搭话，随即就有卫兵凑了过来。
萝拉和伊菲莉娜经常载着农作物进出城门，因此早就和这边的卫兵们混熟了。
伊菲莉娜也很有礼貌地低头问好。
「嗨，午安啊，萝拉小姐，还有莉娜妹妹。今天也是来卖菜吗？」
「我是来给熟识的店家送货的。」
「请通过吧，路上小心喔。」
「谢谢您。」
萝拉拥有西姆路克的市民权，因此不需缴纳进入城门的通行税。除此之外，在萝拉的后方，还有许多造访西姆路克的旅客、旅行商人和商队在城门前排队。
萝拉马车的货台上甚至没有盖布遮蔽，让货台上的蔬菜全数摊在阳光底下。因此，卫兵们只是瞄了一眼货台，就放行让两人进门了。
运货马车发出喀啦喀啦的声响，在帝都的主街道上前进。
而在转过几处街角后，萝拉停下了运货马车。
眼前是一间看似仓库的建筑物。
建筑物的入口相当宽敞，就是让马车进出也不成问题。
萝拉将双开的仓库大门推开后，将马车驶入其中。
「莉娜，可以喽。」
萝拉关上仓库的大门后，这么向伊菲莉娜说道，接着，伊菲莉娜便重重地呼了口气。
这瞬间，货台上头凭空冒出了维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚、凯文、洛克、黎诺和威吉等七人的身影。
「哎呀……虽然有听过传闻，但翼人操控的力量真的是很不得了呢。」
从货台上一跃而下的凯文感慨地说着，低头看着娇小的伊菲莉娜。
原来是伊菲莉娜施展了幻影魔法包覆了运货马车的货台，隐藏了维恩等人的身形。
西姆路克的外墙城门虽然有着能感应魔法的设计，但严格来说，伊菲莉娜这些翼人所施展的大气魔法并不和人类施展的魔法属于同一体系，而近似众神所施放的奇迹。伊菲莉娜仅是对寄宿于大气的妖精下令，并没有透过魔力作为媒介，因此侦测魔法的结界才会没起反应。
「不过，我还真是心惊胆跳呢，一直担心要是卫兵们盘查货台该怎么办。」
洛克以有些压抑不住内心兴奋的口吻说道。
毕竟只是被盖上了一层幻影而已，要是卫兵伸手触摸蔬菜的话，就有可能碰触到货台上的某人的身体。
为了避免这种事情发生，才会刻意拆下货台的遮蓬，让载运的蔬菜赤裸裸地摊放在货架上头。如此一来，本来就忙到分身乏术的卫兵们，应该就不会刻意拿起蔬菜一一检查了。
「毕竟对我们来说，根本不知道自己有没有被藏起来嘛～～」
正如黎诺所说，在幻影之中隐形的当事人们并不晓得在他人眼中的自己是否真的看不见。
虽说他们并没有感受到来往街上的行人视线，但在这段路程上，众人一直是内心七上八下的状态。
「谢谢你，莉娜，你真的帮了大忙呢。」
「嘻嘻，我很厉害吧？」
蕾媞西亚摸了摸伊菲莉娜的头，只见她像是感到很痒似的笑着挺起胸口。
接下来只要在这里待机，等到太阳下山人潮散去的时段到来即可。
「不晓得蓝德尔先生是否平安……」
维恩这么轻声低喃后，蕾媞西亚随即凑到了他的身边。
「真想见见他呢。」
「希望没给他造成麻烦。」
只要稍作调查，就能明白维恩和蕾媞西亚与「候鸟之宿木亭」的人们有很深的牵系。
由于维恩等人正在和诺伊曼皇子的政敌珂妮莉亚一同行动，因此他们相当担心蓝德尔等人会不会因此受到牵连。
「虽然想去探望看看，但一定有人在盯哨吧。」
「是啊。」
「我就不用说了，大哥哥的长相现在应该也是广为人知呢。」
以现在的状况来说，最好当作珂妮莉亚皇女的随扈队所有成员都被画了肖像画，并传阅到各个部队去。
「蕾媞，你家那边也没事吗？」
维恩这么一问，蕾媞西亚便露出了有些困惑的神情。
「菲莉西亚姊姊大人目前正在亚美卢帝亚大神殿领留学，所以应该没受到波及。而且，我想史黛西亚姊姊大人应该不会对父亲、母亲和家里的人做出太过分的事。」
在佩旭里卡战败后，他的哥哥雷伊鲁兹也和佩旭里卡领主旭里哈登伯爵一同遭到软禁。
这场骚动落幕之后，应该会有针对他们的惩处吧。但不管胜出的是艾佛列德皇太子还是诺伊曼皇子，他们都暂时只能在佩旭里卡领主宅邸里当个阶下囚。
至于蕾媞西亚的双亲，也许目前会被迫过着蜇居的生活，但不管是诺伊曼皇子还是史黛西亚公女，应该都还不至于会要他们的性命才是。
此外，史黛西亚也知道，蕾媞西亚对她的亲生家庭并没有太多的依恋。
就算将玛菲斯公爵家的人挟为人质，也不见得能成为对付蕾媞西亚的王牌。
由于维恩没有父母兄弟，因此无法体会蕾媞西亚对于家人的感觉。不过，在理当黏着父母的年纪，她却逃到了「候鸟之宿木亭」厮混，她对家人的情感之复杂，由此可见一斑。
知道蕾媞西亚经历的维恩，露出了有些担忧的神情。
「放心啦，大哥哥，姊姊大人一定也明白的。若是处决了玛菲斯公爵家的当家，就很有可能会让玛菲斯公爵领地和与之亲近的贵族们起兵造反。他们眼下已经有厄兹的厄斯提德伯爵这名头号大敌，应当是没有余力再去应付玛菲斯公爵家这个敌人才是。」
蕾媞西亚露出微笑，将头靠上了维恩的肩膀。
「所以说，大哥哥，不会有事的。让我们赶快结束这场战争，再跟大家一起去吃蓝德尔先生的拿手菜吧。」
语毕，蕾媞西亚随即闭上双眼，不久便发出了浅浅的呼吸声。
维恩则是留意不要吵醒蕾媞西亚，并轻轻托住她的身子，轻抚她柔软的秀发。
随着太阳下山，满月在西姆路克的上空探出了脸，照映大地。
雷姆路西尔帝国中央骑士团本部设立于旧皇宫，其腹地涵盖了骑士学校、宫廷魔导师的研究室以及几处帝国的行政中心。
中央骑士团本部在政治和军事方面皆是重要设施，因此诺伊曼皇子在掌控西姆路克之后，随即投入大量武力严加戒备。就算是就读西姆路克骑士学校的学生们，也不能在未获许可的状况下于腹地内随意走动，甚至连外出前往西姆路克市镇都要受到管制。
在西姆路克骑士学校正门门口站岗的卫兵亚兰，在排定的巡逻时间到来后，便走出了狭窄的指挥所。
一走到外头，他随即大大地伸了个懒腰。
守门卫兵的工作，就是确认来访的客人，或是离开西姆路克骑士学校的学生身分。就读骑士学校的，多半是贵族或骑士家族的子女，以及富裕家庭的儿女。
对亚兰这类年纪刚过二十的年轻士兵们来说，每天最大的乐趣莫过于眺望出入骑士学校的可爱女生，但在诺伊曼皇子掌控帝都之后，无论是造访骑士学校者或是外出者都大为锐减，使得卫兵们变得无所事事。
（每天都枯站在同一个地方，至少也该让我看些可爱的女孩子啊。）
不过，来这座学校上学的女学生多半都和亚兰的身分地位有些差距，实在不像是他能高攀的对象。不过，骑士学校里也不乏有平民出身的学生，而亚兰
知道，那些平民出身的学生之中，有个男学生和贵族的千金往来相当亲密。就亚兰看来，那名贵族少女长得实在是极为标致，而那名少年总是带着少女四处游荡。
（真希望我也能交个一样可爱的女朋友啊。）
既然都亲眼看过实例了，那抱持着这样的念头眺望女孩子们应该也没什么不对吧。
不过，如今学生们已经无法随意出入，让亚兰上班的乐趣少了大半。
不只是亚兰而已，每个卫兵都对这样的现况抱怨连连。
今天亚兰被分派到的巡逻时间，刚好是接近午夜时分的时刻。
骑士学校的门口虽然开设了几间以学生、担任教官的骑士、魔导师和教职人员为客群的小吃店和酒馆，但因为先前提及的原因，现在的生意变得冷清许多，因此打烊的时间也提早了不少。
亚兰缓步走在毫无人烟的帝都小巷之中。
他的皮鞋踩在石板路上，脚步声回荡在周遭的建筑物之间。对于不习惯走夜路的人来说，是一种会让人感到毛骨悚然的体验。在刚开始值夜勤时，走在无人夜路上头巡逻的亚兰，也是随着离指挥所越远越会加快脚步的菜鸟之一，但在做了四年之久后，他现在已经相当习惯了。
现在的他不止不会加快脚步，反而会为了多远离狭窄的指挥所一点而放慢脚步，并不时停下脚步，就着月光观赏路边的花草。
对地面投以冷冽光芒的月亮，在这时被云朵遮住了。
也许是因为眼睛习惯了满月的亮度，感觉周遭的夜色忽然间变得浓密许多。
除了亚兰手持火把的照明范围之外，其他地方完全被黑暗笼罩起来了。
「————嗯？」
他一开始以为只是听错了。
耳边传来了回荡在建筑物之间的复数脚步声。
来者貌似有刻意放轻脚步，也隐藏了气息，但也许是月光被云朵遮蔽的关系，亚兰反而敏锐地察觉了来者的气息。
那是复数人士所发出的气息。
（怎么回事！是强盗吗？还是窃贼一类的家伙正在逃跑？）
在确认过腰上长剑的剑柄位置后，亚兰以右手握住了哨子。
气息正逐步逼近。
虽然不知道对方的目的为何，但刻意在深夜里放轻脚步的，肯定不是什么正经货色。毕竟若是问心无愧之人，肯定会带着火把或照明行走的。
（是不是该先搬救兵呢？）
只要吹响哨子，听到尖锐声响的同伴们肯定会自指挥所蜂拥而出。
然而，亚兰却犹豫着该不该吹响哨子。
现在是深夜时分，周遭的住家已经完全安静下来。他担心哨子的尖锐声响会划破这阵宁静。要是身在此处的不是亚兰，而是更为老练的卫兵，肯定就会毫不犹豫地吹响哨子吧。
换作是有实战经验的人，在察觉对方的气息不只一个的当下，就会立刻选择搬救兵这个选项了。毕竟若无法当机立断，很有可能就会送命。
没有实战经验的亚兰，就在这时展露了年轻稚嫩的一面。
在他还在犹豫该不该吹响哨子时，好几道人影已经出现在亚兰的视线范围之中了。
「停、停下脚步——」
这时的亚兰再次犯了错。
若是立刻吹响哨子或许还有挽回的机会，但他却傻傻地喊出了警告。在他喊话的这段期间，人影迅速欺近到他的身边，将亚兰右手握着的哨子打落下来。
「啊——」
在亚兰发出下一道喊声前，人影早已迅速地夺去了亚兰的意识。
惨叫声的余韵在寂静之中逐渐散去。
人影将失去力气的亚兰身子藏到建筑物的遮蔽处之后，便在黑暗之中踩着毫不犹豫的步伐，再次展开疾奔。
同一时间，与帝国政治和军事有关的各处重要设施，也陷入了类似的状况之中。
负责看守的卫兵们，纷纷被趁着夜色悄悄接近的人们以俐落的手法夺去意识，而设施也随之遭到占领。
西姆路克骑士学校的正门口——
以俐落的手法将指挥所的卫兵们绑起来的维恩他们，在交由扎吾纳斯派的骑士们善后之后，便在骑士学校的腹地里跑了起来。
勇者、帝国第一皇女、皇女贴身随扈队——除了凯文之外，全员都有着这一类的头衔，但撇去这些社会性的头衔之后，他们其实还是西姆路克骑士学校的学生。
这里是他们知之甚详的校园。众人挑了不会引人注意的路线向前行进。
走在最前方为众人引路的是珂妮莉亚。
西姆路克骑士学校的前身，是过去雷姆路西尔帝国皇帝所居住的皇宫，而校地里其实有着好几条与现在的皇宫相连的秘密地下通道。
那些地下通道的存在，就只有皇族才能得知。而珂妮莉亚准备带众人前去的地下通道，则是与皇族女性的居住处——亦即后宫相连的通道。
身为男性皇族的诺伊曼，肯定也不晓得有这条通道吧。
「请往这里走。」
「咦？这里不是女生宿舍吗？」
珂妮莉亚带领他们前往的场所，是高阶贵族专用的女生宿舍。
「原来如此。这么说来，我记得这里以前是作为后宫使用的建筑物？」
「是的。在现在的皇宫落成之前，据说是历代皇帝让宠妾们居住的地方。因此，即使现在成了骑士学校，依然提供给高阶贵族的小姐们作为宿舍使用。」
听到细细打量建筑物外观的洛克这么说，珂妮莉亚随即这么补充。
「我是这座宿舍的住宿生，所以有带钥匙喔。」
蕾媞西亚掏出钥匙，打开了建筑物的门。
（对了，蕾媞的房间也是在这座宿舍里呢。虽然不知道是位于哪一楼就是了。）
由于蕾媞西亚每天早上都会来到维恩所住的宿舍报到，因此维恩从来没来过这间宿舍。
「蕾媞西亚大人，感谢你带着钥匙，因为地下通路的入口位于宿舍内部。」
「是男宾止步的秘密花园啊……」
「哇啊……好厉害。这是什么雕刻啊？天啊，这幅画看起来好贵的样子。我虽然有朋友住在宿舍，但那边和这里完全不能比呢～～」
即使状况严肃，洛克和黎诺还是一副感到希罕的模样四处打量。
由于这座宿舍是专供高阶贵族使用的，男性就不用说了，就连女性都不允许接近此地。
维恩虽然明白他们感到好奇的心情，但还是低声警告了两人一句：
「安静点。」
明明有人入侵，但却没有任何人来到走廊查探状况。
就刚才从外头观察的状况来看，每一处窗户都被拉上了窗帘。由于已是午夜时分，不太可能还有人在这时点灯，因此也没有任何一丝灯光自窗帘的缝隙透到外头。
也不晓得是房间的隔音设施做得完善，还是这里已经人去楼空。无论如何，若能在不需担心被人发现的状况下进入宿舍，那就是再好不过。
珂妮莉亚在走到楼梯旁侧后，转身看向跟在身后的维恩等人。
「我记得应该就在这里。」
只见楼梯旁侧保留了相当宽敞的空间，而该处被地毯盖住，上头置着一座石造底座，底座上方则放了一个插了鲜花的花瓶。
「原来如此，是位于这个底座下方啊。维恩、洛克、威吉，一起过来帮忙吧。」
在凯文的指示下，四名男子抬起了大理石制的底座，并掀开底下的地毯，随即看到了一面以坚固木材制作，看似通往地下的门板。
门板似乎是设计成能从内侧开启，但无法从外侧掀开的样式。
「现在状况紧急，还是拆掉它吧。」
在凯文的决策下，众人迅速破坏了门板。
虽然在破坏的过程产生了不小的噪音，但还是没有任何人探出走廊。
看来宿舍里已经没有人了。
也许是因为发生政变，高阶贵族们已经先将住在宿舍的女儿召回身边的关系吧。
长长的阶梯一路通向地下。
通道就像在洞窟里一样被黑暗包覆，若没有照明的话，就连想前进都很困难。
「一片黑啊，完全看不见前方的状况呢。」
维恩伸出手中的火把凝神细看。
这时珂妮莉亚短短地咏唱咒文后，造出了魔法光源，并站到队伍的最前方。
「这里已经被搁置许久，或许空气已遭到污染。我们就别用火把，凭借魔法光源的照明前进吧。」
地下道似乎是渗入了地下水，地面呈现一片湿滑，稍有不慎就会滑倒。
墙壁也黏糊糊的，让人感到十分恶心。
「这条道路是单行道，所以不会迷路的。」
「如果是单行道的话，不是一下子就会被追兵逮到了吗～～？」
正如黎诺所说，若是在敌兵攻入皇宫的状况下逃跑，想必很容易会在这条单行道里被追兵抓到。不过，珂妮莉亚像是要回答黎诺的疑问似的，伸手示向被光源照亮的墙壁一隅，只见那儿有个看似拉杆般的装置。
「只要拉下拉杆，上方
的铁制夹板就会落下，形成路障堵住通道。」
抬头往上望去，只见石造的天花板之间确实留有空隙。
「我认为采用铁板的原因，是怕皇宫遭到纵火时，不让浓烟流进通道的关系。」
若是在化为火场的皇宫逃亡的途中吸入浓烟，那就显得毫无意义了。
「殿下，皇宫还有其他像这样的通道吗？」
「这类通道不只一处。不过，这条地下道由于与后宫相系，因此只有皇帝陛下和皇族女性知悉。但我认为，应该还有其他通往西姆路克墙外的通道吧。」
「这样啊……」
珂妮莉亚的回应让凯文深思起来。
「那个……凯文副队长，请问这有何不妥吗？」
「不，我只是在想，若还有其他的通道，那诺伊曼皇子就有可能在察觉我方的奇袭后逃之夭夭。」
这句回应让珂妮莉亚蓦然一惊。
「确实……是如此呢。」
「看来加快脚步方为上策呢。」
4
杰伊德目前所在的位置，是供高阶贵族进宫时使用的其中一处房间。他静静坐在以厚实木材打造的椅子上，墙边的烛台并未点亮，由于只有桌上的烛台点了火，所以房里相当昏暗。
除了杰伊德之外，就只有他的心腹克劳斯站在这座房里。
「这样啊。艾佛列德并没有进军帝都夺回皇帝，而是攻向库拉依弗德鲁夫领啊。他是打算拆掉我方的后援吗？」
「诺伊曼殿下和史黛西亚小姐捎讯，询问您何时会让皇帝退位？」
「真是天真无邪的傻瓜啊。就是在他们问东问西的这段期间，我的父亲也还在库拉依弗德鲁夫领和艾佛列德交战啊。」
「对那两位而言，库拉依弗德鲁夫候爵领不过是接近国境的领地，他们既不认为那与自己有关，也只认为那是在遥远土地上发生的琐事吧。」
「——就是因为那群混帐有这种想法，才会把我的母亲逼上死路！」
杰伊德重重地捶向桌面，以愤怒的目光瞪视着挂在房间墙上作为装饰的帝国国旗。
「他们什么也不做，只顾着把责任踢给别人，要那些人擦自己的屁股。这就是这个国家的高阶贵族普遍认同的想法！」
在与魔物的战争期间，陷入劣势的对魔大陆同盟军多次向帝国要求援军和物资。
然而，由于与魔物的战争迟迟看不到尽头，当时不愿消耗过多资源的帝国中枢并没有提供资金和物资的协助，而是派遣了以杰伊德的母亲露克蕾琪雅作为司令官的一批援军。
在那之后，帝国送往前线的物资等支援仅是聊胜于无的程度，并要先行赴任的扎吾纳斯将军和露克蕾琪雅将军以少得可怜的物资维持住军队。
无法得到充足补给的军队，面临了节节败退的命运，也造就了露克蕾琪雅无法重返故土的悲剧。
「该怎么向那两位交代呢？」
「告诉他们还得再等上一阵子才能让皇帝退位。至少也得等到和艾佛列德分出胜负，能彻底断定他是假冒的皇太子再说。若现在强行废掉现任皇帝，并让诺伊曼继位的话，我们可就真的成为窜位者了。」
克劳斯默默地行了一礼。
「杰伊德少爷，还有另一件事。身在库拉依弗德鲁夫领地的威鲁特大人再三派遣信使请求援军，请问您意下如何？」
「别管他。我没收到求援的讯息，就当作是这回事吧。」
「遵命。」
这代表送来信件的使者会和信件一同遭到抹煞的意思。
使者从库拉依弗德鲁夫领地不分昼夜地快马加鞭，拖着疲惫的身子赶到西姆路克捎来急讯，但他的忠诚却无法得报，注定要葬身此地。
杰伊德很快就忘了这个无名的可怜使者，继续沉默地动脑思考。
就他认为，艾佛列德若打算证明自己并非冒牌货，就一定得先取回帝都，并确保皇帝阿列克谢的人身安全。若要达成这个目的，他理当会率领里昂王国军这支援军攻向帝都才是。杰伊德原本打算利用这个局面，对艾佛列德贴上「勾引外国军队企图颠覆政权的重罪犯」的标签，并借以摘除他皇太子的身分。
在这之后，他要让诺伊曼成为皇太子。
一旦犯了通敌叛国的重罪，迄今一直作壁上观的其他贵族应该也会转而依附诺伊曼皇子派吧。如此一来，杰伊德就能结合帝国的军力和私下勾结的沛特西亚王国军，以数十万规模的大军挥兵进击。
他会先将艾佛列德连同里昂王国军一同歼灭，在那之后只要放慢脚步将沛特西亚王国军撵出帝国国境即可。
「虽然对父亲有些不好意思，但还是请他再努力一点，多削弱一些艾佛列德的军队吧。无论如何，艾佛列德都会受制于皇帝的存在，不得不前往帝都才是。」
「遵命。」
正当克劳斯再次行礼之际，他感受到了帝都内发生了异状。
「杰伊德少爷，看来似乎有些鼠辈钻进了帝都之中。」
「你说鼠辈……？」
「那些鼠辈的身手相当俐落，我方已有多处设施遭到控制。」
「该死的艾佛列德……厄兹和里昂军只是为了让我们把视线集中在库拉依弗德鲁夫领上，实际上派遣了分队潜入了帝都是吧？既然如此，他的目标肯定是皇帝的安危，看来也得考虑他们会入侵皇宫的可能性啊。」
对方安排得过于周详，遭到先发制人的杰伊德，认为只凭手边的兵力将会无法摆平这样的状况。
此外，待在皇宫里的骑士就只有近卫骑士团而已。
虽说原本只会听从皇帝命令的近卫骑士团，如今也不得不服从掌控了皇宫的杰伊德，但即使如此，迄今仍有部分的成员依然只对皇帝誓忠。
杰伊德没办法随心所欲地差遣他们。
「没办法了。无论如何都要避免皇帝被敌方营救的状况。虽然比预期的状况早了些……克劳斯，这里就交给你的手下去处理。」
克劳斯深深地低头行礼，随即步出了房间。杰伊德在目送他的背影离去后，挪动脚步站到了窗边。
窗外的西姆路克被深深的夜色包覆着，顶多只能隐约看出部分建筑物的轮廓罢了。
不过，在这片黑暗之中，确实有不服杰伊德之人正在展开行动。
当然，就杰伊德所在的位置，是不可能看到那些反抗者的身影。即使如此，杰伊德也像是看穿了那些摸黑行动的反抗者的所在位置般，就这么直盯着寂静的西姆路克街景。