隔天早晨。淳一早就在赫修纳胥洞窟内四处忙碌奔波。为了解任务。
他从巫女艾娜琪柯莉手中承接了近五十个任务，打算趁现在赶快把一些简单的任务全部清理掉；包含在洞窟中可以解决的收集任务，以及使用生产技能的任务等等。
他原本想要昨晚就把这些任务处理掉，不过让叶狠狠地劝告他说：「请你今天先休息吧。不然你一个晚上在部落里到处跑只会给大家添麻烦而已。」
但事实上，她应该也是担心淳累积过度的疲劳，硬逼他休息吧。而对于她这样的体贴，淳现在也不得不在心里好好谢谢她。
毕竟淳昨晚上了床之后便即刻熟睡得不省人事，要不是平板电脑的闹钟响了，他肯定会睡过头。所幸龙人部落的居民都起得很早。
众人尽管都对于到处穿来穿去的淳投以异样的眼光，但由于是巫女发行的任务，所以他们也相当配合。而这些任务解完之后，他手中的任务石全都变成了稀有度七、八的道具；以任务的内容来说，这可是相当丰厚的报酬。淳不禁感慨地想，真不愧是第四轨道的任务。
于是他也继续趁着其他冒险者们起床活动之前，大略完成能在这里完成的工作。
不一会儿，习惯早起的冒险者们也跟着起床。
「早安，歌澄同学。」
淳试着以愉悦的语气向歌澄打了招呼。为了准备大家的早餐而前往伙房的歌澄，也许是昨晚没怎么睡的关系，此时她的眼皮微肿。歌澄一看到淳，整个人便缩了一下，带着有些畏缩的模样抬头凝视着淳。
「早、早安……」
淳看到她这样的反应不由得僵住了。
他一直告诉自己尽可能不要放在心上，但果然还是会在意昨晚发生的事。
他举起手，似乎想开口说些什么，但喉咙却发不出声音。
就在他全身僵硬的同时，歌澄的眼眶已经缓缓渗入了泪水。
「我、我……！」
他看到歌澄这副模样，听见她的话语，一股决心忽然自内心涌现。
「嗯，那个，歌澄同学……」
他知道自己的脸颊正抽搐着，但仍勉强挤出微笑。
「我们一起出去散个步吧？」
「可、可是，我得为大家做早餐……」
「那没关系啦。」
他挤出所有的勇气抓起了歌澄的手。
「咿～」歌澄尖叫了一声。淳丝毫不顾她这般慌乱的反应，拉着她即刻迈步走了出去。所幸她没有表现出其他的抵抗。
（啊～我心脏都快跳出来了。）
淳的内心波涛汹涌，只是努力在外表上佯装出平静。他不知道这么做能藏到什么地步，但他仍在心里努力地说服自己「没事的，不用担心」。
他们走出洞窟，一步步穿过满布着朝露显得湿润而微寒的森林之中，来到一座微幅隆起的小丘陵地上。
他放开歌澄的手，抬头仰望天空。
（唉——）
那是一片湛蓝得令人想为之叹息的广阔天空。
现在想想，当时淳和歌澄相遇时的天空也如同今天一般清澈蔚蓝——不过当然，当时是下午，而且是在第八轨道。
没错，那已经是距今约一百多天前的事了。
——淳与歌澄的邂逅，造就了一切的开始。
他松开歌澄的手，回头望向身旁的少女。
歌澄红着脸，一张嘴宛如被抛上岸的鱼儿不断地张阖着。
她的模样看来滑稽，让淳的脸上不由得浮现出笑容。他稍微冷静下来了。
「我要先对你说——」
淳凝视着歌澄清澈的眼眸，紧接着开口：
「我喜欢你。」
「哎！」
歌澄口中扬起一声惊呼。她反射性地站直了身子，目光莫名投射向淳身后不知名的远方。
也许是这句话的意思缓缓渗透进了她的意识，她的目光这才缓缓落到淳的身上。
她凝视着淳。两人四目相望。
淳为了让歌澄觉得安心，扬起嘴角展露了笑容。
尽管他其实一颗心怦通怦通地猛跳着，仿佛胸口都快要裂开了；喉咙也无比干涩，但他仍凭着钢铁般的意志将这一切藏在心底。他告诉自己，这就好像交涉一样。而唯独这时候，他更是必须感谢自己曾经在团战公会担任过咲耶身边的副公会长，到处帮她擦屁股而锻炼出来的厚脸皮。
「嗯——我再说一次好了，我……」
「啊！鼻、鼻用惹……」
歌澄大舌头了。
「不用了！没关系！」
她为了重新振作而用力点头。一声吞咽口水的声响突兀地回荡。
接着看她将手放到胸前，深深地吸了一口气，然后呼气。
「好了……好了……」
每当她多做一次深呼吸，脸色却莫名愈显得苍白，仿佛下一刻就要晕过去似的。
喂喂喂，你这样真的没事吗……正当淳歪着头感到疑惑时，歌澄说了：
「不、不知道为什么……那个……我……不太能呼吸……明明很开心，可是……咦？为什么会这样……」
淳看了忍不住靠到身边的树干上笑了出来。
「我在这边等你，你冷静一下。」
他心想，一直以来都让歌澄枯等着。现在不过稍微给她一点时间，再久也不算什么。而歌澄一会儿之后也终于调整好了呼吸，说道：「我……我没事了。真的。」
她与淳对上眼，并投以一个让人觉得放松的微笑。
「我喜欢你，淳同学。」
「我知道。」
「……你果然知道呀。」
这个纯洁无暇的女孩带着有些困扰的苦笑回应。
「因为歌澄同学不会说谎啊。」
「啊，是的，我不太喜欢说谎。」
不，不是那种意思——淳原本想这么说，最后还是打消了念头。
「小巧跟我说，淳同学一定在等我开口。」
「她推了你一把啊。」
淳回想起那名娇小少女瞪大眼睛的脸，不禁苦笑。
歌澄看到淳这样的表情不知道有什么感想，她专注地凝视着淳，静静地，一个字一个字地缓缓说出：
「小巧说，她很羡慕我。」
「羡慕？」
「她说我，正在经历一场，很棒的恋爱。」
「喔……」淳点点头。而这时候，他也感受到那个身材娇小的刺客女孩在那番话中投注的真心，以及作为一个朋友，全心全意为歌澄着想的情感。
「只要跟淳同学在一起，我就觉得一颗心怦通怦通地乱跳；只要淳同学展露笑容，我就会觉得开心；只要站在淳同学的身边，我就会觉得很幸福。所以……」
歌澄顿了一下之后接着说：
「其实我昨天下定了决心，今天要把我所有对淳同学你的情感说给你听。一想到这件事，我就辗转难眠，所以……」
淳听到她这么说，这才了解到为什么刚刚看到她的时候，她的眼皮会肿了。
「刚刚我看到你的时候，一颗心也忽然怦通怦通地乱跳。怎么样也无法压抑。」
「嗯，这很像歌澄同学会有的反应呢。」
「呃……请问这么说是什么意思呢？」
歌澄听了不解地微微歪起了头，淳觉得，她这样的反应也很可爱。
事实上，淳也正是因为被她这般纯真的性格打动，才决定拉她一把的。
一直以来，他是如此深切地期盼着要帮歌澄实现她的愿望。
现在想想，这一切也许是他第一次遇见歌澄之后就已经产生的想法。
但现在唯一的问题是，这一切都跟另一个人有关……
「所以，那个……淳同学——」
歌澄边说边向前挺出了上身。她双手握拳，满脸通红地吐露出话语。淳放松肩膀的力气，决定专注地聆听歌澄的要求。无论歌澄说什么，他都接受……
「淳同学！拜托你！请你跟咲耶交往！」
「咦？」
所以她的话让淳不自觉地发出怪声。
*
咲耶开怀的笑声回荡在整片森林之中。
淳和咲耶两人单独来到这里，手中的武器交错的同时也擦出铿锵的火花和声响。
『淳，我们现在要举行一场首脑会议！你跟人家来一下。』
当淳拉着歌澄的手，在早餐时间过后一会儿才来到餐厅，久候多时的咲耶劈头就是那么一句话，同时也扔了一块夹着火腿的面包过来。
『你边吃边跟我来。』
歌澄带着有些困扰的微笑从淳的身边离开。淳想叫住她，咲耶却横过来挡在他的面前。
淳一肚子火，他狠狠瞪着咲耶。但咲耶却满不在乎地以笑容回应。
淳有很多话想对她说，想抱怨的事也多如天上的繁星。
但相较于此，歌澄方才的那句话在他脑中却更显得深刻……
「真不愧是歌澄！这真是太妙了！一句全心全意的告白之后竟然可以来这么一记回马枪！真不枉费人家这么喜欢她！」
「你这个当事人现在最好是在那边笑啦！」
这次换成咲耶拉着淳的手来到了森林里的一处开阔空间，然后——双方开启了决斗模式展开一场单挑。
在所谓的决斗模式之中，冒险者身上将出现有别于HP的另一个计量表——决斗点数（Duel Point），在战斗中取代受伤时的HP耗损。而在决斗模式之中，一旦决斗点数归零，参与的冒险者除了被判定在决斗中败北之外不需要付出任何其他代价。这是为了让玩家使用的角色能在安全的情况下练习战斗技巧、试用特殊能力及魔法，或者比较彼此战斗能力孰优孰劣而存在的系统。
淳和咲耶在决斗模式中彼此以剑术激荡，同时展开谈判。
「歌澄同学可是顾忌你而让步的呀！她要我不要管她，尊重你的心意！都是你让她产生这种误会……！」
「人家我说喜欢你可是真的喔。」
「什么——」
淳一时的动摇给了咲耶攻击的机会，锐利的一剑劈在淳的肩膀上，将他的决斗点数全部抽干，战败通知的警示声也跟着响起。
「当然，人家说的可不是喜欢一个朋友的那种喜欢，而是把你当成一个心仪的对象，你知道的吧？我们可是对彼此十分了解呢。」
「那个……你那个『人家』……」
「女生用男生的语气自称一点都不可爱嘛！」
「你会被光揍喔。」
「喔，还是你喜欢那样的女生？那要人家恢复原来的说话方式也是可以啦。」
淳一屁股坐在草地上，用中指抵着额头低声呻吟。一会儿之后他抬起头。
「不用了，你就用女性化的第一人称好了。这样比较适合你。」
「这样啊，太好了！」
咲耶听了眼笑眉开地说。
「啊，还有，你觉得人家说话的语气怎么样？是不是应该改成比较淑女的说话方式？……其实人家也是会看时间场合跟气氛说话的唷，如果你比较喜欢这样的女生的话……」
「你现在忽然改用淑女的方式说话我也觉得怪怪的，你还是维持你一贯的说话方式吧？」
「了解。嗯，人家自己也觉得这样比较自在。」
这句话说完，咲耶忽然话锋一转：
「对了，关于歌澄的事。人家其实根本还没有告诉她人家想要她怎么做。」
「还没有？」
咲耶凝视着淳，嘴角绽露了微笑。淳皱起眉头。
「拜托你不要对她说奇怪的话。」
「人家会妥善处理。不过人家真的还没有跟歌澄提起这件事。她刚刚对你说的话是她自己一个人思考之后得出的结论。毕竟人家可是永远站在歌澄这边的呢。至少人家是这么期许自己的。过去人家因为想要保护歌澄，失控做出那些事……这点要人家道歉人家随时可以道歉。」
「我知道，你这个人绝对不会想要把歌澄同学赶走，自己独占所有好处。这点我非常清楚。而歌澄同学一定也知道。所以她才会抢先一步说出那样的话。」
「什么呀，原来我们三个人根本就是三情相悦嘛。欸，这真是太好了～」
「你也未免太乐天了吧！」
自己和歌澄如此烦恼，咲耶却表现出这种反应——不，应该说这一切根本就是起因于咲耶昨天下午那震惊的行为开始的，然而……
（不对，等一下。）
这时候淳忽然发现到一件事。淳瞪着眼前这个除了改变自己习惯的第一人称之外，惹人讨厌的行为却依然故我的少女。
「你……其实这一切都是为了拉近我跟歌澄同学的关系对吧？」
「因为你们若即若离的关系太让人焦急了。所以人家不禁就……你知道的。」
这个俨然就是小恶魔的女孩恶作剧似地吐出了舌头。
看到她这样的反应，淳整个人瘫软地两手撑在地上。
「怎么了啦，淳？你看起来就像因为这点小事就精疲力竭的样子耶？」
「我累瘫了啦！」
他抬起头瞪着咲耶。
然而，这时候他也忽然不经意地开始思索，他和眼前这个女孩之间的关系又是怎么样呢？
淳和咲耶重逢之后，即刻展现出一对极为契合的搭档才得以拥有的默契；仿佛一对长年并肩作战的战友，丝毫没有疑惑地将自己身后的破绽交给对方守护，合作无间地全力拼战。而这一切之所以能够表现得如此自然，乃是因为他们在危急时刻感觉到彼此之间一如往常的完全信赖。
这种在战场上的信赖感无关乎是否发生于现实，或者建立于网际上的互动：更无关乎性别……无论身后的搭档是男是女，战力就是战力。
然而——淳抬头看着眼前双手叉腰，脸上挂着傲然笑容的女孩。
脱离了战场，日常生活中的对话情况却截然不同。
现在的淳只是一个平凡无奇的少年。而无论咲耶怎么隐藏，她终究是个女孩。
她是淳的搭档、挚友，但同时也是个异性。
对于这个过去在网路上使用了异于自己真实性别的少女，淳实在拙于掌握和她之间的距离感。
不，也许他其实是害怕改变原本与她之间的距离。就算咲耶已经对他坦白说出自己内心的情感，他仍对此感到困惑。
「你会觉得不安吗？」
因此，他忍不住开口询问。
「当然会呀。」
咲耶收起手中的武器，对淳伸出右手。她的指尖微微发出颤抖。仔细一看，她眼睛下方有轻微的黑眼圈……这是因为疲劳的累积呢？还是因为她昨晚也同样辗转难眠？
「人家光靠自己一个人永远无法成事。所以会因为不安而发抖，会觉得害怕。而在人家最害怕的时候，是你救了人家。」
「救了你？我吗？」
「你一定没发现吧。」
咲耶边说边戏谑地扬起嘴角。
「人家不知道姊姊跟你说了多少人家的事。不过要是那时候人家没有遇见你，跟你一起享受游戏，人家可能不久就会自杀了。」
如此唐突的一句话让淳不禁皱起眉头。
他从光口中得知了咲耶生长的家庭环境。
咲耶写出的程式害她的父母亲就此离异。其后，她的父亲将她接过去扶养，为得只是将她当成『创造程式码的天才工具』。
「当时的人家的情况就是这么凄惨。」
听到她这番话，淳也因此心想，原来如此。
「人家不知道姊姊是怎么对你叙述人家的事的，但人家其实一点都不恨爸爸。只是对自己无药可救的愚蠢打从心底感到厌恶。」
咲耶淡淡地诉说着。而淳也渐渐理解，她脸上挂着笑容时，她隐藏自己的情感时，这一切都是为了掩饰她内心如此强烈的情绪——为了掩饰她对于自己如此强烈的厌恶感，她总是以笑容作为伪装用的铠甲，将自己包裹起来。
（这家伙怎么会这么笨拙呀。）
淳感到十分傻眼。一个原本令他难以捉摸的女孩，这一刻却忽然变得如此触手可及。
「人家一定是……无时无刻都在寻求一个可以陪在自己身边，比肩齐步的人，无论是谁都好。姊姊的才能跟人家不同方向；爸爸纯粹是能力不足。人家的周遭找不到和自己一样的人，所以人家便透过网路去寻找。人家过去一直深信，在广大的网路上一定有一个人跟人家一样。不过无论人家怎么找就是找不到，所以……在遇见你那时，人家已经觉得一切都无所谓了。」
淳这才终于体认到光之前说的那些话有么沉重。结果到头来，还是只有身为咲耶表姊的她最了解她。
光曾说，咲耶已经濒临崩溃边缘了，所以要淳一起去解救咲耶。
光一直都了解，她十分了解淳，也十分了解咲耶。
「我获得你的赏识了，是吗？」
「人家甚至觉得，跟你在一起的每一刻都是幸福。」
「简直就像是一种爱情的表现啊。」
淳揶揄地脱口说出这句话之后才恍然发现，他说的这句话以现在这个情况根本不是什么玩笑，而是真切的事实。
咲耶脸上显露出有些羞赧的微笑。
她这副模样看来就好像一个普通的女生，让淳忍不住吞了一口口水。
「嗯，人家是真的恋爱了呀。」
咲耶说完轻轻闭上眼睛，低着头，双手交握地捧在胸前。
「要人家说几次都可以——人家恋爱了，爱你爱得不能自已。不过坦白说，人家其实不打算在现实中跟你见面。因为人家不想让你觉得幻灭，不想让你讨厌人家。所以一直偷偷逃避着。」
「不想被讨厌……原来你也会有这样的想法啊。」
「你把人家想成是什么样的人啊。」
咲耶不满地嘟起嘴。
「人家也是人。是个丑陋而有点卑鄙的人。」
她抬起头，露出温柔的笑靥接着说：
「所以，人家寄了信给你，邀你一起来到这个苍穹境界。人家想最后再跟你一起玩一次游戏。」
说完，她微微皱起了眉头。
「……但人家从没想过事情会变成这样。」
少女传来的一封、仿佛是情书般的邮件，而寄件日期是『转生之日』发生的前一天……怎么会有如此巧合的事——不对……这真的是巧合吗？
「我说，那封邮件……」
「我不知道。」
听到淳这么问，咲耶孱弱地摇摇头。
「这个世界已经超出人家所能理解的范畴了。对人家来说，这个世界的一切都是个谜……」
说完，她扬起了嘴角。
其他的不说，她这个部分，毫无疑问就是淳一直以来信赖的搭档——阿海。
「——所以这一切真的很让人兴奋。」
在这一刻恢复成阿海的咲耶如是说。同时，脸上泛起了一副坚定的笑容。
「没错，这个世界真的很让人觉得愉快而兴奋。坦白说，人家之所以让艾莉丝去找你，真正的原因是人家了解，你一定会很享受这个世界。」
「真是自作主张。」
「你后悔接受人家的邀请吗？」
她回话的同时，脸上蒙上一层阴影，带着不安的神情凝视着淳。
「不会，我很感谢你。」
所以淳为了让咲耶安心而笑。
「谢谢你。」
他打从心底这么说：
「咲耶，谢谢你邀我来到这个让人无比愉快的世界。真的很谢谢你。」
*
随着朝阳升起的同时，有一个冒险者集团从转移门彼方现身。两个小时后，他们攀上了凯安岛的中央山脉。这个冒险者集团总数约三百人。他们头顶上的公会标示全都写了同一个公会名称。
——黄金果实俱乐部。
这群人派出了多名侦察兵，带着后方的大队毫不隐藏，大摇大摆地在没有辟出道路的山林中默默前进——为了蹂躏座落在山的那端的龙人部落。
「一个部落位在连条路都没有的山里面，这到底是怎么回事啊？」
作为公会长的鹰之爪忍不住抱怨。这人三十二岁，已婚，有一个女儿。
由于他是初期公会成员之中唯一一名已婚者，这样的身分让在大学担任行政工作的他被推选为公会长。
而这个公会，黄金果实俱乐部成立的目的只有一个——
攀上第一轨道上的浮空岛——艾昂，然后所有人一起回到现实世界。
这个公会在当时还只有二十几名成员的时候，鹰之爪热烈阐述他家里有妻儿在等他。这般归心似箭的思乡之情让所有成员一致将他推举为公会长。
「因为龙人会飞啊。虽说他们终究也只能滑翔，但只要抓准了气流，要移动根本不需要在地上辟路吧。真叫人羡慕呀。」
走在鹰之爪身边一名瘦长的男子伸手抚摸着下颚的胡须，带着悠哉的语气说。
他的名字叫蒙特，二十八岁，担任公会的副公会长。这次的远征行程就是在他强力主张之下促成的。他认为，在咲耶的团队得到新的战力的情况下，应该在对方还没有调整出最理想的状态之前发动攻击，并积极以此说服公会内的干部。
他在现实世界之中有一名未婚妻。而这也使他极度渴望早一步返回现实世界。为此，他不能永远停留在这里。他在沉稳的语气中吐出炙热的思绪，这些话也打动了公会的主要干部。
结果便是现在这样，黄金果实俱乐部发动了这次的大规模作战行动；所有战力几乎倾巢而出，欲攻陷赫修纳胥部落，并歼灭咲耶的团队。
这支队伍在团队移动加速术的加成之下，大概中午过后可以越过这个山头；如果咲耶的团队逃走，那也无妨。他们希望借由歼灭龙人的部落，让艾尔·科涅提的蜥蜴人更倾心于黄金果实俱乐部。
无论事情怎么发展，结果对他们只有好处。
一会儿过后，山的那头飞来一艘飞空艇。
这是昨天前来支援咲耶团队的飞空艇，它在黄金果实俱乐部的部队头顶上悠悠盘旋了一会儿，随后又消失在山的那头。
「被发现了吗？」
鹰之爪喃喃嘟哝了一声。
「这也在我们的计划之内。只要他们看到我们庞大的军势落荒而逃，那我们也就省得麻烦了……」
蒙特拉着下颚的胡须扬起嘴角笑着说。
不过对手可是咲耶的团队，这种事情根本就不可能发生。大家都知道这点，因此每个人自始至终都绷着一张脸。
他们拥有压倒性的人数优势，但却没有半分瞧不起对手的放松心态。
因为对方可是让他们吃了无数次瘪，说什么也大意不得。
「那些家伙真的太过火了。」
蒙特自言自语地说：
「不过再怎么过火，那也到此为止了。」
他带着坚毅的决心做出了这番宣言。
*
咲耶双腿跨开，豪迈地站在飞空艇的舰首处，两手叉腰地纵声大笑。
「看哪，歌澄。」
她回过头仰望着从船长室窗户探出头来的女孩，伸手指着飞空艇下方的光景说：
「※人类就好像垃圾一样！」（编注：《天空之城》中，穆斯卡的名台词。）
「咲耶，你这样太没家教了唷。」
「……歌澄，你连吉卜力都不看的吗？」
听到咲耶这么说，歌澄带着可爱的模样微微歪起头，仿佛在问：吉卜力是什么？
她是个温室里长大的千金小姐。一个彻头彻尾纯洁无暇的女孩。
「虽然我不知道那是什么，不过那是枝理跟光会喜欢的话题吗？」
「结果你还是沾染了世俗的尘垢啊……」
歌澄听了鼓起脸颊表露出不悦的反应：
「不可以说枝理跟光的坏话。」
「真的，人家刚刚说错话了。哎，其实把姊姊变成那样的人也是人家，所以提到姊姊的兴趣是会回过头来波及到人家身上的。」
「咦？那……」
歌澄忽然莫名红起了一张脸。
「那光偶尔会谈论到男生跟男生抱在一起的话题也是……」
「更正一下，任何事情都是会有例外的。就算人家看起来不像个女生，但在性方面的喜好是相当一般的。」
「一般的喜好……」
歌澄这次又不知道联想到了什么，伸手捂着嘴，反应看来有些怯懦。
「歌澄，人家实在不想随便一句话就让你认真，人家说自己是双向插头也是开玩笑的。人家很一般地喜欢男生。」
「是……这样吗？」
「对呀，人家不管是以前还是现在，都只喜欢淳一个人。」
「啊、是的……那个，希望你跟淳同学过得幸福。」
歌澄回话的同时，脸上划过了一道泪珠。
咲耶慌张地在甲板上冲刺，一脚踹开另一头的船长室的门板，最后从身后一把抱住茫然呆站在窗边的歌澄。
「不要哭了。你一哭，人家也会想哭的。」
「对、对不起，我、我……我忽然觉得胸口一阵揪痛，难以忍受……」
听到歌澄这说，咲耶忍不住苦笑，心想，这女孩到底被放在温室里呵护到什么程度。
不过话说回来，她其实也不讨厌那样质朴的真情流露。
咲耶下定决心，就坦白面对她吧。至少在歌澄面前，不要做无谓的掩饰。
对，就以率直的方式谋划盘算吧。
咲耶决定以巧言令色的方式哄骗她，笼络她。
「人家希望你跟淳之间的关系可以进一步发展。」
「可、可是，咲耶非常喜欢淳同学，而淳同学跟你之间的默契也没有其他人可以比拟……」
「人家跟淳确实在游戏里拥有无与伦比的默契，这是无庸置疑的事实。不过谈到男女之间的感情又是另一回事了。至少人家是不会把这两者混为一谈的。如果有人认为这是同一件事，就算那个人是你，人家也会觉得这是愚蠢的行为，瞧不起你的。」
「咲耶……可是你为了淳同学，连说话方式都改了呀……」
「只是从比较像男生的第一人称改成比较像女生的语气而已。」
「竟然有一个人可以让咲耶你为了他而改变自己，光是这样让我吓一大跳了。」
「嗯，因为淳是特别的。」
「这样的话、这样的话——我……」
「不过呀，就算是这样也不足以动摇你对人家的重要性。」
咲耶挺着胸膛，果断地说。
她扬起一抹骄傲的笑靥，想借此告诉歌澄，没关系的，你可以尽管敞开心灵把你真正的想法告诉我。
然而，不知道歌澄对于咲耶这句话理解到什么地步，只见她「嗯」地对自己应了一声，接着抬起头凝视着咲耶。
「咲耶……你之前说过，这世上有一种关系是不用开口也能够彼此理解对方的想法。没有任何原因，就是能够不用透过任何声音话语，清楚理解对方心里所想的事……」
「嗯。」
听到歌澄这么说，咲耶脑中浮现的是自己和淳，无庸置疑。这是对她来说最完美的搭档，是最极致的搭档。
「
我找到这样的对象了，是枝理。」
「你说的是，之前带着像是老婆被人睡走的眼神，瞪着人家的那个女生对吧。」
「我跟枝理是最棒的搭档。所以，我现在可以了解咲耶你说的话了。」
歌澄伸手擦去眼角的泪水，再次直视着咲耶，并且扬起嘴角对着咲耶展露了笑容。
「不过还不只这样……咲耶，你把淳同学当成一个心仪的对象，而且非常喜欢他……对吧？」
「嗯，昨天我们重逢的那一刻，人家也再一次确认了，人家非常喜欢他。」
咲耶心想，不论要她说多少次，她都会毫不犹豫地再次重复这样的情感。
而每当她再次开口，她就仿佛觉得这样的情感又变得更加浓烈。
所以，她再重复了一次。而她也同时对着歌澄展露了一个笑容。
「不过呀，人家多么喜欢他，便也多么讨厌让你觉得哀伤。」
「所以，你要把淳同学让给我……这样真的好吗？」
「谁说要让给你了？」
咦？……歌澄歪起了头。
她听不懂这句话的意思，脸上的笑容也变得僵硬。
「呃……」
「你知道吗？歌澄？」
咲耶开口的同时，脸上扬起了一副计谋得逞的笑容。她笑得相当得意而骄傲。
「这个世上的故事是有所谓的后宫情节的。这是男生的梦想与欲望的具体呈现，只要是男人都会怀抱这样的梦想。」
「咦？那个、这……」
「现在我们面前有一块好吃的蛋糕，要是这块蛋糕由其中一个人独占，你我一定都会伤心难过。这样的话，这块蛋糕我们只要一起分着吃就好了，不是吗？」
歌澄的脑中好像浮现出她跟咲耶一起吃着蛋糕的情景，嘴角不自觉地上扬。
然而，后来那块蛋糕似乎变成了淳，只见她脸上顿时失去了血色。
「不可以把淳同学切成两半！」
咲耶用手扶着额头，她忽然发现自己似乎也感染到让叶的习惯。
「这只是比喻啦。」
「啊、是。」
「人家是在说，只要我们两个人一起共享淳就好了。」
——共享……不知道这个词汇在歌澄脑中创造出什么样的画面，让她的脸颊染上了一抹红晕。
随后，她猛力摇头。
「可、可是，这种事……不太好吧！」
「现实世界中的那些伦理跟法律在这个苍穹境界之中有什么作用吗？不对，就算我们平安回到日本，不管周围的人说什么，只要我们觉得好，那有什么事情是比起这个更重要的吗？」
「这个……这个……」
歌澄的眼睛咕噜咕噜地绕圈圈。咲耶口中的话实在太让人费解，她已经听不懂咲耶在说什么了。
「还是歌澄，你是独占欲很强的人吗？如果你还是想要独占淳的话，要人家只好把瀑布般的眼泪往肚子里吞，把祝福献给你跟淳也不是不行……」
「没、没有啦，怎么会……我……只要大家能够和睦相处，就……！」
「那就这么决定啦。」
咲耶拍了一下歌澄的肩膀，扬起嘴角展露了笑容。
——成功了！
「我们就朝这个目标进攻吧？唉呀，其实很简单的，因为那家伙最害怕的就是人际关系的平衡崩溃嘛。只要这边好，那边也没事，他马上就会察觉抵抗是没有意义的了。」
她一边说一边忍不住笑了出来：「嘻～」
「我、我总觉得咲耶笑得很邪恶耶！」
「啊、对对对，至于后宫的成员，你我都可以依照自己的想法任意筛选……这样如何？——其实姊姊好像也喜欢淳，还有你们队上的那个枪手……嗯，是叫做尤佳莉雅吗？她也是吧……嗯，干脆连那个叫枝理的女生也硬把她拉进来好了，这样你们队伍的人际关系也就稳固了——喔喔！人家这个主意真的是太棒了！」
「是、是这样吗……」
「那当然呀！」
咲耶拍了自己的胸口毫不掩饰地说。
「人家的作战计划永远都是完美无瑕的！」
听到她这么说，歌澄忽然不知道为什么白眼瞪着她。
「枝理说过，讲这样的话是在竖死亡旗标呢。」
咲耶听了心想，这朵温室花朵也未免累积了太多多余的知识了吧。
*
当飞空艇才刚返航降落，淳就被从船上走下来的咲耶招手招走。
淳原本还对于咲耶和歌澄两人单独出发侦察感到不安，但她们走出飞空艇时，关系却显得格外亲密。而她们出发前的互动还显得有些尴尬……究竟是发生了什么事让她们之间的关系产生了这么大的转变？这个问题以另一种形式在淳的心里种下了不安的因子。
她们颇为要好地手牵着手。而这时候淳和歌澄的目光对上。歌澄脸上不知为何泛起了红晕，显露出一副羞赧的反应。
「喂！咲耶！你这家伙对歌澄同学灌输了什么奇怪的思想呀！」
「这个引人遐思的话题待会再说吧。」
咲耶面带苦笑摇摇头。从她的语气听来，淳已经猜到她下一句要说什么了。
「有很多客人来啰。大概有三百人。我们得以地主的身分准备好好迎接他们……敌人来袭了。」
——敌人来袭，这个词汇让淳即刻切换了思考模式。他现在不得不将咲耶和歌澄彼此对望时夹杂了异样眼神的事摆到一边。
「要迎击吗？还是要逃走？」
他姑且还是询问了一下。这里的领导者是咲耶。因此，整个团队的行动准则必须由她来决定。
「当然是迎击了。」
听到眼前这个女孩自信满满地回了话，淳也随即追问：
「好，那我们要在哪里迎击？」
「在这里。这个洞窟里面。」
「好。」淳点点头。他绝对信赖咲耶判断大局的能力。而问题是细节该怎么处理。通常一提到具体的方案，咲耶经常会犯下一些意想不到的错误。在昨天以前，让叶等人始终无法弥补她这个部分的不足，不过——
现在有淳在。
淳跟咲耶即刻召集了两队队伍的成员。
所有人聚集在停泊了两艘飞空艇的室内空港，和睦地排排站着凝视淳和咲耶……不知道这些人怎么看待昨晚那起骚动，也不知道他们怎么看待昨晚事发之后忽然改变第一人称的咲耶。不过这位当事人却仿佛在说，这种事晚点再说，对着聚集在现场的四十一人向前跨出一步。
「我们接下来的目标是解放夏凯的封印，所以我们两支队伍将作为一个团队一起行动——现在我要设置一个公会，请在场的成员全部加入这个公会。这么一来我们比较好做事；接下来所有的行动，速度都是非常重要的指标，这是我们思考之下最好的作法。」
苍穹境界的系统上，一个队伍没有人数上的限制。只是由于辅助魔法和传送魔法使用一次有效范围都有六个人的限制，因此多数冒险者都以六个人作为一个战斗单位行动；比方说，在菲尔法招募任务之中，淳等人一共四组，总数二十四人的攻略团队，在系统上都是属于同一个队伍。而现在为了图方便则全部加入了咲耶的团队之中。
在同一个队伍之中的所有成员，彼此之间的攻击会被视为同伴之间的碰撞，不会造成伤害；即便在前锋面前使用范围型的攻击魔法也不会杀伤队友。不过系统上似乎是刻意为了制造玩家使用上的不便，奥义则是独立于同伴之间的碰撞这个规则之外。
简而言之，苍穹境界的队伍系统存在的意义主要是为了在战斗中区分敌我。而相较之下，公会这个系统则是相当于在战斗之外也方便玩家辨识伙伴关系的一种系统。
比方说，这个世界存在所谓信赖度这种元素。在苍穹境界还是电脑游戏的时候，每个城镇、每座浮空岛、每个组织团体都是以这个数值作为NPC评价玩家角色的唯一基准。不过就算玩家个人使用的角色信赖度不高，而公会拥有良好的信赖度，NPC也会把这名玩家角色当成『该公会的成员』，因而表现出友善的态度。
这点在『转生之日』过后的苍穹境界之中也有一定程度的影响。
仔细想想，这也是理所当然的；例如在现实世界之中，当消费者对某企业产生了生产优良产品的印象，就算是一款崭新产品也会刺激消费者的购买欲。而在苍穹境界之中也是一样，当某公会鞠躬尽瘁地为一座城镇服务，当地的居民也自然会对这个公会的成员抱持正面印象。
公会的效果除了『共享信赖度』之外，还有『共享任务旗标』、『共用仓库』、『共用资金』、『共用公会城堡』，以至于『共用生产设备』等等，而现在为何会特意提及这些，是因为……
「我们借助淳跟他的伙伴们竖立的任务旗标，共享任务旗标，一起进行解放夏凯的任务。」
咲耶统整了淳等人至今完成的菲尔法招募任务的秘密任务，以及淳和让叶昨晚从赫修纳胥部落长老及巫女艾娜琪柯莉那边听来的事情，提出了她的看法。
「巫女艾娜告诉我们，只要我们完成解放夏凯的任务，就算不用完成菲尔法招募任务中的秘密任务，应该也有资格进入夏凯。现在她已经展开长达二十四小时的夏凯封印解除仪式。而人家之前已经先帮所有人领了任务石了。」
「赫修纳胥的巫女在冒险者本人不在的情况下发行了任务石吗？」
洛伊德听了惊讶地高呼了一声。除了他之外，在场也听得见几声质疑：「不可能会有这种事呀……」不过这些质疑的声音全都来自于原本咲耶的队伍。
「我来向大家解释吧。」淳边说边伸手示意要咲耶稍微退开，自己则向前跨出一步。
「以结论来说，任务创造技能的使用条件是这个特殊能力的持有者同时指定任务内容，以及承接任务的冒险者ID，致使任务成立。」
看到咲耶队伍的成员瞪大眼睛愣在原地，淳则继续滔滔不绝地将他调查分析出来的任务结构告诉大家；包含冒险神的神官们持有、名为任务创造技能的这种特殊能力，以及利用这种技能『创造』任务的方式，还有根据任务难易度与任务报酬之间的关联等等。
「等、等一下，你为什么会知道得这么详细？」
在洛伊德带着慌乱的反应询问之下，淳则扬起嘴角笑着说：
「因为我跟史葳特涅维尔王国的公主殿下合作，进行过各式各样的尝试。」
他接着搬出姬珊卓公主的名字，并稍微解释了一下他跟这位公主殿下一起进行的共同研究内容。
咲耶队伍的成员听完，有好几人都带着异样的眼神看着淳的队伍成员。
「你们家的队长是怎么回事呀？」
「因为他这人就是这样嘛。」
勋以这句话代替淳的队友表达心声。
「我是听咲耶说过你有这样的特质，不过……我还真是不知道该怎么说你了。」
让叶扶着额头叹了一声。
「谢谢你的夸奖。总之，因为这个缘故，我昨天请艾娜配发了我们所有人的任务石。据她表示，只要在这个任务完成以前，我们所有人都属于同一个公会，就应该都拥有进入夏凯的资格。」
淳转头望向勋说：
「虽然这是我自作主张，不过应该没关系吧？」
「我在开始菲尔法招募任务之前，就已经把公会长的职位交给公会里的其他成员哩。」
淳原本的攻略团队之中，包含勋、贝琪，还有一部分来自伯阳的冒险者全都隶属于勋担任公会长的生产者公会。苍穹境界这款游戏的系统设定上，一名冒险者只能加入一个公会。因此，现在咲耶创设的新公会若要要求在场的所有人都加入，勋等人就必须退出原本所属的公会。
因此，这是淳在安排这件事的时候唯一的不确定因子。但现在看来，这似乎也是他的多虑。
「我其实原本就已经预期到会有这样的情况发生哩。」
「谢谢你，勋哥。」
淳慎重其事地为这位老战友的体贴道谢。
「话说，那公会名称要怎么决定呢？现在开始讨论吗？」
「不，这个嘛……」
淳看了看咲耶，而咲耶则扬起嘴角笑着说：
「人家担任公会长，淳担任副公会长，这样的公会只有一个名字吧。『霸者之旗』——我们的公会名字就叫做『霸者之旗』了。」
这是过去淳和咲耶一同创立的公会名称，霸者之旗。他们曾经在另一款游戏中带领了这个公会称霸了该伺服器。而这个公会名称就好比淳跟咲耶两人的搭档。
「我们要成为赢家。」
因此，咲耶带着傲然的笑容做出了宣言：
「我们是霸者之旗，是最强的，无敌的公会。我们要让这个威名响彻整个苍穹境界。」
她挺起胸膛骄傲地说。
*
淳和咲耶的职责分配相当简单；由咲耶决定大方向的行动方针，而淳负责为这个行动方针拟订具体的执行办法。这是淳一直以来的工作。
因此，淳现在首要的工作即是清楚针对他们此时所处的环境及状况……不对，应该说，针对冒险者现在面对的是怎么样的游戏系统，向在场的人解释。
「游戏系统？喂，淳，这是什么意思？」
枝理嘟起嘴询问。而淳看了看在场的人，几乎所有人也都歪着头表示不解。
「抱歉，我没有解释清楚……那个，我想知道大家是否清楚，苍穹境界的开发团队在第四轨道上希望冒险者遭遇的情况，与现状之间存在着相当大的落差？」
听到他这么说，在场的人全都彼此相互张望着。
淳点点头，心想，原来如此，要从这个部分开始解释呀……
「咲耶，你的理解呢？」
「你是指，第四轨道的主题是由冒险者区分为两股敌对的势力彼此竞争，或者说斗争……但这个情况却没有如预期地呈现的原因吗？」
「等、等一下！」
让叶忍不住大叫了一声：
「所谓主题是怎么回事？我从没有听说过这件事呀！」
听到让叶的话，淳与咲耶面面相觑。
「咲耶，你该不会没把你理解到的情况解释给你的队友听吧？这样有点太坏心了吧。」
这句话说完，台下随即传来淳的队友发出仿佛在说「你最好有资格说这种话！」的嘘声。
对此，淳毫不含糊地无视了。
「如果解释这些不会带来实际的效益，那么过多的讯息也只会造成脑袋超出负荷而混乱吧。真要说的话，人家可是个独裁者型的领导者。」
「你竟然能在这样的情况下一路撑到现在。」
「在我们采取悠悠哉哉的行动时，龙人族的部落便会一个接着一个被攻陷了。我们光是应付眼前这个状况就已经分身乏术了。」
咲耶带着从容的语气，面不改色地说。然而，淳从她握拳，以及非常不明显地带着些许懊悔紧咬着下唇的反应而察觉了异状。
（对呀……这家伙一直以来都拼尽了全力呀。）
淳想了想之后对着咲耶低了头说：「的确，是我不好。」
相较于淳的反应，在场的人则始终呆愣着连下巴都忘记阖上。
「那个，淳，我觉得你这个人第二糟糕的缺点，就是觉得自己理解了之后也等于对大家解释过了！」
光嘟起嘴大叫了一声。
「光，我可以顺便问一下吗？我最糟糕的缺点是什么？」
「你自己扪心自问呀！提示是你对女生的态度！」
「这不就是答案了吗？」勋说道。
「话题一整个歪掉了呢。」尤佳莉雅说。
所有责难的目光全都集中到淳的身上。
当下的情势无比险恶，淳看着大家，为自己让话题岔开而谢罪。
「我们拉回正题——总之，我认为第四轨道如此漫长的攻略停滞情况，完全超出了苍穹境界营运团队的预期。而我们冒险者早应该推进这个第四轨道上的攻略进程，解放夏凯，并使这座封印都市成为冒险者攻略苍穹境界的据点才是。」
「可是现在我们冒险者也有艾尔·科涅提这个攻略据点呀。」
「不是这样的，尤佳莉雅。那一如你擅长的第一人称射击游戏，会有两种势力的抗争。苍穹境界的开发团队在这个第四轨道上的设计是由蜥蜴人与龙人两个势力，分别以艾尔·科涅提及夏凯两个都市展开一场大战。而玩家角色则会被卷入这场战争，以个别战力或公会战力分成两派展开厮杀。」
听到淳这么说，这位枪手少女才拍手惊呼了一声：
「喔喔！是联邦军对吉翁军呀！」
「嗯，欸……要这么说也可以啦。」
淳摇摇头，心想，只要能让大家方便理解，这么比喻也不是不可以。
「玩家角色应该区分成蜥蜴人与龙人两股势力，分别针对每一个龙人部落展开争夺，这应该才符合苍穹境界这款游戏初期的设计。而当其中一方争得了部落的支配权，不久之后应该也会发生该方NPC进驻的事件。」
这般据点争夺型的游戏方式过去也存在于几款MMORPG之中。而对于许多全面强调PVP的作品来说，这样的竞争游戏也成为游戏中的卖点。
「不过问题是，我们现在不是置身在电脑游戏中的虚拟世界，而是现实。遭到冒险者杀害的NPC不会复活。而那些蜥蜴人也不如预期能够这么简单就进驻遭到屠村的龙人部落。」
就淳的观点来说，他认为夏凯这座都市的封印没有被解开，使得现况更严苛。
「我之前有跟我的队友说过，苍穹境界这款游戏在原先的预期上，应该早就要有冒险者解放副职业系统了。而第四轨道以下的区域应该也是在这样的预期之下设计的。在『转生之日』之前，这都不是问题。但现实是，在『转生之日』过后，我们冒险者在寮泰岛要前往金字塔变得极为困难，导致解放副职业系统的时间严重落后。这问题出在不包括战斗平衡性之外的种种问题上，而且影响非常显著。」
结果，直到淳等人发现菲尔法招募任务中
的秘密任务之前，这个秘密任务就一直受到冒险者的冷落。而若是没有人完成这个秘密任务，冒险者也无法解放夏凯这个相对于艾尔·科涅提的攻略据点。
原本MMORPG的玩家都是一群拥有强烈探究心与搜寻能力的人；就算是游戏中设置了极为隐密的线索，通常都还是会在极短时间内就被玩家发现。而且放到网路论坛上与其他玩家共享。在一般MMORPG游戏之中，甚至是愈困难的团战关卡，攻略资讯也愈是垂手可得。
这样的游戏平衡方式在苍穹境界中，经过一次『转生之日』之后就全部崩解了。现在冒险者们置身在的大地，尽管和过去作为电脑游戏的苍穹境界相似，但却完全不是那么回事了。
「现在的情况就是，原本设计出来要与蜥蜴人对立的阵营根本无法建立起有效抵抗的军势。据点争夺系统本身产生了破绽。说起来，这情况实在也不能怪罪任何人；三大公会为了取得最大的利益行动，而他们的行动基本上也没错。」
对于接下来要与之为敌的三大公会，淳心里没有任何负面感想。他过去确实跟幽幻旅团有过一段过节，但这个部分已经透过路卡得到对方公会长的承诺，说他会想办法处理这个局面。
换句话说，幽幻旅团也对第四轨道上这个扭曲的情势感到纠结。
倒是银翼骑士团跟黄金果实俱乐部又是怎么想的呢？
淳认为，要想了解这个部分，今天就有必要与黄金果实俱乐部交手，借此刺探对方的想法。并且——
「真要说的话，所有的错都应该算在引发『转生之日』的人身上——把电脑游戏变成现实的家伙才是最可恶的。」
淳继续说：
「所以，我们要改变这个错误的情势。我们要借由我们自己的手取回世界原本的姿态。而接下来的作战就是为了将这款游戏恢复成原来的该有的模样，恢复成原本该有的情势。」
「不是为了龙人族吗？」
听到淳这么说，洛伊德忍不住开口询问。
「要这么想也是可以啦。」淳说完之后笑了，「不过对我来说，就算要赌上自己的性命，或者牵涉到别人的性命，我也想好好享受这个世界——好好享受这款带来的乐趣。所以我只想强调这点。」
他看了看在场的伙伴，有人瞪大了眼睛呈现呆然的反应，有人苦笑，也有人直盯着他……
——当然，苦笑的人都是由他带来的队友。
「游戏就是要享受。享受它带来的乐趣。」
他带着一如往常的姿态——昂首挺胸地要大家享受这个严苛的世界。
「这个作战计划的主要诉求，就是让这个出现破绽而无法让人愉快地享受的游戏，恢复成能够让我们玩得开心的世界。我可以断言，我倾注全力拟定这个作战计划的意义，以及其真正的价值，就是在这里！」
所有人都闷不吭声。整个坑洞内一片寂静。
一会儿之后，终于有人——勋带着夸张的动作大叹了一口气说：
「这就是淳的风格。这真的彻彻底底就是你的风格哩，淳。」
这句话仿佛就是在场所有人的意见。每个人口中都发出无奈的声音耸耸肩。
「欸，人家不是说了吗？」
就连站在淳身后的咲耶也显露出了无言的表情说：
「跟这个游戏狂、任务狂比起来，人家好得多了吧？」
「你们半斤八两啦！拜托你不要摆出一脸得意的表情好吗！」
光嘟着嘴做出抗议，也得到一群人大声附和：「对呀对呀！」看来这群人只有在骂人的时候能够拿出极高的协调性。
「你们两个人真的是，彻头彻尾不是个人！」
「我有自觉喔。」
「嗯，人家跟淳都是在这个前提上做事的。」
听到光的指责，淳跟咲耶彼此对望了一眼，扬起了嘴角。
「动机跟过程怎么样都好，只要结果让大家满意，那就没什么好抱怨的了。」
淳脸不红气不喘地补上一句，而咲耶也说：
「结果，我们一直都以正义的一方自居，搞到自己陷入绝境。结果情况愈弄愈糟。人家承认，人家犯的最大的错误就是对于大义名分太过执着。人家真的没办法对于眼前的屠杀行径弃之不顾。也因为这样而失去了对于大局的掌握能力。还好有淳给了人家一巴掌，人家才清醒过来。」
咲耶带着骄傲而无畏的姿态看着在场的人，笑着说下去：
「不过人家已经不会再犯错了。只要有淳在，人家就可以把自己不擅长的事全部丢到一边，专心思考自己擅长的事。所以，接下来我们的一切行动都会是最佳的计划跟抉择——因为该做，所以我们去做；因为那是最快达成目的的捷径，所以我们向前冲。人家希望大家可以把这点放在心上，然后——我们要做出接下来的指示了。」
淳和咲耶的第一个指示就是要所有人加入他们刚成立的公会；第二个指示是要大家收下任务石……接着，第三个指示则是——
「龙人巫女·艾娜琪柯莉今天天一亮就开始进行解除封印的仪式。我们得要保护她，直到明天仪式完成的日出之刻。这是我们霸者之旗的第一个任务。」
「根据侦察结果，黄金果实俱乐部还在山路上，逐渐朝这个洞窟接近。」淳接过咲耶的话继续说：「根据情报提供者（路卡）观察到的结果，黄金果实俱乐部几乎所有成员都从艾尔·科涅提消失了。」
据说黄金果实俱乐部滞留在第四轨道的成员有三百出头。换句话说，咲耶所观测到的人数——三百人，就是黄金果实俱乐部能派出的最大战力。这个公会几乎是倾巢而出，正朝着淳等人滞留的龙人部落威胁而来。
「不知道他们是因为昨天在关键时刻败下阵来而心有未甘，还是判断咲耶的团队从原本的防卫线上撤退，因而认为这是攻陷这个部落的最佳时机；总之，对方是打算在这里做个了结……真是够了。只要一天——要是他们能够多安分一天就好了说。」
「真的。」听到淳这么说，队伍之中有好几个人面带苦笑地同时应声附和。
很庆幸地，前咲耶团队的成员信心还没有受挫。
一度战败的部队在接着遭遇胶着战时，持续奋战的意志就会显得薄弱。
要取回坚强的意志需要时间——这点微妙的士气影响，咲耶比起淳更能够理解。而她甚至曾说，这次真的很危险。这应该是代表她真的被逼入绝境，只差一步就要输得万念俱灰了。
「也因为这个缘故，所以我们必须争取时间，直到明天的朝阳升起为止。我们不需要歼灭敌人，不需要逼他们撤退；现在长老正在试图说服赫修纳胥的族人，要是他们愿意全部退到夏凯避难，我们就赢了。」
淳说完先是看了大家一眼。此时无论是前咲耶团队的成员，或是前淳的团队成员，全都专注聆听，等着淳接着开口。这些人对淳的信赖程度不知道有多少，不过现在也只能期待刚刚的互动能够多赚取一些信赖点数了。
敌我战力相差七倍。
这一战与昨天一役不同，对方绝对不会有任何大意松懈的表现。而咲耶和淳的公会——尤其是前淳的团队装备等级逊色太多，尽管有只需要防守的优势；但相对的，他们也无法自由选择战场，这成为他们的劣势。
（希望大家都能乖乖依照指示行动，这样的话勉强能够势均力敌……）
淳知道这将会是一场极为严苛的战争，但即便如此，他们仍旧非赢不可。
虽然他之前对着大家说他想要享受这款游戏，但其实这场仗对他来说并不是游戏。
——因为，这一战只是为了创造游戏舞台的准备。是前置准备。
所以，这场仗绝不能输。
「那么……我接下来就要向大家解释一下具体的战术了。」
淳接着开始叙述。
*
根据事前的预期，黄金果实俱乐部抵达赫修纳胥部落附近大概会是下午三点钟左右。而他们接下来若开始展开搜索，要找到这座洞窟恐怕是傍晚，甚至是日落之后。在此之前，咲耶和淳的团队必须整顿出迎击态势。
在两人的指示之下，新生的公会——霸者之旗一共四十一人全都开始忙了起来。
这个赫修纳胥部落现在只剩下五十人左右，但部落中仍有提供生产技能使用的工坊存在。
一个大约篮球场大的坑洞隔间，天花板上爬着一些帮助空气流通用的通风管。这里聚集了包含勋在内的十名工匠型的玩家。其中有八人之前是隶属于淳的攻略团队。当他们看到淳走进工坊，所有人都停下手中的工作，转头凝视着他。
「啊，没关系，你们继续吧。」
淳轻轻地挥了挥手，接着走向勋。
「我想要确认一下现在的进度。」
「多亏你们，材料的问题解决了。现在进行得非常顺利。」
一名站在勋身边，名为英一的黑魔术师说道。他在咲耶的团队之中似乎是唯一一名负责锻冶和炼金术等等生产技能的人。
然而，由于咲耶的团队无法进入
艾尔·科涅提，无法获得稳定的补给，致使生产技能需要的道具相当匮乏。
炼金术要用的消耗品还可以透过飞空艇到下方轨道采购。但问题是一部分特殊道具……
英一抬头看着工坊内正在组装的巨型贴地式投石器。
「话说，真没想到你们制造出这种攻城用兵器呀……」
「如果只是一般的攻城兵器，透过木工、锻冶，还有精工的高阶制作专书就可以学得会哩。不过这类道具都是定点使用的，必须将建材搬到城塞预先设置的特定地点，在该处组装才行，几乎可以说是针对特定事件才能使用的道具。但另一类可以搬运的攻城兵器，还有只要施加魔法就能轻易使用的大型道具则需要透过一些在地下城之中才能取得的特殊制作专书才能学得会哩。」
勋得意地说。
「这类资讯你们是从哪里得到的？」
英一歪着头问。
「这类资讯外面没有，是淳找到了告诉我们的。」
所有人听到这句话全都将目光聚集到淳的身上。
「我只是到处跑，到处解任务而已。过程中也结交到一些任务好友，大家各取所需地交换了一些情报；一些没有危害的情报我们会让它传播出去，但这类用于战争的道具，我跟这些朋友就还满有默契地对外绝口不提。」
「就像你们听到的，你要吐嘈他是吐嘈不完的。像任务好友这个词我还是第一次听说哩。大家彼此交换情报是可以理解，但口径一致地封锁消息这是怎样？」勋说道。
「就连我们在伯阳待这么久了，却根本不知道有所谓任务好友这样的团体呢。」贝琪也跟着附和。
其实，淳口中的这些任务狂跟专门提升生产技能的工匠团体身分是有重叠的，但由于贝琪都是以单独行动的方式搜集炼金术要用的素材，致使她比较没有建立这类横向的人际关系。
「……怎样啦？」
贝琪不知道是怎么理解淳沉默的反应，不过此时她推了一下眼镜，带着凶狠的眼神瞪着淳。
「你这混蛋是不是想说我们召唤术师都有自闭症呀？」
「光确实是有这种倾向，不过我没这个意思。」
「你说二宫辉有自闭症吗？」
英一听了歪着头问。看来比起作为咲耶表姊的身分，光身为声优的印象更深植于他心中。
「欸，算了。」
看来他似乎是不打算深究了。
「其实重要的制作专书都常藏在一些比较奇异的地下城里面，而以我们所处的苍穹境界来说，由于浮空岛太多，加上名列前茅的公会都以尽早突破菲尔法招募任务为目标，没怎么进行探索……这对于那些制作专书的消息没有传开来应该有满大的影响的。」淳说。
「对啊，若不是以固定成员的队伍持续清理每座浮空岛上的任务，这些情报根本不会有人发现。而淳之所以能找到这些制作专书，其实也是因为当时有尤佳莉雅原本的队伍一起行动的关系吧？」勋说。
「啊，嗯。所以这已经是很久以前的事了。当时的我还真的没想到我们自己会有机会用到这些制作专书呢……」
「不就是你联络我们说要攻略菲尔法招募任务，要我们预先准备好这些制作专书需要的材料的吗？」
「其实我原本设定这东西是要在兰提亚岛使用的。」
兰提亚岛，这是他们在闯荡菲尔法招募任务时逗留过的其中一座浮空岛。他们在这座岛上必须在结构复杂的洞窟内四处奔走，为了守护出现在中央洞窟的龙卵而与蚁人大军作战。
他们在这个任务之中失败了两次，结果也让他们光是在这座浮空岛上就浪费了三天时间。其中失败的最重要因素就是淳打算将这个攻城兵器搬入洞窟之中。然而，不知道是因为这个任务的限制还是怎么样的，结果这个攻城兵器没办法设置使用。
而这个出乎意料的限制也使他们的计划受到相当大的拖累。
这个兰提亚岛的洞窟内无法设置攻城兵器，但却可以设置一些简单的陷阱或独木桥。所以到头来，淳还是没有搞清楚这两者之间的差别。
（大概是因为这架攻城兵器原本就存在于苍穹境界的系统之中，而那个洞窟里面被系统标注为无法使用的区域吧。相对的，即席设计的陷阱跟独木桥一开始便不存在于游戏中，所以没有禁止使用的程式标签。）
这是这个系统的盲点。不过由于淳也是利用了这个系统的盲点突破了当时的关卡，所以这一来一往也没什么好抱怨的了。
淳回过神，发现勋正在咏唱指令。眼前这架战车般大的攻城兵器也慢慢缩小，变成模型一般大小地躺在地上。
「魔法制成的攻城兵器最重要的特征就是这个小型化功能哩。一个指令就能将它缩小带走，伸缩自如地适应各种地形。」
勋说完接着又带着大家继续组装下一架攻城兵器。
由于这群来自伯阳的工匠在从伯阳出发前就已经将这些攻城兵器的基础组装工作都做好了，所以现在包含英一在内的前咲耶团队成员，他们的主要工作就剩下依照他们得到设计图做最后的拼装，并进行细部的调整。
「我问个问题，你可以坦白跟我说吗？」
淳以只有勋能听到的音量小声询问：
「在我和咲耶两边的队伍会合之后，有发生有人吵架，或是两边的人彼此格格不入的地方吗？」
「现在我们公会吵得最凶的应该就是你周围的女性关系哩。」
「呜、呜呜！」
也许是因为淳此时的反应太窝囊，让距离稍远的贝琪和英一看到的同时不约而同地喷笑了出来。
「这里这么和平真的是太好了呀，可恶！」
「现充爆炸啦～总之，若是要我以当事人的身分观察得出的结论来看，你跟阿海……应该说咲耶组织团队的方式都一样，所以两支队伍会合之后的不协调感少得令人惊讶哩。」
都这时候了勋在提到咲耶的时候还会不自觉地称她为阿海，这让他觉得有些不好意思而露出了苦笑。
至于他说，淳和咲耶组织团队的方式一样，这其实是当然的。毕竟他们各自在队伍中使用的团队运作机制，全都是他们两人过去辛苦摸索出来的。
淳转头望向英一，「不过就算是这样，你们对于自己一路苦撑过来的成果也怀抱着相当程度的骄傲吧？但现在却要听我的命令行事，你们心里应该也会觉得不好受吧？」
「这个嘛……」
对此，英一伸手摸着嘴边。
「也不知道为什么耶。」
他歪着头说：
「虽然我也觉得，对你有些不满也是满正常的事，不过……」
「你不用勉强自己对我感到不满。」
「坦白说，要不是你们前来搭救，我们那时候肯定会被对手全数歼灭。到时候也会有好几个人面临第三次死亡，而这么一来，我们就非得弃守这个部落了。而且，如果能顺利逃走还好；若是逃走的过程中中了黄金果实俱乐部或幽幻旅团的埋伏，我们也只能束手就擒了。这么一来也就什么都完了……这点应该已经有人告诉过你了吧。」
「小让对我说过。」
「所以，你可是在我们被逼入绝境的时候解救了我们的救世主呢，我们怎么可能对你说三道四，我们还懂得什么叫知恩图报啊……这样的说法你可以接受吗？」
淳看这眼前这位笑得给人一种软弱印象的青年，对他产生了好感。
「不好意思，谢谢你们的体贴。看来我真的是瞎操心了。」
「我认为小心谨慎是一种很棒的美德。毕竟这个公会的老大，偏偏是那个咲耶啊……坦白说，淳，我们还觉得由你来担任这个公会的公会长比较安心呢。」
听到前咲耶团队的人这么说，淳也只能耸耸肩。
「咲耶的领袖魅力比我更强。能凭借着理想拉着整个队伍前进的人可是她呢。再说……」
淳话说到一半却又把话吞了回去。
「怎么了？是有什么话不能说吗？」英一问。
「也许你听了会觉得受不了，不过其实我只是想要享受冒险，持续解我的任务而已。所以到头来，比起龙人族的命运，蜥蜴人族的阴谋，我其实只是因为承接了任务所以行动。比起我这样的人，多少为了理想而战的咲耶其实更适合担任这个公会的领导者吧。」
英一听了显露出难以言喻的复杂表情看着勋和贝琪。
「淳这方面的性格是打死也不会改变的。」勋说道。
「坦白说，这孩子属于一种极致的白痴。趁你还没有对他怀抱着莫名其妙的幻想之前最好了解一下这点。」
「说是这么说没错，不过听到贝琪你这么说，总觉得让人有种瘫软无力的感觉。」淳说。
「我又怎么了？我在这个隔间里面连酒都还没有开始喝咧。」
当然，工坊是禁止饮酒的。而且一如她所说的，『在这个隔间还没』，但她其实从好一阵子以前开始就不时告诉勋，她要出去外面补充一下体内的酒精浓度。而现在她口中呼出来的气息也一如往常带有浓浓
酒臭。
听到他们这般对话，英一哈哈大笑。
「我原以为我们队伍已经是性格相当特殊的一群了，没想到你们还技高一筹呢。」
「我们之中个性比较特殊的只有其中一小部分人。话说，贝琪更是例外中的例外。」
勋嘟起嘴，言下之意仿佛是：不要把我们跟他们混为一谈。
对此，贝琪瞪了他一眼说道：「勋，你昨晚送了一堆二宫辉的模型给大家了吧？」
「那、那是我表示亲睦的馈赠！是我的炼金术结晶，也只是基于天真无邪的玩心尝试制作的试作品！是说你在这时候对淳爆我的卦也未免太过分了吧！」
「不……都这时候了也没有人会特别在意了啦。」
对淳来说，他根本没打算现在去批评别人的兴趣。
「话说，姊姊我是这么想的——对淳来说，自己的其中一位情妇被人做成模型，心里应该不太好受吧～？」
「……才没有，我跟光不是这种关系。」
淳在周围的人以冰冷的眼神注视之下，逃命似地赶紧离开现场。
——没错，人还是该为了该做的事而活！……他在心里暗自发誓。在忙碌得到处奔走的时间中，那些男女之间麻烦的感情问题也不会追上淳。
——绝对不会。
*
黄金果实俱乐部的三百个人仍持续朝着目标进军。
「黄金果实俱乐部（我们）的目标基本上就是与科涅提的蜥蜴人协调，得到它们的支援，以突破第三轨道的结界封印。」
这是三个月前的干部会议中决定出来的目标。
第三轨道拥有八座岛屿。而现在这些岛屿仍旧封印在漆黑的遮罩之中。
根据科涅提的蜥蜴人代代相传的祖训，第三轨道上还沉睡着没有人接触过的龙族文明核心技术。
科涅提的蜥蜴人极度渴望得到那些技术。而黄金果实俱乐部则对于它们得到那些技术之后想做什么一点兴趣也没有。
对他们来说最重要的就只有打开通往第一轨道岛屿·艾昂之路。
飞空艇无法前往第二轨道以上的区域。现存的任何飞空艇都只能抵达第三轨道。
在第四轨道解开第三轨道上的结界封印，并从第三轨道寻找通往第二轨道的方法，然后打开存在于第二轨道某处，与第一轨道相连的道路……
为此，黄金果实俱乐部的干部一致认为，要达成这个目标，第一步就是要与科涅提的蜥蜴人合作。而鹰之爪和蒙特都支持这样的说法。
不过……
（这公会也真是被那些蜥蜴人吃干抹尽地利用着呢。）
蒙特最近一直有这样的感想。
『龙人族的秘密遗迹之中应该藏有解除第三轨道岛屿封印结界的讯息才对。』
科涅提的蜥蜴人以这句话支使着他们，不断催促着他们尽快铲平龙人的部落，并称龙人族当作宗教崇拜偶像的龙楼石就是解除封印结界的必备道具，要他们把这些道具带回来。
（对它们来说，我们冒险者大概就只是能供它们恣意使唤的道具吧。）
其实不只蒙特，近三个月愈来愈多公会成员明显感受到这点。然而，他们找不到任何与科涅提的蜥蜴人分道扬镳的选项。因此，现在就算与这群蜥蜴人切割，对于眼前的问题仍旧是于事无补。
毕竟决定自行寻找通往第三轨道办法的银翼骑士团至今手中没有任何成果。事到如今要黄金果实俱乐部仿效他们的作法，根本一点意义也没有。
另外，他们与幽幻旅团的合作案，昨天由另一位副公会长带领作战，单方面支使着幽幻旅团的战力却功亏一篑；要是昨天的战役能够一举歼灭掉咲耶一方势力，那还有得谈，但最终以失败收场，面对幽幻旅团就没有任何借口了。
黄金果实俱乐部作为一个公会的信用已经扫地。
在这样的情况下，他们唯有倾注全力驱除掉咲耶团队这个威胁，除此之外别无办法了。
「说到底，咲耶的团队到底在想什么呀？」
一名年轻人在行军中愤慨地嘟哝着。
「他们这么阻挠我们，对他们来说到底有什么好处？」
「正义感……大概是这样的东西吧。毕竟我们可是一直以来都在单方面地屠杀着龙人呢。他们的立场其实是站得住脚的。」
鹰之爪带着安抚似的语气回了话。
「龙人也不过就是游戏中的怪物而已吧？」
「不过他们不这么想呀。」
「可是！这样的话——鹰老大！难道他们不想回到原本的世界去吗？」
「也许他们很喜欢这个世界吧。」
听到蒙特带着悠哉的语气插了嘴，鹰之爪稍微瞟了他一眼。
这位副公会长耸耸肩表示：你不用担心，我不会多嘴的。
黄金果实俱乐部与咲耶的团队彼此水火不容，这点自始至终没有改变。而他们透过干部会说决议，若是咲耶的团队这次也仍不放弃抵抗，就要将他们视为障碍，就算让他们『第三次死亡』也得将他们全部铲除。
『我们要回到现实世界。』
鹰之爪在他们展开菲尔法招募任务之前的誓师会带着沉稳的语气吐出这句话。
『这个世界没有我们的容身之处。我们的家就只有我们原本所处的世界，只有日本而已。那里有人在等我们回去。而我们在回家见到他们之前，绝不能停止前进。』
这句话得到如雷贯耳的掌声。
其后，这个公会的宗旨，或者说信念，就归结成一句话作为表征：
『一起回去吧。』
这是黄金果实俱乐部至高无上的口号。
『一起回去吧。』
为此，他们将铲除一切障碍。
——就算是杀人……
——就算是屠杀，他们也在所不惜。
他们有自己的目的，有重要性仅次于性命的使命。
黄金果实俱乐部的士气极其高昂。
而他们最大的武器即是他们胸中的信念——
『一起回去吧。』
为了这个目的，他们马不停蹄地迈步前进。穿过险峻的山脉，没有通路的山林。过程中没有人有任何怨言，全都默默地继续前进。
他们怀抱着磐石般的信念，一步步扎实地跨越眼前的障碍。
「报告，先遣队发现了可疑的地底河！」
蒙特接到了这个消息。
「派少数部队进行侦察。」
「请问发现敌人时该怎么处置？」
「试探他们的火力。」
这句话的意思是：就算玉石俱焚也无所谓，但一定要透过战斗了解对方的反应。
他们的侦察部队特别挑选了电池全满的成员进行编队。
这支先遣队有死亡的余裕。因此，蒙特下令要他们决死执行任务。
而这支部队肯定也不会有半点犹豫。因为他们深信这是返回故乡的最快方法，因此心里没有半分迷惘。
（真是一群好使唤的家伙。）
蒙特偷偷在没有人看到的情况下扬起嘴角露出了笑容。
*
作为副公会长的淳，现在首要的工作就是确实掌握各据点的备战情况进展得如何，因此也有必要跟自己之前的团队成员们碰个面。
所幸，现在光和枝理都背负了其他任务而个别行动……
「淳，你看你看！这个女生好可爱喔！人家好想把她带回去当抱枕喔～」
这是一条流经洞窟内的地底河畔，由尤佳莉雅和巧克力螺旋卷负责看守这里的船坞。尤佳莉雅一把抱着身旁这个身材娇小的少女，颇为怜惜地以脸颊磨蹭着对方……看来她找到路卡的代替品了。
巧克力螺旋卷默默地任由尤佳莉雅摆布，但当淳靠近的同时，她则「嗯」地一声伸手制止，然后面无表情地凝视着淳。
「巧克力螺旋卷，我是第一次跟你打招呼吧。我是淳，请多指教。」
「公会长，请多指教。」
「我是副公会长啦——还有，你就直接叫我淳就好了。」
「嗯，淳。你也可以直接叫我小巧。」
巧克力螺旋卷回话的同时，身子扭了一圈从尤佳莉雅的臂膀挣脱，啪哒啪哒地迈步走到淳的面前，伸出那一只小巧的手掌。
淳与巧克力螺旋卷握手。那只纤细得仿佛随时都会折断的手臂却在淳的掌中传来令人惊讶的握力。真不愧是刺客的臂力呀。
「握手是和平的象征。」
「虽然我总觉得好像有那么一点点怪怪的，不过，欸，接下来也拜托你了……话说，你的角色名为什么叫做『巧克力螺旋卷』啊？」
「因为我喜欢巧克力螺旋卷，在班上的绰号也是这个。」
「喔～其他的巧克力面包你也喜欢吗？」
「你有吗？」
这个身材娇小的少女微微歪起了头问。
淳想了想，从包包里取出材料，使用了料理技能。
他在尝试着做在料理技能达到一〇五的时候取得的食谱。
接着，手中出现一块刚热腾腾烤好的圆形面
包。
「里面包的是巧克力馅。」
淳交给她，她张开嘴巴一口咬下去，脸上随即洋溢出了幸福的笑容。
「淳，爱你～」
「……你的好意我心领了。下次我再多做一点给你吃吧。」
「淳，嫁给我～」
「哎呀，淳，毫无节操地增加后宫成员，这很不可取唷喔？人家可是会嫉妒的。」
「尤佳莉雅，你闭嘴。再说我本来就没有什么后宫，也没打算开。」
「咦？」
这句话让一旁的巧克力螺旋卷听了狐疑地歪起了头。
「这跟说好的不一样？」
「你跟谁说好了又有什么不一样呀！」
「跟咲耶说的。」
「你听好，小巧，那家伙说的话你不可以随便当真。再说，从她口中说出来的话基本上都没什么好事，拜托你听她说话的时候多用常识想想——还有，你的嘴边沾了巧克力奶油。」
巧克力螺旋卷用手擦去嘴边的巧克力奶油，仰头稍微思考了一下之后——「嗯……」地点了点头之后说：「淳很多情。」
「喂，我说呀——」
「自古英雄本多情。这是好事。」
「尤佳莉雅，你没有教她一些莫名其妙的知识吧！」
「你这么说真让人觉得心寒。人家可是什么都还没说呀～再说，小巧跟我们同年，是合法萝莉呢～」
「嗯，合法的。」
巧克力螺旋卷比出『V字』手势说。
「我说呀，你们现在说的合法与否应该是以十八岁为基准吧？」
「你不要挑这种小毛病好吗？……嗯嗯，小巧，怎么了吗？」
小巧带着讶异的眼神望向身旁这条地底河的下游。
「有动静。」
巧克力螺旋卷作为刺客的感应能力似乎察觉到了什么。尽管淳的副职业也是刺客，但终究还是不及主职业。
「是敌人吗？」
「……我去看看。」
巧克力螺旋卷含了一颗能在水中呼吸的糖果，不声不响地潜入水中。淳为了保险起见，也透过传声石将这里发生的异常现象通知其他区域。要是敌人经由这条通道展开入侵，他们就得尽快展开迎击准备了。
「尤佳莉雅，你还有糖果吗？」
这里说的糖果指的是由召唤术师召唤出来的道具——潜水石，能让使用者在水中呼吸。光应该召唤出了好几十个交给负责看守这个区域的人使用。
「你要跟着小巧一起去吧？小心喔。」
「嗯，了解。」
淳接过尤佳莉雅递过来的糖果放到口中，喊了一声：「唤醒。」，随即变身成战斗装扮。
「还有，那个糖果人家有含过一次喔。」
「喂！你——」
「这是间接接吻呢～人家害羞得都要飞起来了～」
「……我走了。」
淳说完小心翼翼地不要发出水声，使用刺客的隐匿技能潜入水中。
——敌人有可能派出一支部队经由水路奇袭。
这是咲耶事前做出的猜想。据说在没有冒险者的时候，龙人士兵会看守这个地方。所幸截至目前为止，这个区域都还没有发生什么紧急情况。
然而这次……
潜入河中没多久，眼前的区域便是一片漆黑。
所幸淳身上带了施有夜视魔法的潜水镜。他戴上潜水镜之后环顾了四周。这条河有些污浊，视线相当朦胧。
他勉强发现巧克力螺旋卷，游到她的身边握住了她的手。这似乎让她吓了一跳。而淳在她回头的同时，用手在她掌中写了几个字：
『多少人？』
巧克力螺旋卷比出了两根手指头。
（两个人呀……）
——大概是来侦察的，最好现在就杀了他们……淳即刻做出判断，认为能让对方取得的情报愈少愈好。
他以手指比出『我们上』的手势，随后将自己手中的变形武器转变成长枪之后向前划水游了出去。
头顶上显示了黄金果实俱乐部公会标签的两名冒险者即刻便察觉到他们的存在。
然而，出乎意料的是对方没有逃走，倒是拔剑果敢迎击。
苍穹境界的冒险者就算死了也会在绑定地点复活，既然如此，他们是多少想从这里取得一些情报吧？而且顺利的话，他们还有可能打倒淳跟巧克力螺旋卷进而上岸。
然而，淳却觉得对手的动作相当迟钝。想了想之后他也随即发现原因——
（这两个家伙！他们没把游泳技能提升到极限值啊！）
淳单手握着长枪攻向其中一名对手。他一枪戳向对手的肩膀，对方随即失去平衡在水中转了一圈。而他随即展开连续攻击，带给对手大量的伤害。
他望向另一名对手，看到巧克力螺旋卷以比起他更高超的泳技拉近与对手之间的距离，抓着匕首冲进对方怀里，一刀撕裂了对手的手腕。
这两名侦察兵随即陷入慌乱。看他们都是刺客，但似乎完全不习惯这种不按牌理出牌的战斗方式。
（他们不是重度玩家呀。）
淳瞬间做出判断。
（看来黄金果实俱乐部没有太多深度玩家这点是真的。）
只要知道一个组织的成立缘由，大概就可以猜到这个组织的成员会是些什么样的人。
黄金果实俱乐部聚集的都是一群积极想要回到现实世界的人。他们是以第一轨道岛屿艾昂为目标行动的冒险者公会。
他们认为，这个世界没有他们的容身之处，他们必须尽早回到现实世界。
一个由拥有这般信念的人经营的公会，想必愈是偏向深度玩家的人也会离这个公会愈远。
当然，深度玩家也不是自愿来到这个世界的。然而，对这群人来说，这个世界却也在他们心神激荡出一种异样的乡愁，让他们觉得待在这个世界相当舒服。
因此，尽管大家都怀着同样的目的，但黄金果实俱乐部却拥有各种令深度玩家觉得受到箝制的规范，让他们觉得待在这个公会里面非常不舒服。
这个公会里面几乎没有人是真的喜欢游戏的。而就算有，这些少数喜欢游戏的人也不会违背这个公会的宗旨，从容地在这个世界闲晃。
因此，这个公会的人不会去提升游泳技能之类这种多余的能力。当然，他们也不擅长水中作战。他们没有接受过在这般异样的环境中作战的训练。
在这样的情况下，他们面对淳跟巧克力螺旋卷是赢不了的。
淳跟巧克力螺旋卷非常轻松地就将这两名入侵者的HP抽干。他们的尸体没有留下任何一样装备可以捡，想必他们身上的装备全都具有绑定属性吧。这代表他们是抱着被杀的觉悟执行这项任务的，准备得相当周到。
（不，这是当然的。我也还没有习惯第四轨道上的作战方式。）
他对巧克力螺旋卷比了一个手势，准备回到洞窟内的船坞。
「干得好！」
当他们从河中探出头来，淳也随即称赞了巧克力螺旋卷一声。
「小巧，从你昨天的作战方式也能看出来，你其实还满擅长战斗的耶。」
「嗯！」
巧克力螺旋卷得意地比出一个胜利手势。
「你一直以来就是一个深度玩家吗？」
听到淳这声询问，她用力地摇摇头。
「那……你是为什么开始玩苍穹境界的？」
「因为大家都在玩，所以我也开始玩。」
原来如此，她也是被咲耶牵连而来到苍穹境界的啊。
「我可以问一下吗？你觉得现在这个状况怎么样？」
「怎么样是？」
「就是现在玩家彼此厮杀的情况。你……会觉得不舒服吗？」
「不会。」
巧克力螺旋卷果断地回答，随即扬起嘴角展露了笑容。
「因为大家都在。」
「……有大家在，就没关系了吗？」
「嗯，只要有大家在，我就很幸福了。大家一定也是……淳，你不这么觉得吗？」
她说的话淳不是不能理解。
——不，他其实比起任何人都要频繁地在心里重复询问这个问题。因此……
「嗯，我也这么想。」
思索了一会儿之后，淳这么回答。
船坞聚集了己方的援军，大约十人。
淳对他们解释了之前的战况，以及对手面对战斗的熟练程度。
「对，黄金果实俱乐部的成员不是因玩乐而战的。」
让叶说：
「他们是为了抵达第一轨道岛屿艾昂而战。非常认真，极度渴望地想要回到现实世界，回到日本。所以我们彼此水火不容，而他们也绝对不会妥协。因为他们认为，只要他们退让一步，他们就远离了回家的路一步。这对他们来说是难以忍受的……就某种层面来说，其实还满像是一种宗教狂热的。是相当难缠的对手。」
「的确。」淳点点头，「这下我清楚知道他们是我无法理解的一群人了。」
「也对，你大概就像是他们的天敌吧
。你太享受这个世界了。相较之下，他们这群人可是比起任何人都觉得待在这个世界很不舒服。」
从这群人的角度来看，淳大概就好像一只令人费解的怪物吧。尽管这对淳来说倒是莫名其妙就是了。
「我姑且也是以艾昂为目标而行动的啊。我只是比较喜欢绕远路而已。」
「这里的人都是呀。只是黄金果实俱乐部的那群人不认为享受这个世界是好事就是了。他们就好像一群苦行僧，认为他们在这个世界遇到的一切全部都是一种考验。」
让叶带着阴郁的表情摇摇头接着说：
「因为面对这样的对手，所以咲耶过去也不得不让他们之中的其中几个人遭受第三次死亡。」
「原来如此。」淳点点头，接着迈步返回房间准备把一身湿衣服换下。
（看来双方的争执点比起想像中来得深呢。）
他原本还在思考，也许有和解的可能……但现在看来，情势似乎无法让他怀抱如此天真乐观的想法。
结果，还是只有一战分个高下了。
*
蒙特接到因死亡而回到绑定地点的部下透过传声石的联络。其中一队侦察队在水中遭受奇袭，转眼就被对手杀掉了。
「只要让他们有那个印象，我们会从水路进攻……能做到这个部分也算是可以接受了吧。」
蒙特巨细靡遗地向公会长·鹰之爪报告之后补上了这么一句评论。
「这么一来他们也必须分配人手镇守河畔，这对人数较少的他们来说应该是非常大的战力损失吧。」
「你这人真是就算跌倒也不会空手站起来呀。」
鹰之爪带着看似无奈又看似佩服的表情苦笑着说。
「限制敌人的行动为己方创造能够自由行动的局面，这是最初级的兵法。」
蒙特泰然自若地说。但这有一半是逞强。因为他不能在部下面前对敌人示弱。
「敌人的总人数大概只有四十出头，而我们拥有对方的七倍。因此，我们只需要正面进攻；不用发动奇袭，直接把他们铲平就好。我们是强势的一方，对付他们不需要用到策略。」
「期待你的战果。我虽然被大家推上公会长的位子，但其实我也不过就只是一个普通的上班族罢了。」
鹰之爪带着有些羞愧的笑容心想，其实自己比较适合当个苦干实干的基层人员，结果现在身边却有三百名部下。
然而，黄金果实俱乐部的干部们认为这样无妨。因为他们需要的就只是他那质朴而纯粹的意志，朝着艾昂前进的强韧意志。
「为你这位公会长实现你心里的期望是我们的工作。」
蒙特仍旧带着他那一贯悠哉的语气说。而他锐利的目光却始终直指山的彼方。