淳等人来到封印都市夏凯已经过了一个礼拜的时间。这期间咲耶一直忙于联系各个龙人部落，致力于转移门的解封工作，也让夏凯内的龙人不断增加。
他们同时在下层轨道进行冒险者团体的招募工作，但这个部分需要等愿意加入的团队通过菲尔法招募任务中的秘密任务，才有办法成为新的战力抵达第四轨道。这应该还需要好一段时间。
尽管菲尔法招募任务的攻略方式，在淳和咲耶共同制作的解说书中尽可能记载了最佳、最快的攻略途径，但若是没有自有的飞空艇，攻略起来还是会非常花时间。而若是除了主要的连续任务之外还要一并攻略秘密任务，那就更不用说了。
而这个菲尔法招募任务背后的秘密任务，似乎在封印都市夏凯成功解封之后产生了变化。一支冒险者根据淳所写的攻略解说书踏入了这个连续任务的领域，但根据这支公会的报告，现在龙族女皇卡尔丝提亚娜的幽灵对冒险者们开出的任务，已经定位为承接任务的冒险者们是否够格成为『龙族文明继承人』的试炼。
另外，咲耶为了及早找出通往第三轨道的方法，没有闲下来地继续做出了指示。一方面持续向龙人族打听消息，同时也派人到夏凯的图书馆内，仔细清查所有可能的资料。
「这个部分要有结果恐怕还需要好一段时间。虽然艾莉丝会出面向我们求助，一定有非常严重的理由，但我们现在急也没用——淳，你现在能做什么就尽快去做吧。」咲耶说。
在那之后，铃兰还有清醒过一次，透露了她梦到关于艾莉丝的事。她说，艾莉丝一如往常地站在黑暗中，带着非常冷静的眼神凝视着她。
「她梦到艾莉丝的梦，跟梦到其他情况的梦不太一样呢。」
淳听了铃兰叙述梦中的事之后，恍然察觉到这点。
「在此之前，铃兰应该都是站在某个人背后，透过那个人的肩膀观看梦中的情景。不过她梦到艾莉丝的时候，叙述的方式就好像她就和艾莉丝站在一起一样吧？」
对于这个疑问，没有人能给出答案。
说到铃兰，淳和咲耶曾试着把他们搜集到的『棋子』交给她，但目前为止她都只是瞪大了眼睛，显露出一愣一愣的反应。
这些『棋子』有的只是普通的石头，有的是破旧的人偶。而不管淳怎么看，都不觉得它们之间有任何共通点。
「是玩具吗？」
铃兰看着眼前的『棋子』，显露出了一副可爱的模样歪着头。
「是大人用的玩具吗？」
「喂，谁来帮我狠狠痛揍尤佳莉雅一顿？」
「你自己去啦，喵。」
「我去揍她只会爽到她而已好吗！」
——果然，还是非得由艾莉丝解开这个谜团不可……
看来，关于这些『棋子』的事，现在也只能先搁到一边去了。
另一方面，淳颇为顺遂地持续消化着夏凯提供的任务。而随着他的信誉数值在负责管理夏凯的齐颂魔偶身上累积得愈来愈高，他也发现了几个过去从没有出现过的任务类型。
——其一是阶级提升的任务。
「简单来说就是强化手中武器的连续任务。」
此时淳的小队成员聚集在齐颂魔偶经营的酒吧。由于这间酒吧的老板——酒保型齐颂魔偶做出的司康饼非常好吃，光、尤佳莉雅，还有最近经常跟淳的小队一起行动的巧克力螺旋卷都很喜欢这间酒吧。
倒是几天前，咲耶针对巧克力螺旋卷的事，特意叮嘱了淳一下：「人家只是把她借给你而已，可没说要给你。拜托你不要会错意了。」这句话是她在尤佳莉雅带着一脸陶醉的笑容抱着巧克力螺旋卷的时候，瞪着尤佳莉雅说的。
现在淳面对酒吧里的一张圆桌子，桌边除了前面提到的三个女孩之外还加上枝理、歌澄，一共五人。淳看着她们，开始叙述他所发现的任务内容：
「而且，在这个任务之中，稀有度愈低的武器能够强化的幅度愈大。」
「意思是说店里面卖的那种稀有度一的小刀，会变成最强的武器吗？」
枝理边说边以汤匙舀了一大口鲜奶油放进嘴里。而光、歌澄，还有巧克力螺旋卷三个人面前更是同样摆了满满一大碗……只有尤佳莉雅一个人带着愤恨的眼神凝视着其余四人，「人家最近要减肥……」嘟哝了一声端起杯子，将一杯无糖的红茶贴到嘴边。
「减肥是怎么回事？我们不是每天都为了任务到处跑吗？运动量应该很够才对吧……」
「呜呜、都是歌澄的料理还有这里的点心太好吃了啦～～」
巧克力螺旋卷听到尤佳莉雅这么说，歪起了头问：
「可是你很瘦呀？」
「才、才不是这么回事呢……我平常穿的衣服，最近腰变紧了……」
「我说，你只是正在发育而已吧？」
听到淳这么说——「咦？」所有人同时将目光聚集到了淳的身上。
「尤佳莉雅，你不会没发现自己长高了吧？」
淳心里想着「这家伙怎么到了现在还要我提醒这种事」……同时开口又补上一句：
「从我们认识到现在已经过了半年了耶。我是不知道女生的身高长得多快，不过以我们的年纪来说，半年长个两、三公分根本不是什么大不了的事吧？」
「说、说是这么说没错……不过你竟然会注意到人家长高了呢。」
平常不论是什么样的对话都可以扯歪的尤佳莉雅，此时却颇为稀奇地瞪大了眼睛，坦率地接受了淳给的答案。这副样子实在滑稽，让淳看了忍不住扬起嘴角。
「要破哏的话其实很简单——」
他挥手叫出了他的平板电脑，从相片资料夹中挑了几张照片出来。周围的几个女生也兴致勃勃地凑过来，凝视着淳手中的平板荧幕。
那几张照片是尤佳莉雅特地摆了姿势面对镜头的模样。照片每几秒钟就跳到下一张。尽管她摆出来的全都是性感撩人的姿势，但每张照片的姿势都不一样。
「顺便解释一下，这些照片是这家伙说什么『人家要把我美酷撩人的模样献给你喔～～』然后硬拉着我，要我帮她拍下来的。」
淳在说到『这家伙』的时候还伸手刻意指向了尤佳莉雅的鼻头。
「我之前在整理照片的时候碰巧看到了这几张照片，想说顺便整理一下我们身上的装备更新的历史……你们看。」
（插图081）
「啊，真的耶。尤佳莉雅真的长高了呢。」
一如歌澄留意到的，尤佳莉雅照片随着身上的装备一张张升等，身材也稍微抽高了一些。
「呜哇！真的耶！肩膀的位置有点不一样了！」
「这是几天前的事，我有点好奇，就问了一下路卡。她还是小学生，所以对于自己的身高变高还满有自觉的。」
只是，那时候他问完还被路卡狠狠调侃了一句：「原来你对人家的身体这么有兴趣呀。」但这件事现在就收起来当作没这回事了。
「冒险者的装备有某种魔法效果，会自动针对穿戴者的体格变化做出细部结构的改变……这点大家没发现其实也没什么好奇怪的。还有，我们用来作为冒险者角色预设装扮的学生服，不知道为什么也会自己加大尺寸。」
弄脏的学生服几个小时过后再召唤出来，也会莫名像是清洗过一样。苍穹境界的冒险者，尤其是学生，他们之所以喜欢选用平板上的预设角色造型当作日常装扮，原因就是方便。
「欸，总之……我们把话题拉回来吧——继续谈阶级提升任务。」
「啊、对喔。」
歌澄咚地用手敲了一下另一手的掌心说：
「是强化我们手中的武器的任务吗？」
「嗯。不过这个任务还是有其下限，只能强化稀有度六以上的武器。若是手中持有的武器稀有度在五以下，这个任务就不会出现。」
一般来说，装备标记的稀有度愈高，其能力就愈强。
基本上第八轨道上能取得的装备最高只有稀有度五，而第五轨道以下经由非团战场合取得的道具，最高则到稀有度八。但也还是有例外的情况，例如淳在第五轨道的史葳特涅维尔岛上，就从姬珊卓公主颁布的紧急任务中取得了稀有度九的武器——雷帝之槌。
「那这个任务可以一次提升多样武器的阶级吗？」
巧克力螺旋卷歪着头问。
「一次能进行阶级提升的武器好像只有一样。」
「要一个一个来呀？话说，像我们这些后卫型的角色，强化武器也没什么意义呀～～而且人家也已经拿到不错的武器了。」
现在枝理所持的魔法杖是几天前打怪才弄到手的稀有宝物，稀有度是九。这把魔法杖可以大幅提升持有者的MP上限，更能够减少使用恢复魔法时，在怪物身上产生的仇恨值。对一个团队的主要恢复型角色来说是极为高级的装备。
「根据我在平板上的任务栏看到的警示，这个连续任务即使全部解完，武器等级的提升最高也就是稀有度九了。因此，预设稀有度高的道具在这个连续任务的前段，
能力好像是不会提升的。而这个任务也是运用这样的设计来维持系统的平衡……对了，这是我询问过资料库齐颂魔偶时，他所做的补充。」
「你这家伙又不知道从哪里抓到这么一个消息提供者了呀。」
枝理回话的同时，淳抓起了手边的黑咖啡啜了一口，让枝理不知道哪里觉得不满，像是看到仇人似地瞪着他。
「我说你呀，人家知道你想去解这个连续任务，不过你有想升级的武器吗？还是你只是纯粹想要把第四轨道上的任务全部解完而已？」
「喔，嗯，这个嘛……」
淳吐出了惯用的指令换上冒险者装扮，同时取出武器举在大家面前。这是他爱用的变形武器。
「出现了！是淳的作弊武器！」
「什么作弊啦，你不要乱讲……这个武器刚好就是稀有度六的武器。我想把它的阶级提升到极限。」
「呜哇！你想在第四轨道使用稀有度六的武器呀！你这是在羞辱这款游戏吗！你是在羞辱这款游戏吧！」
「有什么办法嘛，这个武器没办法取代呀。」
淳听到枝理批评他爱用的武器，忍不住皱起了眉头。
「虽然打怪的时候不好用，不过在PVP的时候若要出其不意地攻击对手，使用这把武器再适合不过了。」
「……这样啊，这么说起来，之前在面对神秘之座的那些家伙的时候，你那把武器是真的满有用的。」
听到淳这么说，之前也亲眼看过淳面对神秘之座的一役的枝理，这才接受淳的说法点了点头。
「不过这把武器的能力已经不敷使用了。虽然它只是一把稀有度六的武器，但毕竟是在第五轨道上取得的，攻击力还算过得去……」
「反过来说，就是它的稀有度不高，不过攻击力强，还有相当好用的特殊效果对吧？你想说什么我大概可以体会呢。」
光说。
「原来如此，本小姐也可以理解。这个任务的精髓就是把我们经由特殊方法取得的秘密武器，再更进一步提升吧。淳真是发现了一个相当有趣的任务呢。这样的话，我也来找找看人家手上的枪有没有可以提升阶级的好了。」
尤佳莉雅的主职业是枪手，其使用的武器尽管多用于牵制敌人控制战局，但也拥有几种可以造成强大杀伤力的武器。尤其是她在原本的组队解散之后，也曾考虑过接下来组队时的各种搭配性，因此搜集了各式各样的枪枝。
「尤佳莉雅，你之前不是有拿到一把稀有度六的来福枪吗？把那个拿来练如何？」
「那个呀……那是狙击用来福枪耶。虽然攻击力不错，不过完全不适合战况调节型角色使用呀……」
枪手在战斗中扮演的角色会因为持有的枪枝种类不同而改变。而尤佳莉雅则是选择使用两把手枪，以异常状态子弹为主、针对战况调节工作的作战方式。
现在淳的小队之中，有从咲耶队伍中借来的巧克力螺旋卷，加上淳和光一共有三名攻击手，队上火力已经足够。因此尤佳莉雅认为专职战况调节工作比较有效率，这也是很合情合理的事。
「如果是狙击型来福枪，搭配你的副职业德鲁伊伪装能力，就可以在PVP时躲在树丛中专职狙击工作，多一个选择呀。而且有这种能力在一般组队打怪的时候，也可以轻松拖到怪；加上使用狙击型来福枪填装异常状态子弹，命中时判定有效的机会高得多；在怪物只有两、三只怪的时候，也可以做好战况调节型角色的工作。」
拖怪工作通常都是由前锋型角色负责，但具有远距离攻击能力的冒险者也可以从远处狙击怪物，用较为安全的方式将怪拖到队伍驻扎的区域来。就这方面而言，狙击型的枪手攻击距离更是远比魔法攻击长得多。
「若是使用狙击型来福枪从够远的距离进行攻击，我们就可以一次拖一只怪过来清理；若是对手一次来四只，我们还可以选择逃走，队伍打怪会变得更安全。」
「原来如此……说起来，第四轨道上的怪物一下子变得很强，一次招惹五、六只怪真的是找死喔？」尤佳莉雅说。
他们花了一个礼拜的时间狩猎，现在身上的装备已经不比咲耶原本的团队成员逊色。以前非得招募大量同伴才能以团战方式对付的怪物大队，现在光是他们六个人也可以挡得下来……不过就算是这样，第四轨道上的怪物实力还是强得可怕，要是一个不小心被打掉太多HP，人还是会死的。这就是第四轨道可怕的地方。
「那现在问题就是，阶级提升后的狙击型来福枪，最后的重量会怎么改变了……不对，如果有德鲁伊的自我辅助魔法，经常性地提升肌力……然后再把手枪挂在腰上当作备用武器，这样好像也是可行……」
她伸手轻触着下颚，开始一个人念念有词地自言自语了起来。
尤佳莉雅本来是第一人称射击游戏的重度玩家，对于枪手的武器选择和作战方式有她独到的见解。
此时淳把俨然进入自己世界的尤佳莉雅摆到一边，接着开口询问其他队友们的意见。
「如果能让武器变强的话，我愿意。」
听到巧克力螺旋卷这么说，歌澄也跟着点头附和：「我当然也愿意一起去。」这两个女生都提出想提升一样备用武器能力的意愿。
接着，光烦恼了一会儿之后，从无限背包中取出一把圆锹。
「……那是什么？」
「看就知道啦！是圆锹啊！」
光笑着挺起胸膛说：
「可以拿来挖土，还可以敲人家的头，有很多用途的呢！」
「我知道那是圆锹，也知道那东西可以拿来挖土，不过你要拿她来打头，拜托对象只限定在咲耶跟尤佳莉雅身上。」
「那当然呀！」
这时候，尤佳莉雅忽然结束了沉思，「喔？」她回过神来看到圆锹点点头说：「那个是能够提升召唤生物能力的道具啦。人家记得它应该是拿来提升攻击力用的。」
尤佳莉雅之前固定组队的成员之中有一名召唤术师。也因为这个缘故，跟这个职业有关的事，她知道的比淳更多。
「还有，被那东西打到还满痛的喔。」
「也就是说，你有被人拿那东西打过呀……」
歌澄苦笑着应了一声。而淳则耸耸肩望向光说：「这东西你平常没怎么用嘛。」
「这东西虽说能增强召唤生物的能力，但其实也只有一点点而已。这样的话能够提升MP的武器还比较有用。」
淳听了点点头。
「你的副职业用于恢复工作的情况满多的，所以MP真的比较重要呢。」
举凡黑魔术师、白魔术师，还有召唤术师等等，这些以使用魔法为主的职业，其培养的铁则就是『要是有所犹豫的话，就以提升MP的装备为优先』。因此，光的选择非常正确。
「如果是一个人打怪的话，也不是没有用到这把圆锹的机会啦。毕竟一个人打怪的时候就几乎是完全仰赖召唤生物的能力了嘛。」
「喔，对呀，你之前都没有伴的嘛。」
「才、才不是没有伴呢！我是因为不能跟别人一起行动才会——」
「好啦好啦，知道啦，知道了啦。欸，反正这是我们第一次承接这个任务，就先试试看吧。」
「你就这么简简单单想把我敷衍掉喔！你最近对我都很随便耶！我要求改善！」
尽管她强烈提出抗议，但淳也只是随便敷衍她一下，同时心想，不知道艾尔·科涅提那边是不是也有同样的任务……关于这点，他决定晚一点再找现在人已经在折返第七轨道伯阳城路上的路卡询问。
*
这个阶级提升任务是一个连续型的任务，必须一一解决这个任务中的每一个任务关卡，这点跟其他连续型的任务一样。
第一个任务关卡，是要承接任务的冒险者提出指定道具以完成这个任务。而这个道具必须经由锻冶、炼金术、宝石精工等等技能制造。至于制作素材则需要取得特殊矿石及宝石。
淳等人先一个一个向移居至夏凯都内的龙人族询问出蕴藏着必要素材的矿山资讯，大致上找出了攻略这座矿山的方向。
其中有一些素材可以向龙人们购买；至于不能轻易取得的道具，淳等人便直接动身前往蕴藏那些素材的废矿山迷宫。
这个第四轨道有许多废矿山存在各个浮空岛上。而这些矿山就苍穹境界的故事背景设定上，是几千年前由龙族文明开凿出来的。
「难道就不能运用魔法的力量让矿脉恢复吗？」
「枝理，你根本是认为不管什么事情，只要推给『魔法』两个字就可以全部迎刃而解了吧？」
「你猪头啊！人家当然是这么想的呀！」
听到枝理如此随便的想法，淳心想，也许这在冒险者身上其实是满理所当然的想法吧。
但事实上，苍穹境界中的魔法是遵循着淳也没能弄懂的法则跟规范而成立的；就连召唤魔法之类看似无视于质能守恒法则的魔法，若是就玛那等元素来看，似乎还是一种等价交换的物理原则。
因此，古时候废弃
采矿的矿山，经过长年的岁月变成迷宫，这也是这个世界的自然现象了。
玛那流蓄积在这些矿山之中，变成涌出的怪物群聚于该处。而若是打倒这些矿山迷宫的怪物，就能从它们身上打到矿石或宝物。
「——呜哇！出现了！出现了！是蓝宝石耶！我们要是把这东西卖掉，就会马上变成暴发户了！」
光看到一只大蜘蛛怪物掉出的道具，欣喜若狂地喊着。然而，淳对这个世界的金钱已经没什么兴趣，他在意的就只是这个蓝宝石是否是任务需要的道具，或者能否经由宝石加工变成好用的道具了。
「淳，本小姐想要这个蓝宝石做成的结婚戒指～～」
在尤佳莉雅吐出这番话之后，整个参与冒险的队伍瞬间陷入了一片紧张的气氛之中。
「那、那个，淳……我没有特别的意思，不过我的诞生石是……」
「啊、啊！淳！那个，我的诞生石是……」
先是光，接着是歌澄，两人莫名显露出满怀期待的眼神对着淳开了口。淳佯装出没听到的反应，将这颗贵重的宝石收入自己的魔法袋中。
「欸，这东西待会儿是要加工没错啦。不过我的宝石精工技能在突破技能点数上限之后就没怎么提升，所以还得先从这个部分开始下手才行……」
一边说，他的目光也一边不由得飘向远方。
「唉……之前那种为了修行而大举挥霍能够奢侈生活一辈子的资金，花钱如流水的日子……又要开始了呀……」
「啊！淳的眼睛变得空洞了……这是怎么回事呀？」歌澄问。
「这个我有听他说过……因为提升宝石精工的技能会消耗掉大量昂贵的宝石，很花钱的。结果那段日子好像变成了他的心灵创伤……」光说。
「不过淳在提升了宝石精工技能之后，制作了很多稀有度高的戒指，也赚了不少呀～～不过这是得在生产者公会之中有丰厚的人脉才能办得到的事就是了……」
听到尤佳莉雅这么说，淳哼了一声，语带讪笑地看着她说：
「那也只到宝石精工的技能数值满百为止呀。突破技能数值上限之后，要练这个技能就真的很可怕了……」
但他做了觉悟——就算是这样，为了要能解今后遭遇到的任务，这个技能非练不可。于是，问题就剩下什么时候要开始练，而且要找谁提供资金来练了。
「对了，就当这是为了公会今后营运目的而做的事，拿公会的资金来练好了……」
「呜哇！人家正目击到了亏空公款的犯罪现场耶！」枝理嚷嚷了一声。
「我开玩笑的啦。」
「……你才没有咧。」
枝理斜眼瞪着淳的同时，冷冷地吐了一句，让淳只能摊手投降。
「对啦，我是真的认真这么想的没错……」
「你知道要老实就好。」
「好啦，不管了——」淳开口转换了话题，将目光移到刚取得的道具清单上。从清单来看，虽然他们必须取得六人份的任务道具，但若是以目前为止的步调持续进行，似乎今天就可以达成目标。
这时候，巧克力螺旋卷忽然伸手拉了一下淳的袖子。
「怎样？」
「你可以……做出会生出甜点的戒指吗？」
「我没看过这种戒指的制作书。」
听到淳这么说，这个身形娇小的女孩失落地垂下了肩膀。
「再说，戒指装备栏这么重要，你却要装这种一点用都没有的道具，这样对吗？」
在淳吐出这么一句理所当然的质问之后，除了巧克力螺旋卷之外的所有成员全都颇为不平地瞪着他。
「唉呀！真是够了！这家伙真的是什么都不懂啦！」
枝理摆出了夸张的反应叹了一口气，完全把淳当成了坏人。让淳忍不住仰头望向洞窟内的天花板，觉得这实在太没道理了……
当淳的小队完成了这个连续任务的第一阶段工作，他们指定要进行升等的武器之中，只有稀有度六的武器得到强化。
淳的变形武器变成了稀有度七的变形武器Ⅱ，性能微幅向上提升。而光的圆锹也一如她的预期，增强了提升召唤生物能力的功用。
*
这天傍晚，他们来到这阵子习惯聚集的酒吧。
「呜呜，能力提升了呀，这样好讨厌喔～～」
枝理向光借来了她的平板电脑，紧紧盯着荧幕中圆锹的性能叹了一声。
歌澄看了不解地歪着头。
「能力提升不是值得高兴的事吗？」
「呜、呜呜，说是这么说没错啦～～」
「歌澄，请你这么试着想想看——枝理的魔法杖之中有只能减少敌人仇恨值的品项，跟只能增加MP的品项，这样就会变成依据现场的情况不同，得分别使用不同的魔法杖了。」
「那个……啊，这么说起来枝理之前确实有在小队行动跟团战行动之中，更换使用的魔法杖呢。」
「对，我们的装备之中还有一类是专门针对PVP用的。而这个任务是提升武器……而且还是限定于我们拿在手上的武器。若是防具也有同样的阶级提升任务，那我们就变成最好要不断重复执行这个连续任务了……」
刚刚他们已经承接了这个连续任务的第二阶段任务，还发现这个阶段的任务手续相当繁杂，需要用到各式各样的生产技能。唯一该说是幸运的，就只有承接这个任务的冒险者本身不需要锻炼这些技能了。
「呜～～这下可烦恼了……而且看情况可能还需要出动公会里的成员们，大量搜集管理这个任务中需要用到的道具，然后透过这个连续任务，针对我们需要的装备一样一样来练了～～」枝理说。
「呜呜、我真的不喜欢这种需要一再重复的工作呀。」
光尽管身为重度游戏玩家，却对MMORPG没有这么深的接触。而她讨厌的这种重复性练等工作，就淳的观点来说却是相当理所当然而非做不可的事。毕竟对团战公会来说，不管是什么事，只要有一点点助益就该彻底执行，自我强化。
因为这些『差一点点』的能力提升与否，有可能影响到整个公会一场攻略行动最后的成败。事实上，淳在这个苍穹境界之中，已经经历过好几次像这样成败只有一线之隔的战斗了。
「说起来，现在去想这个也没用呀。我们还是得先把这个连续任务全部跑过一遍才行。算一算，要把手中的武器练到稀有度九，还剩下两个阶段的任务……我倒是觉得，真正需要关心的其实是这个连续任务背后的故事呢。」
「啊——这么说起来，给任务的埴轮好像有说过什么话呀？」
枝理在脑中追溯着今天早上发生的事，歪着头嘟哝了一声——另外，埴轮现在已经成了这些齐颂魔偶的外号。这个外号来得很莫名其妙，但在这群霸者之旗的冒险者之间，已经把所有魔偶型角色都称做埴轮了。
「他是说了——我们要测试一下你们是不是真的够格作为龙族的代理人！——这样的话对吧？」
「嗯，好像是要测试我们这些身为冒险者的人类，是否真有资格继承龙族文明的样子。」
枝理跟淳说完之后，众人彼此对望了一眼。
「我说，这样的任务以游戏内容设计的方式来看，好像已经几乎是主线故事了呢。」光说道。
「不过我们在这个任务之中进行的却都是些素材收集，还有以运用生产技能为主的工作呀。」尤佳莉雅说。
「这在MMORPG之中其实是相当常见的吧。看起来应该就是要测试我们，能否在到处都是怪物的上层轨道执行冒险者的任务。像是明天我们要去处理的第二阶段任务，就是要去采集开在迷宫深处的花，这也是要确认我们的实力如何。」
要采集这种只开在迷宫深处的百合花需要用到冒险者的采集技能，而且要加工还需要料理技能。此外，根据他们在夏凯图书馆内查阅到的资料显示，这两样技能所需的数值在一〇五以上。
所幸，淳的这两项技能数值都已经超过原本的极限值一〇〇了。
「虽然要提升这两样技能相当麻烦，但还好我有做。」
淳说着展露了开朗的笑容。另外，据说整个苍穹境界之中，料理技能突破技能数值上限的冒险者不满百人。因此他现在可是有着一副舍我其谁的骄傲。
「果然费心提升生产技能才是对的呀！」
尽管这时候在场的女生们全都白眼看着淳，但他现在一点都不想去管它。
*
这天晚餐后举行的干部会议之中，在咲耶和淳的认可之下决议，霸者之旗将于隔天派遣勋和废铁堂为首的十二人团队，出动一艘飞空艇到下层轨道，支援准备开始进行菲尔法招募任务攻略的冒险者公会。
「毕竟勋哥跟铁哥的人面都很广嘛～～」
山田笑着说。山田的小队从苍穹境界一开始成员就没有变过，这次的干部会议也决定让他们的六人小队跟淳的队伍一样，自由攻略第四轨道各地的迷宫及任务。
至于前咲耶团队的成员则一直忙于其他转移门的解封工作
，以及图书馆内的资讯调查。
很幸运的是，最近艾尔·科涅提方面的冒险者阵营几乎都没有进一步的动作。
——黄金果实俱乐部日前与霸者之旗进行了一场公会战，被打得近乎崩溃。若是要重振旗鼓，恐怕还需要半个月以上的时间吧。
幽幻旅团在路卡的斡旋和交涉之下悄悄发挥了作用，双方现在进入休战状态。事实上，这支公会内部似乎呈现严重的意见分歧，甚至有可能分裂。
然后是银翼骑士团——这支由两百人左右构成的冒险者公会只留下几名人员留驻在艾尔·科涅提，剩下所有成员全都在不知不觉之中不知去向……至少一度让他们积极投入的龙人狩猎行动，现在看起来也没有继续的打算了。对此咲耶认为，暂且放着他们不管应该没关系。
「搞不好银翼骑士团会比我们抢先一步抵达第三轨道也不一定喔？这样的话我们就想办法拉拢他们，沾他们的光好了。」
她扬起嘴角笑着说。
尽管这番话让一部分对银翼骑士团心怀怨怼的人显露出不悦的反应，然而——
「能利用的东西，我们就要善加利用。现在我们要做的事不是最快完成苍穹境界的主线攻略；而我们之前之所以离开艾尔·科涅提，原因就是我们对龙人族产生了情感方面的移入——然后，我们要把所有龙人族接到这座封印都市夏凯；还有，我们要解救艾莉丝。这才是现在对我们来说最重要的两件事不是吗？而既然有其他公会要帮我们解决除此之外的麻烦事，我们当然要交给他们代劳啦。」
霸者之旗的公会成员听到公会长这么说，似乎也不得不同意了。
至于淳，他在会议期间一直观察着与会的成员，但脑中的思绪却不由得飘到其他地方。
——是关于任务的事。
现在他在夏凯的任务达成率只有百分之十。照这个情况来看，若不拼尽全力来干，恐怕不可能解完所有的任务。
……不对，难道说，这座封印都市夏凯的任务是不是根本不可能全部解完？而先有任何一名冒险者抵达第一轨道艾昂，更是解开最后一道任务的条件？
他觉得非常困扰。思考的同时，喉腔忍不住发出了沉吟声，让在场的人全都把目光投注到他的身上。
「你觉得哪边有问题吗？」
废铁堂看着淳问。然而，咲耶则是苦笑着挥了挥手。
「唉呀，铁哥，你不用在意啦。现在的淳不要理他啦。他八成是在想跟任务有关的事。都是没用的事。」
「你为什么会知道？还有，任务才不是没有用的事！这很重要！」
淳边问边瞪着咲耶，但咲耶却语带嘲弄地说：
「是～是～很重要。你在想什么事情有什么是我猜不到的吗？」
「原来如此，的确是没有。想不被你发现都难呀。」
「你就尽量烦恼吧——淳，你现在最该做的事就是埋头去解你的任务了。我呀，深信这就是我们想要营救艾莉丝最短的捷径。这是我的直觉。」
「说起来，现在这个公会里面，也只有我们六个人专注在任务攻略上嘛。」
如此这般，就在众人看傻了眼的时候，只有淳一个人的神经是一如往常地正常运作的。
会议之中有人提议，关于科涅提的野心一事，是否要商请第五轨道以下的国家协助平息。
「喔，这件事嘛——淳，我们能不能请龙人族派遣使节到第五轨道以下的各个国家去呀？」
听到咲耶这句话，「为什么问我？」淳歪着头说：「你刚刚明明还叫我埋头去解我的任务的……」
「欸，也没什么啦。人家只是想说，能不能设计一个由失去故乡的龙人族揭发艾尔·科涅提那些蜥蜴人毒辣手段的剧本。」
咲耶的意思是要淳试试看能不能拜托阿斯尼柯纳特出面。对此，淳觉得有些不情愿，但也不得不认为这是一个有效的方法。
「毒辣的是你的想法啦……」
「如果这是必要的手段，要人家变得多毒辣都可以呀。」
「要是阿斯尼柯纳特有一点不情愿，这个提议就否决了喔。」
淳补上一句但书之后，取出了传声石联络阿斯尼柯纳特——这位所属部落唯一生还下来的高傲龙人。
这位龙人此时正待在酒吧之中，和之前与他的部落有往来的龙人部落长老叙旧。由于他刚巧听完了这位部落长老讲述诸多过去的回忆，透过传声石表露出来的语气显得有些感伤。淳带着体恤而略显不强迫对方意愿的方式说完，阿斯尼柯纳特却表示出了积极的意愿回覆：
『我体认到了——就算部落消失，我仍旧必须把部落遗留的记忆传下去。这是很重要的事。我们的翅膀是为了串起没有桥梁的土地之间的情谊而存在的。如果失去故乡的我还有能够帮忙大家的事，这对我来说是非常值得高兴的。』
淳得到这位龙人青年喝醉酒之后吐出的回应。也许他明天就会抱头懊恼地感到后悔，但对淳这边来说，既然他现在表示出了意愿，当然得趁这个机会接受。
「……他这么说地答应了。」
「淳，你趁人家喝醉酒的时候骗人家答应，这样最好有资格说咲耶毒辣啦……」
坐在一旁听到这段对话的光开口的同时，给了淳一个白眼。
*
翌日，阿斯尼柯纳特带着几名龙人同胞，伴着咲耶原本的团队一同穿过与第五轨道连接的转移门而启程。
对冒险者来说，要穿过这道通往第五轨道的转移门，必须先完成菲尔法招募任务，以及这个连续任务背后的秘密任务。然而，龙人族则没有这样的限制，任何一个龙人都可以自由通行。因此，之前已经有另一批龙人部队穿过转移门出现在第五轨道，让转移门邻近的苍穹境界原住居民吓了一跳。至于路上遇到的怪物，龙人族的战士应付起来绰绰有余。
「淳，我们就先去你的挚友的国度——史葳特涅维尔吧。」阿斯尼柯纳特说。
淳写了一封要给姬珊卓公主的信。他将这封信交给了阿斯尼柯纳特。
「写这封信是礼貌，详细的内容我会再用传声石告诉她。」
淳这句话让前咲耶团队的成员吓了一跳。
「竟然有办法跟一个国家的公主殿下交朋友，还会通电话……真不愧是开后宫的男人，做的事跟别人就是不一样。」
洛伊德这句话传入了淳的耳中，但他决定假装没听到。
目送阿斯尼柯纳特等人消失在转移门彼方之后，淳便和他的队友一同继续挑战进行到一半的连续任务。
这天傍晚，淳的小队结束了武器强化连续任务的第二阶段。淳的变形武器顺利地又提升了一个阶级，变成稀有度八的『变形武器Ⅲ』。其所拥有的攻击力现在已经可以纳入第四轨道上的实用范围了。
他们为了试刀，找了之前刚来到第四轨道时第一次面对到的怪物——地雷虫当作对手。之前交手时，淳的攻击好几度被对手弹开，让他无法做好身为攻击手的工作。
淳的小队对于地雷虫使出炸弹攻击时的动作已经有一定程度的熟悉，能将歌澄一个人留在地雷虫炸弹攻击的范围之内，其他人全部退开，不受爆炸波及。而歌澄的副职业是凤凰卫士，拥有强大的火属性抵抗能力；再加上枝理事前施放的耐火属性辅助魔法，就算受到炸弹直接攻击，也只会损伤大约一成左右的HP。
相对的，淳挥出的剑却能够轻易凿穿地雷虫厚实的鳞片。
「呜哇～～打起来变得好轻松喔！我们变得好强了呢！」
「小光，你现在说的话会竖起死亡旗标喔。」
这句话一语成谶，让光在对付地雷虫的时候出现失误，使得后卫群一度遭受对手的炸弹攻击。但由于他们所有的战术搭配都相当确实，很快地又重新维持住了战线。
没花多久时间，他们很快地就打倒了地雷虫。之前陷入苦战的对手，现在光靠淳的六人小队已经足以轻松料理它了。
回到他们这阵子经常光顾的酒吧……
「才经过十天不到的时间，我们已经变得好强了喔！」
歌澄开口发出了深刻的感慨。尤佳莉雅听到她这么说，一边吃着平常必点的司康饼，一边回了话强调事前的作战对策研拟成果：
「那也是多亏了我们刻意挑选了耐火属性的饰品，又仔细演练过面对对方炸弹攻击的策略呀。」
「还有攻击火力呀。」
枝理接着说。此时巧克力螺旋卷正坐在她的旁边专注地吃着点心，而枝理靠过来将她抱到身边。
「嗯？」
「人家要抱枕～～」
「嗯！」
听到枝理这么说，巧克力螺旋卷毫不犹豫地坐到了身旁这个国中女生的大腿上。随后像只花栗鼠一样一声不吭地继续吃着她的饼干。
「真正重要的，应该是我们这个小队拥有充足的攻击火力吧。毕竟小巧的攻击力强，淳的武器现在也能造成大量的伤害，再加上小光的圆锹强化了召唤生物……」
「那个，我觉得很不可思议……明明淳跟小光都对地雷虫造
成了这么严重的伤害，但为什么它还是把目标紧紧固定在我身上呢？」歌澄问。
「那就是你的装备跟技能大幅提升的关系呀。」淳说。
淳在面对地雷虫的这场战役之中，毫无保留地放手攻击。但歌澄却能从头到尾维持着她作为防御型角色的任务。过程中众人一度遭到地雷虫的炸弹攻击，造成HP大减。为此，枝理使用了范围型恢复魔法。这应该会大幅提升敌人的仇恨值，不过那只地雷虫却始终将目标紧紧锁在歌澄身上。
——不过话说回来……淳没将此时心里想的事脱口说出，其实今天歌澄使用挑衅攻击的时机抓得非常准确也是很重要的因素。他只是针对这个情况询问了歌澄——
「啊，是。我问了咲耶的伙伴很多轻装战士该注意的事，例如第四轨道上的怪物应该在什么时机出手攻击，或是该在什么时机优先采取什么行动……我是根据这些讯息试着整理出使用挑衅攻击的时机的……那个，怎么了吗？」
歌澄低着头，提起目光带着有些羞怯的眼神询问。当淳的目光和她对上，不自觉地意识到她的存在时，也觉得害臊了起来。
「啊、喔，我觉得你做得比以前更好了。」
听到淳这么说，歌澄立刻眉开眼笑。
「好开心喔！那个！我接下来也会继续努力的！」
然而，光和尤佳莉雅却鼓起了脸颊，不悦地瞪着淳。
「竟然在这里制造出了你们的两人世界，你很过分耶～～」
「淳……呜呜！」
淳想找个人挡住这股尴尬，左顾右盼了一下……却看到枝理一双眼睛紧盯着他，两人视线交会。
若是平常的枝理，这时候一定会用开玩笑的方式指责他。但她现在却不发一语地显露出了哀怨的眼神。那双眼睛仿佛要诉说什么——抱着巧克力螺旋卷的手不自觉地加诸了力道。
巧克力螺旋卷被掐紧了腹部，忍不住蹙起眉头，但枝理却没有发现。
「枝理。」
巧克力螺旋卷抬头看着枝理，脸上显露出了痛苦的表情。
「咦？啊、啊啊！小巧对不起！人家……」
枝理困惑地摇摇头，同时将巧克力螺旋卷放到一旁，自己从椅子上站了起来。她转过身去背对着众人。
「枝理？」歌澄唤了一声。
到了这个地步，尤佳莉雅、光，还有歌澄也都察觉到了枝理的情况不对，全都默默地凝视着这个在他们之中年纪最小的女孩。
「喂，枝理。」
「淳。」
原本要离开的枝理听到淳的唤声驻足，回头瞪了他一眼。
「猪头。」
她带着眼角满满的泪光简短地吐出了这么一句。淳一脸呆滞，无法制止她离开酒吧。而她关上大门的声音此时听在众人耳中，格外强调了它的存在。
隔了几秒钟后，巧克力螺旋卷在嘴里塞满了饼干，起身面向淳。
「我去看看。」
这个身形娇小的女孩简短地开了口，随后便追着枝理离开了酒吧。
「啊、嗯，麻烦你了。」
此时的淳只能微弱地点头回应。
*
枝理站在错综复杂的都内渠道旁，茫然凝视着渠道内的流水。
她双手紧握着拳头，紧咬在齿间的下唇隐隐作痛，目不转睛地瞪着水中映出了自己扭曲脸庞的倒影。
「可恶！」
她小小声地吐出了这声呢喃。
「唉呀！讨厌啦！人家怎么说也是……！」
「枝理，你在哭吗？」
身后传来巧克力螺旋卷的呼唤，让她慌忙回头。这个身形娇小的女孩不知道是什么时候靠近的，此时正带着担忧的眼神抬头凝望着她。
「人、人家才没有哭……！」
她赶紧用手擦了擦眼角，同时也察觉到自己这番话毫无意义而连忙甩头。
「对、对不起！」
她转过身准备逃跑。然而，巧克力螺旋卷却运用了刺客的特殊能力——紧急回避，瞬间绕到枝理面前，紧紧抓住了她右手手腕。
「放、放开我！」
「不要。」
巧克力螺旋卷的主职业是刺客，而副职业是盗贼战士，所拥有的肌力参数远在身为白魔术师的枝理之上。因此，无论枝理如何疯狂挣扎，她都无法甩开使出全力的巧克力螺旋卷。
枝理回过头瞪着她——这个身材宛如小学生的刺客女孩。她也以脸上那一对清澈的红眸默默地抬头回望着枝理。
「我们聊聊。」
枝理垂下肩膀，丧气地点了头，「嗯。」
巧克力螺旋卷拉着枝理的手，来到一间座落在山坡中央高度的空屋。尽管龙人族移居夏凯的工作进行得相当顺遂，山坡上的住宅也开起了不少店铺，但这座都市之中还是有许多没有人住的空屋。而这里就是其一。
这间空荡荡的空屋深处有一块如同石棺一般的方形石柜。巧克力螺旋卷搬开沉重的盖板，从中取出一个袋子，再从袋子里取出一块板状巧克力。
她将巧克力折成两半，犹豫了一会儿之后，将较为大片的巧克力递到了枝理手上。
枝理接过的巧克力传来冰凉的触感。
「咦？这是……」
「冰箱。魔法冰箱。」
巧克力螺旋卷将石柜盖板盖上，然后坐到石柜上方，拍了拍石柜盖板，示意要枝理坐到她旁边。
枝理走过来，坐在跟巧克力螺旋卷隔了半步距离的石柜盖板上。巧克力螺旋卷点点头，「嗯。」接着刻意坐到枝理旁边，将身体靠到枝理身上。
「那个……小巧？」
「枝理太笨拙了。」
巧克力螺旋卷将下颚摆在枝理的肩膀上，闭着眼睛对枝理说。
枝理犹豫了一会儿之后点点头。
「就是呀……人家，真是个讨人厌的女生。」
「枝理很温柔。」
「可是我让大家很尴尬……」
巧克力螺旋卷睁开眼睛，一对眼眸紧紧盯着枝理。
「你喜欢歌澄吗？」
「当然……喜欢呀。」
「小光跟尤佳莉雅呢？」
「喜欢吧……她们，都是我的朋友呀。」
「淳呢？」
「……喜欢吧……以朋友来说。」
「朋友？」
「比起朋友……更重要一些——不过跟恋爱又有一点不一样……你能体会吗？」
巧克力螺旋卷将身子从枝理身上抽了回来，面不改色地摇摇头。
「我不能体会。」
「这样啊。」
「不过，我知道淳对你来说非常重要。」
「嗯。」
（插图113）
「可是你，为什么会觉得焦躁呢？」
「因为……应该是因为人家觉得，自己被大家排除在团体之外……了吧。」
——对，枝理觉得自己被排拒在这个小圈圈之外。
淳跟歌澄彼此投以微笑，尤佳莉雅和光对此感到嫉妒而嚷嚷着。他们彼此共同拥有这一连串的情感牵绊和交流。但这层关系之中却没有枝理的存在。
她觉得寂寞难耐，因此逃离了现场。
她发现，这个彼此之间感情非常要好的团体关系又向前迈进了一步，而她却没有被包含在这层关系之中。这让她觉得非常嫉妒，也大受打击。
「人家真是大猪头。」
枝理用力地握紧拳头。
「一个人擅自打坏了大家的这个小团体……人家到底在干什么啦！简直任性得像个死小孩一样！」
巧克力螺旋卷听了瞪大了眼睛。
「枝理，你比我小。小两岁。」
「……嗯、嗯，对喔。」
「为什么要觉得疑惑？」
「你要人家解释吗？」
「是被我魅惑的萝莉身体迷得神魂颠倒吗？」
「是谁说出这种话的啦……」
「咲耶。」
枝理听了忍不住笑了一声，同时心想，真是拗不过这个叫巧克力螺旋卷的女孩。
「小巧，你好聪明喔。」
「嗯，枝理也很聪明。你太会观察，太体贴别人了。」
「喔，人家是有自觉不该做无谓的体贴啦。」
「你累积太多压力，太会忍耐，一口气爆炸了。」
「也许真是这样吧。你观察得好仔细喔。」
「是咲耶分析的。」
这句话让枝理蹙起了眉头。
「那该死的家伙……！」
「不对吗？」
「就是几乎都被她猜中了，才会觉得更火大呀！」
说完，枝理重重地叹了一口气。
「人家知道自己一直都在烦恼无关紧要的事啦。也知道不要把事情想得这么复杂，所有事情都会变得比较轻松。」
「咲耶说，因为你那过分操心的性格，才能让歌澄跟淳来到这里。咲耶她说你是个很了不起的人。」
「她根本一点都不了解我吧……！」
「她说她了解淳跟歌澄。」
「……这样啊，毕竟他们都
是咲耶至亲的朋友嘛。」
说到这里，枝理又再一次深深地叹了一口气。
（人家……认识歌澄跟淳的时机点比起咲耶还要晚得太多了。）
「咲耶吓了一跳。她说淳跟歌澄变得比她预期得还要强。强很多。」
「她这么说指的不是装备跟技能数值之类的方面吧。」
「嗯，是心灵。」
——没错。枝理这时候才忽然想起来，那个擅长狞笑的咲耶就是把歌澄一个人丢到亚塔利雅岛上的混蛋。
无论她是为了什么理由而这么做，那都代表她对歌澄的轻鄙——至少她一度认为，歌澄没资格跟他们同行，不能成为他们的伙伴。
而在那之后，就是枝理让被抛弃的歌澄和淳凑在一起的。
她一直在心里暗自期望着，要是他们三个人能够永远一起冒险就好了。对她来说，跟歌澄和淳组队真的是再愉快不过的事了。而他也深信，这样的关系应该会永远持续下去。这点在尤佳莉雅加入、光加入之后也都没有任何改变。这两位新队友现在也成了她非常重要的伙伴。
只是关于咲耶——在这个队伍跟她和她的队伍会合之后，队伍之中无与伦比的亲睦关系却微微产生了变化，变得有些僵硬而尴尬。
……不对，还是该说在此之前的关系其实就已经不自然了呢？这个团体迟早会变成这样的，只是枝理因为不想面对这个情况，刻意别开目光……？
「那个、枝理。」
巧克力螺旋卷刻意舒缓了语气，低着头以起恳切的目光凝视着枝理。
「我可以说你的缺点吗？」
「嗯、嗯，请你告诉我吧，小巧，人家有什么缺点……」
「你不会撒娇。」
——喔喔……听到巧克力螺旋卷这么说，枝理忍不住又叹了一口气。
「是喔……人家好像真的非常不善于撒娇，不喜欢让别人看到我懦弱的一面……」
「枝理，有姊姊的气质。」
「人家明明是年纪最小的……」
「你可以，跟大家撒娇喔？」
「呜、呜呜，人家尽量……」
枝理说完，巧克力螺旋卷随即挺起胸膛，轻轻拍了拍自己的大腿。
「你要，试试看吗？」
「……可以……吗？」
「可以。」
「那……人家就稍微……」
说完，枝理便将头躺到身旁巧克力螺旋卷的膝上。这个身材娇小的女孩膝盖非常温暖，舒服得让她闭起了眼睛。
「乖、乖～～」
一只小巧的手掌轻轻摆到枝理的头上，轻轻柔柔地抚摸着她，让她的眼泪不自觉地涌出了眼眶。
*
一如往常的干部会议结束。淳和光两人来到夜晚的夏凯街道之中闲晃。听光说，此时她的搭档兼宠物——小卡正陪在熟睡中的铃兰身边。
虽说是夜晚的街道，但这里是一座永恒的黄昏都市。夜里和白天的差别不过就是城镇里看不到龙人族的身影而已。
会议之中，枝理的事一直盘踞在淳的脑海中。他知道交给巧克力螺旋卷处理不会有事，不过心里还是放不下这个有点嚣张而内心纤细的同伴。
「我说，淳。」
光鼓着脸颊瞪着她说：
「我觉得你跟咲耶的坏毛病，就是理所当然地把别人使来唤去，把人们玩弄在鼓掌之间。」
「我并没有……」
话没说完，他赶紧摇头。
「我好像的确是有这个毛病吧。」
他心想，嗯，没错，三木盛淳一朗就是如此傲慢的一个人。
同时，他这个人就是这样恣意把别人当成棋子操弄着，现在才会落到这般田地——在人际关系上变得莫名胆怯，结果伤害到了他最重要的同伴。
「淳，你对枝理太严厉了。」
「这点我也很后悔。」
「你在开会的时候完全心不在焉对吧。」
「你看得出来呀。」
「太明显了。咲耶也察觉到了。她还命令我随时帮你说话……那家伙真的很过分。」
「欸，那家伙过分又不是一天两天的事……」
——这样啊……淳叹了一口气，心想，果然她们都发现了。
「抱歉，我让你们担心了。」
「你要道歉的话，要跟咲耶道歉啦。我只是觉得要是你因为这件事而在人际方面变得更胆小，会很麻烦而已。」
她说完加快脚步站到淳的面前，左顾右盼了一下，看到没有齐颂魔偶之后，低着头提起目光，带着恳切的眼神凝望着淳。
也许是夕阳的颜色使然，此时她的脸庞染成了一片桃红色。
「那个，我觉得你一定知道——我……我喜欢你。」
「啊、嗯……谢谢。」
「就这样而已喔？」
这个红发女孩微微蜷着身子，双手打直，指尖交扣地背在身后，对淳投以哀求的眼神。
「你要跟我说的……只有这句话吗？」
「咲耶对你说了什么？」
「就算她什么都不说我也知道啦！不管她在想什么我都知道！」
光气得鼓起了脸颊。
「我早就知道，她察觉你的视线集中在歌澄身上，于是我就姑息她鼓吹歌澄把你跟她共享，你也早就察觉到了吧？」
「……嗯、嗯。」
「那个，所以呀……我也打算利用咲耶的这个计谋。我不要求当你唯一的女朋友。可是我想待在你的身边……我可能，跟尤佳莉雅一样；她现在一定是身边没有你就活不下去，而我……也是。我在一个人已经走投无路的时候遇到你，被你所救——淳，你知道吗？依靠着你让人觉得很舒服。跟你在一起，也让人觉得很愉快……淳，拜托你告诉我……你跟我们在一起的时候，是不是也觉得开心呢？」
「应该……是吧。」
淳犹豫了。他不知道该做什么样的选择，不知道该怎么找出正确答案。
光伸出手，用指尖揪住了淳的脸颊，用力地掐了一下。
「很痛耶。」
「我说，淳，你这样不行。」
她狠狠地瞪着淳。
「你刚刚的表情，看起来就像是拼命在找理由搪塞……」
「啊……」
光这句话让淳忽然察觉到许多事，因而显露出一脸苦涩的反应。
「啊！」光忽然惊呼一声抽回了手，「那、那个！我这不是暴力喔……虽然咲耶另当别论，不过我一点都没想要对你使用暴力的意思喔！」
「嗯，没关系啦。」
淳摇摇头，苦笑着说：
「多亏了你，我这才理解到自己的缺点。」
「缺点……？」
「应该是……我总是以逻辑跟道理在思考事情吧。」
淳歪着头心想，这么说起来，不久前的情况其实也是。他跟歌澄两人站在夏凯的山丘上眺望着底下的街道，当时他也是用逻辑跟道理在思考他和歌澄等几个女生之间的关系。
「道理呀……嗯，也是啦。这确实是你的一个坏毛病。当然，逻辑跟道理是绝对不可或缺的思考方式，不过要是纯粹用道理来断定人与人之间的关系……我会觉得就变成一件很悲哀的事。这是你跟咲耶都有的坏毛病。」
「也对。咲耶那家伙就是只以逻辑下判断，才会把歌澄丢到第八轨道上的。」
「真是差劲到了极点。」
「仔细想想，当时我之所以答应帮助歌澄，把她带到咲耶身边去，这个决定的判断依据倒不是逻辑道理，纯粹是因为愤怒。当时的我气得只想要叫咲耶对歌澄下跪道歉，一心一意为此行动。」
「也是啦。不过在人家告白的时候还提起其他女生的事，你也真是够差劲的了。」
光边说边给了淳一个白眼，催促他赶紧给个答案。
然而，淳只是微微耸了耸肩膀。
「你、你这种从容不迫的态度很让人觉得生气耶！」
「欸，对不起啦。不过多亏了你，现在我觉得心里轻松多了……」
「是、是这样吗？这样我会觉得很开心吧。」
「还有，你的告白，就让我勇敢地回答吧。」
淳挺起胸膛说：
「先搁着！」
「可以拜托你不要如此自信满满地吐出这么没用的答案吗！」
光听到淳的回话，气得耸起了肩膀，喉腔『呼呼呼～～』地发出宛如肉食性野兽示威时的共鸣声。
「欸，该怎么说呢……在还不知道枝理现在是怎么回事的情况下，我没办法做出结论。」
「啊……对喔，原来是这样啊。」
听到淳这么一句话，光也立刻察觉淳的想法——察觉他现在最重视的是什么；察觉枝理当时为什么会像是逃跑一般离开酒吧。
淳的小队之所以能够凑在一起，一切的起因就是枝理。这点光应该有从淳和歌澄那里听过。
因此，她大概也能够理解为什么淳会执着于这点。
「我知道了，毕竟我也是个宽容的女人嘛。就尊重你的想法吧……你想守护的东西
、枝理所祈求的东西，如果这对你来说是必要的，那我可以忍耐。毕竟我们这个团体里面的人重视的东西，我也一样重视。」
「也许没办法很快得出结论，不过应该不会拖太久……我想。」
「你不可以操之过急喔。因为枝理一定也需要时间。这几个礼拜不论什么事情都一片混乱，因为所有行程都太赶了。当然，那都是因为我的关系就是了。」
「你只是带来这个局面的契机，是我决定要这么做的。所以不管什么时候，该负责的人都是我。这个角色我不会让给任何人去承担。」
「你这种喜欢把事情扛在自己一个人身上的部分，其实一点都不帅喔。咲耶也有一样的缺点。」
「你的忠告我听到了。」
「呜呜、顽固的家伙～～」
光眼眶泛泪地瞪着淳。她是最了解咲耶的人，而淳跟咲耶拥有同样思考模式，这样的淳看在她的眼中，也许愈看愈觉得心痒难耐吧。
「看来我的窝囊给你添了麻烦呀。」
「既然你有这个自觉，就拜托你想想办法好吗！」
「坦白说，要不是咲耶凑进来搅和，灌输了歌澄一堆莫名其妙的知识，事情本来是可以顺利收拾起来的……」
淳愈想愈觉得阴郁，肩膀忍不住垂下来了。他这样的反应似乎让光想到了什么，因而深深地叹了一口气。
「啊啊……我好像知道你原本的计划是什么了。你想拒绝歌澄之外的所有人，然后哄骗大家说『大家都还是很亲密的朋友呀～～』再来说服歌澄，大家继续维持原本那个亲睦温暖的环境——或者说是拟似后宫的关系……结果这个计划的关键——歌澄忽然失控狂飙，你这个鬼畜的想法就泡汤了。」
「虽然你这种说话带刺跟玄妙的形容方式让我觉得有一点意见，不过你说的大部分都对。」
「对呀，你这个人虽然看起来还算是有点小聪明，思考速度很快，但其实你都是针对几种可能的情况事前拟订了计划，然后依据这些计划行事而已。只要是没有涵盖在你的计划之内的情况，你就会忽然脑袋一片空白，停止思考了。」
「你几乎说对了，让我觉得非常生气。」
淳瞪着光，而光却哼了一声挺起胸膛。
「我可是很擅长用言词羞辱人的呢！」
「你这人的癖好真是与众不同。」
「随便你说啦！反正我已经把心里的话全都吐出来了，现在已经什么都不怕了啦！」
淳心想，这个该死的自爆特攻女。不过仔细想想，她洞察他人心理行为的能力，真的是一如往常地发挥了作用。单就这点而言，比起淳跟咲耶，也许光还要更来得高明许多。
「所以我说你呀，还是应该更放任自己的感受行动才对。」
淳面对着此时又开始说教的光，心想：
（你们就是这样……所以我才会认为非得继续维持大家亲睦温暖的小团体气氛不可呀。）
尽管这完全是一种迁怒式的、本质有些偏差的期望，不过……这其实也真的是淳发自内心的期望。
*
这天深夜，淳就寝前接到来自尤佳莉雅的传声石，要找他出去。
若是在正常状况下他一定会拒绝，但今天他觉得对尤佳莉雅有所亏欠，因此还是来到了两个人约好的一扇城门前。
不知道是不是因为这是一片永恒的黄昏世界，或者是因为夏凯城外没有敌人的关系，夏凯的城门不分昼夜，永远都是敞开着的。
此时尤佳莉雅已经站在门前。令人惊讶的是，她身边还牵着一匹看来毛皮长得很好的红马。
「你……买了马呀？」
淳这才想起来，德鲁伊的特殊能力之中有一样是动物调教。
「我是从马丁型齐颂魔偶那里借来的。你有练骑乘技能吧？如果你不介意的话，可以陪我一下吗？」
「这里只有一匹马呀。」
「我没有练骑乘技能，所以人家想坐在你的身后。」
淳听了犹豫了一会儿，不知道该不该开口要她自己运用德鲁伊的魔法变成马，但最后还是答应了她。于是，他踩着马镫一跃，翻坐到了马背上。
「我的骑乘技能没有练得很高喔。所以你要小心不要摔下马背。」
一般生产系的技能只要召唤出平板电脑，包含技能发动后的僵直时间在内，连续使用预先组织好的组合指令即可。但诸如钓鱼、采集、骑乘，还有游泳等技能则必须要以实际行动的方式，花时间熟悉才行。
像是在任务中经常会使用到的采集技能等等，淳几乎都扎实地练满了。至于平常不怎么会用到的骑乘技能，他只练到一半而已。
原本他是想之后有空再练的，但这时候也只能硬着头皮上了……
尤佳莉雅跨坐到淳的身后，上身紧紧贴到他的背上。一对丰满柔软又有弹性的双峰挤压着他。
淳忍不住吞了一口气。这样的反应让尤佳莉雅得意地嗤嗤笑出了声音说：
「让你意识到人家，害人家觉得好开心喔～～」
「我说你呀……」
「你就是应该好好意识到身边的女生的存在的。」
听到尤佳莉雅这么说，淳无言以对地蹬了一下马腹，让马向前奔了出去。
城外有一片以镰刀割除、长得跟人一样高的长草开辟出来的道路。这是齐颂魔偶因应需求而先行整理起来的。
这条路通往森林。森林里有几尊拥有六只手，两两各持一把斧头的伐木型齐颂魔偶，二十四小时连续不断地砍伐森林里的木材。
而这条路的底端连接到了龙人族居住的洞窟前方，实在不得不说，这群齐颂魔偶的服务真是无微不至。
「你有什么想去的地方吗？」
「就请你带我到你想去的地方吧。」
「我根本不知道这个世界的地理环境呀。再说，明天也要继续解任务，不能跑太远。」
「虽然就这么跟你私奔也不错，不过今天就稍微散步一下就好。」
淳和尤佳莉雅骑的骏马没有奔入森林，而是绕着森林外围行走。
「你有话要跟我说吧。是枝理的事吗？」
「是啊。」
听到尤佳莉雅的回话，淳微微耸了耸肩膀，心想，嗯，我想也是。
「我就直说了，让我们队里优秀的白雪公主心情不好，这可是你这个作为队长的人无能喔。」
「原来如此，这次是从队伍的关系上下手呀。」
「面对你呀，只有笨小姐才会从恋爱方面进攻。」
「喂，你没在哪里装了窃听器吧？」
「看小光的态度就知道了呀。」
「这么说起来，你跟小光是住在同一间房里呀。」
现在夏凯的冒险者们包下了几间由齐颂魔偶负责营运管理的旅馆，住在这些旅馆之中。尽管这里的住宿费比起其他城镇都来得高很多，但对于来到第四轨道的冒险者来说，这其实也只是九牛一毛而已。
然而，都内的人口忽然暴增，这情况似乎也让齐颂魔偶应接不暇，没有腾出足够的房间，让每个人各自拥有一间独立的房间。因此，现在多是两人或四人睡一间。即便如此还是有很多人没有房间睡，必须睡在召唤小木屋之中。
不过由于夏凯都内的各个空屋正在进行紧急修改的工作，因此现在这个居住空间不足的问题应该很快就会解决了。
而就目前需要多人共用一间寝室的情况下，歌澄跟枝理睡一间，尤佳莉雅跟光睡一间；至于咲耶则跟让叶和巧克力螺旋卷三人共用一间四人房。
「小光对你说了什么了吗？」
「她只是一个人泪汪汪地闭着嘴，自我厌恶地埋头躲在棉被里面哭。本小姐一看就知道她是鼓起勇气朝着什么方向冲出去了。」
听到光的情况，淳也不得不抱以同情。
「毕竟小光在我们后宫四大天王之中是最弱的一个嘛。」
「我说你呀……」
「还是说，淳，你打算只对歌澄一个人好，完全不顾我们其他女生的心情，把我们对你的爱意利用完就免洗掉，是吗？」
「你不是要谈枝理的事吗？」
「是在谈枝理的事呀。只是这位大小姐还没有理清自己真正的想法而已。」
「我们只差两岁而已吧。」
「在我们这个年纪，只差两岁可是差很多的呢。你身边几个年纪小的女生，像是枝理跟路卡，她们都太成熟了，所以你才会不容易搞懂她们在想什么。」
听到尤佳莉雅这么说，淳想想也觉得或许真是这样……尤其是路卡冷静沉着的模样，可不是普通的老成。而枝理也是。如果说，尤佳莉雅指的是淳因为看到她们这些表现，因而对她们有所误解的话……
「也对，也许是我太轻易地以我对她们的观察下结论了。」
「你应该更把枝理当成年纪小的可爱女生对待才对。人家可是任性傲娇的白雪公主呢。」
「这样你可以接受呀？」
「人家当然会嫉妒得心痒痒的呀，不过因为嫉妒而心焦如焚，也是很棒的男女情爱游戏嘛
。」
淳苦笑着心想，这难度太高，我实在跟不上去。但尤佳莉雅随即将脸凑到淳的耳边，小小声对他说：「人家可以借着嫉妒累积起来的爱慕之情来诱惑你喔～～」
这柔软而充满蛊惑气息的声音，教人听了觉得不寒而栗。
「唉呀～～你对人家的声音有感觉呀～～」
「拜托你不要在人耳边吹气好吗！」
「这是不实指控喔～～淳，想蒙混过去是没有用的～～来吧来吧，快点把你的感想从实招来～～」
「这家伙如果不会马上得意起来就好了……」
这时候淳忍不住小小声嘟哝了一句。但听觉敏锐的尤佳莉雅却随即凑到淳的耳边吐出一声呢喃：「你这么说是什么意思呢？」
「……谁知道是什么意思呀。」
「这里有一匹想要掩藏内心欲望的大野狼喔～～」
「好啦，你到底希望我怎么做？你希望我对枝理做什么？」
「请你紧紧抱住她。」
「我说你呀——」
「就从相亲相爱的角度抱人家一下就好了嘛。不管是什么用意都好。你要告诉她，她是你非常重要的伙伴。而且只说一次不行，要缠着她不断地说。」
淳心想，听到这种话会觉得麻烦这点，一定是他身上最致命的缺陷。从这点来看，他会被其他伙伴们骂也是理所当然的事。
……对呀，伙伴。淳的脑中忽然浮现出大家的容貌。
——歌澄、枝理、光、尤佳莉雅，还有咲耶。她们虽是淳所重视的女生，但更是他无可替代的伙伴。
现在对淳来说比起什么都来得珍贵的，就是他这群不可或缺的伙伴。
「虽然有咲耶凑进来瞎搅和，不过造成大家慌乱的根源就是你喔。请你要有这个自觉。本小姐现在很珍惜这个团队，说什么都不希望看到大家分崩离析的情况出现。」
「……我也一样呀。」
淳带着不满的表情嘟哝了一句，耳边随后也传来尤佳莉雅嗤嗤的笑声。
「像个小孩一样闹别扭的淳也好可爱喔～～」
「我真是赢不了你。」
「为了避免大家的个性重复，本小姐要朝着大姊姊属性发展喔～～」
淳不知道所谓大姊姊属性到底是怎么回事。也许尤佳莉雅自己也不知道。
「好了，话说完了，我们快点来亲热……」
这时候，「我想睡觉了。」淳忽然丢出这句话，拉了缰绳将马头转回到城镇方向。
「唉，这下真的想睡觉了。」
「那只要做一些能够让我们觉得清醒的愉快事情就好啦～～」
尤佳莉雅说完，更用力地将一对乳房挤压在淳的背上。淳则拼命地压抑着内心的动荡，催促着马儿快跑。
所幸，这匹马非常听话，很快地感受到了骑士的意图而加紧了脚步。
高速奔驰的马背呈现剧烈的摇晃。
「哇！咿呀啊～～等一下！好快！摇晃得太剧烈了啦～～」
「你小心不要摔下去了——」
淳拍了一下马儿的侧边下颚，再要它跑得更快一些。
「啊嗯～～太快了啦！等一下啦！淳！你很坏耶～～」
尤佳莉雅拼命地勒紧了淳的脖子，回到夏凯门前的时候，她已经气喘吁吁。
「呜呜、你动得这么激烈，害人家都快没办法呼吸了……」
「喘成这样还是要继续贫嘴，我真是服了你的毅力了。」
淳苦笑着将尤佳莉雅放下马匹，接着也将马归还给等在城门边的齐颂魔偶。
*
隔天早晨，枝理带着一副仿佛什么事都没有发生过的表情出现在淳的面前。
「昨天对不起喔。人家好像有点累了。不过现在已经没事了。」
她说完后，脸上随即扬起了笑容。看来不论她心里是怎么想的，但至少表面上的掩饰工作已经做得相当完备了。
（她这个部分真的坚强得一点都不像是年纪小的女生呀……）
也因为枝理这样的性格表现，淳才会被她混淆，以至于误解了她的心理年龄。
——她很坚强。但其实不是坚硬无比。
「这个任务解完之后，我们稍微休息一下吧。」
在这一天的傍晚，淳等人完成了这个武器阶级提升的连续任务第三阶段。而淳的变形武器Ⅲ也进阶成了稀有度九的变形武器Ⅳ。
同时，下一个阶段的任务出现了。
「神话任务？」
光听了瞪大眼睛。
「没想到我们竟然在这里找到了故事主线呀。」
淳扬起了得意的笑容，取出平板电脑浏览了荧幕上秀出的任务说明文字。
「我看看——诸位将接受是否具有成为龙族真正末裔资格的最后试炼……是吗。」
「这是为了我们冒险者准备的资格考试吧？」
枝理说完，跟淳彼此对望了一眼。
「如果完全依照它字面上的解释，就是这么回事了吧。」
同时，一旦成为龙族末裔的资格得到认可……
据说过去苍穹境界之中的龙族居住在第三轨道和第四轨道。然而，第三轨道遭受到来历不明的异物『巴洛克』入侵而被夺。其后，龙族将这群侵略者的攻势抵挡在第三轨道，将其封印。这是龙族能力所及的极限。其后龙族文明急遽衰退，以至灭亡……这段故事，曾与龙族女皇卡尔丝提亚娜亡魂见过面的淳等人非常清楚。
至于龙族的战争是否就此结束——答案是『否』。他们将这场战争的结果托付给了未来。而其中一样武器，就是这个埋藏在次元夹缝之中的封印都市夏凯……基于这个缘故，夏凯都内的某处应该藏有关于苍穹境界的异物『巴洛克』的情报。
另外，通往封印了『巴洛克』的第三轨道之路，其线索应该埋藏在这座封印都市之中。
「竟然……就在这里。」
淳握紧了拳头，带着脸上得意的笑容频频地点头。
「原来如此，一切的秘密就藏在这里呀……」
「淳，你看起来很恶心。」
「那个、淳，你看起来怪怪的……」
巧克力螺旋卷跟歌澄嘟哝了一声，不自觉地向后退了一步。
「欸，这家伙这样才正常啦。」
「真的，这种令人感到遗憾的性格才是他嘛～～」
枝理跟尤佳莉雅双手叉腰，带着一脸莫可奈何的表情看着淳。
「随便你们说吧。比起这个，任务才重要啦。」
「拜托，你这人真是始终如一耶。」
光苦笑着说。