几天后的下午，我死了三次。
受重伤十二次，轻伤恐怕超过五十次。
「虽然去保健室老师会用魔法治疗，但你可以稍微斟酌一下力道吧。」
「啰嗦。我的实力也还没达到能够精准手下留情的程度。」
购买武器防具之后，我和柚比坂下午便安排自主训练。这么做是打算让两个新手尽快提升水准，但随着一天天过去，我和柚比坂的实力差距越来越大。
而且当两人单独特训，美好版本的她销声匿迹后，这女人下起手来毫不留情。
「你别死掉不就行了？」
「我的匕首攻击距离本来就比你的剑短，你还会用冲击波和魔法，想靠近也没法靠近。你的能力值究竟是怎样啊？」
「你缺乏危机戚。那句『我真的想回去』只是嘴巴上讲讲而已吗？」
「怎么可能。」
「既然如此，那你起码该有点不甘心吧！别说进步，连一个技能、一种魔法都学不会！」
啪！我仿佛听见柚比坂忍耐的神经断裂的声响。她肯定是冲着我发火没错，感觉一直压抑的情绪满溢而出。
「我明白自己很没用。当然，我承认你很努力。不过，你同时也是个天才。不，说机灵得可怕或许比较正确。以你为基准，凡人怎么吃得消。」
「你不明白。我所说的不是进不进步，而是你身上看不到想进步的意志。明知道不如我，你可曾在课堂上以外的时间练习挥剑过一次？没有吧。摘桃子的时候也一样。说是慎重派或许好听，但看起来只像胆小畏缩而已。基本上，冒险承担一定程度的危险是理所当然的吧？只在没有危险的环境舒适的练习，根本不可能成长。」
「……」
我无话反击。
柚比坂确实比我更加努力。
既然撞见她半夜一个人默默挥剑的身影，这一点不容怀疑。
我令她失望了。虽然这么想很令人沮丧，但正如她所言，我们来到游戏加德还不满一星期。要在这么短的时间里学会如何使用武器与魔法，对凡人来说门槛太高。
……唉，这或许是借口。
想到此处，我大大地叹口气。
柚比坂正想说些什么。
然而，在保健室服务的魔法师们在她说出口前惊慌失措地经过。
「发生什么事了？」
因为他们太过慌乱，柚比坂问道。不用说，当然是摆出跟痛骂我的不美好版本相差一百八十度的优等生脸孔。
「是紧急出动！从圣盾队算起，几支小队联手挑战『斧之大厅的守护者』，反被打退逃了回来！」
「咦——？」
「因为光凭医疗机构人员应付不来，我们也被找过去了，」
「我们赶时间，告辞！保健室没人了，今天可别再死掉或受伤喔！」
保健室的魔法师们直接奔过走廊离去。
班长他们——最强的联盟队伍输了……？
这句话足以对我们造成冲击。
「喂，情况或许不太妙啊。」
「……」
柚比坂一语不发地咬住嘴唇。
最强的队伍败北。这个事实想必会立刻传递城镇，让众人迟疑该不该挑战。
挑战解任务的冒险者减少，当然将面临停滞。
而停滞代表着抵达塔——我们回去的期限将无限期延长这个绝望的事实。我不认为班长会轻易放弃，但挑战者数量越是减少，收集攻略头目不可或缺的情报的速度就会逐渐降低。
那么，该怎么做？
话说，我们有办法解决吗？
「……都是随便凑一堆乌合之众去挑战最重要的对决才会落得这种下场……！」
柚比坂唾弃地说，瞪着保健室魔法师们离开的方向。
这是什么意思？
虽然在意，总之立刻行动比较好。就算我们自己无法打倒头目，至少应该也能收集分析情报。
「特训结束了。今天似乎不能再死……在此之前，我也非常清楚跟没干劲的人训练也没有意义可言。」
柚比坂冷淡地说完后，收剑回鞘快步离开。
被抛下的我虽然发出叹息，仍离开这里，准备以我的方式做出因应之道。
＊
我一边找人，一边抵达圣盾队被送达的医疗机构。半路上照老样子倒楣地跌倒三次、撞到两次头、两次踏进水沟里，但这些姑且不提。
与个人开业医院不同，听说那里是由城镇直接经营，冒险者可最优先接受治疗的设施。不必多说，那里就是集结这个世界最优秀的医护人员与最先进器材的最强综合医院。
一踏进医疗机栉，我在进门处的宽敞等候室中发现熟面孔。
「班长！」
我冲了过去，四处都没看见她平常携带的大盾，她的手臂与腿上等好几个地方令人心痛地包着绷带。
「不要紧吗？」
「啊，是救世主。正如你所见，我被打得很惨但不要紧。幸好这次无人阵亡，虽然有人伤势很严重，但他们是回复魔法优先治疗对象，应该也不至于影响到复活，我的魔法尽管已经耗尽，但这点伤明天就能自己治疗。」
「是吗，听你这么说我安心了。」
「然后呢？你并非单纯来探病的吧？」
「你看出来了？」
我总觉得有点尴尬，别开目光搔搔脑袋。不过，我重新好好地面对班长，直视她的眼睛。
「不，在这种时候开口很抱歉，但我想向你打听你们跟『斧之守护者』的战况。『斧之守护者』用什么方式攻击、使用什么技能与魔法、具备那些特征，希望你尽可能详细地告诉我。」
我低头请求。
「我知道了。但是这里不适合谈话，换个地方吧。」
班长哈哈大笑，迈开步伐。
我们走进附近的餐馆面对面坐下来，随意点了饮料。
「话说回来，你为什么发笑？我明明只是认真地求你而已。」
「这个嘛，虽然这么说有点自夸，从我们『圣盾队』算起，这次是由顶级小队组成的联盟去挑战守护者。听说顶尖好手大败，正常人都会害怕起来。然而，救世主却一点也没有怯色。岂止如此，还露出拼劲十足的眼神要我提供情报。真是的，只能说真不愧是救世主啊。」
「不，我目前完全没打算自己过去。」
「呵呵，谦虚吗？就当成是这样子。不过，敌人很棘手。老实说，和我们一起挑战的人暂时都无法出外冒险吧。问题不在伤势，在心灵。」
「是这么麻烦的对手……？」
班长一脸严肃地点点头。
「首先战斧的攻击力高得可怕。我引以为傲的盾牌也被打得坑坑疤疤，一回来马上送到常去的打铁铺修理，老板说需要几天才能修好。」
「呜喔，那还真恐怖。防御专家都这么说，威力相当惊人啊。」
「攻击模式本身算是很单调，只要离开大厅就不会追来，甚至会停止移动。所以要逃走本身不难。但棘手的是，我没料到所有攻击都不管用。」
「咦？所有……？」
「嗯。不愧是未知的敌人。既然不知道哪种攻击才有效，攻击手段最好五花八门。一方面是抱着这种想法，我们才找了一大批人组成联盟。」
「原来如此，要尝试各种手法的话，人多比较好，有道理。」
「可是，物理攻击试了剑及斧的斩击、长枪突刺、钉锤及锤子的打击；魔法试遍了六种系统，那家伙甚至没退缩过。包括弱化与精神作用类的魔法也是。」
「喂喂，那不是无敌吗……？」
「所以我们一筹莫展。」
嗯…
「连退缩一下都没有，这代表不是伤害减低，而是攻击根本没造成伤害？比如说被无效化了……啊，回复魔法呢？尝试过了吗？」
「嗯，当然。不过外表看起来没有效果。虽然血量或许有回复。」
「攻击一开始就没有造成伤害。」
「正是这样。」
这是怎么回事？的确，对属性的相克很极端的敌人是游戏里常见的套路，但这类怪物一般都会设定相对的弱点。例如对火属性攻击无效甚至会回复血量，但相反的对水属性攻击会毫无抵抗力、攻击力会倍增等等。至少全部属性无效根本是犯规。可恶，我从不曾那么强烈地希望有攻略网站或是攻略本可看。
「这个你拿去。」
班长将一张折起的纸交给陷入沉思的我。
我试着接下，发现那是画在方格纸上的手工迷宫地图。
「这……不是斧之守护者所在迷宫的地图吗！」
地图边甚至详细记载了出没怪物的倾向、因应策略等等。
「剑之大厅与长枪之大厅里状似守护者的怪物都被我们击败了。斧之大厅位于更深处。路径如你所见是一条直路，只要注意随机过怪，抵达斧之大厅应该不需要费太多工夫。」
虽然凭我们的等级，光是遇见最前线的小怪感觉就很吃力了。
「我不会去啦。
总之，我只是想做情报分析。」
「那么，那张地图也当成情报分析的一部分拿着吧。」
「……我知道了，跟你借用。谢谢。」
总觉得再说下去会招来更多期待，我付清两人的饮料钱后匆匆告辞离去。
＊
和班长告别踏上归途时，太阳已即将下山。
我拿了张报导以圣盾队为中心的顶尖小队联盟落败新闻的号外报纸，回到宅邸，用手镯钥匙打开玄关大门，谢丽丝和缇娜迫不及待地冲了上来。
「约书亚大人！不得了了！请看看这个！」
谢丽丝给我看的，正是我手中也拿着的号外。这边的世界似乎也有照相技术， 号外上大大刊出「斧之守护者」凶恶的样貌。
那是个身高看来有三公尺，举着巨大双手战斧的金色骑士。覆盖全身的铠甲是我在这边世界完全没看过的全身板甲。完全辽蔽脸孔的头盔缝隙下，只露出闪烁着灿烂红光的眼睛。
从外表印象上来看，没有活生生的感觉。散发出如机械般默默执行任务的冷酷氛围。
综合跟班长打听到的情报，总之这应该是活铠甲或是金属制魔偶。
「啊，我也拿了。还去见了班长。」
「约书亚先生，莉姆尔没事吗？」
我这句话让缇娜激动地追问，紧抓住我的手臂一脸担心地说。
「嗯。尽管受了点伤，她说明天就能自己施法治好。」
缇娜松了口气。虽然关系有点微妙，她果然还是担心班长吧。
「柚比坂呢？」
「打从我们回来起，她一直关在厨房里专心做菜……」
谢丽丝困惑地说。
我有种不好的预感。根据谢丽丝困惑的态度判断，柚比坂的反应和平常有点不一样吧？这会不会是把负面情绪发泄在烹饪上的模式……？
原因果然是因为没看到我展现干劲而发飘吗……？
「我知道了。总之，我去看看情况，你们两个……先去放洗澡水还什么的，随意行动吧。」
尽管在意我，她们依然体贴地朝着跟厨房不同的方向走去。
「喂～柚比坂。」
我踏进厨房。
在厨房里，羔羊肉丸子串烧与炖肉丸、放茄子与番茄的杂烩饭、洒满鱼片的汤等等游戏加德的经典菜肴已做好排满桌面，烤箱与瓦斯炉上的锅子还在为了让某些食材变得可口美味而全力运转中。
「哎呀，志度同学，晚餐还要再等一会。」
柚比坂唰唰唰地切着蔬菜，背对着我开口。
「不不，你打算做多少菜啊？」
「我想学习这边的料理，正在练习。不要紧，就算煮多了些，缇娜小姐也会吃光。」
不不不，这分量不是「多了些」的程度吧。
「谢丽丝和缇娜都不在，我们说真心话吧。干脆连首饰也摘掉？」
「你在说什么？」
柚比坂停下切菜的手回过头，仍然是美好版本的她。
面带温柔的微笑。
不过，不对。
这一定是——不，毫无疑问是拒绝。
意思是我已经不值得她说真心话？
仿佛在说我跟你没有任何话好讲，柚比坂像是我不在场一样再度专心做起菜。
「喂……」
「等一下再来好吗？」
声调温柔，但她甚至没有回头。
啊～这样不行。至少现在不行。
算了。至少暂时不会有人痛骂我或是拿匕首抵着我，可以和平度日。无论如何，若是没来到游戏加德，这种距离感才是我们之间应有的情况。我本该对柚比坂的本性一无所知。
即使这么说服自己，我仍感到内心隐隐作痛，消沉下去。
＊
在菜色太丰盛的晚餐桌上，我告诉三人从班长那打听来的落败经过，以及斧之守护者像作弊般的无敌状态。
「……所以，虽然借来了附攻略笔记的地图，这个先放着不管。这个头目的无敌程度实在很棘手。如果只差一点就能击倒，再挑战一定有人能打倒它，但连突破口都掌握不了，看来很可能又会停滞。」
「也就是说为了避免停滞，约书亚大人打算去挑战吗？」
「不，这不是没准备策略去挑战可以战胜的对手，即使有策略，用在把班长的盾牌打到送修的家伙身上也太危险了。」
听到我的话，柚比坂发出一声很轻、非常轻微的叹息。谢丽丝和缇娜似乎没察觉，因此我也假装没察觉继续往下说。
「但是，思考突破策略并非毫无意义。如果想到好点子，应该跟班长及其他小队分享情报。如果在我们提升实力到足以挑战之前，班长他们先解决了，那样也能节省时间。」
「的确。不能由我们亲手打倒目标很不甘心，但连莉姆尔他们都应付不了的对手，凭我们是不可能的。我认为约书亚先生的判断很妥当。」
缇娜停下享用杂烩饭的手，脸颊黏着饭粒开口。
「是啊……」
「那么，攻击无效是怎么回事？」
柚比坂挂着微笑扑克脸问我。
「嗯～虽然没实际目睹过，这只是推测……攻击似乎没造成一点伤害，很难设想是攻击力不足的问题。若是这种例子，应该是攻击只有一点伤害，但效果不彰。这么一来，敌人用魔法或技能等某种手段将攻击无效化的可能性很高。」
「魔法跟技能里也存在着可以看穿敌人用哪种魔法强化的魔法、用哪种技能强化的技能，我不认为莉姆尔他们没试过。」
我抱起双臂思索。
很有道理。
班长也说他们尝试过各种方法，若是用魔法或技能防御，应该会察觉到，至少会怀疑这种可能性而去做调查。
在此之上，参数差距超越「防御坚固」到达「无效」程度，当成游戏来思考，平衡性太糟了。
「这样的话，参数上的问题不在于战力差距……」
比如说，必败的事件战斗？但如果是事件，结束后应该提供打倒某个目标所需的线索……可是没听说过类似的情报。
不能陷入停滞。
但是，状况确实正往这个方向发展。
我明明想回去。
真理亚、柚比坂的妹妹明明等着我们。
「志度同学，这种情况下，在游戏里另外还有什么解决方法？」
正在沉思之际，柚比坂问我。
「咦？」
「照你刚才的口气，这种情势发展在游戏中还满常见的吧？假设不是用魔法与技能使攻击无效，那可能是什么原因？」
「是啊。如果战斗力及战略没有不足之处，有时剧情上会有必须输过一次的战斗。一度无计可施被痛击一顿，得到情报后采取各种行动来解除无敌状态。比如取得特别的武器、毁掉头目力量来源等等。不过没有提示——不，说不定……」
特别的武器。
我摸摸挂在腰际的匕首。
「神圣匕首的确是特别的武器！」
看到我的举动，谢丽丝大喊。
所有人的目光集中在我——应该说我腰际的匕首上。
「嗯，是有这个可能性。」
将事件中得到的道具用在下一个事件上是典型的流程。不如说，正因为必须用到所以才让主角们获得。
很难想像游戏叫人去取得道具，弄到手之后却不使用。即使如此，一般来说应该有某些线索才对。
「但是很微妙啊。目前按照消去法只想得到这个可能性……不过，既然毫无线索，这把匕首对斧之守护者管不管用，值得一试。」
这推论没有依据，只是直觉。但现状不得不靠直觉行动。
「要怎么做？」
谢丽丝直视着我开口。
不用问也知道，这句「要怎么做？」问的是我们小队往后要如何行动。
我想阻止迈向停滞的趋势。
然而，凭目前的战力去挑战斧之守护者——应该说踏进迷宫本身，对于慎重派的我来说是个不可能的选项。
「要等我们等级提升到能够测试太花时间了……拜托班长他们吧。就算无效，这把匕首应该也扮演了某些角色。应该托付给能够将匕首好好带回来的队伍。」
「为了既不确实，也无法保证成果的临时想到的点子，就要求别人去接触危险的敌人？」
柚比坂保持温柔的口吻断然说道。
「何况班长的盾还在修理吧？与其浪费好几天等盾修好，我认为应该由我们亲手验证。」
「不行。再怎么想，对现在的我们来说都太危险了。我们升级所需的时间，比盾的修理更久吧。」
我立刻摇头。
「我没说要击败斧之守护者，只是去测试匕首效果。」
「我说连这么做也很危险。我明白你焦急的心情，但要我拿性命当筹码孤注
一掷是不可能的。」
「……」
柚比坂表情平静，但手指卷着头发冷冷地瞪着我。笑容底下的不悦显而易见，感觉非常尴尬。
有可能性就想尝试，是攻略游戏时正确的态度。从这种意义来说，柚比坂十分正确。
RPG当中，虽然最近显著减少，也有难度高到「头一回遇见的头目当然会死」的游戏。以全灭为前提挑战，寻找头目的弱点及行动模式，全灭与尝试错误许多次后来攻略下去。
但是，在没有存档点与重新开始的现实，测试并不简单。万一游戏结束、全灭无法复活，是无法选择接关甚至从头开始的。
我尽可能采取安全方法的攻略方式，理应没错。
「虽然对柚比坂过意不去，我要发动身为神圣匕首所有人的权限。它的用途由我决定。明天，我打算告诉班长缘由并将匕首交给她保管。」
我强硬地这么结束对话。为了不让柚比坂动奇怪的念头，我认为这是最好的选择。
＊
『火之月五三日
今天也在特训中死了好几次。我毫无成长的问题就没办法解决吗？因为这个缘故跟柚比坂闹别扭，完全没一点好事。
（中略）
今天最大的新闻是班长他们败下阵来。
从某种意义上来说，没选择班长他们的小队或许是正确答案。
这次之所以没出人命，多半是因为班长掩护伙伴撤退直到盾牌被打得坑坑疤疤为止吧。如果像我们一样的新手置身于这么紧迫的战斗中，伙伴必须保护我们，情况必定会有变化。当然，是往不好的方向。
讨论假设的可能也无可奈何，但现场或许会出现无法回复的死者。那个人说不定会是我或柚比坂。
无论如何，明天就把匕首交给班长保管。但愿这把匕首如我所料，能够发挥效果。 』