帝历三七八九年六月九日 古德领王国王都阿拉尼斯市
一步一步往前走，眼前所见尽是彷佛随时会倒塌的长屋与临时搭建的小屋。没有经过铺设整修的道路狭窄而弯曲。这里的建筑物兴建得杂乱无章、拥挤不堪，所以现在明明是艳阳高照的下午两点多却照射不到太阳，四周环境相当潮湿。
一名穿著破旧衣服的男人蹲在路边吸著短菸。也有什么事都没做只是蹲在路边的人；用睡眼惺忪、目光混浊的眼睛仰望天空的人；还有正在打呼的人。几乎没看见女性的身影。
小孩们躲在暗处偷偷窥探行走中的卡尔亚与桃乐丝。
但是当桃乐丝把视线落在小孩身上，并且举起手打招呼之后，小孩们便逃得无影无踪。
「……总觉得，我们好像很不受欢迎。」
「这里在几年前还是个被称为『壬虞』的国家。城市的名字，也从『歪黎』改成『阿拉尼斯』。」
卡尔亚皱起眉头。空气中飘散著一股许多人摩肩擦踵挤在一起生活的场所所独有的味道。卡尔亚不喜欢这种味道。
「住在这条浮民街的居民，都是没有能力支付高额税金而无法成为帝国公民的人们，他们是在逼不得已的情况下才会居住于此，所以根本没有余力理会外人。」
「我们也一样没有公民章。」
「你的意思是同样是浮民，所以彼此是同伴吗？那可不一定。公民歧视浮民，浮民之间也会因为某种理由互相排挤。真是无聊呀。但是，人类就是这种生物啊。」
「我不这么认为。」
「我们意见不合吶。」
「因为，不管是歧视别人或是排挤他人，人类并不是出于真心喜欢的理由才去做这种事。错不在人，而是环境迫使人们不得不这么做——」
「创造出那种『环境』的就是人类唷。」
「不过，我们可以改变已经被创造出来的环境！」
桃乐丝把手放在胸口，点了点头。
「例如，如果帝国是造成这种现象的主因，那么只要消灭帝国就能解决问题。还有，只要我以绝对魔王的身分君临天下，广施仁政……」
「又开始了……」
绝对魔王。绝对魔王。绝对魔王。从前天开始，不管遇到什么事，桃乐丝就会搬出「绝对魔王」这四个字。能不能适可而止呀？真是的。
而且，自称为绝对魔王——应该说在众多称号之中，似乎也拥有「绝对魔王」这个称号的初代魔王鲁纳迪克•塔德•安特那尔，似乎是存在于千年前黑暗时期的人物。根据传说，他似乎是个相当厉害的魔王，不过那毕竟是发生在同时被称为丧失时期的黑暗时期的事，所以找不到任何确切纪录。拜此所赐，关于初代魔王的消息只剩下一堆让人发噱的「似乎」，至于真相如何则是无人能知。
「哎呀，也好。成为绝对魔王，率领虚神（Adam）。到时候乾脆一口气征服世界吧！」
「虚神只是一种童话故事。」
「绝对魔王不也一样吗？」
「不一样。绝对魔王是我的祖先。没有祖先，就没有现在的我。」
桃乐丝的表情看起来非常严肃。她是认真的？虽然希望桃乐丝能收敛一点，但是卡尔亚并不想和她起争执。
「……我知道了。我已经明白你的意思，所以我们往车站的方向移动吧。那里应该会有店家。不管怎样，得先想办法凑钱。」
「我们没钱了吗？」
「剩不多了。首先，要找到能将手头上的金币兑换成银币的店家——啊！」
「咦？」
「过来！」
卡尔亚抓住桃乐丝的手臂，把她强行拖进附近的小巷子里。
「什么？怎么了？等一下，卡尔亚，放开我！」
桃乐丝挥开卡尔亚的手，从巷子探出头。
「……有个女生往这边跑过来——好像有人在后头追赶。是男人……而且不止一个？」
「一看就知道他们是坏人。喂，桃乐丝，快点躲起来。」
「不要！」
「为什么呀！」
「我要帮助那个女生。」
卡尔亚竭尽全力按住打算从巷子跑出去的桃乐丝。
「不行！」
「为什么！」
「难道你忘记我们的处境吗？我们不是普通的浮民，有人正在追捕我们。」
「这种事情，我当然知道啊！」
「你根本不明白。桃乐丝，你是魔王家的唯一幸存者。绝对不能让这份血缘灭绝。所以我不允许你一头钻进奇怪事件，把自身置于危险之中——」
「但是那个女生的胸部很大。」
「咦……」
「下流！」
冷不防地被偷袭。桃乐丝把卡尔亚推到一旁，从巷子里跑出来。
「啊，桃乐丝！可恶……！」
卡尔亚立刻追上去，但是为时已晚。桃乐丝已经站在少女与男人们前方挡住他们的去路。
「这里交给我，你快逃！」
突然听见这句话，少女露出犹豫不决的表情。长相看起来是东方脸孔。拥有一双微微泛蓝的大眼睛。发色偏浅。年纪大约与桃乐丝差不多吧？虽然有点略显稚气，不过仍然能从容貌看出她是一名聪明伶俐、个性早熟的女孩。
而且不仅是长相，就连身材也是如此。
「……不对不对不对！」
卡尔亚边摇头边装备手甲。眨眼。开门。
「来吧，正四位地灵愚封！」
推开桃乐丝，将少女抱进怀里。卡尔亚把手撑在地面上。
「降临不坏深土之铁锤将森罗万象全数粉碎——」
追赶少女的男人总共有三个人——拥有大嘴巴而且毛发异常浓密的巨汉、长下巴的男人，还有尖耳朵的男人。他们三个人都穿著无袖上衣，刻意露出那双毛茸茸、布满刺青的粗壮手臂。
「耸立吧！壁严靠！」
发动魔法之后，受到星磁力的影响，地面开始隆起。是墙壁。从地面升起了一道土墙。
「——哦咕！」
站在前头的大嘴男像是搁浅在墙上一样往后方倒下去，长下巴男与尖耳男则是直接撞上墙壁。「呃！」「呜啊……」
在不到三公尺的道路上突然出现的土墙，宽度超过两公尺，最高之处距离地面趋近两公尺。墙的高度与厚度分布得非常不均匀。
「……地灵魔法果然很困难啊。与我的属性不合。」
「那、那个——」
卡尔亚怀里的少女转过身来。
「谢谢……你。」
「不……」
胸部与胸部紧贴在一起。这是怎么回事？不得不承认，桃乐丝说得没错。很大。好像真的很大。不对，不是「好像」。毫无疑问，真的很大。糟糕。卡尔亚急忙远离少女，然后低下头来。
「……不、不客气。」
「你怎么了……？」
「咦？不、没事……」
「卡尔亚！」
「什、什么事！」
「现在不是色迷迷看女人的时候——」
桃乐丝使出一记飞踢，狠狠踢向绕过土墙逼近而来的长下巴男人。
「我才没有！」「咕嘿……！」
「你、你说谁色迷迷的呀！？……退后！」
卡尔亚把少女推到身后。没有。没有色迷迷的，没有就是没有。手持匕首的尖耳男越过土墙往这里跳过来。
「臭小子，不要多管闲事！」
「像你这种人——」
卡尔亚用左手的手甲打落匕首，然后用右手肘殴打尖耳男的下巴。
「没有资格叫我『臭小子』……！」「噗啊……」
「卡尔亚，快点用魔法一口气解决他们！」
「就算对手是一堆废物，在尚未搞清楚事实始末之前，不能随便动手取人性命呀！让开，桃乐丝！」
「——呀啊！？」
卡尔亚推开桃乐丝。刚刚遭到桃乐丝飞踢的长下巴男，起身之后往这里猛扑过来。
「可恶……！」
卡尔亚尽可能地压低身体，用右手的手甲朝著长下巴男的胫骨使劲打下去。伸脚绊倒面露惧色的长下巴男，紧接著用脚后跟狠狠踩向对方的心窝。
「……咕……呃……呜……」
「桃乐丝，你先带著那个女孩跑走！」
「我知道了，过来吧！」
「好、好的！」
桃乐丝拉著少女的手往前奔跑。就在此时，土墙的一部分像是发生爆炸般毁坏崩塌，大嘴男从那之中走了出来。
大嘴男的双手拿著一把看似战槌的武器。利用那把武器破坏墙壁吗？
「你这家伙、到底是谁……！？」
卡尔亚很想摀住耳朵。因为大嘴男的声音很大，听起非常刺耳。
「……如果被那种东西打到，应该会断掉一两根骨头吧？」
「你在嘀嘀咕咕些什么啊……！」
轰！轰！大嘴男一边挥舞战槌一边朝卡尔亚逼近而来。比起人类更趋近于凶猛肉食性动物
的容貌。发达到使人生厌的骨骼、肌肉。异常浓密的毛发。他不是普通的人类。
「——妖魔之血。是混沌种吗？好可怕、好可怕……」
卡尔亚边往后退边眨眼。开门。
「从三位雷灵惟远。」
战槌袭来。大嘴男接二连三地发动攻势。相当惊人的威力。尽管攻势单调规律，但是只要被击中一次就会倒地不起吧？卡尔亚集中精神躲避战槌，与此同时，以低沉的声音咏唱咒文。
「划破暗云 瞬焰摇曳——」
尽管为时已晚，察觉到异样的大嘴男还是做出往后退的动作。但是已经来不及了。
「贯穿吧！雷切……！」
「呜啊……」
从卡尔亚右手掌击发出去的闪电直接打中大嘴男。大嘴男高高飞起，最后以背部著地的姿势摔到已经成为断垣残壁的土墙上。沾满泥土的大嘴男，全身不断抽搐著。看样子，他已经站不起来了。
「虽然说不上是『虚有其表』，不过『脑袋不灵光』这一点倒是帮了个大忙。」
卡尔亚往前踏出一步、两步，稍微缩短距离之后，开始查看大嘴男的脸。
「呼吸方面……还活著吶。身体看起来很强壮，而且我又有手下留情，应该不至于丧命。你就暂时乖乖地躺在这里吧。」
理所当然的，卡尔亚并没有期待对方做出回应。但是大嘴男却发出低沉呻吟声，嘴唇开开合合，彷佛想要说些什么似的。都已经被烧伤居然还能开口说话，大嘴男还真是健壮。长下巴男与尖耳男可能过没多久就能站起来吧？卡尔亚转过身追上桃乐丝两人。
✟
布满细小空隙的墙壁，被人仔仔细细地用纸张糊住表面。这栋建筑是临时搭建的简陋小屋，地板是未经铺设的泥土地，地面的泥土已经被踏得结结实实，而且打扫得很乾净，所以看起来并不骯脏。
「书……」
卡尔亚看著有书籍摆放其上的架子，低声呢喃。不只有一本、两本而已。这里有数十本书。
位于角落的厨房被整理得乾乾净净。床铺应该是手工制作的吧？桃乐丝与少女正坐在隔著一张窄小圆桌，被放置在两侧的两脚凳子上。
在那之后，三人决定先找个安全场所避难，于是少女便带著卡尔亚与桃乐丝来到这个小屋。这里是她的住处。
「是吗。你一边工作一边教附近的孩子们学习帝国语言与数学吗……」
桃乐丝把手肘撑在圆桌上，向前探身。
「梅莉小姐的帝国语说得非常好。你是在哪里学的呢？」
「我是自己学会的。东方语言与帝国语有许多共通点。只要懂得规则，要学会帝国语其实并不困难。」
梅莉露出温柔眼神，脸上浮现一抹微笑。她声称自己十五岁，因此她的年纪与桃乐丝相同，但是个性却比桃乐丝沉稳许多。还有，胸部也很大。
「……不对不对。」
卡尔亚把后脑杓靠在背后的出入口大门上，然后闭上眼睛。
「怎么了？」
追根究底，这一切都是询问自己意见的桃乐丝的错。因为桃乐丝在一开始就提到胸部怎么样之类的话题，那件事才会在脑海中盘旋不去。
「……没事。」
桃乐丝用狐疑眼神盯著卡尔亚，过了一会儿之后，才终于转身面向梅莉。
「不过，我还是认为你能靠自学学会帝国语是一件很厉害的事。因为比起东方语言，我国的语言与帝国语更加相近。但是——」
「你不是帝国的人民吗？」
「呃、啊、那个……」
「桃乐丝，不要多嘴。」
「对不起。」
梅莉把手撑在膝盖上低头鞠躬。
「如果不方便回答，就请你们忘记我的提问。」
「该道歉的应该是我们才对。我们可能会给你带来麻烦……」
「桃乐丝，你又多嘴了。」
桃乐丝微微鼓起脸颊，瞪视著一直站在大门旁边的卡尔亚。充斥在脸颊里的空气并没有很多。看来桃乐丝正在努力克制自己的情绪。
很想用手戳一戳她的脸颊，但是卡尔亚并没有将这个想法付诸行动，反而以若无其事的眼神回望。于是，桃乐丝哼了一声然后别过脸。真是幼稚。
「两位，请容我再次致谢。」
（插图）
梅莉站起身来。接下来，依序看了桃乐丝与卡尔亚一眼之后，深深一鞠躬。
「如果不是你们出手相救，我一定会被那些人抓走。谢谢你们。」
被人郑重道谢这种事情，还真是令人感到难为情。卡尔亚微微扬起嘴角，耸耸肩。
「……不客气。」
「别在意。我们只是碰巧路过，做我们该做的事而已。坐下吧。」
桃乐丝半眯起眼睛对梅莉露出微笑。看起来得意洋洋。
「不过，那几个男人为什么要抓梅莉小姐呢？」
「我不知道。我不清楚他们的动机。只是孩子们一个一个消失不见。我认为应该跟那些人脱不了关系。」
「孩子们——难道连你的学生也……？」
「是的。所以我一直在寻找他们。我的学校里总共有八名学生，其中三个人目前行踪不明。」
「居然有三个人？原因是什么呢……」
「不知道……」
梅莉左右摇头。
「而且不只是我的学生。这附近有许多小孩都失踪了。」
「帝国没有介入调查吗？例如维持治安骑士团……」
「怎么可能会采取行动呢？」
卡尔亚环抱双臂，叹了一口气。
「没有公民章的浮民，其生存权、财产权、居住权都是不被认可的。他们无权向帝国租借土地，即使被伤害、遭到抢劫、被人夺走性命，帝国都会视若无睹唷。」
「那种事情……」
桃乐丝用力咬住嘴唇。怎么咬得那么大力，不会痛吗？
「……不需要卡尔亚说明，我也明白。但是，有人在自己面前遭遇到如此悲惨的对待却仍然置之不理。这实在是太奇怪了。」
「我们浮民只能想办法自力救济。」
梅莉垂下双眼轻轻点头。她的嘴角隐隐约约浮现一抹看似微笑的东西，但是理所当然的，梅莉并不是因为衷心喜悦才会露出那个表情。一定是因为她现在所能做的事，只有微笑而已。即使唉声叹气、嚎啕大哭，也不会获得迈步向前的力量，所以无论多么不愿意，也只能强颜欢笑。
「我一直是孤单一人，学生们就像是我的家人一样。学生们都是战争孤儿，所以会寻找他们下落的人也只有我。」
「你的家人该不会是在与帝国战争时……？」
「是的。我的父亲与哥哥都是军人，已经战死沙场。我的母亲则是在这座城市被攻陷时丧生。不过和我一样经历过相似境遇的人，在这里并不少见。」
「……受到帝国为所欲为创造出来的环境所牵连，有许多人民正生活在水深火热之中。但是帝国却打算对这一切袖手旁观。」
桃乐丝用右手紧紧握住自己的左手手腕。
「我绝对不能容许这样的事情发生！」
「无论你允不允许，都无所谓吧？」
卡尔亚刻意装出毫不留情的口吻如此说道。虽然可以理解桃乐丝的心情，但是卡尔亚不得不在这个时候泼冷水。如果不这么做的话，桃乐丝很有可能会说出什么异想天开的话。
「这就是现实。」
「是现实也好，不是也罢。就算世界上的每个人都认同，我也绝对不允许这种事情发生。梅莉。」
桃乐丝目不转睛地凝视梅莉的眼睛。糟糕。卡尔亚突然一个箭步向前。
「我也——」
「等一下！」
卡尔亚从后方摀住桃乐丝的嘴巴。
「泥灾做蛇摸啊！」
「不要轻易答应呀！我们是泥菩萨过江，根本没空去帮助别人——好痛！不、不要咬我呀！？」
「还不都是因为你做出活该被咬的举动！卡尔亚自作自受。冷血动物！」
「是、是，我是冷血动物、冷血动物。我的血液是冰冷的，或许根本就没在流动也说不定吶。」
「不可能。因为血液没有流动的话，人就会死掉。」
「既然如此，我应该算是一名死人吧？」
「卡尔亚。」
「什么？……好痛！」
脸颊被捏了一把。
桃乐丝露出一个脸上写有「怎么样？」的表情。
「你明明还活著。」
「废话！」
「……太好了。」
「啊？」
「我、我什么都没说。」
桃乐丝垂下双眼，用手轻拉浏海。就算这么做，头发也不会变长喔？
「你到底在做什么呀？一下子咬我、一下子又捏我……」
「还不都是卡尔亚的错。一切都是卡尔亚不好。」
「我倒是不这么认为吶。」
「总之，卡尔亚经常露出轻蔑眼神，装出一副自以为了不起
的态度，而且特别偏爱钻研艰深知识。从今以后，要我称呼你为『博学多闻先生』（译注：日文「うんちく」为形容一个人知识渊博之意；「くん」是对于晚辈或平辈的称呼语；「うんち」则是粪便之意。桃乐丝把「うんちく」+「くん」合起来念成「うんちくん」，利用双关语讽刺卡尔亚。）也可以唷。」
「我才不要呢。那种称谓听起来一点儿都不像『博学多闻』，反而比较像是另一个字。」
「但是我认为很适合卡尔亚。博学多闻先生。」
「可以请你不要这样叫我吗！？」
「为什么呢？博学多闻先生？」
「我换个说法，不准这样叫我！」
「那、那个！」
梅莉插嘴打断两人的争吵。
「请你们不要吵架。你们拯救了我。光是这一点就让我十分感激，这样就够了。真的非常谢谢你们。」
「还不够。」
桃乐丝的蓝色眼睛里，有一簇激烈却沉稳、像要冻结万物又似熊熊燃烧、彷佛不存在于尘世的火焰坐镇其中。
毫无疑问的——那是魔王之眼。
「梅莉。就算你真的已经感到满足，我还是认为我付出得不够多。我并不是抱持施予恩惠的心态，才决定出手帮助你跟孩子们。这一切纯粹只是因为我想帮助你们。」
「……桃乐丝小姐。」
「叫我桃乐丝就好。因为我也已经直接称呼你为『梅莉』。」
「好的，但是……」
梅莉用斜眼偷瞄了卡尔亚一眼。总觉得，卡尔亚就像是个坏人似的。就算被当成坏人也无所谓，必须尽快阻止桃乐丝。不过该怎么做，才能让桃乐丝打消念头呢？威胁？欺骗？还是诉诸暴力呢？
卡尔亚苦著一张脸。想不到好方法。用手胡乱地搔了搔红色头发。
「……我反对。」
「既然如此，卡尔亚可以一个人先行离开。我要留在这里帮助梅莉。」
「我一个人先走的话，以后该怎么办呀？这样根本没意义。我到底是为什么——啊啊真是的，我明白了！」
卡尔亚低下头。在不小心出手帮助梅莉的那一刻起，便注定了卡尔亚的失败。如果当初在那个阶段成功阻止桃乐丝，事情就不会发展至此。
如果梅莉的胸部没有这么大，事情就不会……
当然，胸部大并没有罪。受到这件事影响而铸下大错，卡尔亚的这种不成熟行为才是造成眼前局面的最大主因吧。
也就是说，一切都是自作自受。
「……好吧。我答应帮忙，这样总可以了吧？」
✟
阿拉尼斯市位于一条名为「歪河」的弯曲大河川的西岸。
在被帝国占领之前，居民人数大约超过三十万以上。如今，被称为旧城街的东半部城镇固然没有受到战争摧残，但是西半部的新城街却因为帝国军的炮击而遭受毁灭性重创，所以除了有兴建火车站的中央区以外，大部分的地区都变成了浮民街。守护城镇的城墙几乎消失殆尽。以前城墙耸立的场所，如今则有许多临时搭建的小屋栉比鳞次。
梅莉的住家位于贫民街的护城河地区。如字面上所述，这附近一带原本是护城河的所在地。这里的湿气很重，而且因为地处低洼的缘故，会有日照不足的问题。在这个地区兴建简陋小屋并且定居下来的人，几乎都是浮民之中最弱势的族群，例如孤儿、老人、寡妇等等。
「简略地调查了一下，在最近十天内，护城河地区就有十七人失踪吗……」
卡尔亚叹了一口气。情况比想像中还要严重。蹲在潮湿路边的桃乐丝、还有梅莉，脸色看起来相当凝重。
「有三名小孩家里只有母亲，其他都是孤儿。根据目击者的说词，在路上突然袭击小孩子似乎是他们的惯用手法吶。通常会抓走一名小孩，有时候也会一次拐走两名小孩。」
「下手的人，应该是那几个身穿无袖上衣的男人没错……」
梅莉环抱手臂，将胸部往上顶。不，不对，应该说当她环抱手臂之后，胸部便处于被往上抬起的状态。卡尔亚挪开视线，轻轻摇头。
「东方人外表特徵非常明显，一看就知道。新占领地的租金便宜，所以会有一些犹如秃鹰般的五等或四等公民从帝国聚集到这里来，但是那几个家伙看起来也不像是那种人。应该和我们一样，都是外来者吧？」
桃乐丝眉头深锁。
「不过，那些人抓走孩子们，到底想要做什么呢？」
「就算问我，我也不知道呀。」
「我又不是在问卡尔亚。我只是在思考。」
「啊啊，是吗。我不会再打扰你，你慢慢思考吧。」
桃乐丝本来捏起一把泥土打算往前丢出去，却在途中打消念头。连生气的力气都没有吗？一定是累了。虽然想要让她好好休息，但是她本人一定不会乖乖点头答应吧。
「如果是有钱人家的小孩，还有绑架之后勒索赎金的价值存在。」
卡尔亚搔了搔头。为什么自己要这么认真地研究这个问题呢？总觉得情况似乎陷入僵局。
「这一次的情形并不是绑架勒索。不管怎么说，被抓走的人数不止一人。我认为歹徒应该有个藏匿处。」
「这个城镇里也有坏人。在这里的语言里，称呼他们为『无赖』。至于那些人的窝——你们应该称之为『巢穴』吧？如果是那种地方，应该调查一下便可得知。」
「那些叫做无赖的家伙们，也因为战争受到很大的伤害吧？」
「没错。当帝国军进攻的时候，他们以义勇军的身分作战，有许多人因此丧命。而且战后也有很多人被处死。」
和语气平淡的梅莉相反，桃乐斯用手按住胸□，露出痛苦表情。她居然还能同情那些恶徒？脑海浮现这个想法的卡尔亚，或许真的如同桃乐丝所说的，是个冷血动物也说不定。
「看来只能请本人直接告诉我们。」
「咦？」
桃乐丝抬头仰望卡尔亚，然后眨了眨眼睛。
「你的意思是找到无袖背心男，拜托他们说出孩子们的下落吗？」
「你认为开口拜托之后他们就会说出来吗？」
「我当然不这么认为。难道你把我当成笨蛋吗？」
「为什么你会觉得自己被当成笨蛋呢？难道你有自己说了蠢话的自觉？」
「卡尔亚这个爱欺负人的坏蛋。我只是在做确认。你想要躲起来偷袭敌人，将对方抓起来之后，再用强硬手段逼他说出实情。我没说错吧？」
「其实还有另一个方法——躲在后方偷偷跟踪，让歹徒带领我们找到藏身处。不过如果可以的话，刚刚那个方法似乎比较安全。」
「我来当诱饵吧？」梅莉举起手。
「不行。」
卡尔亚立即摇头否决。
「不能让梅莉小姐冒险。你曾经遭遇过一次危险。这种事情经历过一次就足够了。」
「卡尔亚真爱装模作样。只因为梅莉的胸部大一点就表现出这种态度……」
「跟、跟那个没关系吧！」
「动摇的表情表现得太明显了。话说回来，她的胸部不是只有『大一点』而已……」
「胸部大吗？」
梅莉用双手环抱自己的胸部，皱起眉头。好像很沉重的样子。
「虽然我没有放在心上，不过偶尔会被嘲笑……」
「啊！对不起，我一不小心就……」
「这又不是坏事。」
卡尔亚竭尽全力故作镇定。这非但不是坏事，基本上，可以说是一件好事。而且还是超越善恶，甚至从属于真理的一件好事。
「尽管抬头挺胸吧……」
「挺胸……」
梅莉歪著头，露出疑惑表情。
「像这样吗？」
梅莉突然把胸部使劲地往前挺出去，到底在想些什么呢？是语言或文化的隔阂吗？还是她外表看起来稳重可靠，实际上却出乎意料之外的，是个少根筋的人呢？
无论理由为何，她绝对是个不容小觑的人。卡尔亚不自觉地咽下一口口水。
这真是一幕压倒群雄的惊人画面。
「——好痛！」
大腿被人用手掌打了一下。犯人是桃乐丝。蓝色眼睛看起来异常冰冷，冻结成霜。
「你、你在做什么啦！」
「用那种眼神看女孩子的人，理应受到惩罚。」
「你说『那种眼神』……是哪种眼神啊？」
「真真正正的、变态的眼神。」
「可以请你不要说出这种传出去不好听的话吗？」
「你不要做出惹人非议的举动不就没事了？」
不知为何……
这一次卡尔亚居然一声不吭地闭上嘴巴。
「总而言之！」
桃乐丝站起身来，双手扠腰。不过，却巧妙地没有挺起胸部。
「我也反对让梅莉当诱饵。只要我们分头监视，一定很快就能发现那些绑匪的行踪。」
「……也对，因为十天内就有十七人失踪。每个
小孩都不是在家里、而是外出时被抓走的。况且他们似乎完全不怕被人看见——说不定，对方也在寻找我们的行踪。」
「为什么要寻找我们？」
「因为我们破坏他们的好事。或许他们打算展开报复也说不定。」
「哦，原来如此。」
「……原来我早就害你们被卷入这个事件。对不起。」
「你不用道歉，梅莉。」
桃乐丝轻轻抓住梅莉的双臂。
「原本我就是自愿这么做的。自己要对自己的所作所为负责。这不是理所当然的道理吗？」
「我倒是认为有能力独自承担责任的人，才有资格说这句话吶。」
「卡尔亚，我可以问你一个问题吗？」
「什么？」
「为什么不管我说什么，你都非得翻完旧帐才肯罢休呢？难道卡尔亚的真实身分是闷热假面（译注：日文的「翻旧帐（蒸し返す）」音近「闷热（蒸し蒸し）」。）吗？」
「总之，总觉得那个称呼会使人感到更加闷热，所以可以请你不要这样叫我吗？」
「如果你转一百个圈圈，再发出『喵』一声，我就不再这样叫你。」
「咦？要转一百次啊……呃，我怎么可能这么做！」
「转一圈也可以呀。我想看卡尔亚转圈圈。我想听卡尔亚喵喵叫。小气。」
「不要因为这点小事就骂我小气，而且我才不想让别人看见我那副模样……」
梅莉忍不住笑出声。
「你们两人的感情真好吶。」
「才、才没有呢？」
桃乐丝噘起嘴。在左右摇头的同时，不知为何用手朝著脸部不断掮风。虽然这里湿气有点重，但是并不炎热呀？
「我们的交情没有像你说的那么好，但是也没差到关系险恶的地步……」
「哎呀，我们认识很久了。仅只如此而已。」
「仅只如此吗？哼……」
「怎么？我有说错吗？」
「我和卡尔亚从初次见面到现在，已经超过十年的时间。」
「嗯，没错。毕竟我们认识已久，当然会知道对方一些无须知道、或是不想知道的事情。不过也就仅只如此。」
「『不想知道的事情』是什么？我很介意。」
「真的可以吗？现在在这种地方说出来的话……」
「不、不要说！」
桃乐丝用双手覆盖脸颊。脸颊微微泛红。
「不可以说出来。说不定是令人感到羞耻的事情……」
「好的好的，我不会说出来的。」
卡尔亚对她露出一个浅浅微笑。事实上，根本没有不知道比较好、或是不想知道的事情。不过，桃乐丝心里已经有个底。是那件事吗？还是那件事呢？无论如何，事到如今也只有卡尔亚知道真相了。
「——所以，我们要做吧？躲起来偷袭敌人。既然如此，必须拟出具体的作战计画才行。」
「啊，嗯。」
桃乐丝不断拨弄浏海。所以说，就算再怎么拉扯浏海，头发也不会变长啊？
「嗯，大家分头去找比较好，既然如此——」
「我有认识几个年纪比较大的孩子，可以请他们帮忙。」
「至少也要两人一组一起行动比较好吧？假使找到身穿无袖上衣的男人，其中一人要继续监视，另外一人负责通知同伴。」
「如果再加上来帮忙的三个人，就能分成我、卡尔亚、梅莉三组。」
「……跟桃乐丝分别行动会令我感到不安。」
「不要老是把我当成小孩子。即使卡尔亚不在身边，我也没问题。」
「不是那个问题。」
「那么是什么问题呢？」
「当然是……」
因为我担心你呀。这是理所当然的。确保魔王的女儿平安无事，这是卡尔亚被赋予的使命。
这件事情，桃乐丝应该非常清楚。既然如此，为什么还要故意问这个问题呢？而且为什么卡尔亚就是无法说出「因为我担心桃乐丝」这句话呢？
脸颊微微发热。因为感到难为情吗？还是因为梅莉在场的缘故呢？
「……啊啊真是的！为什么我非得一一解释不可啊！」
「不需要解释。就算卡尔亚不在身边，我也能把事情做好。我会证明给你看。」
「随你高兴……」
「不用你说，我也打算按照我自己的意思去做。」
桃乐丝别过脸，紧紧咬住嘴唇，表现出拚命忍耐的模样。紧接著看向卡尔亚，像个小孩子一样皱起脸孔，伸出舌头。
「咧～！」
「……幼稚。」
卡尔亚一脸错愕地低声嘟囔。桃乐丝涨红脸并且低下头。不常见的脸红方式。
内心一阵刺痛。
这种感觉是什么呢？罪恶感吗？卡尔亚对桃乐丝做了什么坏事吗？
「真是搞不懂呀……」
✟
从细长窗户探出头，可以环视位于前方不远的下坡处，一条稍微宽敞一点的道路。
即使挪开物品，也无法让两位大人完全平躺。虽然这间小屋的空间如此狭窄，却是个很适合拿来作为监视场所的地方。而且只要利用后巷，就能不经过大马路，直接移动到下一个监视点。
「——不过，你们还真是喜欢多管闲事吶。你们是外来者，这件事和你们根本没关系。」
小屋的主人是帮手中的其中一人。包含长相在内，整体感觉很容易让人联想到小动物。身材矮小，不过身手看起来很敏捷，即使一起比邻而坐从窗户窥探外面的情况，也不会使人觉得过于拥挤。对方也会讲帝国语，但是没有说得像梅莉那般流利。
「乌龙，不是这样的。这件事不能说跟我们没关系。」
桃乐丝用力咬牙。因为回想起自己的故乡。不对，无须「回想」，它现在仍然存活在桃乐丝的心中。
「绝对不是、毫无关系。」
「帮助那些被抓走的小孩，你们能得到什么好处呢？」
「我从没思考过『能不能得到好处』这个问题。我只是想要帮助被抓走的孩子们，助梅莉一臂之力。」
「你们果然是爱管闲事。不过另一个人倒是表现出兴趣缺缺的样子……」
「你是指卡尔亚吗？」
「我不记得他的名字。就是那个傲慢无礼的人。」
「他的态度或许有点高傲。但是，卡尔亚他——」
桃乐丝紧咬嘴角。该怎么解释，对方才能理解呢？
「不是的，他不是那种人。他只是容易招人误解。他的所作所为都是为了我好。」
一瞬间，卡尔亚那瞧不起人的错愕神情掠过脑海。
「……应该吧。」
「那个傲慢无礼的家伙，是你的什么人？」
「什么？」
「是恋人吗？」
「才、才不是！那是……」
「不然你们是什么关系？」
「……朋友吗？」
「怎么会问我呢？是我在问你问题吧？」
「可能是……青梅竹马吧。」
「原来如此。」
乌龙别有深意地哼了一声。
「总而言之，你们喜欢多管闲事。梅莉也喜欢多管闲事。」
「这样算是多管闲事吗？我只是……和梅莉一样……」
全身都在用力，因为桃乐丝感受到眼泪即将夺眶而出的预感。不能哭。现在还生存于世的自己、得以继续活命的自己，有比哭泣更加重要的事情要去做。一定还有许多事情正等待著自己去做。
「我的父亲、母亲，还有妹妹，大家都已经离我远去。所以我大约可以理解梅莉的心情。」
「我也没有家人。」
乌龙露出苦笑。他的反应并不奇怪。因为除了像刚才那样笑著说出这句话以外，别无他法。
「因为战争的缘故，大家都死掉了。」
「是吗？」
桃乐丝伸出手。
「你一定很难过吧？乌龙。是吗……」
桃乐丝缓慢而有力地拍抚乌龙的背部。这么做或许不能治愈内心的伤痕，但是即使如此，也绝对不能袖手旁观。如果愿望可以实现，希望在乌龙心中犹如冰一般冻结成块的悲伤、寂寞与痛苦，能稍微融化一些。桃乐丝在心中暗自祈祷。就算只能消失一点点也好。
乌龙低下头，沉默不语。
过了一会儿，乌龙转过身并且拨开桃乐丝的手，在眼睛没有注视桃乐丝的情况下，脸上再次浮现一抹苦笑。
「你真是个怪人吶。」
「我不这么认为。」
「梅莉也是个怪人。」
「不过，乌龙喜欢梅莉吧？」
听见桃乐丝不加思索地说出这句话，乌龙就像是遭遇到敌方的埋伏偷袭一般瞪大眼睛。然后立刻低下头，不过并没有出言否定。
「……梅莉是个美人吶。所以，有很多人喜欢梅莉唷。」
「与梅莉一起监视的人是铁伞、与卡尔亚在一起的是阿佑。」
「没错。」
「他们也喜欢梅莉吗？」
「尤其是铁伞与佐空两人吶。铁伞虽然有意隐瞒，却表现得非常明显。所以大家都晓得他的心意。」
「是吗。可以理解。因为梅莉很可爱，胸部又……」
桃乐丝瞄了自己的胸部一眼，接著左右摇头。不小心看了不该看的东西。
「还有，看起来很可靠。」
「梅莉的个性很好，是个大好人。」
「那么，愿意帮助那位梅莉的乌龙也是个大好人啰？」
「我不是唷。」
乌龙不悦地皱起眉头。
「因为铁伞叫我要帮忙。如果拒绝的话，他就会揍我唷。所以我也是不得已的。理由仅止于此唷。」
「既然你有帮忙，理由是什么都无所谓。谢谢你，乌龙。」
「……你比梅莉还奇怪吶。」
「我不觉得自己奇怪啊？」
桃乐丝疑惑地歪著头。刚刚好像听见了某种声音？
是错觉吗？试著眨了眨眼。窗户外面没有发生任何变化。但是，不对。没有听错，真的听得见。
「——女孩子的叫声？」
「有人跑过来了。」
乌龙彷佛要挤进窗户似地把脸凑过去，低声呢喃道。
「小兰……」
桃乐丝也看见了。是个女孩子。年纪应该没有超过十岁吧？她正被人追赶著。追赶者是两名男子，两人都穿著无袖上衣。
「你认识她？」
「她是住在这附近的孩子，跟妹妹差不多年纪——」
乌龙的话才说到一半，便露出「糟糕，说溜嘴了！」的神情并且紧紧闭上嘴巴。
「这附近的孩子，我几乎都认识唷。」
「再这样下去，那个孩子会被抓走的。」
桃乐丝轻轻点头。对于乌龙而言，那个女孩彷佛就像是已经过世的妹妹的化身。当然，就算理由并非如此，也不能见死不救。
「必须赶在被抓走之前拯救她。」
「首先，要先通知同伴。接下来，跟踪他们。这是我们原先拟定好的作战计画唷。」
「乌龙去通知卡尔亚。我去把那些人抓起来，逼他们说出藏匿处的位置。」
「桃乐丝，你会有危险的！」
「没问题的。即便是我，至今也历经过好几次铤而走险的经验，最后都平安无事。而且，如果袖手旁观的话，不知道小兰会遭遇到什么危险。好了，快点去吧。」
没有等待乌龙做出回应，桃乐丝就从小屋跑出去。竭尽全力跑过下坡小巷，此时其中一名男人刚好伸手抓住小兰。从无袖上衣露出来、布满刺青的手臂意外纤细，但是眉毛很粗，额头异常狭窄。
「再怎么抵抗也没有用！你还是乖乖就范吧，小鬼……！」
「该乖乖就范的人——」
桃乐丝快速奔跑，用力跳起来，瞄准粗眉男的后脑杓给予重重一记飞踢。
「是你吧……！」「呜喔！？」
粗眉男以脸部著地的姿势摔到地上。相当漂亮的飞行姿势。桃乐丝跑到小兰身边，然后把她抱起来。
「你没事吧？有受伤吗？」
「啊呜……」
小兰看起来十分惊慌，似乎不晓得该怎么办才好。眼神也变得游移不定。
「站起来！再不逃跑的话——」
「你这家伙想干么！」
另一个男人从怀里取出某种东西。一个金属材质、作工粗糙的物品。桃乐丝曾经看过那个东西。怎么可能？脑海还来不及浮现这个念头，便已经感到呼吸困难。身体无法动弹。
是手枪。
拥有回转式弹匣的连发手枪。利用火药的力量发射出子弹，就能轻而易举地取人性命。是一种杀人武器。
桃乐丝强迫自己做出一个受意识控制的深呼吸之后，目不转睛地盯著男人。连脸上都有刺青。没有眉毛，或许是剃掉了吧？
无眉男瞪眼怒视，龇牙咧嘴。态度并不冷静，显得有些惊慌失措。
或许因为如此，男人已经把枪口瞄准桃乐丝并且扣下扳机，但是却忘了扳下击锤。那样是无法发射子弹的。
「明明是外行人——」
桃乐丝在抓住枪身反拧上去的同时，用力地朝无眉男的股间踢下去。
「还敢那么嚣张！」「咕啊……」
无眉男倒了下来，用双手压住股间，陷入痛苦不已的状态。桃乐丝低头俯视男人的那副模样，感到有些疑惑。
抢夺过来的手枪非常沉重。那并不是普通的重量，而是冰冷到使人厌恶，令人不悦的重量感。光是握在手里而已，桃乐丝就觉得很不舒服。
「……都是因为有这种东西存在！」
桃乐丝使尽全力，把手枪丢得远远的。
「啊……」然后，小兰突然发出声音。
桃乐丝不自觉地往小兰的方向看过去。
接下来，追随她的视线望过去……
是粗眉男。
满是擦伤的脸孔扭曲成狰狞表情，在头顶上将双手交握之后，用力挥下来。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
桃乐丝想要躲过攻击，但是为时已晚。一股厚实沉重的冲击袭来。
——意识陷入黑暗。
✟
「桃乐丝她……！？」
眼前一阵晕眩。
气喘吁吁、匆匆忙忙地赶来通报这项消息的乌龙并没有错。虽然心里明白这个道理，卡尔亚仍然无法压抑内心的愤怒。为了避免迁怒于别人，卡尔亚只能拚命奔跑。
不只是乌龙，卡尔亚还扔下和自己同组、高个子的阿佑不管，从护城河地区跑出去。
过没多久，卡尔亚抵达桃乐丝与乌龙负责监视的地区……没有人。那里空无一人。看不见桃乐丝、还有据说被歹徒抓走的那名少女的身影。连个人影也没看到。
「……难道她也一起被抓走了吗？不对，不是『难道』。桃乐丝被抓走了。可恶，如果当初没有分头行动……都是我的错，都是因为我没有阻止她……！」
卡尔亚用力摇头之后，做了两次深呼吸。
「不行。不能这样。现在后悔也没用，一点意义都没有。必须赶快找到她的下落。不过，该如何搜寻呢？到底、该怎么办……」
思绪紊乱。自责的念头与焦躁的心情变得越来越强烈，大脑不断空转。
乌龙与阿佑追了上来。两人都跑得上气不接下气。乌龙坐到地上。
「跑、跑得、真快呀。你的体力真好。」
阿佑伸出手，从看起来不精明的脸孔上擦去汗水，远眺远方某处。
「帝国军人……」
「军人？」
卡尔亚环顾四周。
虽然距离国境还很遥远，但是这里在几年前是个被称为「壬虞」的国家，也就是说，对于帝国而言，这里曾经是敌国的领土。帝国军理应会派出适当数量的军队驻守于此，因此就算这里有军人也不奇怪。不过，眼前的军人却不是一般的军人。
大约距离这里不到五十公尺处，道路的前端出现军人的身影。有两个人。其中一人的身材矮小到让人觉得穿上军服的模样相当可笑的地步。
「你看吧，我猜得没错！他们果然在这个城镇！」
「咦～～！」
个子高挑的那个人发出惊呼声，表情却始终是一成不变。
「这场赌注、是我输了……」
「——被看穿了！？被敌人反将一军！头脑简单的人不是她们，而是我……！」
卡尔亚开始奔跑，然后回头看向乌龙与阿佑并且大声说道：
「抱歉，你们先去找桃乐丝！」
「你打算怎么办！？」
「我必须先逃走！不然让她们抓到……！」
「看你往哪里逃！上吧，席兹！」
「是……」
在安娜玛丽•爱可的一声令下，席兹•布莱伯利以惊人的速度逼近而来。
「用魔法——」
卡尔亚往前继续奔跑，同时装备上手甲。
「不对，停下来的话会被追上。如果一边逃跑一边攻击，命中率会降低。如果攻击没有命中，会让敌人有机可乘。她不是那种会错过反击机会的对手。既然如此——」
眨眼。开门。
「来吧！正四位地灵愚封！降临不坏深土之铁锤将森罗万象全数粉碎耸立吧——」
卡尔亚突然转身，用右手打向泥土地面。
「壁严靠！」
地面开始隆起。不一会儿工夫，一道土墙挡住道路。卡尔亚跑进附近巷弄里。
「这样应该也争取不了太多时间，但是……！」
总比什么都不做还要好。或许这只是自己的空想而已。事情为什么会变成这样呢？就算仔细思考之后又能怎么办呢？该怎么办才好？束手无策。唯一确定的事情只有一件。
「——桃乐丝！我一定会找到你的……！」