以利古克河的河口附近没有桥。虽然上游有好几座桥，但是接近王都的下游，由于河面过宽，无法架设桥梁。但也正因为河面宽广，所以能防止讨厌水的龙种入侵。
「你不觉得有一种怪怪的味道吗？怎么说……好像有股腥味。」
耶尔嗅著从没闻过的气味，提出疑问。
「这是潮水的味道啦，因为这一带已经是河海的交界了。」
耶尔多少有点关于海的知识。
可是他并没有亲眼看过海。抵达以利古克河的河口后，耶尔看著远超过他想像的大海，感动到无法呼吸。
「哦哦……这是什么，太了不起了！」
不只海的广阔面积令他惊讶，沿著大河两岸建造的仓库与路上的行人数量，也令他惊奇万分。从西方各大陆渡海而来的各种舶来品会经由河口运往东方，人口与建筑物自然相当多。
在没有龙的土地上，城市的设计也与其他地区不同。地上整齐地铺著石板，看在耶尔眼中也是很稀奇的景色。这座城市不需要被能够除龙的萨尔提斯树包围。
对苏菲亚来说，这是从小看习惯的大河大海。
但是对耶尔而言，一切全是前所未见的光景。
尤其停靠著许多巨大船只的港口，更是吸引耶尔的目光。到底要怎么做才能建造出那么大的船？耶尔完全无法想像。而停泊著许多那种大船的巨大港口，也看得出完全是人工产物。
放眼望去，所有景色全是出于人类之手。对于出生后的大部分时间都看著东方群山长大的耶尔来说，是极为新奇的景象。
人类竟然能造出这么多巨大的东西——想到这里，耶尔就有种胸口被揪紧似的感动。那感情和苏菲亚看到几乎没有人类痕迹的东方大地时的感动很相似。
两人经过罗列著仓库的道路，来到渡河用的摆渡口。由于搭船的人络绎不绝，因此渡船本身也有相当规模。虽然行驶起来很平稳，但耶尔还是被生平第一次搭乘的交通工具吓到了。
「耶尔，你不会游泳吗？」
苏菲亚已经很久没见到耶尔胆怯的模样了，而且是第一次见到他对人类以外的事物感到胆怯。
「不……我会游泳。」
就算住在不靠海的山里，附近还是有河川湖泊。耶尔的水性不错，夏天时甚至会潜水捕鱼，就算从船上掉下去也不会溺水。
可是，和看得到岸边、也看得到水底的河与湖不同，一望无际的水平面让他感到恐惧，深不见底的海水他也觉得很不安。彷佛会被吸入又广又深的水中似的，使耶尔很害怕。
搭船时，耶尔一直脸色发青地离不开苏菲亚。发现耶尔也有害怕的事物，苏菲亚觉得有点高兴。
河的另一头是以利西亚最大的港都•卡维拉尔。从卡维拉尔到苏菲亚老家的所在地帕斯拉尔，一般人慢慢走的话要两天，但是以两人的脚程，不用一天就能到了。因此对苏菲亚来说，来到这里就等于已回到自己家。
「苏菲亚，那是什么？不是牛……看起来很帅呢。」
「那种动物叫马，可以跑得和我差不多快哦。不过我不会输给它。」
王都周围的西海岸一带与以利西亚其他地区有很大的差异。以利西亚也有原生马，可是在被龙入侵后几乎完全灭绝了，现在只有王都附近会养马。
马在六百年前甚至被重用在军事方面。但是面对龙时，马会崩溃，完全派不上用场。只有不需要担心龙害的此处，马才是有用的生物。
「哦，原来那就是马啊。哇！那个塔是什么？好高啊！」
「那是灯塔。晚上时会发出照得很远的强光，好让从西方来的船只能朝著港口的方向前进。不过我也不知道为什么能发出强光就是了。」
渡河后，耶尔所见全是未知的生物与巨大的建筑物。那是什么？这又是什么？他兴奋得像小孩子似地不停问著苏菲亚。
对苏菲亚来说，这些都是从小看惯的景色，因此没想到耶尔会有这种反应。看著对所有事情感动万分的耶尔，苏菲亚再次觉得很开心。
夕阳没入水平线之下。虽然不管在哪里，太阳的大小都是一样的，但是对耶尔而言，眼前沉入海中的夕阳比其他地方的夕阳都要来得壮丽。
渡河之后，食物种类丰富了许多。从西方各大陆运来的物品都会在这里卸货，这也是理所当然。不过最重要的是，在西海岸可以吃到当天捕获的海鱼。
沿路传来的海产香气刺激著耶尔的食欲。这一带的餐厅全都有新鲜的海产可吃，两人挑了间宽敞、人又多的餐厅吃晚餐。在费涅尔挑错旅馆的经验让他们学到了「人愈少的店愈可疑」的常识。
两人的成长不仅限于猎龙方面，接著只要学会有效使用凯兹给他们的记帐本就行了，不过这对两人来说还很困难。
走进餐厅后，两人豪迈地从最贵的食物开始点起。
「哇！毫好疵唤！」
「不要边吃边说话啦。」
油水多到会滴下来的海鱼和耶尔平常吃的河鱼完全不同。凝缩在鱼肉中的鲜甜滋味瞬间在口中扩散，毫不留情地刺激味觉、让人分泌口水。也因此，吃饭速度很快的耶尔，只有在吃鱼时才会变得细嚼慢咽。
真是幸福的地方——耶尔心想。美味的食物当然也是原因之一，但是过了以利古克河之后，人们给他的感觉也不太一样。
住在这里的人，不需要生活在龙的阴影之下。也许是这种心境上的不同，表现在脸上的关系吧。
当然不是说住在其他地方的人就生活在充满不安的不幸环境里。每个地区都有各自的幸福，耶尔也明白这点。
可是，就算习惯日常生活中有龙，也不等于不害怕龙。耶尔觉得这座没有龙的安全城市，整个气氛都是不同的。接著，他忽然对苏菲亚产生疑惑。
「苏菲亚，你为什么想当猎龙人呢？」
「怎么到现在还在问这个问题呢？当然是因为我想去南方啊。虽然说成为学者的话也有机会去那里，可是我绝对当不成学者啊。既然如此就只好成为猎龙人了，而且猎龙人又那么帅气。」
苏菲亚简单明瞭地答道，但耶尔的疑问并没有消失。他自己也是因为怀著想看看南方大地的梦想，才会成为猎龙人的。
可是，耶尔认为应该还有其他必要的动机才是。不是指特别强大的正义感什么的，例如耶尔自己，是因为童年时代的重要玩伴们被龙杀死的缘故。
但苏菲亚是在非常和平的环境中长大的。假如自己生长在这么热闹、人们表情如此安宁的土地上，自己还会想当猎龙人吗？耶尔自问著。
「还有啊，应该是被爷爷影响吧。爷爷说就算是以利古克河以西，也不是绝对安全的地方。虽然最近看起来很和平，可是哪天失去了均衡也不奇怪，然后整个以利西亚就会怎样怎样……那些事很难懂，我没办法完全理解。总之呢，是因为有很多人在努力打退那些龙，所以这里才能很安全，我觉得不能忘记这件事。都是因为有猎龙人的努力，人们才能在以利西亚生活。那么我也来当猎龙人好了，这样。」
耶尔接受了苏菲亚的说法，并且开始对苏菲亚的祖父感到好奇，因为塔西纳特也说过同样的话，还有查比雷特也是。学者们都有同样的想法吗？还是师父、苏菲亚的祖父，以及查比雷特三人的想法刚好相同而已呢？耶尔很想知道到底实情如何。
「啊，不过这件事你绝对不能跟我家人讲哦。要是被妈妈知道我是受爷爷影响才会想当猎龙人，她一定会很啰唆的，因为妈妈一开始很反对让我去当猎龙人。」
「嗯，我知道了。我不会说的。」
之后两人聊起苏菲亚的家人。一想到不久之后即将和那些人见面，耶尔就紧张了起来。仔细想想，为什么我要去她家呢？真的非去不可吗？耶尔愈来愈不懂了。
因为有塔西纳特这层关系，而且还有请原力学家利达夫帮忙诊断身体状况的名目，不能说自己是无缘无故地跑去苏菲亚家。
可是，耶尔无论如何还是无法不紧张。看著苏菲亚一脸若无其事的模样，难道是自己自我意识过剩吗？耶尔有点气馁。
隔天，耶尔愈来愈紧张，可是苏菲亚反而更加喜孜孜地，跑起来也比平常轻快。她确实跑得比马还快。
一般人要走上两天的路程，两人果然用不著一天时间就到了。就在耶尔想东想西的当下，两人已经抵达苏菲亚的故乡——帕斯拉尔了。
在走进苏菲亚家之前，耶尔就已经被豪华的宅邸吓到了。
「欢迎您回来，苏菲亚大小姐。」
进门的时候也是，开门的不是家人而是侍女，耶尔觉得自己好像来错地方。
「我回来了！」
「哎呀，到得真早。欢迎回家，苏菲亚。」
出来迎接苏菲亚的祖母温柔地笑著抱住可爱的孙女。
「你就是耶尔吧？苏菲亚似乎承蒙你多方关照呢。来来来，别客气快进来吧，外头很冷呢。」
「您、您好，我是耶尔。那个，我才是，承蒙许多关照。」
（插图）
离开费涅尔前，耶尔找凯兹商量，想了很多问候用的句子，可惜事到临头，准备好的句子几乎全忘光了。除了战斗之外，他也只是个普通，应该说比一般人更不伶俐的十七岁少年。
「爸爸妈妈呢？」
「他们都还在王都。八成看了你的信，以为你会更晚回来吧。我也没想到你会这么早就到了。」
苏菲亚的双亲很忙碌，经常不在家。所以她听了这些话也不在意，直奔最喜欢的爷爷那儿。
「爷爷！」
「欢迎回家，苏菲亚。」
利达夫抱住扑到他身上的苏菲亚，表情从平常的敏锐学者变成慈祥的祖父。
「好了，苏菲亚，可以帮我介绍一下这位客人吗？」
「嗯。他是我的搭档耶尔。出身在雷斯连，自从我们在费涅尔认识后就一直一起猎龙。然后他好像被名叫塔西纳特的学者做了很多事，所以我把他带来让爷爷诊察看看。」
苏菲亚一口气说完，耶尔觉得自我介绍的机会好像被抢走了。
「您、您好，我是耶尔。」
耶尔仍然做不出像样的问候，但是见利达夫仍然笑咪咪的，让他松了口气。
他是不折不扣的山野鄙夫。踏入这么气派的豪宅里，心里实在不安。幸好苏菲亚的祖父母都很和善，让他如释重负。
「欢迎欢迎。苏菲亚常在信上提到你的事哦，而且我知道很多把你抚养长大的塔西纳特的事，所以很想见见你呢。」
「咦？爷爷，是这样啊？」
苏菲亚和耶尔都对利达夫认识塔西纳特感到惊讶，利达夫则是对惊讶的两人感到傻眼。能进王立研究院的学者不多，既然塔西纳特和利达夫都曾隶属王立研究院，至少可以推测两人是互相认识的吧？利达夫苦笑起来。
「什么啊，我还以为你是因为知道这件事才把耶尔带来的呢……算了，时间已经不早了，明天再来慢慢聊吧。你们两个今晚先好好休息。耶尔，你也别客气，尽管把这儿当成自己家。」
「好、好的。谢谢您。」
在只有真正的富豪才有的专用浴室洗澡、享用豪华的晚餐，这一切全都让耶尔紧张到手足无措。
苏菲亚一直在信里告诉家人耶尔的事。包括耶尔的生平、耶尔是她非常重要的搭档、希望家人别让他觉得拘谨。自从决定两人一起回家后，她就在信里再三交代这件事。
苏菲亚早就察觉耶尔对来自己家的事感到畏缩，也担心自己强迫他来的做法是不是太任性。可是，就算察觉到耶尔的胆怯，她还是希望他能来。
她想让不曾经历过普通家庭生活的耶尔看看自己的家，希望耶尔能多少理解所谓的家人是什么感觉。
被带到大得吓人的客房后，耶尔仍然坐立难安。他试著坐在床上，软绵绵的感觉果然让他难以平静。他缩在宽大床铺的一角，想办法让自己睡著。
不过，躺下来之后，耶尔觉得包覆身体的床铺与棉被，以及安静又平稳的家庭氛围，都让他非常舒服。
隔天，耶尔一早就被叫到利达夫的书房。
「那就开始诊察吧。别紧张，既然查比雷特说过不必担心，我诊察的结果也不会有什么不同的。但毕竟我是专家，所以还是让我诊察一下吧。不过机会难得，我会把你全身上下仔仔细细检查一遍的。老实说，我也对你很有兴趣呢。」
「好的，麻烦您了。」
利达夫的书房不只放满了书，还有许多耶尔不知道作用的道具散置在各处。与其说是书房，不如说更像实验室。
利达夫昨晚已经告诉耶尔要如何做检查了。为了进行检查，耶尔想脱掉衣服，可是却做不到，因为苏菲亚正坐在房间里。虽然她本人完全没有碍事的意思，但还是彻底地产生妨碍了。
「苏菲亚，我要检查耶尔的身体哦。」
「嗯，麻烦爷爷了。」
「我不是这个意思……接下来耶尔得真的脱光，全裸做检查哦。如果你们不介意看和被看的话是没差啦……所以你们是那种关系吗？」
苏菲亚这才慌慌张张地跑出房间。
耶尔总算能把身上的衣物全部脱下。
前一阵子感觉到的成长痛，现在已经几乎完全消失了。他原本的身高普通，但现在比当时又高了一个拳头左右。
食量大，加上每天勤加修练，耶尔身上的肌肉厚度也增加了。原本还带著少年感觉的身体渐渐转变为成年人的体格，变成猎龙人的身体。
可是，见到耶尔的身体，利达夫有种奇妙的感觉，似乎有什么地方与一般人不同。结实精壮的健美身体，不知为何让利达夫觉得很不自然。但他无法立刻明白原因，只好先开始做诊察。
利达夫在耶尔的身上贴了许多薄薄的金属片。这是利达夫发明的道具，用来确认肉眼不可见的原力。
「这些就是用来测量原力的道具吗？」
「与其说是测量原力，还不如说是和他人的原力做比较吧。目前还没办法把原力数值化，不过可以藉著把原力灌入这种金属片、让它产生变化之后，再和其他人的金属片变化做比较。我已经对几千人做过这个实验了，而且都有记录下来，我敢说在某种程度上是很准确的哦。」
依金属种类不同，传导原力的方式也不同。这种金属片就是利用该特性，把许多种类金属结合在一起的测量用道具。由于造价相当高，所以没有在市面上流通。
耶尔照著利达夫的指示，缓缓让原力流过身体。看起来很薄的金属片，其实是由许多薄纸般的不同材质金属薄片重叠而成。
金属片对耶尔的原力产生反应，一层层蜷曲起来。据说原力会像漩涡一样流动，而这金属片明确地以形状表现出原力，让耶尔很惊讶。
依原力的强弱，金属片蜷曲的张数以及蜷曲的程度都会不同。虽然耶尔在检查前就已经听说这原理了，但是见到蜷曲的金属片，还是不知道能从其中瞭解什么。除了惊异地看著因原力而弯曲成圆筒状的金属片之外，没有别的事可做。
开始进行实验后，利达夫的表情从慈祥的爷爷变成专心的学者。他一面喃喃自语著什么，一面记录下结果。
「原来如此，这是……塔西纳特这家伙……」
耶尔一直相信自己很健康，可是看著利达夫表情严肃的模样，开始觉得有点不安。
「请问，我身体有什么问题吗？」
「哦，抱歉。你的身体没有问题，应该说结果相当好。我听说你能跟上苏菲亚的动作，这下子我就完全相信了。那孩子是因为体质特异，天生适合当猎龙人，不过你的结果说不定比她更好哦。」
利达夫的表情稍微柔和了下来，耶尔松了一口气。
「可是啊，真是难以置信，虽然不知道他是怎么做到的，但你可能真的被塔西纳特的实验影响了……不过影响这说法有点不太好听，说成受惠，感觉会比较好吧。」
「受惠？」
「没错。苏菲亚在信里提过，你似乎左右手都能使用。但是一般而言，就算惯用双手，在拿剑时还是会偏重其中一只手。你有固定哪只手怎么拿剑吗？比如说右撇子的话，右手会握在比较靠近护手的位置。」
「不，我完全没有这种差别。我本来就不知道自己的惯用手是哪一只，而且师父说现在这样绝对比较好，所以在修练时，我一定会让左右手以同样的动作使用武器。」
利达夫满意地点头。
「就是这个。一般人的手脚在施展原力时，发挥出来的力量会因惯用左手或右手而出现差异。原力会如同漩涡般地在体内循环，可是假如左右两侧的流动速度不同，原力就容易停滞在某些部位。虽然说每个人都有惯用手，所以这也是当然的事……但是你不一样。就算能左右开弓的人，也还是有用得比较顺的那只手，但你是完全的双撇子，所以内燃原力的效率特别好。但这不是平常练习让双手做一样的事就能达成的，恐怕是塔西纳特以某种方法矫正了你左右两边的偏差，才有办法达到这个地步。但这也只是我的猜测罢了。」
刚见到耶尔身体时的那股奇妙感觉，利达夫已经明白原因了。
人类的肉体，就连内脏都不是左右对称的。因此不论如何均衡地锻炼，仍然不可能锻炼出左右对称的肉体。利达夫原本是那么认为的。可是，眼前的猎龙人身体却是完全的左右对称。
如果是人造物，左右对称的造形看起来应该很美吧。但如果是人类的肉体，看起来就会很别扭。尤其是利达夫，他为了做实验，看过上千人的身体，再加上「不可能会有身体左右对称的人类」的主观影响，因此对耶尔那完全对称的身体产生「有哪里不对劲」的感想。
「不过啊，还真是让人不甘心呢。像你这样的实验结果活生生地出现在我面前，可是我却想像不出是怎么做到的。能够提高原力使用效率的技术，也就等于对抗龙的技术。即使无法达到你的程度，也还是能提高猎龙人的强度呢。」
「请问……师父有没有可能开发了我的原力呢？我在想，会不会是因为那样，所以我的原力才比其他人多。」
幸好有乖乖听从师父的话——耶尔心想。接著他又想到，如果想找人商量「那件事」，应该只有眼前这个人能成为商量的对象了。
光只有学识渊博，还不足以成为商量那件事的对象。但如果是利达夫，他应该会诚挚地聆听自己的想法吧。最重要的是，他是苏菲亚亲爱的祖父，没有人比他更值得信任。
「这话是什么意思呢？」
「查比雷特先生说，不管是龙或是人，假如原力潜能有十成，那么实际使用出来的只有一、两成而已。食人龙是因为能使出将近十成的原力，所以才会变得那么强。我也知道自己的原力比一般人多，所以在想，我是不是和食人龙一样，被师父开发了原力潜能，才能发挥将近十成的原力。」
这是耶尔在见到陷入狂乱状态的杜鲁本后产生的疑问。
「哈哈哈，如果有那种方法，我还真想知道呢。不过很可惜的，人类和食人龙不同，不可能把潜能完全开发出来哦。哎呀，身为学者不该说『不可能』这种话呢，还是在『不可能』前面加上『目前』好了。」
耶尔一直很想找人讨论杜鲁本的事，希望有人能笑著否定自己那愚蠢的推测。他怀著这样的希望，决定把自己的推测告诉利达夫。
「那个……关于开发人类原力潜能的方法，我有个很异想天开的想法。虽然我的想法一定不对……但是可以请您听听看吗？」
连长年研究原力的学者都想不出来的方法，没受过正式教育的外行人怎么可能想得到呢？利达夫心想。
但他并不小觑眼前这名表情认真的少年。照看塔西纳特直到最后一刻的这名少年，说不定手上真的有什么线索。
「当然，能够聆听各种意见才能算学者呢。你尽管说吧。」
「谢谢您。呃……我的想法真的很愚蠢，不过，如果龙是因为吃了人肉，才能发挥原力潜能的话，那么人类……如果人类吃了人肉，是不是也能发挥原力潜能呢？」
利达夫起了一阵寒颤，接著对没事先料想到耶尔会说出这种假设的自己感到羞愧。
那是在原力学家之间成为默契、即使察觉也不能说出口，强化人类原力的禁忌方法。虽然那方法一直被秘而不宣，但想法本身其实很单纯，不管是谁都有可能想到。
应该不是塔西纳特告诉耶尔的。塔西纳特当然知道这个事实，但他应该也明白那种做法只有百害而无一利，没有任何意义。利达夫也和查比雷特一样，他们都痛恨塔西纳特犯的罪，也不认为那罪行可以饶恕。可是同时，利达夫比查比雷特更加认同塔西纳特身为学者的优秀。
虽然没有受过太多教育，但少年的双眼充分展现了他的聪慧。利达夫明白变了脸色的自己已经无法打哈哈蒙混过去了。
「这想法……你是自己想到的吧？有跟苏菲亚说过吗？」
「不，没有。」
就在这时，房门被粗鲁地打开。
「等等！等一下！那些话是什么意思！？」
苏菲亚非常在意耶尔的检查结果。虽然可以等检查完再听结论就好，但她连那一丁点的时间都等不下去。因此一直站在冷飕飕的屋外，把耳朵贴在墙壁上听两人说话。当她听到人吃人的话题时，忍不住冲了进来。
这次换成全裸的耶尔大叫。
坐在忙著穿上衣服的耶尔身旁，苏菲亚一脸不高兴。就算隔著墙壁，她那好过头的听力还是把所有对话听得一清二楚。
她想起先前提起杜鲁本的事时，耶尔那阴郁的表情。事到如今，她终于明白原因了。
为什么他不先跟自己说呢？虽然可能帮不上忙，但如果耶尔一直私下烦恼不已，苏菲亚还是希望他能第一个和自己讨论。苏菲亚那不用大脑思考的坏习惯发作，以责备的眼神看著耶尔。
「为什么要瞒著我？难不成你有和凯兹大哥说过？」
「不，我没对任何人说过这件事。虽然我不是故意隐瞒，可是……这种事很难说出口。」
「那和隐瞒不是一样吗？」
苏菲亚更加不高兴了。
「苏菲亚，耶尔的做法很对。之所以不告诉任何人，是因为他知道这件事有多重大。就算是值得信任的人，还是不能随便说出来。即使你是我孙女，我也没跟你说过这件事。所以你怪耶尔不告诉你，是弄错重点哦。」
被祖父如此规劝，苏菲亚也只能点头说是了。
「不过，既然被你知道，就没办法了。接下来我说的话，你们绝对不能告诉任何人。就算是值得信任的对象也绝对不能说，知道吗？」
两人意味深长地点头。
「第一，耶尔的猜测是正确的。龙吃人肉后会发生的事，人吃人肉后也会发生。」
虽然刚才就已经从利达夫的表情猜到是这样了，但直接听到这些话，还是让耶尔动摇起来。他很希望自己的猜测是错误的。
「为什么你会发现这件事呢？从你的表情看来，应该不是毫无根据地偶然猜到吧？」
「是的……其实我也是直到最近，认识了名为杜鲁本的猎龙人后才察觉的。今年秋天，流维斯耶尔出现在雷斯连时，我和苏菲亚，还有那个叫杜鲁本的人都有去应战。」
「嗯，这件事我也知道。苏菲亚有写信告诉我，而且流维斯耶尔是头一次在雷斯连现身，所以在这头也造成一些话题哦。再加上还出现了雷达克，听说你们战斗得很辛苦呢，而且好像还死了几名猎龙人。」
「是的，杜鲁本就是其中一名死者。他在猎龙时失去了左腿无法动弹，是我把他运到其他地方安置的。那时候，他虽然受了重伤，但还有意识，不过好像有点疯狂了。那时，我听到他说了『吃、人、变强』之类的话，而且，嘴里正在咀嚼其他已死同伴的肉……」
「原来如此，看来那个名为杜鲁本的男人知道吃人肉的意义呢。该不会他早就……？」
「我想应该是……不，我想一定是那样没错。在我见过的猎龙人里，杜鲁本的强是很特别的。虽然说他有三十五段，可是他的力量还是很异常。而且我事后才知道，杜鲁本不是从一开始就那么强，他原本只是强度普通、不怎么起眼的猎龙人。」
「直到某一天才突然变得很强？」
「是的，八年前雷斯连发生大龙灾时杜鲁本突然变强。他在大龙灾后一下子变得很突出，就算在雷斯连也被承认为一流的强者。」
「在大龙灾的混乱中，吃了人肉吗……这个时代已经不太因为缺乏食物而挨饿了呢。而且猎龙人的经济状况通常不差，不至于缺钱吃饭。因此除非碰上那种情况，否则也不容易发现那件事吧。除了你之外，还有其他人察觉杜鲁本的秘密吗？」
「我不确定，不过我想应该只有我察觉到他的异常吧。而且如果我没听到他说那些话，我应该也完全不会想到那方面去。虽然杜鲁本因为粗暴蛮横而讨人厌，可是就猎龙人而言是连协会都很倚重的人物，其他猎龙人也都承认他的实力。如果他们知道杜鲁本是因为吃人才变强的，应该不会那么佩服他吧。」
「虽然这么说很残忍……但说实话，那个名为杜鲁本的男人死了，让我很安心哦。而且，幸好察觉这件事的人只有你一个。」
「请问，为什么没人知道吃人可以变强呢？如果连我都能察觉，应该还有很多人也会发现才是。」
「不是没有人发现……这确实不算什么异想天开的奇特想法，而且只要是原力学家或龙学家，所有人都知道这件事。就算一开始时不知道，可是在研究的过程中也一定会联想到。即使不是学者，只要有点机缘，就连普通人也能发现这件事，就像你一样。但是我仍然想相信，应该没有人蠢到身体力行验证这点。」
长久以来，这件事在研究者之间一直是常识。因为大家都明白事情外传的严重性，所以没人说出去。不过竟然能保密这么久，利达夫也觉得简直是奇迹。
可是，没人能保证奇迹能一直延续下去，总有一天会传开的。虽然那天可能是好几年、好几十年后，不过也有可能几天后就会传开了。如果不能在那之前早点找出对抗龙种的方法，未来也许会变得非常可怕。
「既然你们知道这件事了，就必须有正确的知识才行。我接下来说的话，你们两个要仔细听进去。」
利达夫缓缓说了起来——
六百年前龙种开始北上时，首当其冲的灾害不是人被吃，而是失去可以耕种的土地，粮食不足，导致了饥馑的发生。
尽管现在能以龙的素材为交易品稳定地进口粮食，可是在发展出这样的模式之前，以利西亚有许多人死于饥荒。饿到后来，自然出现了人吃人的悲剧。而且也当然出现了因为吃了人肉而得到极大力量的人。
不过这件事并没有传开。原因之一是，就算再怎么饿，堕落到去吃人肉的人还是不多。
第二点是，吃的必须是刚死没务久的人，而且就人类的食量而言，必须吃下相当多的份量才行。让原力潜能爆发的条件不是那么简单就能达成，这是值得庆幸之处。因此就算吃了人肉，发现这件事的也不多。
利达
夫解读过去的文献，做出了这样的结论，也推算出了必要的份量。如果是龙，要吃到体重的六十分之一，如果是人类，则必须吃到体重的三十分之一，而且必须在极短的时间内吃完才行。
就耶尔的体格来说，差不多得吃下两只全鸡份量的人肉才行。听到这里，两人终于明白这件事有多重大，而且有多可怕。
即使在猎龙人之中，杜鲁本的体格也是特别魁梧的。他当时到底吃下了多少人肉，才能达成原力潜能爆发的条件？两人不禁寒毛直竖。就算闹饥荒，他们也不想思考有没有其他人做了和杜鲁本一样的事。
虽然让原力潜能爆发的必要条件必须在极为偶然的情况下才能达成，可是，假如这件事传开的话呢？很有可能会出现残忍又悲惨的文化。
龙北上后过了一百年，当时以利西亚可以耕作的土地几乎全被龙占领了，人类单方面地不断减少，可说进入黑暗时代，就连国家本身也只能勉强维持形体而已。即使如此，当时的王族与官员也还是做出了正确的判断，拚命隐瞒了这个秘密。
发现这件事的人，会不经法院审判处以极刑，是相当严酷的历史。发现这件事的人不全是恶人，但当时没有时间分辨善恶。
之后，国家成立了王立研究院，以优厚的待遇聘请原力学家，将他们集中起来，勉勉强强地把事实隐瞒下来。当时的执政者真的非常辛苦呢——利达夫说道。
原力学家投注最多心力的研究是：如何提升人类的原力。虽然这么多年来连一点头绪都找不出来，但那仍然是最优先的研究项目。
假如能发现提升原力的方法，就算吃人肉可以增加原力的事情传开，人民也会认为那么做只是没有意义的犯罪行为。
耶尔的师父•塔西纳特也是如此。利达夫知道塔西纳特是基于个人的正义感才会犯下那种大罪，就算多少有些牺牲，但还是该尽快找出提升原力的方法。
利达夫无法一口咬定塔西纳特是坏人。就是因为虽然不赞成他的做法，可是能理解他的想法之故。
塔西纳特的研究成果增进了耶尔的强度，活用双手同利的特性来提高原力的效率。同为原力学家，利达夫很佩服塔西纳特的想法。
「呃，爷爷……那个叫塔西纳特的人会不会让耶尔吃了人肉，所以耶尔才会变强啊？」
苏菲亚的问题也是耶尔最想问的问题，但同时也是问不出口的问题。虽然耶尔不记得师父对自己做过那种事，但还是担心有那样的可能性。耶尔很感谢帮他问出这问题的苏菲亚，但也对于她能一脸平静地问出这问题感到惊讶。
「我敢说没有。放心吧，耶尔看起来也很担心的样子呢。」
耶尔老实地点头。那名他称为师父的男子，耶尔很难判断是善是恶。
他很感谢塔西纳特。塔西纳特得了绝症时，他很伤心。
尽管两人很少交谈，可是塔西纳特教耶尔读书识字，也教他如何猎龙。耶尔之所以能活到现在，毫无疑问都是托了塔西纳特之福。比起只会打小孩、只会把孩子赚的钱抢走的双亲，塔西纳特更有家长的样子。
可是，他也不曾温柔对待过耶尔，从没陪过还是孩子的耶尔玩耍，耶尔甚至不记得他对自己笑过。除非必要，否则塔西纳特从不开口，因此即使耶尔和他一起生活了那么多年，仍然对他的事一无所知。
在无法理解师父想法的情况下和他死别——这是耶尔的真心话。事到如今，他对这件事感到有点后悔。
「塔西纳特绝对没有那么做，我是有证据才能如此断言的。你们放心吧。不管是人或是龙，吃人之后也不会增加原力，只是把平常没使用的原力发挥到最大而已。然而，把十成原力全部发挥出来，代价也是很高的。对了，耶尔你在与比较弱小的龙，比如以你的本事可以轻松猎杀的厉格顿战斗时，会保留实力吗？」
「不，我不会。师父说过不管在什么情况下，猎龙时都要尽全力战斗。」
「假如你曾经吃过人肉，在全力战斗后，原力会被消耗到暂时无法做别的事，所谓的发挥十成原力就是这么回事。可是照苏菲亚的说法，你就连持久力也很好呢。」
「没错！爷爷，我一开始还很难相信呢，就连凯兹大哥也很惊讶哦。我持久力好是因为不会累的特殊体质，所以还能说得通，但是耶尔就说不过去啦！」
在耶尔应答之前，苏菲亚就喜孜孜地帮他回话了。从小因为异于常人的体质而被排除在同侪玩伴之外的苏菲亚，头一次遇到和自己能力相近的人。光是这样，耶尔对她来说就够特别了。
「没错，所以我可以肯定耶尔没有吃过人肉。龙也一样，吃过人肉的龙会更加追求人肉，据说就是因为它们有强烈的疲劳感之故。不继续吃人的话，食人龙就会动弹不得。可是因为龙把原力耗完的时间比人类长很多，所以能不断地吃人。在人类还没找出对抗龙方法的时代，大约直到五百年前，最常见的应对方法就是想办法逃到龙把原力耗尽为止。」
耶尔一直觉得奇怪，就算流维斯耶尔又巨大又强壮，杜鲁本还是太容易被打垮，现在他觉得明白原因了。
除非心情好或是紧急事态的钟声响起，否则杜鲁本很少出现在协会，因为他也知道变强大的代价是什么。
拥有能在一瞬之间打倒龙的强悍，每个人都因杜鲁本的强大而目眩神驰，没人发现他的疲劳。假如没有连续战斗，说不定他连流维斯耶尔也能打倒吧？耶尔心想。杜鲁本的强大就是那么具有冲击性。
「直到出现协会组织、确立了猎龙人的战斗方式为止，以利西亚真的是无法住人的土地哦，不过我也只是从文献上知道这些事就是了。比起住在安全土地上的我，你们两人应该更知道龙有多可怕才对。」
「爷爷，耶尔被那个塔西纳特做的事，双手同什么的，如果对其他人做的话，大家都会变得和耶尔一样强吗？」
「应该没办法吧。虽然我现在不能断定，但应该只能辅助性地提高原力的效率而已。虽然不能到你的程度，可是应该能减少不必要的消耗，所以不容易疲惫。还有，也许能让可使用的内燃原力变多一点吧。可是那种做法无法改变原本的原力量，也不是强硬地开发原力潜能；先不论累得慢这点，能提升的原力其实非常有限。不过我还想再多做点调查。」
苏菲亚满意地点头。耶尔似乎一直怀疑自己的能力不是天生的，所以苏菲亚帮他问了，也确实如她想的，不是那么回事。尽管苏菲亚没特别希望耶尔变得自信过人，但她希望耶尔能多喜欢他自己、更能抬头挺胸一点。
「那个，我这么说也许不太好……可是听了这些话之后，我觉得吃人变强的方式缺点太多，优点太少。而且杜鲁本最后还是死了，变得那么强似乎也没什么意义。虽然我不会想把这件事说给别人听，可是特意隐瞒，好像反而会更危险呢……」
「嗯……我知道你想说什么。就算吃人变强的事传开了，后果应该也不会那么严重，是吧？」
「是的。比起秘密被泄露出去，事先把情报正确地告诉大家，我觉得会比较安全。啊，不是的，像我这种人的想法，真是让您见笑了……」
利达夫眯起眼睛。耶尔感觉是个聪明的孩子，看来不只限于他的猜测。
「不，你说的不无道理。虽然这样讲有点不负责任，可是没有人知道怎么做才是最正确的。不过要知道，不是每个人都像你一样能够完全正确地理解这件事。比如纯粹追求力量的人、家人被杀而痛恨龙的人、单纯觉得好玩的无聊人士等等，这样的人就有可能做出那种事。只看著人类善良的一面也是很危险的，最好的解决方法还是尽快结束与龙之间的生存竞争。只要找得出能简单、确实地杀死龙的方法，想用那种轻率方法变强的人应该就会少很多了，不过这样一来也许又会出现其他的问题吧。但是不论如何，比起畏惧龙的现在，能找出杀死龙的确切方法后，吃人肉的真相传开时的危险性还是会降低才对。」
听了利达夫的话，耶尔用力点头。
他之所以梦想前往南方大地，是因为喜欢的故事书里提到那儿的风光，他的梦想其实只是童年憧憬的延伸。
可是，听完利达夫的话后，耶尔的梦想里多了新的意念。原本只是单纯的憧憬，现在有了相当大的变化。
「我可以瞭解为什么查比雷特这么中意你了，你们在雷斯连时都见过他了吧？其实几天前他有来找我，我们还聊了一些你的事。查比雷特说他整个冬天都会待在研究室里，如果你对龙学有兴趣，欢迎你随时去找他。除了龙学之外，查比雷特还精通各种学问，一定能给你很好的启发，所以我也希望你一定要去。」
自己只和查比雷特见过一次面而已，知道查比雷特居然这么喜欢自己，耶尔觉得很高兴。耶尔的求知欲愈来愈旺盛了，他想和查比雷特见面，多听听他说话。
话题告了一个段落，为了继续做检查，苏菲亚再次被赶出书房。利达夫不论如何都想找出塔西纳特让原力左右均衡流动的方法。如果是所有人都能通用的方法，肯定是个大
发现。
可是，利达夫有个疑问。塔西纳特喜欢一个人做研究，但他绝对不是吝于分享成果的人。即使身为逃犯，他似乎也能毫不在乎地发表研究成果，他对研究就是如此热衷。
如果是违背人伦、对身体有害的方法，也许真的有一些成功的可能性吧。但是不管怎么看，耶尔的身体都很健康。
「我听查比雷特说，你把塔西纳特的研究资料送到他妹妹那儿去了。你真的不知道内容吗？」
「是的，我不知道那是师父的妹妹，师父只交代我把所有的东西送到住在王都、名叫蕾缇席丝•伊克斯狄姆的人那里而已，我也就照著做了。由于东西都装在封牢的木箱里，所以我也不知道里面放了什么。那个……对不起，查比雷特先生也对这件事感到很失望呢。」
「不，用不著道歉。话说回来，查比雷特也失望了吗？学者这种生物，面对知识时还真是诚实啊。」
老学者苦笑著，心里有点埋怨眼前这名老实过头的少年。
不过，研究成果就藏在耶尔体内，只需要解开绳结，就能看到真相。以退隐的心情随心所欲地做想做的事的利达夫，再次燃起身为学者的热血。
苏菲亚被赶出书房后，一个人在帕斯拉尔的街上乱逛。这里虽然不及王都或港都卡拉维尔热闹，但服饰商品还是种类繁多，可以充分享受购物之乐。可是，苏菲亚正忍耐著不买那些东西。
出了一趟很久的远门后，苏菲亚终于知道自己家境有多富裕。她已经决定今天要买一些稀奇的点心给耶尔吃，所以其他种类的店都不进去了。
不过，她之所以忍耐得住不乱买东西，是因为苏菲亚现在身上的钱是祖母给她的零用钱。如果是自己赚来的钱，应该还是会忍不住乱花掉吧。凯兹期望看到的成长，还没有开花结果。
爷爷似乎很中意耶尔，这让苏菲亚很开心。而且原本有些挂虑的耶尔身体，果然也没有任何问题，苏菲亚的脚步因此轻快了起来。
可是，开开心心地走在大街上的苏菲亚，脸色却一下子沉了下来。因为她发现了不想见到的对象。苏菲亚立刻转身，准备走向别条路。
「苏菲亚！这不是苏菲亚吗！？」
但是很可惜，对方已经发现苏菲亚了。
「呃……你好。」
出声唤住苏菲亚的，是她第一个隶属的战团团长，名为洛基特。洛基特满脸笑容地朝苏菲亚走来，苏菲亚则是僵著脸后退。
「看到你这么有精神我就放心了。不过啊，我本来就知道你很有精神的事哦。因为苏菲亚现在是连在王都也很知名的猎龙人了呢。我一听到白绯女神的名字，马上就知道是你了。」
白绯女神的传闻也传到了王都。苏菲亚不知道这件事，但那种事对她来说根本无所谓。
这个对自己攀谈的男人，脸毫无来由地凑得很近。洛基特的面貌是公认的英俊，但是对苏菲亚来说只是一张不想多见的脸。可是，苏菲亚后退多少距离，洛基特就前进多少距离。
「真没想到你第一年就能活跃成这样呢，真不愧是苏菲亚。像你这么美的女性如此活跃，其他女性猎龙人一定更能被世人接受呢，我真是太有眼光了。话说回来，你现在正在休假吗？」
「呃……算是吧。」
「是吗？那正好，我也打算开始休息了。像我段位这么高的人，要是太勤于工作，可是会夺走新人接案的机会的。」
什么叫那正好？苏菲亚很想问，可是又觉得问了准没好事。她很快地开始后悔为什么要老实回答自己正在休假。
「自从听说你在雷斯连很活跃之后，我也考虑要移动到那边呢。再加上不知道你回来的事，差点就这么错过了。当初在那种情况下分手……我想和你重修旧好。从战团的名字也猜得出来，那是以你为中心的战团对吧？你不说我也知道的，因为根本没多少人能配上你的实力嘛。但如果是我，就能和你一起为梦想努力了，让我们再次一起奋斗吧。」
苏菲亚呆掉了，洛基特的说法好像他们之间有过什么特殊的男女关系似的。
她一直觉得洛基特人不坏。当初的伤害案，虽然苏菲亚不认为自己有错，可是差点夺去他人生命也是事实。那时，洛基特非常努力地为她说情。
洛基特和凯兹同年，不过已经有二十五段了，是以利西亚西部最有名的猎龙人。所以尽管苏菲亚觉得他很烦，却也不能对他太冷淡。
「呃，我现在，已经有很棒的搭档了，完全没有洛基特先生担心的那种事……」
（插图）
「不，你不必这么客气，第一年是遇不到多强的搭档的。反正他们一定只是些段位低、只会靠你猎龙的同伴对吧？放心吧，我会确实地让你现在的同伴们知道，能和苏菲亚并肩作战的人是我。」
洛基特对著苏菲亚灿笑。苏菲亚的脸一下子红了起来，不是因为被洛基特的俊脸迷惑，而是觉得耶尔和凯兹被他羞辱了，这让苏菲亚气到满脸通红。
她比夏天时更白皙的肌肤，染上粉红色后更是醒目。洛基特误以为苏菲亚是觉得自己太可靠而害羞了。
流传在以利西亚西部的白绯女神传闻主要以苏菲亚为主。苏菲亚是美女猎龙人，祖父又是赫赫有名的学者，这些元素很有话题性，也煽动了人们的好奇心。
相反的，耶尔和凯兹的事，除了协会的相关人士或龙学家之外，没有太多人知道。洛基特曾在近处看过苏菲亚的实力，所以主观地认为白绯女神的战绩全是靠苏菲亚个人建立。
「呃，我要说清楚，我从来没考虑过重新加你的战团哦。」
「什么啊，你在害羞吗？」
这是哪门子的误会？苏菲亚很想痛揍眼前的男人，但是又想起了自己当初不得不离开这里的原因。
猎龙人不能伤人。要冷静、明确地说明拒绝之意。只要说得够清楚，洛基特应该会理解的。
「用不著客气。我们之间确实还有段位上的差距，不过没关系的，只要我们在一起，就能为同样的梦想努力。」
「我没有客气！不是你说的那样，我不想在这里当猎龙人。虽然我不讨厌这座出生长大的城市，可是我想把在这里当过猎龙人的事忘掉。」
洛基特到底是怎么误会成苏菲亚在跟他客气的？苏菲亚已经超越生气，而是觉得害怕了。
「是吗……因为有过那种事，会觉得不愿意也是没办法的呢。但是你不必担心，其实那个战团已经解散了。他们虽然人不坏，可是实力比我和你都差了一大截。虽然现在有很多战团邀我加入，不过我全都拒绝了。所以我们马上就能一起去海威斯拉尔哦，你还没放弃去南方的梦想吧？」
只不过是在路上偶然碰面而已，话题为什么会脱轨成这样？苏菲亚愈来愈害怕了。最近她一直和耶尔在一起，因此搭讪她的人不多，不过苏菲亚以前常常被搭讪，而她也认为自己能妥善地处理那些以轻松态度上前搭讪的男人。
可是，眼前这男人的感觉却和那些普通的搭讪男不同，苏菲亚愈来愈不懂该怎么做才能让他知难而退了。
「那个，你有在听我讲话吗？我说我不想和你组团，以后也绝对不会和你组团的。」
苏菲亚明白洛基特对自己的好感是哪种类型。而且从她还待在他的战团时，就怀抱那种好感了。但苏菲亚从来没有回应过他的心意，至少苏菲亚本人是这么认为的。
但是，听到苏菲亚的拒绝，洛基特不但露出惊讶的面容，而且不知为何还变成疼惜的表情。
「是吗……你从以前就一直是这样呢。因为苏菲亚太温柔了，不忍心拋弃同伴对吧？之前也是这样，因为顾虑战团里的其他女性，所以不敢接近我。可是这样对你是没有好处的哦。」
什么叫从以前就这样？苏菲亚的头很痛。她认识洛基特是一年前的事，可是待在同一个战团的时间连两个月都不到。
虽然他以前也一直对自己示好，但是没有现在这么夸张。当然，苏菲亚当时根本不是因为顾虑其他女性同伴，而是以自身意志明确地拒绝洛基特的追求。我本来尊敬的猎龙人，是这种男人吗？苏菲亚不禁如此怀疑起自己。
「不对，就说完全不是那样。我现在的搭档对我来说很重要，我要和他们一起去南方。耶尔和凯兹大哥，啊，他们是我的同伴。他们和我一样都是为了去南方大地才成为猎龙人的，所以我也想和他们一起努力。」
洛基特叹了一口气，摇头道：
「苏菲亚，你明明有很好的梦想，可是不能为了屈就能力不足的同伴而牺牲自己的将来哦。和只会靠著别人战斗的猎龙人同伴混在一起，很难入选南方远征团的团员。」
「完全不对！而且要说的话根本是我在依赖……」
不知不觉之间，四周人们的视线全都集中在两人身上。
「嗯？不好，这里人太多了，不方便站在这里说话。还是到我家慢慢聊吧？」
洛基特是那种会因为自己的名字和长相出名而得意的类型。帕斯拉尔很少有龙出没，待在这里的几乎是低段位的猎龙人，段
位不低的他因此成为超级名人。
苏菲亚现在的服装和平时不同，是普通的有钱人家小姐打扮，因此四周女性看著她的视线相当刺人。
「不要。我不去！你好好听我说话……」
「那时候我也还有点迷惘，真是对不起。但是现在已经没问题了，我已经下定决心要保护你……啊！等一下！苏菲亚！」
苏菲亚泪眼汪汪地转身逃走。洛基特真的是很强的猎龙人，也很可靠，苏菲亚曾经很尊敬他，可是现在只觉得他很可怕。与龙对峙时，不论在什么情况下她都能勇敢地上前战斗；可是对于这名不知在想什么的男人，她却怕到不想和他多相处一秒。
「回来啦苏菲亚。你看这个！这是奶奶做的点心，很好吃呢！」
耶尔已经做完检查，正大啖著苏菲亚祖母艾玛烤的点心。焦躁到快哭出来的苏菲亚一回家就看到他那悠哉的模样，很想把满腔怒火一股脑儿发泄在他身上。
可是，看著耶尔的脸上笑容，她的气很快就消了下去。她开始反省自己想迁怒的心态实在太不成熟了，根本是仗著耶尔对自己的宽宏大量在对他耍脾气。
「你怎么了？」
苏菲亚在耶尔身旁坐下，耶尔发现她的表情有点异常。
「啊？什么？我没怎样啊。比起这个，你的身体呢？爷爷有说什么吗？」
苏菲亚本想把洛基特的事说出来，但又决定不说。她觉得自己最近太依赖耶尔了，不多注意点的话，好像会无止无尽地赖著他。
而且，她莫名地不想告诉耶尔这件事。如果是普通的搭讪，她可以面不改色地说给耶尔听；但是洛基特的眼神认真到可怕，要是说出来，耶尔会有什么反应呢？苏菲亚很想知道，但却不敢知道。如果耶尔听了之后无动于衷，她明白自己会有多消沉。
「嗯，听说丝毫没问题。除了完全变成左右手擅用之外，原力的流动等等全都没有异常。谢谢你让我和利达夫老师见面，虽然我不觉得师父是坏人，可是也不觉得他是好人。说真的我一直担心自己有没有被他怎么样呢。」
「什么嘛，那你当初就该老实地说会担心啊。不过真是太好了，你没事……嗯，真是太好了。」
苏菲亚的表情不如平常开朗，刚才在外头应该发生了什么事。虽然有所察觉，但耶尔与苏菲亚不同，没办法单刀直入地追问。
「对了，我待会儿也要出去一趟，我想买点东西。」
「啊，我和你一起去。反正你要买吃的对吧？因为这些点心的份量不够你吃嘛。虽然这里比不上王都，不过也有很多好吃的东西哦！」
耶尔觉得苏菲亚在故作开朗。
「呃……对不起，我想一个人去。而且你难得回家一趟，就多陪陪利达夫老师和奶奶吧。从昨天起利达夫老师就一直被我霸占著呢。」
说真的，苏菲亚已经不想再出门了，因此她二话不说地同意。
不过，耶尔居然会想一个人去买东西？这让苏菲亚觉得很不可思议。如果是女生，不管是谁都很爱买东西，但是男生也会这样吗？苏菲亚想不透。
「你要买什么？可是你不知道店开在哪里吧？」
「哦，没问题的。奶奶已经跟我说过店家的位置了。」
「是吗？那就好……」
苏菲亚讶异地目送耶尔出门。耶尔是个老实人，苏菲亚一看就知道他有事想隐瞒自己。
「奶奶，你知道耶尔想买什么吗？」
「唔？他想买什么呢？」
艾玛明显知道耶尔想买什么，可是却故意笑著装傻，苏菲亚觉得更可疑了。知道别人有事瞒著自己的感觉很不舒服，对象是耶尔的话，更是不愉快。再加上洛基特的脸不时地闪过脑中，让苏菲亚更是气结。
耶尔直到晚餐快开始才回到家。苏菲亚家离商店街不远，而且耶尔和自己一样，买东西时不会花时间精打细算，可是他这次居然花了这么久的时间买东西，苏菲亚愈来愈感到不可思议了。而且，耶尔回来时手上只多了一个小盒子，不论苏菲亚怎么问，他都不肯告诉苏菲亚里面是什么。
隔天，耶尔在原本觉得住不惯的豪华客房里睡过头了。
虽然说睡过头，不过是指猎龙人的标准，就一般人的作息时间而言，其实还很早。发现太阳的位置比平常醒来时更高，耶尔赶紧起身。
尽管如此，软绵绵的床铺仍不断诱惑著他。昂贵的东西果然有它的优点——耶尔深切地感受到这件事。
一起床，耶尔就开始在自己行囊深处掏掏摸摸。以白绯矿打造的首饰正躺在行囊里。耶尔知道，今天是苏菲亚的大日子。
「早安，你今天睡过头了呢。」
「早，因为床铺睡起来太舒服了……要是睡惯了那种床，我怕以后躺别的床会睡不著呢。」
「没差啦，趁现在多休息一点。凯兹大哥也说过，冬天就是用来好好休息的啊。」
苏菲亚早就起来了。她的生理时钟也和耶尔一样，属于猎龙人的生理时钟。暖炉才刚升火，就算待在房间里，呼吸时还是会冒出白烟。
穿著一般日常服装的苏菲亚不像平常英姿焕发，有股柔和的氛围。耶尔看著那样的苏菲亚，心脏狂跳著。不管过了多久，他还是无法习惯苏菲亚的容貌，不仅如此，他还愈来愈觉得坐立难安，这让耶尔很困扰。
「那个，这东西是……」
耶尔正想把手中的礼物送出去，大门口的来客铃却刚好响了起来。现在还算大清早，就登门拜访而言是有点没常识的时间，侍女急急忙忙地朝门口跑去。
「咦？这么早会是谁呀？啊！该不会是科迪回来了吧！」
苏菲亚的弟弟科迪是王立学院的学生。因为已经快放寒假了，最近会回到家里，可惜事与愿违。
「苏菲亚大小姐，那个……洛基特先生来了。他说您约好要和他见面，可以让他进门吗？」
苏菲亚的脸色瞬间惨白。
「骗人，他为什么会跑来家里……不行，绝对不能让他进来。我根本没说过要和他见面！」
玄关那头传来吵闹的声音。苏菲亚家里有不少佣人，其中也有担任警卫工作的人。虽然洛基特无法强硬地推开那些人擅自入内，可是他大吵著要和苏菲亚见面的声音还是传进耶尔耳中。
「苏菲亚，你认识那个人？」
「是……这样没错。那是我以前待过的战团的团长……呃……该怎么说呢……」
看著苏菲亚支吾其词的模样，耶尔猜到她昨天之所以那么愁眉苦脸，应该就是那名正在门口大吵大闹的男人害的。
虽然耶尔不清楚两人之间发生了什么事，可是他觉得，现在是自己出场的时候。苏菲亚还来不及阻止耶尔，他就已经起身朝门口走去了。
「我不是叫你们去找苏菲亚出来吗？我和她有约。」
「可是……」
洛基特是有名的猎龙人，佣人们不敢对他太强硬，因此倍感困扰。而且话说回来，在这一带，就连猎龙人也很少有人能与他匹敌，普通人自然也无法强行赶走他。
「怎么一大清早就这么吵呢？」
平时会更晚起的利达夫听见吵闹声，来到玄关。
「好久不见，利达夫先生。」
「哦，是洛基特啊。」
利达夫认识洛基特。苏菲亚犯下伤害案时，两人为了处理那件事见过好几次面。
「抱歉一早登门打扰。因为我得知苏菲亚小姐回来了，所以迫不及待地想来接她回战团。」
「接她回战团？我不懂你在说什么。苏菲亚现在已经有其他同伴了哦，而且那些同伴很优秀，就算没有你也不成问题，所以你可以回去了。」
虽然口气温和，可是利达夫把话说得很绝。明白地告诉他，这里不欢迎他来。利达夫从以前就察觉到这男人对自己孙女有感情，但也很清楚苏菲亚一点都不想接受他。
可是利达夫不知道，这男人甚至死缠不放到让苏菲亚觉得害怕的程度。
「利达夫先生，我想您也明白苏菲亚有远大的梦想。但是她太年轻了，无法认清现实。我想您应该也很担心她这点吧？可是只要她和我在一起，您全家人绝对都能安心。可以请您帮我转告苏菲亚吗？告诉她不必客气，尽管来和我组团吧。」
利达夫的脸僵住了。虽然他觉得洛基特有点爱自我表现，也还带著一些青涩的正义感，但仍然是名令人有好感的青年。
可是眼前这男人和以前差太多了。而且一大早就上门强行要求见面，态度未免太过奇怪。
「虽然苏菲亚还是不够成熟，可是啊，她已经成长很多了哦。这都是她现在搭档们的功劳。我也因为好久不见的她成长了那么多而觉得十分欣慰呢，你就别再惦记著她了。」
「可是……虽然这么说有些冒犯，但是我比您更清楚猎龙的事，只有半调子实力是无法前往南方的。假如同伴的实力不足，苏菲亚小姐不但无法完成她的梦想，甚至会有生命危险。我也曾经去过海威斯拉尔，所以很清楚这点。」
「不不不，苏菲亚的搭档们都很优秀可靠哦。尤其
目前住在我们家的耶尔，对苏菲亚来说更是可靠又值得信任的伙伴。虽然我刚认识他不久，不过也很欣赏他呢。」
话才说完，利达夫就发现自己说错话了，他不该说出耶尔的名字的。洛基特的眼中泛起黑暗的情绪。
「可以让我……和那个叫什么耶尔的家伙见面吗？」
「这我也不能答应。这件事就到此为止吧。苏菲亚很想忘了那件悲伤的事，而且那件事对你来说也不是什么愉快的回忆吧？为了彼此好，你们还是别再有任何瓜葛了。」
洛基特脸色大变。利达夫慌张了起来，并且在看到耶尔后更加紧张了。
「早安。怎么了呢？利达夫老师？」
时机太差了。利达夫心想。可是既然本人都出来了，要让他们没有瓜葛也很难。没办法，利达夫只好让洛基特进门。
这名号称是苏菲亚搭档的猎龙人，不管怎么看都只是不到二十岁的小伙子。洛基特以鼻息嘲笑著给他这种感觉的耶尔。
年纪轻轻就很活跃的猎龙人不多。像苏菲亚那样，从一开始就天赋异禀的猎龙人很少见。猎龙人的肉体与精神达到巅峰的时期通常是三十岁之后。第二年比第一年强、第三年比第二年强，是如此累积经验才能益发强大的。
「利达夫先生，可以让我和这家伙两人私下谈谈吗？我会好好说服他的。」
你想说服他什么？利达夫想问，可是耶尔已经开口：
「那个，利达夫老师，我也想和他私下谈谈。」
「不，可是……」
「没问题的，只是说说话而已。」
耶尔的强势口吻让利达夫吃了一惊。他一直觉得耶尔温顺得不像猎龙人，很意外他也有这样的一面。
虽然本人都没明说，但从旁观者角度看来，苏菲亚和耶尔的关系可说是一目瞭然。身为男人当然想自己处理这种事。利达夫明白耶尔的想法，所以虽然担心，但也只好默默离开房间。利达夫一出门，洛基特的表情就变得更加扭曲。
耶尔并非完全猜不到发生了什么事。苏菲亚曾对他说过在帕斯拉尔时发生的事，看来眼前这男人就是一直对苏菲亚示好的战团团长。
可是，耶尔知道的就只有这么多了。不过耶尔也知道，苏菲亚害怕这男人，甚至怕到不想和他见面的程度。光是这样，耶尔就有和他聊一聊的充分理由。
「你就是苏菲亚现在的搭档吗？叫耶尔是吧？几段了？」
「十九段。呃，你是……？」
洛基特连自我介绍都不做，以非常没礼貌的口气开始质问耶尔，而耶尔也直到现在才发现自己连这男人的名字都不知道。侍女通知苏菲亚有访客时曾提到他的名字，可是耶尔当时并不在意。
比起这男人的名字，他那时的注意力全集中在苏菲亚吓得花容失色的事上。
耶尔认为自己清楚苏菲亚的各种表情。可是听说这男人名字时，苏菲亚脸上的表情，耶尔是第一次见到。耶尔从没见过陷入如此恐慌的苏菲亚，光是让苏菲亚怕成那样，就足以让耶尔生气了。
「十九段吗……偶尔也是会有你这种人呢。靠著战团里的高强同伴，投机取巧提升段位的猎龙人。反正你巴著苏菲亚，也只是想利用她而已吧？」
他到底在说什么？耶尔愈听愈不懂。但至少也能明白，这男人对自己怀著敌意。
「白绯女神的团员只有你一个？」
「不，还有一个凯兹大哥，他是费涅尔人，现在正在老家休假。」
「只有两个人？这样啊，看来你是年轻不懂事，所以可以从轻发落。不过我还是要说清楚，实力不相榇的同伴根本不算同伴，你知道苏菲亚的梦想是什么吗？」
「知道。是前往南方大地，怎么了吗？」
「既然知道，为什么你还巴著她？你不知道自己在扯她后腿吗？」
扯苏菲亚的后腿？有那种事吗？耶尔思考起来。仔细想想，应该是自己和苏菲亚在扯凯兹的后腿吧。
就能使用光球原力与治愈原力的猎龙人而言，凯兹可说是出类拔萃的人才。自从打倒流维斯耶尔后，凯兹变得很出名，耶尔甚至看过其他战团非常认真地邀请凯兹加入的场面。对于才刚成为猎龙人的自己和苏菲亚来说，凯兹可说是可贵又可靠的搭档，他一直很感谢凯兹愿意和他们在一起。
虽然觉得自己可能扯了凯兹后腿，但耶尔很肯定自己绝对没有扯苏菲亚后腿。他和苏菲亚两人总是在凯兹的指导之下互相竞争、共同提升实力。对于这一点，耶尔完全没有疑虑。
「不，我没扯过苏菲亚的后腿呢。不过我和苏菲亚都还不成熟，所以可能对凯兹大哥造成不少困扰吧。」
「你比我所想的更不配当她同伴呢，你知道苏菲亚的价值吗？」
价值？耶尔没有想过那种事。是指苏菲亚很强吗？还是说她很诚实？很可爱？很温柔？还是她能理解自己？如果要问苏菲亚的优点或缺点，耶尔可以举出一大堆，可是每一项好像都不能算是他说的「价值」。
无法理解眼前的男人到底想说什么，让耶尔的思考方向益发诡异。
「请问，你到底想说什么？」
「连这点都不懂吗？你还真是笨得可以。我是说，既然你的实力配不上苏菲亚，就别想和她组成战团，看来你连我是谁都不知道吧。」
「呃，是苏菲亚以前待过战团的团长？」
耶尔原本还期待了一下这男人会自报姓名，但很可惜，他完全错失了这个机会。
「那种事不重要，反正那个战团也已经解散了。我现在是二十五段，而且和你这种靠著别人升段的小人不一样，我是靠自己的实力得到这个段位，只有我的能力才配得上苏菲亚。如果你不想阻碍她的梦想，就快点退出，去找和自己实力差不多的同伴吧。」
耶尔愈听愈混乱了。就这男人的年纪而言，是升段得很快没错。可是在雷斯连，二十五段也不是多稀奇的段位。而且外表看起来和这男人差不多年纪的凯兹是二十四段，论段数也没和他差多少。
而且段位只不过是协会评量猎龙人时的大略标准，不是什么绝对的数字。身为猎龙人，应该都明白这点。就连那个非常讨人厌的杜鲁本也不曾拿段数来说嘴，他完全是凭著实力才那么骄傲自大的。
可是眼前这男人好像觉得段位高就比较强似的。耶尔虽然明白男人抱持那种想法，但反而让他更加混乱。
「呃，也就是说，你觉得我太弱了，所以不配和苏菲亚组团，是吗？」
「没错。我从刚才就一直这么说，到底要多笨才会听不懂人话？」
耶尔非常困惑。两人的对话根本就是鸡同鸭讲，但也不能以动手的方式表现实力。耶尔决定先完成自己找这男人谈话的目的。
「这可不行，我已经决定好要和苏菲亚一起去南方了。比起这件事，苏菲亚好像很怕你，可以请你别再接近她了吗？她很少出现害怕的表情，所以麻烦你别再来这里了。」
虽然口气算是有礼貌，但耶尔讲得非常直截了当，让洛基特的怒火一下子升到最高点。
「你……就算说笑也要有个限度！到外面去！我让你搞清楚自己的实力有多差！」
耶尔开始怀疑，眼前这男人真的是猎龙人吗？
「你说什么傻话啊？又不是在修练，猎龙人对别人动手可是重罪哦？你不知道苏菲亚因为这件事有多痛苦吗？而且你也是造成那件事的原因之一哦？」
「你这小子……不知道我已经十分好心地劝说你了吗？总之，你跟我到外面去！」
「我不想和你比力量。而且苏菲亚不会和你组团的，她是我的重要搭档。」
「那种事要本人才能决定！」
「没错，我刚才也是这么说的。苏菲亚不喜欢你，别说组团了，她根本连见都不想见到你。」
「你……可别对苏菲亚抱著什么下流的想法。我要先说清楚，苏菲亚可不是会被你这种小鬼勾引走的轻浮女人。只要想到你这种低贱的家伙站在苏菲亚身边，我就觉得恶心想吐。不行了，我和你没话说，把苏菲亚叫来！」
自己对苏菲亚怀抱特别的感情。耶尔早就有所自觉。而他也感觉得出来，眼前这男人和自己拥有一样的感情。可是，耶尔不想承认自己和这男人是同类。再这样下去会没完没了，耶尔只好起身。
「出去就出去，走啊。」
耶尔的口气粗鲁了起来。他的出身绝对说不上好，应该说是以利西亚最糟的层级。平时说话有礼貌，是因为娼妓们从他小时候就教导他应该这样说话。有礼貌的孩子才能帮商人跑腿办事，而塔西纳特也说这习惯很好，所以他才会一直注意著说话的口气。
「你胆子不小嘛，以为自己赢得了我？」
他又在说蠢话，让耶尔不禁傻眼。他无视洛基特的话，直接走出房间，洛基特也跟著出门。
虽然不想见到洛基特，但苏菲亚很在意耶尔的反应。她正准备运用敏锐到无谓的听力偷听两人的对话，却被早就料到她会这么做的利达夫逮住后，挨骂了。骂她女人不该偷听男人之间的对话。
「爷、爷爷，他们好像出去了耶？」
尽管利达夫不认为两人会真的动粗。可是见到两名猎龙人怒气冲冲地走出门，还是不禁紧张了起来。
「是、是啊。虽然我觉得应该不会出事，不过还是派人跟著好了。」
「这是我的事，我去吧！」
「等、等一下！你不能去。我叫其他人跟著……」
利达夫拚命拉著苏菲亚，但不论年迈的学者如何努力，还是拉不住年轻的孙女。
苏菲亚偷偷跟在后方，不让两人发现。她的跟踪技巧颇烂，如果在平时，直觉敏锐的耶尔应该会马上察觉吧，可是他现在正气到脑充血。
耶尔把洛基特叫出后，来到大街上。
「喂，你到底想去哪？」
耶尔不回话，自顾自地走著，最后来到帕斯拉尔的猎龙人协会。时节已经入冬，协会里安静到彷佛没人在似的。其实帕斯拉尔的协会一整年里都不会有人满为患的场面，不过耶尔当然不知情。
就算是休假期间，协会还是必须掌握猎龙人住在哪座城市里的资讯。因此耶尔和苏菲亚一到帕斯拉尔，就直接去协会报到了。把自己的段位与猎龙履历交给协会、让协会确实掌握城里的战力，是身为猎龙人的重要义务。
「什么啊，你想让我看猎龙履历？你是白痴吗？履历都是以战团为单位记录的，根本没有参考价值，苏菲亚杀的龙也会算你一份啊。」
耶尔依然无视洛基特，径自向职员说道：
「打扰了，我是雷斯连出身的耶尔，四九〇年出生的。我想拿我的猎龙履历，可以请你帮一下忙吗？」
耶尔拿出猎龙执照，请职员把履历拿出来。他一面交代著别弄乱档案，一面把履历交给洛基特。
「所以说这种东西有什么用？全部都是战团猎到的龙啊。」
「你看就是了。」
耶尔的履历上记载著不到一年的时间里猎过的龙种以及数量。猎龙履历除了记载受协会委托而猎的龙之外，自己收购的龙也会记录在上面。由于耶尔只买过霍尔杜波的肉而已，因此他的履历上几乎全是猎龙的结果。
其中也记载了许多耶尔在遇见苏菲亚之前单独猎的龙、流维斯耶尔之战后人手严重不足时，不得不单独狩猎的龙等等。
明显不属于战团成就的猎龙数目让洛基特很惊讶，但他不是能够坦然承认这种事的男人。而且强弱原本就只是藉口，根本不是重点。
「那、那又怎么样？反正这些也都是靠著别人得来的成果吧？这种东西根本没有意义。」
耶尔大大叹了一口气，他早就想到洛基特会这么说了。
「除了这么做，我没有其他方法让你知道我的实力，而且也没有让你知道的必要。猎龙人的力量是用来保护人类，不是用来炫耀自己的强大。」
「你在说什么？这不等于承认自己很弱吗？」
「虽然我不打算炫耀自己的力量，但你如果想靠武力解决，我也奉陪。我才不会输给你这种人。」
听见耶尔这么说，洛基特嗤笑道：
「不会输给我？人蠢也要有个限度。我果然不能把苏菲亚交给你。」
耶尔和洛基特现在依然在协会里，两人的声音清楚传遍整个空间。
听起来像是有什么呆子想和可说是万人迷的洛基特抢女人，所有人全都开始注意起他们。
「所以你根本不是在乎强弱之类的嘛，你只是不希望苏菲亚被抢走而已。为什么要绕著圈子说什么你很弱、我很强的话来逼退我？那种事根本不是重点吧？你只是想和苏菲亚在一起不是吗？」
耶尔不让自己太过情绪化，像是在说给自己听似地，以没有起伏的声音说道。但其实他已经彻底失去冷静、脑充血到看不清楚周围状况了。
他完全忘了这里是协会。
「别把我和你混为一谈！我才没有那种基于私心所以和苏菲亚组团的下贱想法。我是在为她著想，和我在一起对她才是最好的。只要有我的力量，就能让苏菲亚实现她的梦想！」
这男人吓坏苏菲亚的事不可原谅。而且，对自己来说这男人是情敌——耶尔的心情就是这样。
也许他太依赖苏菲亚吧，或者只是想独占她。可是，理由这种东西根本不重要。耶尔之所以喜欢苏菲亚，根本不需要理由。问题只有感情太强烈，甚至难以压抑而已。
「是吗？我不一样。因为我和苏菲亚刚好都有想去南方的梦想，所以我也觉得那就乾脆一起去好了。不过事情一码归一码，我想和苏菲亚在一起，只是因为我喜欢她，不是因为我们有一样的梦想。因为我喜欢她，所以想要对她好。不仅由于我们是同战团的搭档，我喜欢她，所以不想把她交给你，这完全出自我个人的私心。真不好意思我讲不出我是为了苏菲亚好那种话，我是为了我自己而已。所以我想要苏菲亚，不管用什么方法都会把她留下来。你想来抢就尽管来，但是我也不会客气，不管有什么事我都绝对不……呃……咦？」
耶尔太过激动，连自己在讲什么都搞不清楚了。就在这时，娇美可爱的少女出现在他面前。
「你说，不管有什么事我都绝对不——什么呢？」
耶尔充血的脑袋倏地冷静下来。
「咦……你……为什么……」
苏菲亚看起来又像哭又像笑，耶尔从没见过她这样的表情。
「吶，你快点说下去啊。」
她催促耶尔的模样，比耶尔至今见过的所有表情都惹人怜爱。
「说下去……呃……」
可是在听到回答前，少女就已经忍不住将双手环在少年的颈子上了。
为了弥补比刚认识时更为明显的身高差距，少女踮起脚尖。
（插图）
「谢谢，我喜欢你。我喜欢……我好喜欢好喜欢你。」
这里是众目睽睽的协会，两人完全忘了这些事。洛基特一直大喊大叫著，可是两人根本听不见他的声音，只顾著对望彼此。
因出乎意料的发展而愣住的协会众人，也纷纷微笑地看著他们。不知是谁，开始鼓掌起来，这是赞美颠覆众人预测、精彩逆转胜的耶尔。
「别、别开玩笑了！快点放开苏菲亚！」
两人终于把目光移到难堪地大吵大闹的洛基特身上，但他们的身体还是没有分开。
「那个，你在这里太碍事了。」
彷佛角色完全互换一般，苏菲亚笑咪咪地对洛基特如此说道，她眼中已经不再有胆怯的色彩。
冷静下来的耶尔对苏菲亚那毫不客气的讲法感到紧张。不过幸好这里是协会，猎龙人无法在职员看得到的地方闹事，洛基特至少还有点常识。
他的脸变得很可悲，万人迷的全面落败让周围的人开始发笑。
不能继续做出鞭尸般的行为，耶尔拉著苏菲亚跑出协会。
宽大的右手和娇小的左手，十指相扣在一起。
「苏菲亚，你为什么会在这里……啊不是，呃，那个……」
「嘿嘿。」
他没想到那些话会被听见。混乱与困惑、羞涩与欣喜，各种感情交织在一起，让耶尔说不出话。可是，已经没必要说话了，彼此紧扣的十指说明了一切。
两人紧贴到难以笔直行走地依偎在一起，缓缓朝著苏菲亚家前进。
回到家之后，利达夫和艾玛都绝口不提洛基特的事。那反应太过不自然，耶尔觉得协会里发生的事已经全被他们知道了。
耶尔心里冷汗直流，不过还是很感谢愿意装没事的苏菲亚祖父母。
这天的晚餐比平常还要豪华、丰盛。
「苏菲亚，生日快乐！」
「谢谢！哦，对了……原来是这样啊。」
听了利达夫的恭贺，苏菲亚终于猜到耶尔买了什么东西。
她当然记得自己的生日，可是不记得跟耶尔提过，不过耶尔还是有可能从艾玛那边听说她的生日。
现在她可以肯定，绝对是这样。苏菲亚不禁眉开眼笑起来。
苏菲亚的猜测完全正确。耶尔是为了挑选送她的礼物，所以才难得拒绝让苏菲亚同行。耶尔找到两人独处的时间，双手各拿著一个小包装，交给苏菲亚。
「呃，那个，生日快乐。」
「有两个礼物？」
「是、是啊。其中一个是很久以前就买好的……只是那个，没机会送出去。」
其中一个是昨天买的，另一个是之前没送出去的白绯矿首饰。对十八岁的女性来说，两样首饰的造型都略嫌幼稚了点。
「谢……谢。」
但是，苏菲亚高兴到连谢谢都讲不好了。
一直没机会送出去，表示耶尔从很久以前就非常重视自己。
明白这件事，让苏菲亚的喜悦可说多了一倍以上。她轻轻拿起首饰，小心翼翼地戴在身上。
实在太幸福了，幸福到苏菲亚有点不安，总觉得今后的幸运已经在这时候全部用光。
不过这并非幸运，是两人相处这许多时光培育的爱苗，在此时此刻成熟、开花结果。
「我说啊，
你该不会不知道自己的生日吧？」
苏菲亚发现耶尔向协会要自己的猎龙履历时，只说了出生的年分。一般而言，除了名字和出生地之外，还会把出生的年月日全讲出来才对。
「嗯。出生的年分应该不会有错，但几月几日生的就不知道了。」
以利西亚的户籍纪录做得很确实。不正确掌握人口数量的话，就无法精确掌握被龙杀死的人数，因此国家从不懈怠统计这些资料。而户籍纪录上至少会登录出生地、出生年、月、日，以及双亲的名字。
可是，耶尔的记录上只有出生年分，没有人知道他是哪一天出生的，他那种双亲当然不会记得孩子的出生日期。
「是吗？那就由我帮你决定生日吧。今天……也可以，不过还是明天好了。」
一起过生日肯定很快乐，可是快乐的事发生两次更好。这就是苏菲亚不选同一天庆祝的原因。
「不对吧……生日哪有在事后决定的。」
「有什么关系？就这么决定了。而且这个季节不会有龙出现，每年都可以连续庆生两天哦！你不喜欢吗？」
耶尔笑著摇头。
「怎么会不喜欢呢？谢谢你，可是这样一来你年纪就比我大了哦？」
「没错！所以我是姊姊哦。」
一直以来，「生日」都是与耶尔毫无关系的词汇。顶多只能提醒他，自己与那两个不合格的父母之间秽暗阴郁的过去。
现在，多亏了这名在自己身旁欢笑的少女，这个词汇一下子变成他重要的日子。
而『少年』与『少女』这两个词汇，也差不多不再适用于两人身上了。