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镇守府的厨房，主要由给粮舰间宫、伊良湖，以及轻型航母凤翔三人掌管。
刚到任的舰娘知道这点后，第一个念头会是──
「给粮舰间宫和伊良湖也就算了，为什么身为轻型航母的凤翔会负责这项工作呢？」
这样单纯的疑问。
对于这个问题──
「只是因为人手不够而已啦。」
凤翔则是这么回答。
以镇守府的现况来说，凤翔的答案是个非常合理的说法。
隶属于镇守府的舰娘，早在三个月前鲑鱼海战役时就已超过一百名，现在正迈向一百五十大关。
虽说有许多妖精帮忙，但光靠间宫和伊良湖，要满足这么多舰娘的胃仍旧相当困难。此外，镇守府基本上纯粹由舰娘、妖精以及提督负责营运，就算不是秘书舰，依然有无数非处理不可的杂事。
凤翔一肩扛下了这个任务。
过去凤翔也曾在第一线与深海栖舰战斗，据说她仍然宝刀未老。
但如今，镇守府已从深海栖舰手中解放了太平洋的大部分区域，就连间宫她们这样的舰娘都得不时支援各泊地；而以提督的角度来说，也希望将凤翔留在身边以防万一。由于战区扩大，辅佐提督的秘书舰工作也跟著变多，凤翔的协助渐渐变得不可或缺。
就这样，凤翔成为镇守府的贤内助──大厨，建立起不可动摇的地位。
凤翔本人虽没谈过对于这方面的看法，但从她做菜与做家事时自得其乐的模样看来，似乎没什么不满。
这一天，也就是MI作战第二天的早晨，在镇守府餐厅「丰川」的厨房中，凤翔一如往常地准备早餐。
平常会有妖精或其他舰娘帮忙，不过现在时间还早，所以看不见凤翔以外的身影。
凤翔沉默不语，动作熟练地烹调。装扮则是平常的红紫色服装配上白围裙。在厨房里静静回荡的，只有锅盖被热气顶起的声音，凤翔切菜的声音，以及窗外传来的雨声。
就在这时，厨房的门开了。
「早安～稍～微打扰一下喔～」
进来的是战舰陆奥。她拨开挂在门上的门帘，让高大身躯滑进厨房。虽然她身上装扮跟战斗时相同，但至少没有配备舣装。
接著，陆奥的同型舰长门现身。她的个头与陆奥相当，装扮也和陆奥一样是战斗服。不过，长门的怀里还有件围裙。
「唉呀呀，时间明明还这么早……」
凤翔惊讶地说道。今天来厨房帮忙的应该是其他舰娘才对，而且，长门和陆奥很少一起进厨房。
「呃，多亏了这阵雨声，让人醒得比预期早了一点。」
长门有些不好意思地回答。
「本来想睡个回笼觉，意识反而变得更清醒了。可以的话，希望能让我在这里帮点忙，舒缓一下心情。陆奥似乎也一样。」
「我不一样喔。都是因为长门起床，我才会跟著起来。」
陆奥夸张地耸耸肩。
「更何况，长门下厨这种事很少见。所以，我就跟过来啦。」
「我下厨可不是为了让你看。凤翔每天早上都替我们忙进忙出，我是为了多少减轻一点她的负担。」
「如果是这样，那你准备得还真周到呢。连围裙都带来了……」
「既然要进厨房，当然少不了围裙吧。」
「……哦～」
陆奥用食指抵著脸颊，饶富兴致地盯著围裙。这件围裙看上去似乎用过不少次，到处都是污渍。
长门以有些不满的表情说道：
「有话要说就快点说。」
「胸前以可爱的字体写著CUTE CAT……」
陆奥指指围裙上的标志，笑著说道。
「我先前就隐隐约约有这种感觉，长门你啊，喜欢这种可爱的东西对吧～！凤翔知道这件事吗？」
「有……有什么关系嘛！这是提督送的，而且用起来很顺手，所以我才会喜欢穿它。没有别的理由！」
长门胀红著脸反驳。
凤翔不禁苦笑。她优雅地遮著嘴角回答：
「这么说来，大和先前也跟我说过『长门穿著可爱的围裙打扫镇守府走廊，让人吓了一跳』。我原本还在想是怎样的围裙……原来是这种设计呀。」
「连凤翔你也……！总而言之，我来帮忙了。凤翔，给我指示！」
长门红著脸走向厨房内侧。陆奥也带著有些不满的表情跟在后面。
镇守府的厨房虽然原先是旅馆用的，但地方算不上宽敞，高大的长门与陆奥进来后，空间变得相当狭窄。
「好好好……这个嘛，就麻烦长门替出门远征的驱逐舰准备便当吧。材料只要随便拿冰箱里有的东西就好。」
「远征？这种天候？」
长门看向窗外，神情有些严峻。
打在镇守府上的雨声，变得比刚才更强了。
这是受到约一周前中太平洋产生的大型低气压──台风的影响。台风划过巴士岛附近，正朝向本土北上。
根据天气预报，台风将在今天纵贯本土后，化为温带低气压。最接近吴的时刻，据说是今天正午过后。
即使是舰娘，要在台风造成的暴风中作战依旧很困难。
坚固的战舰姑且不论，驱逐舰等舰艇光是在海上承受大浪，就有可能让舣装受损，最糟的情况下甚至会沉没。且因海面波涛汹涌，无法期待她们在炮战与鱼雷战中的表现。
「抱歉，『远征』只是言语上的修饰而已。」
凤翔不好意思地低头。
「正确说来是『远征到吴的近郊』。为了让聚集在吴近郊避难所的孩童们安心，第六驱逐队的孩子们说想要过去慰问。当然，已经得到提督的同意了。」
「原来如此，这样我就明白了。」
长门似乎理解了。
「虽然也有为了扫荡潜舰而前往外海的驱逐队……但现在才从吴港出击，风险还是太大了。」
「陆奥的话，就麻烦你帮忙切早餐味噌汤的料。今天可能会有点冷，所以我想煮猪肉味噌汤。」
「不错耶～我喜欢猪肉味噌汤！」
「说是这么说，但陆奥你会做吗？」
「哎呀，真失礼。像我这样的淑女，料理当然是拿手好戏。长门你不也因为要替驱逐舰弄便当，所以打算做章鱼香肠吗？」
「……！怎……怎么会，哪可能有这种事……」
长门大吃一惊，停下了正要从冰箱拿出材料的手。但是，已经可以看见她手中拿著用塑胶包装的红色食材。
凤翔伸出了援手。
「长门的章鱼香肠啊，可是很受驱逐舰们欢迎的唷。她们说形状非常可爱，甚至会让人舍不得吃呢。啊，不过我没告诉她们是谁做的……这样没问题吧？」
「啊，嗯，当然了……等等，凤翔！」
长门的脸变得比刚才更红了。
凤翔吐了吐舌头。至于陆奥──则是停下准备猪肉味噌汤材料的动作，掩著嘴笑了起来。
「……抱歉，我想也该让陆奥晓得长门的可爱之处。」
「……我只是觉得驱逐舰们会高兴才这么做而已。不准乱推测！」
长门生气地关上冰箱门。可是，她手里依然抓著红色食材。
顿了数秒后，长门满足地说道：
「……但是，既然我的料理能让驱逐舰们开心，我也就心满意足了。」
「你果然还是喜欢可爱的东西嘛。既然如此，老实点不就好了吗～」
陆奥从旁打岔。不过，长门大概是明白理她也没用，所以无视陆奥准备开工。
凤翔再度苦笑。
（的确，她们俩像这样你来我往的情景实在很少见呢……）
镇守府集结了拥有过去战争记忆的舰娘们。在这里，长门与陆奥可说是特别的存在。
不管怎么说，长门与陆奥都是扣除大和型后的最强战舰，更在战前轮流担任了很长一段时间的联合舰队旗舰，是两艘备受尊崇的军舰。
当时，性能与长门型相当的战舰，全世界包含长门与陆奥在内总共只有七艘。她们被称为「七大战舰」，在这十几年间致力于维持世界和平。
如此崇高的长门型，地位在镇守府也没有改变。长门与陆奥在赤城、金刚等舰娘中算是领袖人物，跟深海栖舰的战争中，两人从战争初期就开始活跃，持续以镇守府主力的身分战斗到现在。
她们的战技也已到了可说是娴熟的境界，凤翔认为，两人的战力价值或许比到任时日尚浅的大和还要高。
当然，她们俩也不是没有败北的经验。甚至可以说，正因为是镇守府的主力，才有过许多在紧要关头战败的经验。
但是，凤翔一次都没看过长门与陆奥因败北而慌乱的样子。
连总是待在镇守府的凤翔都如此，对于其他舰娘而言，这种印象恐怕就更强烈了。或许正是因为这样，长门与陆奥不但是领袖，更是镇守府的精神支柱，受到各舰种的舰娘仰慕及信赖。
──而「仰慕长门」这点，应该连大和这种比
长门更强大的战舰也不例外。
（这么说来，昨天大和也跟我讲过呢……）
凤翔想到，昨晚收拾完晚饭的餐具后，自己与大和在喝茶时的对话。
（她说「今天，长门又教了我一件很重要的事」……看样子，新旧最强战舰似乎处得不错呢。听说孔雀岛战役时，也是多亏了长门与陆奥发挥凌驾于大和之上的战技，才能在损伤比较轻微的状态下得胜……）
仰慕两人的舰娘们，看见此刻的她们会有什么感想呢──凤翔想到这里，便带著疑惑打量两人。
（「七大战舰」之二居然一边聊这么可爱的话题一边下厨……虽然大家会轮流来这里帮忙，但这个画面实在不太适合让其他人──尤其是驱逐舰们看见呢。）
正如长门与陆奥的战技毋庸置疑那样，两人的关系也无法动摇。
个性外向爽朗，充满女人味的陆奥，以及沉著英挺，浑身武者气息的长门。双方的性格虽然完全相反，却能彼此截长补短，无论是战斗还是日常生活都合作无间──好比说，就像现在这个时候。
（今年女儿节时，办公室里还摆了以长门和陆奥代替天皇与皇后的「长门与陆奥的女儿节娃娃」。）
凤翔突然想起这件事。
（我记得，那是提督和驱逐舰们一起做的……陆奥虽然笑得很开心，但长门却显得很不好意思……）
──长门与陆奥并未留心凤翔的目光，俐落地处理食材。
以厨房战力来说，她们或许比多数不习惯做菜的驱逐舰还要可靠也说不定。
（……不过，或许该说「就因为是这样」呢……）
凤翔收起嘴角的微笑，怀著有些难受的心情这么想。
（毕竟就连这两人，也会在意「她们」的安危在意到无法熟睡……）
「抱歉，突然来这里打扰。」
早餐大致准备完毕后，长门微微低下头。
「不过，这样很适合放松心情。再说，我也很久没跟凤翔你一起下厨了。」
「哪里，我才要谢谢你们……让我能在驱逐舰她们过来之前准备完毕。」
凤翔微笑道。
「而且长门做的章鱼香肠看起来很好吃呢～」
陆奥用食指戳了戳长门的脸颊。长门满脸通红，闭口不语。
「不过，放松心情这点我也一样。凤翔，改天再让我帮忙吧。下次我会做得更好！」
「嗯，求之不得。」
凤翔开心地点点头。
接著，她在犹豫了数秒后，看著长门与陆奥的眼睛，试探性地询问：
「你们果然很在意AL/MI作战的进展……还有待在前线战斗的同伴安危吧。」
「……什么事都满不过镇守府的贤内助呢。」
长门叹息似地回应。陆奥也尴尬地别过目光。
自己的猜测正确，让凤翔心情相当复杂。
就连长门与陆奥这样的老手，也会因为AL/MI作战的成败而动摇──
「凤翔，你知道多少？」
「赤城、加贺、翔鹤大破的消息传来时，我正好担任临时秘书舰，所以到那个部分为止还晓得……」
凤翔回答。
「在那之后，第一、第二机动部队成功撤到敌舰队的空袭圈外，打算重整战力……这是昨晚跟大和谈话时间接听来的。」
「目前的战况，跟那时相比没什么变化。」
长门显得十分难过。
「第一、第二机动部队重新整编为MI机动部队，以苍龙为旗舰继续作战。」
凤翔颔首。
截至目前为止，还没听说放弃AL/MI作战的消息。既然如此，就代表苍龙她们还在MI岛海域战斗。
「考虑到MI海域跟本土的时差，那边应该正要天亮才是。机动部队再度交手，大概只是时间的问题吧。」
「……看来是这样呢。」
「保险起见，在跟提督商量过后，我们决定不跟轻巡以下的舰娘提及有关作战进展的事。现在就算将战况公开，也只会让大家不安而已。」
长门重重地叹了口气。
「希望你也这么做。心里多少有底的轻巡们姑且不论，要对驱逐舰们隐瞒真相，实在让人不太舒服……」
「毕竟知道MI机动部队的驱逐舰们面临危机，有些孩子可能会马上冲出吴港嘛。这也是无可奈何。」
凤翔好言安慰。
「虽然舰娘或许没有大人和小孩的分别……但如果有人期待我们这些元老担任『大人』的角色……那我们就欣然接受吧。接受『小孩』们纯真的心意并咬牙忍耐，不也是『大人』的义务之一吗？」
长门听完凤翔这番话后，先是瞪大了眼睛，随即自嘲似地回答：
「呵，不愧是镇守府的贤内助。联合舰队旗舰的荣耀，在你面前也没了份量……我能明白提督重视你的理由。」
「如果真是这样，我倒觉得很荣幸呢。」
「咦～不是吗～？」
陆奥意味深长地询问。
「不管怎么看，与其说是『镇守府的贤内助』，凤翔你更像『提督的贤内助』耶～」
凤翔微笑著岔开话题。
「这个嘛，谁知道呢。我也对提督的性骚扰感到头痛呢。」
「又来了，你老是这样敷衍过去～」
「够啦，陆奥。这就叫低俗的胡思乱想。如果你也有身为联合舰队旗舰的荣耀，言行举止就该更符合这个身分一点。」
「很遗憾。我在吴爆炸沉没时，那些东西似乎也一起炸掉了。就算是联合舰队旗舰，该沉的时候还是会沉嘛～」
「既然如此就努力把它找回来。再怎么说，长门型战舰也是大和型以外最强的战舰。」
「其他国家不是还有好几艘比我们更新，而且规格更优秀的战舰吗。」
「嗯。但是，我们长门型如果单看身为战舰的性能，实际上要对抗他国的新型战舰似乎还是绰绰有余。多亏了战前的改装，我们好像在没有自觉的情况下大幅强化过了呢。」
「你是听谁说的啊？」
「雪风说的。但这毕竟是听来的，是真是假我也不晓得。」
「这不是什么坏事呀。不过就算是这样，我的性格也不会因此改变就是了。」
「真是的──啊，抱歉啦，似乎替你添了更多麻烦。」
「不会。长门你也别太丧气。」
然而，沉默了一会儿后，长门继续说了下去。
「说到最强战舰……倒是有件事让我很在意。」
「什么事？」
「有关大和与武藏的事。」
「大和与武藏……？」
长门「嗯」地点点头。凤翔惊讶地问道：
「大和型战舰那两人出了什么事吗？」
「我想说，如果是跟大和很亲近的你，或许会知道也说不定呢。」
「这样啊。确实我经常跟大和聊天，但我跟武藏可没见过几次面唷。」
武藏是在孔雀岛攻略作战后，以大和型二号舰身分到任的舰娘。
她到任以后，就在大和的协助下与其他舰娘反覆演习，致力于训练。关于这个世界的知识，也靠著室内课有了一定程度的了解。
对镇守府来说，武藏到任让战力有了大幅提升。尽管目前训练还不太够，但等到将来战技纯熟后，她将会与大和一样，成为拥有最强打击力的战舰，在战场上活跃。武藏本人个性也相当野性──说难听一点，就是好战──所以她对训练也表现出强烈的意愿。
由于照料武藏一事完全交给大和负责，所以凤翔跟武藏没说过几句话。
由于大和、武藏之间的关系，在旁人看来也显得相当好，因此没什么特别注意之处。众人纯粹只是为大和有了妹妹而感到高兴。
长门一副「我懂」的样子点点头。
「昨晚，你似乎跟大和聊了一阵子，都在聊些什么？」
「是的。我们在聊……」
凤翔说出将大和告诉她的，昨天大和在工厂附近跟长门的对话内容。
「原来如此。」
长门闭口不语，露出沉思的表情。
「有什么可疑之处吗？」
「没什么，只不过那段对话还有后续。最后，大和对我这么说：『长门，你还真喜欢战斗呢』。」
长门的口气十分认真。大和太过直接的说法差点让凤翔笑出声，但她还是勉强忍住了。
「我回答『那当然』，也说了我的理由。我没有说谎。毕竟我是战舰嘛，为了保护大家而战就是我的存在意义。」
「…………」
「接著大和又问：『你呢，武藏？』……武藏这么回答：『当然了，我很向往舰队决战。真希望能快点上战场』。」
「如果是武藏，会这么回答并不意外呢。」
「嗯，我也这么想。只不过我也认为，就算大和对这件事有不同看法也不足为奇。」
「如果是大和……或许是呢。」
凤翔以有些忧郁的表情点点头。大和还保有身为军舰时的残酷记忆。
「嗯。但是，大和对武藏露出微笑，这么回答：『舰队决战是我们表演的舞台。你要珍惜这份心情』。」
「大和她这么说……？」
「武藏似乎也吃了一惊。也因此，对话到这里就中断了。」
「…………」
「大和她真的这么想吗？或许，她对武藏有什么不满也说不定……」
凤翔点点头。同时，她也察觉了长门真正的想法。
长门在担心大和，以及大和与武藏之间的关系。
大和因为晓得大战末期的惨状，因此内心有很深的阴影。虽然在数个月前的鲑鱼海战役中，大和藉由重新确认与同伴和保护对象之间的羁绊，克服了这道关卡，但实在很难让人认为她会对束缚自己的「舰队决战」一词有好印象。
这样的大和，却对妹妹武藏说出了不像她会说出口的话语──这或许表示大和心里对武藏依然有隔阂。长门为此感到担心。
毕竟大和虽然是最大最强的战舰，却也是个内心无比纤细的舰娘。
「这个嘛……」
凤翔食指抵在嘴唇上思考了一会儿──然后带著微微苦笑回答：
「虽然这么说很抱歉，但我认为是长门你多心了。」
「是吗……？」
「嗯。大和已经不再是那么软弱的舰娘了。」
凤翔充满信心地深深颔首。
「鲑鱼海战役之后，大和就变了。她不再只想著自己，变得能肯定同伴们的心意，也找出了参加这场战争的意义。身为镇守府最强战舰的自尊心，应该也变强了才是。」
「…………」
「这样的大和，应该不会对好不容易才重逢的武藏有所不满。当然，对于武藏太过纯粹的积极个性，她的心情想必会很复杂……可是，那多半比不上能跟同型舰并肩作战的喜悦吧。」
凤翔双掌一阖。
「放心，大和与武藏打算共同向前迈进。长门，你的担心虽然很合理……但可能有点保护过头了呢。」
「所以说，我也是这样讲啊～」
陆奥傻眼地从旁插嘴。
「我就说，大和是发自内心地鼓励武藏嘛。长门你啊，真的很喜欢照顾人耶。」
「慢著。我也是因为不晓得该怎么判断，才会找很了解大和的凤翔商量。如果确定，我早就直接问大和了。而且我应该也会去找武藏，问她跟大和处得好不好。」
「这就叫喜欢照顾人！照顾对象居然不止驱逐舰，连同为战舰的舰娘也不例外。」
「……这种说法，听起来就像大和跟武藏才是长门真正的妹妹一样呢。」
凤翔若无其事地评论。
然而，长门只是老实地点头。
「当然。只要是镇守府的同伴，每个人我都是这么看待。当然提督就另当别论了。」
「呵呵，那个人也是有他可爱的地方唷。」
「是这样吗？不，这对我来说无关紧要吧……这些话全都很有参考价值。你帮了个大忙呢，凤翔。关于大和的事，我就当成是这样吧。」
或许是话题告一段落了吧，长门准备转身离开。
凤翔连忙拉住她。
「啊！不好意思，我也有一件事想拜托你。」
「什么事？别客气尽管说。」
「能不能麻烦你到作战司令室露个脸呢？」
「这是无妨，不过那里有谁？」
「轻巡大淀应该整晚都窝在那里。刚才我送慰劳品过去时，她看起来相当憔悴……让人担心。」
大淀就跟先前的战役一样，负责订立AL/MI作战的计画与指挥舰队。
这次的战役，她应该也是从作战开始后就窝在作战司令室里，指挥前线的舰队。
在战场还只限于本土近海的一年前，提督也会跟大淀一起订立计画和指挥。
但是，镇守府的作战海域已经拓展到整个太平洋，所以镇守府将指挥体制固定化，由提督指挥整个镇守府，个别的作战则交给大淀负责。
因此，大淀在AL/MI作战上费了很大的心血──此刻MI机动部队陷入困境，对大淀而言可以说非常难受。
「了解。如果可以，就由我跟陆奥替她打气吧。」
「拜托了。」
「领命──陆奥，走喽！」
「好好好。晚点见喽～」
长门带著潇洒的微笑离开厨房，活泼的陆奥则挥挥手跟在长门后头。
两人离开后，厨房再度回归寂静──只有雨声回荡。
凤翔回想她跟长门、陆奥的对话。
（长门型战舰是联合舰队旗舰，而且战力与大和型相当……虽然长门对陆奥这么说，但她本人看起来似乎也不怎么拘泥这件事呢……）
她们这种态度，在镇守府或许是少数。舰娘之中，保有过去战争记忆的不在少数。
想来，长门与陆奥早已跨越了过去。
是因为身为联合舰队旗舰……不，镇守府领袖人物的立场让她们如此？还是跟深海栖舰的激战冲淡了过去的战争记忆？又或者是──
（无论如何，我都必须效法她们才行呢。）
凤翔的意识回归现实。
无论现在进行的AL/MI作战结果如何，她们都没有任何能支援前线的手段。而且说实在的，由于台风接近，现在就连外海都出不去。
尽管心里有种种不安……但目前自己所能做的，也就只有在镇守府等待大家归来。
凤翔吐了口气，带著微笑看向天花板。
「今天的午饭就弄炸猪排吧。祈祷大家获胜……以及平安归来。」
然而，打碎凤翔心意的强大「力量」，此时正逐渐逼近镇守府。
2
跟这股「力量」的战斗，开始于凤翔跟长门对话的一小时后──跟MI机动部队MI海域迎击第一波攻击队同时。
「二二号雷达，感二！」
在强烈的豪雨和大浪下，悦耳──但混杂著惊讶与困惑的说话声朝外扩散。
「不，感三──反应增大！四点钟方向！」
说话者是驱逐舰白雪。她在强风大作而隆起的海浪上，勉强以双脚维持平衡，同时盯著眼前的显示器。
「全员，停止反潜戒备──炮战与鱼雷战预备！」
领头前进的第十一驱逐队旗舰吹雪喊道。
「还有，麻烦白雪将敌人的状况一一向镇守府报告！内文由你决定！」
「了解！」白雪以下的五名吹雪型回应。
吹雪对于「最先发现敌踪者并非领头的自己而是白雪」这点没什么疑问。白雪装备了最新的二二号水面索敌雷达改四，是第十一驱逐队里最擅长索敌的人。
话虽如此，吹雪自己却也无法冷静地接受现况。她是靠著身为旗舰的立场，以及在先前战斗中培养出来的自制力，才能保持思绪平静。
（这是怎么回事……？）
心跳急遽加快──吹雪拚命整理混乱的思绪，尝试思考。
水面索敌雷达有反应，代表发现的是水面舰艇。而从反应的大小看来，只有可能是大规模舰队。
根据事前情报，她们从昨晚开始实施反潜戒备的海域──本土近海的西南群岛海域，应该没有人类的舰艇或舰娘存在。
换言之──
（是深海栖舰的……水面打击部队？）
吹雪感觉脚下似乎有某种东西开始崩塌。她的脚被海浪绊了一下，差点失去平衡。敌方趁我军没注意到的时候，将这么庞大的战力送来本土近海。尽管延迟发现跟台风也有关系，但出乎意料这点依旧不变。
（而且，我们就在敌舰队的航线上，后方则是镇守府所在的本土……敌方打算直接攻击本土……？）
吹雪被自己的推论吓得发抖。
（居然在这种时候……不，正因为是这种时候才来吗……？）
目前，镇守府正在进行AL/MI作战，因此留守的只有少数负责防卫本土的舰娘。
敌军必定是看准了这个时机，派出水面打击部队。
（我们上当了……？）
吹雪紧咬嘴唇，将自己的意识拉回脚边。
既然已经猜到敌方的意图，那么问题就在于此刻自己与同伴该做些什么。
吹雪看向背后的白雪和其他四名舰娘。
每个人的表情都带著害怕与困惑，却也都有所觉悟。
「……所以说，该怎么办？」
驱逐舰丛云以颤抖的声音询问。
尽管丛云是吹雪型中个性最好强的，但这回似乎是感到相形见绌，她的脸上浮现冷汗──以及听到烂玩笑般的笑容。
「如果可以，我也希望把它当成一场梦……不过很遗憾，似乎不是梦。」
「这个恶梦也太吓人了吧……」
表情阴暗的初雪从丛云背后现身。
「应该说，我从来没听说过有这种事……」
「或……或许反而该说是幸运……」
接著，矶波也从丛云背后靠近。
「如果，我们不在西南群岛海域，敌人就会更接近本土……可能
会遭到奇袭……」
最后，丛云前方的深雪豪气地喊道：
「既然这样，那就更不能当没看到啦！对吧，吹雪？」
吹雪沉默不语，思考接下来的行动。
该做的事已经很清楚──袭击敌舰队。为了尽可能让镇守府有多点空间，非得在这里争取时间不可。
（不过，如果敌方是正规的水面打击部队，我们根本无能为力……）
如果是纯粹的夜战则另当别论──但现在是白天，而且在台风中。别说不可能用鱼雷──就连炮击也会因为海面的摇晃而难以瞄准。
另一方面，敌方很可能有战舰。一旦在炮击战被拉开距离，我方就完蛋了。战舰具备了在恶劣天候下也能进行炮击战的稳定性。
（就算是这样，为了尽可能多争取一分一秒……）
吹雪明白所剩时间不多──在最糟糕的情况下，敌方前卫可能已经发现她们，并且正在朝她们接近。
一旦被前卫抓到，就没办法接近敌方主力，拖缓对方脚步了。
吹雪下定决心。她抬起下巴，发号施令。
「从现在起，十一驱向敌舰队发动攻击！」
吹雪型全员点头。
「但是，要彻底遵守『打了就跑』的原则，以拖延敌方脚步为优先。在我另外下令前，停止一切炮击，尽可能躲在海浪间隙航行并维持队伍。我们的背后，有本土，镇守府，以及我们要保护的人们。为了大家，我们不能退缩！」
吹雪举起右手，用力挥下。
「十一驱，开始突击！各位，跟我来！」
「了解！」
六名吹雪型驱逐健在应答的同时，以最大战速开始突击。
吹雪待在最前头，持续钻过一道道扑来的海浪。
目前还没看见敌方的身影──但是，雷达的反应愈来愈强。
（拜托，别在碰到主力之前被前卫抓到……）
尽管知道希望渺茫，吹雪依旧忍不住这么祈祷。
（一旦演变成混战，敌方就必须在战斗之后浪费时间整队──如果能够反覆这么做，说不定……！）
就这样过了数十秒。吹雪等人并未碰到预期中的敌方前卫，持续突击。
「看见了！两点钟方向有许多敌影──是主力舰队！」
白雪大喊。吹雪沐浴在自己双脚溅起的海水之中，紧盯目标。
有如怪物背脊般摇晃的海浪彼方，能看见许多舰影。
总数在二十以上。敌方似乎排成了轮形队，在许多驱逐舰和巡洋舰的后方，能看见叫做TA级和RU级的战舰，还有WO级等航母。
而在队伍的更深处，还有个大得前所未见的敌影。敌舰的外型，就像个只有脸跟嘴巴的巨人──巨人屈膝蹲下，突出的肩膀诡异地晃动。
巨人右手抱著人形物体。难道巨人是舣装，他右手的人影才是本体？
（那是……该不会！）
「吹雪，你看到了吧！」
丛云紧张地喊道。
「那是战舰栖姬啊！大和她们在鲑鱼海的最后对手，最强的战舰级深海栖舰……！那家伙一定是真正的主力，一定是旗舰！」
「我知道！」
吹雪大喊。同时，她明确地意识到了深海栖舰的意图，恐惧再次浮现。
从主力编制看来，深海栖舰显然是刻意强调舰队的火力。
这意味著……
（敌方如果是打算正面进行舰队决战倒还好……可是，那么强大的炮火如果对准镇守府和平民……！）
「吹雪，怎么办？」
丛云再度询问。她想知道在战舰栖姬出现后，吹雪是否有打算更改命令。
如果能击破看似旗舰的战舰栖姬，或许能大幅拖慢敌方的进军速度。
「……！不，就这样继续突击！作战方针不变！」
吹雪回答。
「战舰栖姬是连战舰大和都能压制的恐怖对手……这个负担对我们来说太重了！我们应该彻底遵守『打了就跑』的原则，以争取时间为优先！」
「……！吹雪，先等一下！」
「白雪……？」
「后方有新反应──是深海栖舰！」
「后方？意思是我们被盯上了？之前雷达不是没有反应吗！」
听到丛云的质疑，白雪困惑地回答：
「不知道！恐怕是敌方前卫绕到我们背后……不，这是……？」
「到底怎么了啦！」
「背后出现的敌人，以单舰朝我们接近！大小跟战舰TA级和航母WO级同等！」
吹雪不由得哑口无言。
由单舰担任前卫，这完全不符合先前深海栖舰的规则。
虽然也有可能只是单纯的斥候，但如果真是这样，出现的为何不是驱逐舰呢？像TA级和WO级那样的舰种，采取单舰部署只会导致战力分散。
之所以突然出现在背后，大概是我方雷达漏掉了吧。单舰的敌人反应总是比较弱。
（可是，非得立刻下决定才行……这样下去会被前卫和主力夹击……）
「──第十一驱逐队，掉头！先对付背后的前卫！虽然这样会拉开跟主力的距离，但只要能击破前卫，应该就有再接近的机会！」
驱逐舰们收到吹雪的号令，纷纷掉转航向。
没多久，应该是前卫的敌人便出现在六人视野中。
──正如白雪的报告，敌方只有单舰。
敌舰跟TA级和WO级一样是人类尺寸，还穿著看似黑色连帽外套的东西，遮住白色肌肤。
尽管是未曾在先前战斗中确认过的个体，外表却不像战舰栖姬那样给人强烈的印象。乍看之下，她似乎也没装备炮塔或鱼雷之类的东西。
然而，唯有那根左右摇摆的尾巴，令人感到异常。
（尚未确认的个体？可是，为什么会是单舰……！）
吹雪在迷惘中举起炮塔。
「第十一驱逐队，开始炮击！就这样接近那家伙……！」
下一秒，吹雪的眼睛捕捉到了难以置信的画面。
原先悠然而立的未知个体，将尾巴用力拍在水上──瞬间，该个体左右的海面上出现了大量鱼雷。
鱼雷就这样钻进海中，消失在吹雪等人的视野里。但这批鱼雷究竟往哪边前进──不用想也知道。
「鱼雷？在这种天候下？而且，还是在这么远的距离……！」
「她恐怕是打算用数量弥补恶劣天气造成的命中率低落！」
深雪惊愕的声音，得到了矶波的回答。
「虽然只来得及看一眼，但可见的鱼雷总数超过一百。」
「又不是重雷装舰……吹雪，这样下去会……！」
深雪的话没说完。因为这次，又从未知个体的方向传来了隆隆炮声。
「不止鱼雷，连炮击也行？」
丛云无法接受地大喊。
「这不就等于一整支舰队变成一艘深海栖舰了吗！」
不一会儿，炮弹雨就杀向第十一驱逐队。
尽管没有直接命中，炮弹仍旧会在落到水面时立起巨大水柱，散布冲击波与破片。
吹雪等人光是躲避炮弹就已分身乏术，无法采取其他行动。
在这段期间内，大量鱼雷依然逐渐从海中逼近。
「吹雪……！」
白雪发出绝望的声音。
吹雪咬住嘴唇。那个未知个体，跟先前遇过的敌人完全不同。她同时具有跟战舰相当的火力，以及跟重雷装舰相当的鱼雷战力──就像丛云说的，或许称她为舰队级比较恰当。
（敌人之所以将前卫任务交给这个个体，理由就在这里……！）
既然个体力量与整支舰队相当，那么与其让她跟主力搭配，不如部署在前卫更有效率。也会像现在这样产生夹击的可能性──
面对这样的敌人，自己跟伙伴能做的──
「各位，不能害怕！」
吹雪鼓起勇气说道。
「如果在这时逃跑，就没办法争取时间了！就算无法击破敌舰，我们也该尽可能地掌握敌情！」
白雪等人露出豁然开朗的表情。就算十一驱在这里败北，镇守府的同伴也一定会好好利用得到的情报，替她们复仇──
「各舰，向右转舵二十度！尽可能偏离鱼雷的轴线，试著接近敌舰！还有开始炮击战──白雪以跟镇守府通讯为优先！拜托了！」
驱逐舰们接受吹雪的命令，强行变更航向。
自己和伙伴们能够平安回到镇守府吗？能够照计画得到敌方的情报吗──尽管心中满是不安，吹雪依旧将它们放在一边，以双手炮塔指向远方的敌人。
3
留在镇守府的所有舰娘，于事发的数十秒后听到了前往办公室的召集广播。
长门与陆奥离开房间，在走廊上快步前进。
召集的原因不详，但可以确定有要事。发动AL/MI作战，使得镇守府只剩下约三十名舰娘，无法进行大规模作战。
「AL/MI作战失败……想必不是这种事吧。」
长门没看向陆奥，斩钉截铁地说道：
「若是这样，那就不会要我们出动。一来，救援路程实在太远……二来，这项任务会由在本土北方待机的KA群岛救援船队护卫队担任。」
「而且，我也听说MI机动部队还在奋战呢。」
陆奥回答。话音中没有方才跟凤翔聊天时的轻松。
在作战司令室里跟大淀谈过后，两人已经掌握了MI机动部队的现况。
据大淀所言，MI机动部队似乎在苍龙的指挥下，再次与敌方机动部队和中途栖姬交战，并藉由以驱逐舰舞风为核心的雷达哨戒舰战术，成功阻止了敌方的第一波攻击队。
尽管后续发展不明，但从苍龙等人奋战的情况看来，应该不会轻易败退才对。
「似乎也是因为这样，大淀才能振作起来，可是……」
「……舣装在今天早上修理完毕，或许还算幸运。」
长门自言自语似地说道，并未直接回答陆奥。
长门和陆奥的舣装，在成为AL/MI前哨战的孔雀岛攻略作战中受损，直到昨天都还在镇守府工厂修理。
「问题反倒是……」
背后传来脚步声。来者在长门与陆奥转头前便已向两人搭话。
「早安，长门，陆奥。」
战舰大和赶到，另一名舰娘紧跟在后。
长门微笑回答，不让她们察觉自己内心的动摇。
「早安，大和。武藏也是。」
「嗯，早安。」
大和背后的舰娘──大和型战舰二号舰武藏回答。
长门打量起武藏的表情。
她脸上没有半点苦恼的样子。或许，昨天大和那番话，武藏最后还是将它当成了姊姊的忠告也说不定。
武藏带著苦笑说下去：
「话是这么说，但这个早晨似乎不怎么清爽呢。」
「或许吧。」
「长门有听说什么消息吗？」
「没有。陆奥也是。不过召集令跟AL/MI作战无关，这点她跟我意见相同。」
「我跟大和也有同感。」
武藏点点头，用生硬的口吻回答。
「不过……实在不希望是需要我们出击的状况呢。」
「唉呀，武藏你不是很期待初次上阵吗？」
陆奥讶异地询问。话音中有种试探的意味。
武藏老实地点头。
「嗯。这份心情毫无虚假。但是，我目前还欠缺锻炼，更何况……」
武藏以右手碰触大和的肩膀。
「我没办法跟重要的搭档并肩作战。」
大和沉默不语，神情复杂地低下头。
长门与陆奥什么也没问。
武藏这句话清楚道出了大和的现状──她跟长门、陆奥一样在孔雀岛攻略战负伤，直到现在依旧无法出击。
◇◇◇
「确认有强大的敌军水面打击部队，出现在西南群岛海域。」
提督劈头第一句话，就以严峻的声音对在办公室集合的舰娘们宣布。
「敌水面打击部队正以台风为掩护北上，估计再过数小时会会抵达本土近海。最先于西南群岛遭遇他们的第十一驱逐队，在发送关于敌方舰队编制的讯息后就失去了联络，目前下落不明。」
提督这番话，沉重得足以对全体舰娘造成冲击。
意图攻击本土的敌舰队在这种时候出现，也就表示……
（恐怕只有一种可能了呢……）
就在众人脸色一片苍白时，长门心想：
（虽然很痛苦……但不得不接受现实。提督应该也说得很明白了才对。不过问题在于大家会怎么看待这件事……）
长门打量起聚集在办公室的舰娘们。
总共三十四名。其中包含长门在内的八人是战舰，剩下则是负责护卫她们的第三水雷战队，休假中或舣装修理中的驱逐舰，到任不久还在训练的舰娘，以及凤翔这种向来留在镇守府的少数舰娘。
之前跟凤翔聊到的第六驱逐队属于休假组，不过她们已经前往吴，所以不在现场。
凤翔也在办公室里。
（战力这么充足，却连她也不得不参加，那就代表……不，舣装还在修理跟训练尚未完成的人不能投入实战，所以能出击的只有二十多人啊……）
不过，长门仍旧藏起内心的不安，用一如往常的表情等待提督接著说下去。
「想必这就是深海栖舰真正的目的吧。」
提督看著贴在墙上的战况图，继续说下去：
「在我方开始研究该如何救援KA群岛时，他们在AL列岛与MI岛部署了陆栖型深海栖舰，摆出封锁KA群岛的样子。确认我方为了突破防线而让主力东进后，他们才将真正的杀招派向本土。」
提督的声音中满是苦涩。
「或许，他们从一开始就已经截听到KA群岛跟我方的通讯。以时机来说，也未免太精确了。」
舰娘们仍沉默不语。对于自己中了敌人的陷阱一事，众人的心情想必十分复杂。
「那么，AL/MI作战……」
航空战舰扶桑问道。妹妹山城也在她身旁。
提督摇摇头。
「AL/MI作战不中止。即使现在中止作战，AL/MI作战的成员也无法参加本土近海的战斗。当她们中止作战返航时，这边的战斗就已经结束了。」
提督重重叹了口气，继续说明：
「而且，敌方攻击目标九成是吴的镇守府跟工厂。一旦没了这两者，我们就会失去续战能力。尽管能花时间重建，但在那之前深海栖舰早已重整态势，开始反攻。」
「以首都或其他都市为目标的可能性呢？」
伊势问道。妹妹日向站在她身旁。
「我听说战争刚开打时，深海栖舰会出现在本土沿岸的任何地方。」
「以下纯属我个人的推测……这次不太可能发生这种事。」
提督指向战况图。他的手指从北太平洋划过单冠湾、大凑等地，描绘出直指本土中央帝都的路线。
「如果要瞄准帝都，应该会选择从北方海域接近吧。这么一来能在北太平洋恶劣天候的帮助下，安全抵达本土。之所以特地从西南群岛方向接近……可以推测，他们是以本土南方的吴为目标。」
提督指向本土的各个都市。
「如果以其他都市为目标，同样违背军事上的合理性。好比说，就算打击横须贺、佐世保、舞鹤等地，对战况也不会造成多大的影响。可是，攻击聚集舰娘相关设施的吴就另当别论。如果顺利，一击就足以瘫痪镇守府。」
提督转向伊势，双手抱胸说道：
「我们非得用镇守府剩余的战力阻止他们不可。这一战，关系著镇守府的……不，关系著人类的未来。」
沉默再度降临。
提督长叹一口气后，对办公室内的所有人说道：
「主张救援KA群岛难民，并且将它当成镇守府提案的作战，导致本土面临直接攻击的危机，这完全是我的责任。我对各位感到十分抱歉。」
「……别这样，这不像您喔，提督。」
长门插嘴。这句话并非下意识地脱口而出──而是因为觉得有说的必要。
「救援KA群岛这件事，所有舰娘都表示赞同。既然如此，代表我们也有责任。」
她往前踏了一步，站在提督面前。
「更何况打从一开始，我们就没有『对KA群岛难民见死不救』的选项。我们是为了守护人类才和深海栖舰战斗。如果我们主动评估人命的轻重，并且为了自保选择舍弃弱者……这么一来，我们反而会变得不知为何而战。」
长门转向后方，大声对众人说道：
「是吧，各位！」
或许是与长门这番话起了共鸣吧，舰娘们几乎都点头回应表示同意。
长门以平稳的声音继续对提督说：
「更何况，目前在北太平洋上，同伴们正为了达成作战而拚命奋斗。既然如此，我们当然也不能只顾自己而选择逃跑。为了守护她们的归宿，也为了守护我们迎接她们的港口，我们非战斗不可……对我们来说，这样的战斗理由已经够充分了。」
「……」
「所以说呢，这次的决断究竟是对是错，您毋须在意。毕竟，我们也是为了防备这种事态而留在镇守府的。不过嘛，就结果来说，导致本土暴露在危险之中的责任……」
长门盘起手臂，露出得意的微笑。
「等到战斗之后，提督您再让大人物好好责备就行了。反正您会挺身保护我们，不让责任落在我们头上，对吧？」
「……我明白了。」
提督下定决心似地回答。
「那就这么办吧──接下来，我要说明有关敌方水面打击部队的事。」
「敌方主力是战舰栖姬，前卫则是未知的个体吗……」
提督大致说明完毕后，长门彷佛陷入苦思般地咕哝。
「而且，未知个体具备了与战舰相当的火力，以及与重雷装舰相当的鱼雷战力……」
长门身后，其他舰娘一脸惊愕地伫立在原地。
尤其是曾在鲑鱼海跟深海栖舰交手的大和──她以比方才更为复杂的表情看著脚边。
「至少，第十一驱逐队的报告是这样。」
提督接著说道：
「第十一驱逐队似乎已经和这艘前卫交战过了，想必是为了尽可能多给我们点情报吧。实际上，多亏她们的通讯，我们才得以订立对策。」
吸了一口气后，提督郑重宣布：
「今后，镇守府以『RE级』称呼该个体。」
「……希望她们平安无事。」
长门轻声说道。
「我们也得道谢才行。感谢她们与未知的敌人对峙──取得贵重的情报。」
「所以，提督，我们这边的对策是？」
陆奥出声询问，将话题拉回正轨。
「当然，你是已经想出了办法，才会召集我们对吧？」
「……有两种作战可行。」
提督停顿了好一阵子后，总算开口回答。
「第一种就是马上以全力出击，在外海迎击敌舰队。这是个尽可能让战火远离本土的方案。如果顺利，就会在西南群岛的北方捕捉到他们，能同时确保时间与本土安全。」
「但是，这么一来……」
提督点点头，似乎已经料到长门在想什么。
「会在台风的暴风圈内交战，想必无法正常战斗，也有可能发生意外或误击同伴。最糟糕的情况下，也可能接敌失败而眼睁睁让他们逃掉。」
「那么，另一个是──」
「等敌军接近吴……在吴近海的航道区迎击。」
舰娘们惊讶地倒抽一口气。
「这种作战的优点，在于能够活用地利。若要接近吴，不管怎样都得通过航道区。可以将战力集中在这里，确实捕捉敌舰队。」
提督以拳头轻敲战况图上的吴近海一带。
「此外也有其他优点。假使台风的路径预测，以及第十一驱逐队提供的敌方航速情报都正确，当敌方抵达航路区时，吴近海应该已经在暴风圈的外缘。这么一来，即使是驱逐舰也勉强能战斗，还有望在限定范围内运用飞机。敌方行动也会受到航路区的地形限制，变得容易迎击。」
「缺点是？」
「输掉就完了，就这样。通过航道区之后，抵达吴花不了多少时间。」
「…………」
「一旦敌军瞄准吴以外的都市，则会往最糟的方向发展。毕竟将战力集中在航道区，也就等于放弃守备其他地方。虽然我认为可能性不大……但依旧无法百分之百肯定。」
「大淀的判断呢？」
长门问道。大淀不在办公室，提督也没让秘书舰待在身边。
提督摇摇头。
「我让大淀专注在指挥AL/MI作战上。如果连这边的事都要管，会对AL/MI作战造成影响。而且，我想亲自指挥这场战斗。」
不想再给大淀负担──提督的意思似乎是这样。
「提督，请下令。」
长门立刻说道。
「──就截至目前为止的状况看来，我们的命运已经跟提督绑在一起。不管提督做出怎样的决定，我都会遵从。」
长门与众舰娘的目光集中在提督身上。
提督以清晰明瞭的发音说道：
「在航路区迎击。镇守府将全力出击，击破敌方水面打击部队。」
提督右手扠腰，接著说下去。
「舣装还在修理以及训练尚未完成的人不投入战斗，前往内陆避难。另外为了防备最糟的情况发生，对包含吴在内的本土沿岸各都市发布避难警报，尽量避免平民牺牲。为了防备深海栖舰再度进攻本土，上头赋予镇守府这么做的权限。前往吴镇守府近郊的第六驱逐舰也不必召回镇守府，而负责引导与护卫有可能遭受战火牵连的离岛避难民众。」
「感觉会引来高层的怨恨呢。」
陆奥轻笑道。
「基于个人判断发动AL/MI作战，给了敌方攻击本土的契机，又替整个本土带来混乱。不仅如此，还做出『将镇守府所有战力集中在吴近海的航道区』这种豪赌……如果迎击失败，我们会怎样呢？」
「就是因为如此，才需要我这样的提督。」
提督平淡地说道，然后看向长门。
「长门，舰队由你指挥。作战的细节也交给你负责。」
「了解……不过，提督呢？」
「我留在镇守府，处理让平民避难的手续。目前了解状况的只有我们，我要藉由跟上头交涉掌握主导权。而且，工厂那边也得下达撤离命令才行呢。」
「这些都结束后──」
「当然，我会撤离镇守府。我可没打算在扛起责任之前死去。」
「…………」
「相对地，凤翔则要以秘书舰的身分留下。光靠我一人处理实在来不及，只能拜托熟悉这种工作的人帮忙。长门，凤翔，这样行吗？」
「我无妨。凤翔如何？」
「我也无妨。」
或许是一开始就有所觉悟了吧，凤翔朗声回答。
「毕竟，我也是为了这种时候才留在这里。」
「很好。那么长门，接下来就拜托了。之后，其他舰娘遵照长门的指挥行事。我话就说到这──」
「提督，有件事想拜托您。」
大和突然出声。她往前走了几步到长门身边，站在提督面前。
众人的目光集中在大和身上。在场所有人似乎都已察觉大和出声的理由。
「请让我也出击。」
大和将手抵在自己胸口说道。
「敌舰队之中，包含了我在鲑鱼海交手过的战舰栖姬，护卫中更有战力相当于一支舰队的RE级。若要确实击破他们，想必少不了我这艘大和型战舰的力量。」
「我听说你的装备还在工厂修理。」
「是的。所以，我希望立刻中断修理工作。由于尚未修复完毕，因此多半无法发挥本来的性能……即使如此，应该还是能多一分力量才对。」
「慢著，大和！这根本行不通吧！」
武藏跑向大和，激动地说道。
「就算带著还在修理的舣装出击，也只会扯大家后腿而已！」
「即使如此，应该还是比什么都不做来得好。」
「那由我去！如果打倒战舰栖姬需要大和型战舰，那么我出击就行了！」
「你还在训练。你的性能或许不在我之下，但实际的战力价值还是未知数。所以你才应该避免出击。」
「说什么傻话！我不否认缺乏训练这点，但我不能不出动！」
「战舰栖姬可是连我都必须做好心理准备会面对苦战的强敌。」
「就算是这样，我也打算战斗！至少要成为让大家活下去的盾牌！」
「够了，大和，武藏。大家都在看。」
长门出言制止，声音听来似乎在压抑自己。大和与武藏顿时惊觉，尴尬地别过目光。
长门转向提督。
「提督，这件事也交给我。结论稍后向你报告。」
「了解。」
「全员，离开办公室。训练尚未完成跟舣装还在修理的人，在新命令下达前待机。其他舰娘到礼堂集合，要召开作战会议。」
在长门的号令下，舰娘们走出办公室。
提督无言地目送众人──最后他跟长门对上眼，微微点头。长门也点头示意。
办公室的门关上后，长门叫住大和。武藏待在大和身旁。
「你们两个，对彼此应该没有不满吧？」
「啊……？」
或许是已经做好挨骂的心理准备，大和以沮丧的声音回应。武藏也一脸搞不清楚状况的表情。
长门盯著两人看了一会儿，接著疲惫地叹了口气，再度询问大和：
「大和。你坚持要出击吗？」
「是的。」
大和毫不犹豫地颔首。
「我想亲手保护所有珍惜的东西。包括给了我战斗意义的同伴们，该守护的人们……以及这个世界。」
「这话是真的吧？」
「是的。」
长门看向武藏。
「那武藏呢？」
「……当然，我也一样。既然大和有伤在身，那就更需要我了。」
「昨天，你对大和说自己向往舰队决战……不是单纯因为这样吧？」
「不是。当然，我对过去的战斗抱有遗憾，也希望洗刷耻辱。然而，这回我是在综观大局后才希望出击。我不否认自己还不熟练……但一定能成为大家的力量。」
长门又盯著大和与武藏看了一会儿后──忍不住笑了出来。
看见长门的转变，大和与武藏当场傻住。
「没什么，只是想到一些事而已。」
长门勉强收起笑容，并且转头询问陆奥。
「陆奥，你怎么看？」
「这种事问我？长门你还真是坏心眼呢。」
「当然要问。毕竟我们对这种事都还有印象嘛。」
「唉呀，这么久以前的事，我早就忘了。」
听到长门与陆奥这几句话，大和与武藏露出疑惑的表情。
长门没等陆奥回答便转向大和与武藏。
「我明白你们的意思了。看样子，似乎真的跟凤翔说的一样，是我白操心了。」
「……？」
「关于你们的出击……说实话，这件事我倾向否定。但是，这回的敌人是未知的新型战舰RE级，还有最强级别的战舰栖姬。要击破她们必须仰赖大和型的力量，这点想必也是事实。因此，我不得不命令你们出击。」
大和与武藏的表情顿时为之一亮。然而，长门冷静地继续分析：
「扣掉你们大和型，我方战舰还有长门型的我和陆奥，扶桑型的扶桑和山城，伊势型的伊势和日向。总数虽然有八人，但扶桑她们四个已经改装成航空战舰，火力比过去弱。战舰栖姬在大和型之上，如果RE级的性能与战舰栖姬相当……我方的战力则明显不足。」
「那么……？」
大和试探性地询问。
长门的目光在大和与武藏脸上来回。
「有个手段能实现你们的期望。」
「……？」
「这方法能让受伤的大和出击……也能让欠缺训练的武藏提升战力。」
「……！长门，该不会……！大和似乎明白了什么。
「没错。」
长门点点头。
「那就是管制炮击战。」
◇◇◇
在礼堂开完会后，长门命令能实战的舰娘们出击。
时间是上午十一点。假如第十一驱逐队报告的敌舰队航速无误，敌军应该再过一小时左右就会出现在吴近海的航道区才对。
等其他舰娘都离开后，陆奥询问长门：
「刚才那番话，有多少是认真的？」
她指有关大和与武藏的事。
「管制炮击战──大和与武藏确实应该做得到，不过那是……」
「嗯。不过，我别无他法。」
长门点点头，似乎是在肯定陆奥的担忧。
「然而，这不是毫无胜算的赌局。如果赌赢，报酬可大了。虽然以我的角度看来等于把希望托付在别人身上，这点实在令人不太舒服。」
「即使在最糟糕的情况下，可能会失去整个镇守府，你还是要这么做？」
「不管怎么样，如果大和与武藏无法发挥实力，我们或许连接近战舰栖姬都办不到。既然如此，我想试著赌在那两人的力量上头。」
「……也对。如果是现在的她们，或许有这个可能。」
陆奥颔首表示同意。
长门也跟著点头，接著她看向远方轻声说道：
「关于大和与武藏……似乎真的是我多心了。就跟凤翔说的一样，她们已经决定共同向前迈进。」
「…………」
「说不定，我们舰队领导者的地位，今后交给大和与武藏比较好呢。」
长门自嘲似地说下去：
「我们是前联合舰队旗舰，若将训练程度考量进来，我敢保证我们目前还是镇守府最强的战舰……如果她们俩就这样成长下去，或许将这个地位让出来，会有助于提升镇守府的战力也说不定。」
「唉呀，真是软弱的台词呢。长门你才是，身为长门型战舰的荣耀上哪儿去啦？你不是说长门型的战力与大和型相当吗？」
「……说是这么说，但你也跟我有同感吧。」
「谁知道，我可不懂什么困难的东西。我是因为想战斗才战斗，又不像长门你那样，认为该对自己的立场负责任。」
陆奥夸张地耸肩。
「不过……也对。如果，大和与武藏当上镇守府的领袖，成为名副其实的最强战舰……」
陆奥转向长门，露出开朗的笑容。
「这样或许也不坏呢。」
「嗯。话虽如此，但那都是以后的事。现在得先打倒眼前的敌人才行。这是为了带给大和与武藏耀眼的未来……也是为了保护这个世界。」
说著，长门以真挚的眼神看向陆奥。
「你……会帮忙吧？」
陆奥从长门话音中读出了所有的感情，长叹一口气后回答：
「既然拜托的人是长门你，那就没办法喽。」
陆奥两手扠腰。
「好吧。相对地，我们一定要赢得胜利回到这里。你穿围裙的可爱模样，我还想多看几次呢。」
4
提督的判断正确无误。
「三二号雷达感四，两点钟方向！」
包覆在骤雨中的吴近海航道区，响起了航空战舰山城的声音。
「从反应看来，敌方应该是单舰。扶桑姊姊大人！」
「全舰，炮击战预备。」
航行在山城身旁的扶桑，以冷静的口吻下令。
「山城发现的敌人，想必是敌方前卫──RE级。在这里拦下她！」
「了解！」有两名舰娘跟山城一同回答。
她们是伊势型航空战舰，伊势与日向。两人都待在扶桑的右侧。
四人周围没有其他舰娘的身影。
她们没带驱逐舰或轻巡护卫，打算以四员航空战舰与RE级对峙。旗舰由扶桑担任。
强敌出现虽然让扶桑倍感压力，却也让她松了口气。
因为敌军正如提督推测，直线朝吴前进。这么一来，可以说就不必担心首都与其他都市遭到袭击了。
（提督，你好像赌赢喽……！）
扶桑想起目前多半还留在镇守府里的提督。
「好啦，就让她见识航空战舰真正的力量吧。」
伊势在启航同时，把手指弄得喀喀作响。
「若对方是战舰跟重雷装舰的混血，那我们也是战舰和航母的混血，怎么能输呢！」
「别大意喔，日向。」
日向一边检查右手的飞行甲板一边回应：
「RE级的火力，应该与长门型和大和型匹敌。要彻底发挥我们四人的实力，才能对等地战斗。」
「那当然！不过，日向你的心情也不错吧。」
「喔。能跟敌方主力互殴──又是为了守护镇守府与吴军港而战，怎么会不兴奋。」
「毕竟你已经决定，就算要大破搁浅，也要搁浅在吴军港内了嘛。」
「是啊，所以──我可以毫无顾忌地战斗了。」
「她们真好，那么有干劲……」
山城无力地垂下肩膀。
「说到在视线不清的情况进行炮击战就是苏里高海峡……说到在航道区进行炮击战也是苏里高海峡，说到敌方鱼雷从四面八方来袭同样是苏里高海峡……啊，我满脑子都是不好的预感！真是不幸啊……」
山城深深地叹了口气。扶桑温柔地微笑。
「山城。我不会阻止你抱怨自己不幸，但这场战斗是我们航空战舰的舞台，这个事实依旧不变。往好的方向去想吧。」
「……说得也是呢。而且要是这一战输了，可就不知道我们会变得怎样了……到时候才真的不幸呢。」
或许是被姊姊的话语打动了吧，山城修正自己的想法后轻声嘀咕。
扶桑安心地吐了口气，随即重新看向前方。
她将思绪放在即将接战的RE级与己方战力比上头。
（这样布阵究竟是好是坏呢……）
对于担任敌方水面打击部队前卫的RE级，长门提出的对策是──
「以四名航空战舰，在吴近海的航道区前头迎击RE级，在封阻敌舰行动的同时，将她引离通往吴的航道。」
以上。
（RE级背后有以战舰栖姬为核心的主力，要防卫吴，不止必须对付RE级，还得击破这支主力才行……）
扶桑回想起一小时前在礼堂跟长门等人的会议内容。
（可是，如果不击破RE级，就无法抵达主力所在处。而跟RE级的战斗一旦拖太久，主力又会赶到。若要避免这种状况，只能将级引离往吴的航道，将两边各个击破……）
因此而担任「诱饵」兼「大槌」角色的舰娘，正是扶桑她们四位航空战舰。
（对于RE级来说，四名航空战舰是「虽然没办法无视，但交战时应该能取得优势」的战力。这样的落差，就能让我们成为「诱饵」以及「大槌」……）
就某种意味上，这似乎说明了航空战舰这种船舰的特徵，但扶桑选择往正面思考。
（确实，这种状况可能跟苏里高很像……但正因为这样，比长门还要老资格的我们，应该更能发挥自己的实力与身为航空战舰的力量！）
此时，水平线上出现许多光芒──有人发射了照明弹。
恶劣天候下，光点在四名航空战舰头顶上方闪烁。不过这发炮火，也让发射照明弹的敌人因而现身。
「看见了！扶桑姊姊大人，是RE级！」
山城喊道。几乎在同一时间，扶桑也目击到了RE级。
正如第十一驱逐队的报告，外型看起来就像个头娇小的舰娘披上黑色雨衣一样。但在
她的背后，有条彷佛在表达心情愉快般晃来晃去的巨大尾巴。本体的嘴角感觉也挂著微笑。
「全舰，照原订计画行动！」
扶桑水平伸出装备了飞行甲板的右手。山城、日向、伊势三人也仿效她。
「全舰，攻击队开始起飞！六三四空的各位，拜托了！」
停在四名航空战舰飞行甲板上的舰载机──瑞云，先后由弹射器发射出去。
四名航空战舰搭载的瑞云，是得到了「第六三四航空队」这个名称的精锐水上机部队。至于返航──降落在海上时，只要攻击后脱离恶劣天候范围，应该就不成问题。
（用这一击给予RE级损伤……将她的注意力引到这边！）
四名航空战舰放出的瑞云共计八十架，总数相当于一名标准航母──可说是发挥了航空战舰特色的攻击。
「这么一来……！」
山城兴奋地喊道。航空战舰四人齐聚一堂放出攻击队，这还是头一回──山城似乎难以克制自己心中的亢奋。
但在数十秒后，扶桑目睹了难以置信的景象。
瑞云队朝向级前进，但RE级头上出现了许多黑点──他们俯冲而下，将瑞云队一架架击坠。
日向倒抽一口气。
「难道航母事先准备了护卫队吗！在这种天候下……？」
「不对，日向！」
伊势瞪大了眼睛喊道。
「出动舰载机的是RE级！那个个体跟我们一样是航空战舰……！」
袭击瑞云队的敌机群，明显是由RE级指挥。让巨大尾巴左右摆动，看起来就像在对舰载机下指示。
「不止有战舰和重雷装舰的能力，连航母的能力都……」
山城看著瑞云和敌机的激烈空战，哑然失色。
「这下不就真的具备了一支舰队的能力了吗……！」
「各位，战斗还没结束！」
扶桑大声鼓励同伴。
「敌方的舰载机专注在和瑞云队战斗……所以我们没失去制空权！如果要进行炮击战，只能趁现在！」
扶桑将所有炮塔指向级。
「全舰，开始炮击战！目标级！射击──！」
扶桑她们一齐开火。爆风与火焰自炮身扩散，大量穿甲弹射向RE级。
另一方面，RE级见扶桑她们开始炮击，也一边指挥舰载机一边开火，更试著往扶桑她们接近。
（很好，注意力完全放在我们身上了！）
扶桑以舌头润了润嘴唇。至少已经成功将RE级引离敌方主力的航道──
（接下来，就看我们能不能胜过这艘RE级……）
数秒后，双方身边各自出现大量水柱。
彼此都是第一击，所以瞄准并不精确。
但是，能够从水柱大小推测RE级主炮的威力。
（以水柱的大小看来，应该跟大和型一样是46cm级……！）
扶桑比较自己造成的水柱和RE级的水柱，并这么判断。
（如果命中就会造成致命伤。而且，既然敌舰开始接近，想必……！）
这时，RE级张开双臂停下──紧接著，一百发以上的鱼雷从她两侧出现，然后全数落入水中。
山城面色惊恐。
「那就是十一驱碰到的……威力跟重雷装舰相当的鱼雷齐攻……！」
「放心。」
扶桑压低声音说道。
「如果是在这里，那么敌方的鱼雷……」
大量鱼雷以高速冲向四名航空战舰。一百道以上白色水痕逼近的画面，甚至会令人有种不像现实的感觉。
另一方面，扶桑等人并未回避，而是继续炮击。RE级嘴角浮现微笑──她可能以为扶桑等人没发现鱼雷正在接近。
数十秒后，四名航空战舰前方产生连环爆炸。许多巨大水柱立起，遮住四人的身影。
但在水柱崩塌后出现的，却是毫发无伤继续炮击的四名航空战舰。
RE级的笑容扭曲，转为发现自己上当的愤怒表情──然而，这也被四名航空战舰炮击造成的水柱抹消了。
「虽说是理所当然的结果，但这套战术对心脏实在不太好啊……！」
日向在持续朝RE级炮击的同时大喊。
「居然利用防潜网让敌方的鱼雷失效……」
防潜网正如其名，是为了防止潜舰接近而在海中张设的网子。像吴这样的港湾，为了防止深海栖舰的潜舰接近，张设了好几层的防潜网。
扶桑她们为了封住RE级的鱼雷，事前在自己所处的海域前方设置了防潜网。
扶桑点点头回答：
「由于绕过张设防潜网的海域就没用了，所以这招用不了几次……不过这么一来，敌方应该也会想认真地跟我们一战才对！」
看见鱼雷全都在距离敌人尚远的前方自爆，RE级开始在反覆炮击的同时接近。想来是不晓得舰娘方在哪里张设防潜网，因此打算靠炮击战收拾对手吧。
「全舰，后退！尽可能将RE级引过来，掩护主力！」
四名航空战舰持续在后退的同时炮击。RE级也追上前去。
扶桑看著的三二号雷达显示器，就在这时有了新反应。
许多道比她们面前那艘RE级更大的反应波──无疑是敌方水面打击部队的主力。其中还有个特别大的反应──想必就是那艘战舰栖姬。但是，扶桑她们与RE级正往别的方向移动。
（之后就拜托了……）
扶桑有种任务正逐渐达成的满足感，同时她脑中浮现了长门与陆奥的容颜。
（既然封住了鱼雷，四名航空战舰应该有机会打倒RE级才对。达成任务以后，我们一定会前去救援……）
扶桑下定决心，看著远方反覆炮击的RE级。RE级一边追赶四人，一边彷佛有所企图似地左右摇晃著巨大尾巴。
扶桑在担心对方举动的同时，进行已不知是第几次的炮击。
5
战舰长门与第三水雷战队，在吴近海上朝西前进。
或许是因为台风偏移了吧，风雨稍微减弱了点，海上的浪潮也渐趋平静。
同型舰陆奥不在这。她跟大和、武藏一同部署在后方。
「这么一来，我们好像也能发射鱼雷或做些别的事了呢。」
担任第三水雷战队旗舰的轻巡川内愉快地说道。
第三水雷战队由川内领头，排成楔型队伍前进。
尽管这种阵型不适合进行水面炮战与鱼雷战，但一来有可能会遭到潜舰的鱼雷攻击，二来多亏了先前的训练，她们要迅速变阵并不难。
「听到要在这种坏天气下战斗时，我还想该怎么办才好，不过现在安心了。无论再怎么像夜战，不能发射鱼雷还是会累积压力呢！」
「川内你真的很喜欢夜战呢。」
长门感佩似地说道。擅长夜战的舰娘虽然不少，却没人像川内这么喜欢夜战。
「当然啦！说到水雷战队的本领就是夜战，说到五千五百吨轻巡的魅力也是夜战。而且改二之后，我也变得更擅长夜战了呢！」
川内开心地在海面上一个旋身。
三名川内型轻巡洋舰──川内、神通、那珂，在鲑鱼海战役后，全都接受了改二改装，让性能大幅提升。
特别是川内，她既是川内型轻巡的一号舰，又擅长夜战，因此特别著重在强化速度和运动性能上，测量到的数值甚至逼近最新的阿贺野型。
川内本身的外观，也因为改二改装而有了大幅度变化，看起来与其说是舰娘，倒不如说是忍者。
她自己似乎也很中意改二后的自己，到慰问的幼稚园和小学演话剧时，总是担任类似忍者的角色，将（其他舰娘扮演的）深海栖舰一个个打倒。
「神通也好，那珂也好，都因为改二变得很有特色！居然把我这个一号舰丢在后面！所以我从今以后还是要继续当夜战狂！」
听到川内这番积极过头的台词，隶属于第三水雷战队的驱逐舰们，纷纷露出不知该如何回答的表情。
但是，或许是被川内散布的乐观传染了吧，似乎已经没人因为战斗即将到来而紧张。
长门确认到这点后，脸上浮现淡淡的微笑──紧接著。
「三三号雷达有反应──感三！」
待在楔型队最左翼的第三水雷战队驱逐舰之一──潮大声喊道。
「反应很大……想必就是敌方水面打击部队的主力！也有疑似大型深海栖舰……战舰栖姬的反应！」
「第三水雷战队，转为单纵队！」
川内立刻下令。
「鱼雷战预备──潮按照事前的安排，护卫长门！潮，拜托喽！」
「了……了解！」
第三水雷战队的各舰娘，迅速将队形由楔型变换为单纵队。
即使在波涛汹涌的海上，她们仍然以跟往常没两样的动作转换阵形──这说明了川内与她指挥的驱逐舰们训练有多精良。
改为单纵队后，川内转向长门，很有精神地敬礼。
「那么，之后就拜托了！第
三水雷战队，跟我来！」
第三水雷战队的舰娘们由川内带头，离长门与潮远去。
在摇晃的海浪和豪雨下，她们很快就消失在两人的视野里。
「……真是不简单呢。」
长门轻声咕哝。
潮好奇地询问：
「你是说……川内姊吗？」
「嗯。在这种状况下还能如此刚强……大概是因为她身为水雷战队旗舰的立场。当然，川内型另外两人也是。」
「……我好像能明白。」
潮点点头。
「只要和川内姊、神通姊、那珂姊在一起，就会感觉什么战斗都不用怕……」
「尽管在夜战时，轻巡总是要负责带领驱逐队冲进敌舰队阵中，她们却还是能说出带给大家勇气的话语，这点毫无疑问值得嘉奖。」
「关于这点，长门姊也一样……对吧。」
潮害羞地看著长门。
长门脸上也浮现微笑。
「……这个嘛，我希望是这样。」
「嘿嘿……」
「……那么，我们也该出动，。虽然是仅此一回的搭档，但彼此都是曾在横须贺迎接终战的同伴，好好相处吧。」
「好的！潮会加油的！」
长门与潮往第三水雷战队的方向前进。
她们看向敌军主力正在接近的水平线──目前还没出现炮火，只有一片灰色的天空。
这就是第三水雷战队正依作战计画行事的证据。
「陆奥，大和，武藏，听得到吗？」
长门收起脸上表情，透过无线电说道：
「即将开始与敌主力交战。你们是我军的王牌I拜托喽！」
6
「似乎开始了呢。」
陆奥对大和与武藏说道。
「第三水雷战队和长门开始攻击敌方主力了。大概很快就……」
远方传来雷鸣般的巨响。
这是战舰听惯的声响──主炮射击的炮声。除了长门的45倍径41cm主炮外，也听得到疑似深海栖舰的炮声。
陆奥平静地接著说道：
「按照原订计画，再过数分钟，敌舰队应该会出现在我们面前才对。」
「也就是目前还没被发现对吧？」
武藏问道。她的模样跟待在办公室时不同，身上穿戴著巨大舣装，英姿焕发。
陆奥与大和同样穿戴著舣装。
但是，由于大和的舣装还没修理完毕，因此各部位都还处于半损毁状态。主炮虽然全数健在，却无法旋转。
陆奥点点头。
「嗯。因为根据推测，敌军的水面索敌雷达原理跟我们的相同……」
她扫视四周。
「毫无疑问，她们没发现躲在岛屿后方的我们。也因为如此，我们可以从极近距离，对因遭受第三水雷战队和长门攻击而混乱的敌舰队发动奇袭。」
武藏与大和神情紧张，并未回答陆奥。
此刻，三名战舰正待在吴近海其中一座小岛附近。
岛屿和吴通往外海的航路平行，若要躲避沿航路前往吴的敌方主力，这里是绝佳的位置。正如陆奥说的，岛屿成了障碍物，使得雷达难以捕捉到三人的踪迹。
另一方面，因为接近吴，战舰级舰娘只要一通过这座岛，就能将吴纳入主炮的射程范围。这点战舰栖姬多半也一样。
换言之，对于镇守府来说，这座岛的周边海域就是拦阻敌方水面打击部队的最后战场，一旦作战失败，就等于放任敌舰炮轰吴。
「现在复习先前讲好的计画──我们发现敌人后，就从队伍散乱的敌舰队侧面突击，与敌主力的核心战舰栖姬来场近身战。」
陆奥接著说明：
「虽然战舰栖姬很可能还有护卫，不过那些敌舰我会用炮击排除。所以，大和，武藏，你们专心瞄准战舰栖姬。近距离炮击战的命中率应该够高才对，所以你们要抱著在头两次齐射就搞定一切的决心。」
「如果没能分出胜负的话──」
大和露出有些难以接受的表情开口。
陆奥冷淡地回答：
「很可能遭到战舰栖姬反击。战舰栖姬的主炮威力与大和型的主炮相当……如果是我中弹，会一击大破，就算是你们也可能受到重创。舣装还没修理完毕的大和，说不定会一击就失去战斗能力。」
「也就是说，这是个不让大和参战就无法成立的作战吗？」
武藏问道。她的表情显得比大和更充满疑问。
「嗯，只有这个办法。以镇守府现有的战力，跟这支水面打击部队正面冲突毫无胜算。敌方有战舰栖姬跟RE级在，旁边又跟著许多护卫。我方在火力、鱼雷两方面都处于劣势，优势就只有『战场在吴近海这个主场』而已。既然如此……只能运用这个优势单点突破，集中攻击旗舰了。」
我们在「战前」的炮击战训练，也以集中攻击敌军旗舰让指挥系统崩溃为重心──陆奥补充。
「而且，比较能确实给战舰栖姬打击的手段，就是你们大和型的管制炮击。我可能没办法一击收拾掉战舰栖姬，你们又无法发挥全力……也只剩下这招了。」
陆奥看向炮声传来的方向。
「现在，除了我们以外的舰娘，全都为了创造这个机会而奋战。」
大和与武藏依旧紧抿嘴唇。
陆奥叹了口气，用一如往常的轻松口吻问道：
「还是没办法接受？我都已经把你们两个一起带上战场了耶。」
「……我可以接受。长门的作战计画很合理……如果我被选为旗舰，应该也会提出同样的方案。」
大和沉声回答。
「只不过，一想到可能发生的事……我也很明白，如果这一战输了，整个镇守府都会消失，因此现在并不是能说三道四的时候。」
「……武藏呢？」
「我也一样。既然已经到了这个地步，也只能听从你的指示了。」
陆奥来回打量大和与武藏，扬眉问道：
「知道为什么在这里的不是长门而是我吗？一般来说，旗舰长门为了指挥到最后，应该待在安全的地方才对。」
「不知道……」
大和狐疑地回答。
「……我跟长门的关系，一开始也跟你们很像。」
陆奥看著大和与武藏。
「顾虑彼此的记忆，因为想保护对方而互不相让……到头来还大吵了一架。而且，还是在像今天这样的决战前夕。」
大和与武藏一同屏息。
「可是，提督劝谏我们。他说，只是想要保护对方，反而没办法保护想要保护的东西。有些东西，只有并肩作战才守得住。」
「只有并肩作战……」
「嗯。并肩作战，守护彼此……只要结果好不就行了吗。也就是说不要想太多，一起享受战斗就好啦。」
「……如果是这样，那我稍微能明白了。」
大和不好意思地点点头。
「在鲑鱼海时，比数和榛名也是这样开导我的。不过，那时她们只是希望我纯粹地享受炮击战，肯定这样的自己……不过……」
她将双手叠在胸口。
「也有这种享受战斗的方法，是这样没错吧……」
「原来如此。」
武藏也心领神会似地颔首。
陆奥在心里松了口气。
（想来就是因为这样，长门才会感受到大和与武藏的成长。既然她们像过去的我们一样，在烦恼中试著前进，那么迟早也能像我们一样处于领导舰队的立场吧……）
尽管陆奥感到有点怅然若失，但她同时也觉得这无可奈何。
虽说性能不输大和型，但不管再怎么美化，长门型跟大和型相比终究是旧型。
此刻与深海栖舰的战斗，她们是在战斗的同时，实现过去没能实现的愿望。自己与长门光是这样就很幸福……就能实现自己的存在意义。
（而且，我身边总是有……）
陆奥闭了一下眼睛，摒除杂念。或许是错觉吧，她觉得长门等人的炮声似乎接近了。
陆奥向大和与武藏下令。
「那么，我们走吧。」
◇◇◇
第三水雷战队与长门对敌方主力发动的夹击，一开始就陷入混战。
因为敌方主力派负责护卫的水雷战队处理第三水雷战队，让两艘TA级前去对付长门。虽然战舰栖姬因此与其他深海栖舰拉开了距离──却也逼得长门等人陷入劣势。
长门附近已不知落下了多少炮弹──造成大量水柱。
她转舵回避，看准姿势回稳的时机下令：
「第十四齐射，射击──！」
紧接著长门的八门主炮喷出火焰──八发九一式穿甲弹伴随灼热的弹道在天空飞翔。
两艘TA级前后调整跟长门的主炮击战距离，并持续向长门开火。就像以前推测的那样，TA级的火力似乎与长门型同级。
炮击一结束，陆奥等人藏身的岛屿也进入长门视野的一隅。
（要是通过了那座岛，吴就近在
眼前……）
长门将目光从两艘TA级身上移开，看著远方前进中的战舰栖姬。
战舰栖姬将长门等人交给护卫，带著少数驱逐舰持续北上。
以战舰栖姬的速度看来，吴近郊应该再过几分钟就会纳入主炮的射程范围。
护卫长门的潮，已经被途中遭遇的敌方驱逐舰拖住了。
（陆奥，你们还没好吗！）
紧接著，右侧的二号炮塔中弹──穿甲弹在命中的同时刺进装甲，引发爆炸。尽管装甲并未遭到贯穿，冲击却已使得炮塔无法动作。
（……呜，不愧是TA级。炮击战居然不亚于长门型……！）
尽管长门的炮击也带给两艘TA级损伤，摧毁了数座炮塔，但一对二的数量劣势终究无法颠覆，长门陷入苦战。
然而，就在这时──
「长门，就这样继续炮击战──无论如何都要困住TA级！」
「是陆奥吗！」
「大和，武藏，管制炮击战没问题吧！」
◇◇◇
三名战舰以最大战速从周防大岛近海迅速接近敌方主力。
正如长门和陆奥的预期，三名战舰突然出现在附近，似乎完全出乎敌方意料。绝大多数的深海栖舰看起来都已陷入混乱──就连战舰栖姬也吃惊地看著陆奥她们。
「可是，已经太迟啦，战舰栖姬！」
沐浴在护卫驱逐舰炮击之下的陆奥，转头看向背后的大和。
「大和，射击参数还没算好吗……？」
「再给我几秒钟！武藏！」
「我这边已经同步完毕！管制炮击战随时都可以开始！」
管制炮击战。
这是舰娘之间共享射击参数──主炮瞄准所需数据──并且对相同目标进行炮击的战术。这一次，则是大和与武藏以同样的参数进行炮击。
只要采取管制炮击战，就能让武藏在经验丰富的大和辅佐下炮击。
这种战法需要进行射击系统同步之类的准备，因此难以在平常那种容易跟深海栖舰混战的情况下实施，然而一旦躲在岛屿后方发动奇袭，就有很大的成功机会。即使遭到战舰栖姬的反击，武藏也有可能支撑下去。
这正是结合了大和与武藏力量的一击──可以说是王牌。
此刻，大和与武藏在陆奥的掩护下，即将完成管制炮击战的准备。
大和看著眼前的三二号雷达显示器以及远方的战舰栖姬，大声喊道：
「目标参数出来了！武藏！」
「了解！管制炮击战第一齐射，射击────！」
武藏一声令下，九门45倍径46cm主炮发射穿甲弹。火焰迸发，冲击波呈弧状扩散打碎海浪。
「拜托，让它命中……！」
「命中……命中啊……！」
陆奥与武藏祈祷似地低语。战舰栖姬的本体及舣装似乎都还没确认到大和她们的位置，只是停在海面上左顾右盼。
大和计算著第二齐射的射击参数，内心五味杂陈。
（如果这一击能确实命中并击破战舰栖姬，就可以保住镇守府……）
她们正打算单方面攻击曾在鲑鱼海跟自己生死相搏的战舰栖姬──这让大和心里有股异样的感觉。
但是，这次和鲑鱼海战役不同，战舰栖姬带著许多深海栖舰护卫──战事拖得愈长，第三水雷战队和长门的负担就愈重。
（可是，只要这波攻击成功……）
「就是现在，著弹！」
在武藏出声的同时，远方的战舰栖姬身边接连出现数道水柱。
爆炸突然发生。炮弹直接命中战舰栖姬。接二连三爆炸──战舰栖姬的舣装惨遭炸飞，全身包覆在烈焰之中。
──接著，在所有水柱崩塌的瞬间，战舰栖姬就跟在鲑鱼海战败时一样发生了大爆炸──并且从大和她们的视野里消失。
「成功了……！」
巨响在周边一带回荡，陆奥用力握拳。
另一方面，大和与武藏虽然看见了自己的成果，却依旧一脸惊愕。
「我们的管制炮击战，真的……」
「打败了战舰栖姬……」
（这就是大和型战舰的力量……我们的力量……）
虽然自己在鲑鱼海时受到重创，但只要活用地利，也能打出这样的一仗。
（陆奥……不，长门和陆奥说得对……）
大和体验著前所未有的成就感，在内心这么想。
（并肩作战的快乐……我跟武藏联手击沉了敌方战舰！）
「武藏，陆奥，我们做到了对吧？这么一来镇守府──」
「陆奥，大和，武藏！快逃！」
长门紧张的声音传来，打断大和的欢呼。
「这个反应是……！」
下一秒，大和等人身边立起众多巨大水柱。
冲击波紧接著到来。无数碎片划过舣装──大和难以置信地喊道：
「这个水柱的大小……该不会──！」
然后，大和在炮弹飞来的方向看见新的敌影。
巨大的敌影。它的外观与大小就跟自己击破的敌人一样──
「还有一艘战舰栖姬……！」
下一秒，炮弹再度落向大和等人周围──大和遭近失弹的爆炸波及，当场飞了出去。
7
炮击战很快就结束了。
这是因为第二艘战舰栖姬──担任深海栖舰方水面打击部队后卫的真正旗舰──所发动的炮击，捕捉到击沉第一艘战舰栖姬的三名战舰，并用四发攻击将她们瘫痪的缘故。
第二艘战舰栖姬在水柱崩塌后，亲眼目睹三名战舰倒卧海上。
战舰栖姬对视野中的画面毫无反应。相对地，她转过身子，朝北方前进。
她看著山林环绕的城镇，建筑物在骤雨下显得模糊不清。
战舰栖姬的舣装发出野兽般的咆哮，随即以双肩主炮指向城镇。
妨碍自己的东西应该都已消失。担任前卫的RE级制住了四名航空战舰，夹击第一艘战舰栖姬的敌人也忙著跟护卫们交战，无法脱身。
但是，就在瞄准结束，准备开火的瞬间，战舰栖姬周围产生了水柱。
她并未慌张。前来挑战自己的对手，只可能是那个人。
水柱崩塌之际，战舰栖姬的的本体露出微笑，让抱著自己的舣装跃向新敌人。
◇◇◇
第二艘战舰栖姬的动作十分敏捷。想必她原先打算像在鲑鱼海跟大和交手时那样，如字面所示来场贴身的肉搏战吧。
这也无妨，长门心想。
只要击败这艘战舰栖姬，就能保住镇守府和吴……！
「想不到还有像你这样的伏兵……」
长门开口说出对敌人的赞赏，以及对自己的责备。
「但是，以为区区两艘TA级能拦住我长门就大错特错了。在大和、武藏与陆奥重整态势之前，就由我来对付你！」
战舰栖姬以巨大的四肢拍击水面，急速接近长门。
长门也回应似地后退，并以健在的六门主炮指向战舰栖姬。
周围没有其他敌影。方才挡在长门面前的两艘TA级，已经被长门的贴身炮击解决。
（想不到我居然还有面对这种战斗的机会……）
长门克制不住脸上的苦笑。尽管面临前所未有的危机，方才与陆奥那番对话和当前自身立场之间的落差，仍旧让她感到滑稽。
（准备成为「前最强战舰」的我，居然要赌上镇守府的命运，跟深海栖舰中最强的战舰单挑。这种任务本来应该要交给大和与武藏才对……）
长门看向陆奥她们倒卧的海面。
尽管三人似乎都已失去意识──但看来并未失去战斗能力。随著时间经过，她们一定会清醒并再度加入战局。
自己的任务，就是在那之前争取时间。
这正是现在的自己──将未来托付给后进的前人所该扮演的角色。
长门先是潇洒地微笑，随即正色怒吼。
「此刻，同伴们正在AL海域和MI海域，为了人类的未来与我等的大义而战！为了守护她们的归宿，我长门就要在这里拦下你！」
长门的主炮发出隆隆炮声。
「别小看七大战舰的力量！」
8
镇守府办公室一片寂静。
只能隐约听到远方接连传来的炮声，疑似战舰栖姬发出的怪物般咆哮，以及摇晃整间镇守府的风声。
向吴近郊发布避难命令的同时，办公室也因为进行灯火管制而一片黑暗。
「您不逃吗？」
凤翔询问提督。
提督站在窗边，看著海上的炮火。
「提督……？」
「大淀拒绝避难。」
提督生硬地回答。
「无论镇守府出了什么事，她都要指挥AL/MI作战到最后──她是这么说的。」
「…………」
「我虽然想尽办法要说服她，她却顽固地不肯接受。真是的，大淀也好，大和也好，长门也好，为什么
担任联合舰队旗舰的舰娘都是一堆倔强的家伙啊！由于实在拿她没办法，我也考虑过强行把她带出去……但这种方法实在不像个绅士，所以我放弃了。」
「所以，提督也要留在这里？」
「你觉得提督若丢下抱著舍命决心让作战继续下去的舰娘逃跑，会获得原谅吗？」
提督以认命的口气质问凤翔，但过了一会儿后，他又自言自语似地说道：
「……不，用大淀当藉口太卑鄙了。因为我想留下来；因为我想看你们战斗的样子；因为我相信提督与其背负『在这种时候丢下同伴逃跑』的恶名，不如赚个『为了扛起所有责任而留在这里战死』的美名，对之后陷入绝境的镇守府更为有利──仅此而已。」
说完，提督的视线再度回到远方的海上。
「不管怎么样，一旦输掉这场仗，我便会被追究责任，失去提督的身分。如果失去镇守府，AL/MI作战也会跟著破局。那么，至少得保住镇守府的名誉……我想让继任者工作得轻松一点。虽然这种话由我来说很怪，但我认为这是个合理的判断。」
说到这里，提督闭口不语。
凤翔微笑著走到提督身旁，看著在远方海上闪烁的橘色炮火。
「我不晓得这个判断正确与否。不过……」
「…………」
「您为我们著想的心意，已经确实传达给大家喽，提督。」
「如果你忘记的话，我就再跟你说一次。」
提督带著些微的怒气补充：
「我应该已经向你下达过撤离命令才对。」
凤翔嫣然一笑。
「我是『镇守府的贤内助』。我认为我应该守护镇守府以及提督到最后。」
「…………」
「放心。如果是你培育的那些孩子……」
凤翔带著十足的信心低语。
◇◇◇
面无血色的轻巡大淀，盯著画了AL海域、MI海域以及吴近海战况的图面。
情势无比绝望。
在吴近海与水面打击部队的战斗，由于第二艘战舰栖姬出现，导致长门订立的迎击计画崩溃，目前由长门孤身与战舰栖姬对峙。其他舰娘状况如何则不清楚。
至于AL/MI作战，也因为MI机动部队在撑过第三波攻击队的空袭后，立刻遭敌舰队袭击，出现了失败的徵兆。
就算MI机动部队能够免于溃灭，依旧不晓得还能不能反击中途栖姬与敌方机动部队；AL作战的第三机动部队，虽然已经对北方栖姬发动最后的攻击，但也陷入了苦战。
关于吴近海的窘境，在提督的命令下，镇守府为了避免影响作战而没告知AL/MI海域的舰队……但是，在混乱之下，横须贺港已将这个情报发送出去，能推测此事已经众所周知。
「……不过，事情还没结束。」
满头大汗的大淀轻声嘀咕。
「我们还没输……吴近海、AL海域以及MI海域的战斗都还在继续。所以，我也不能逃……！」
大淀并不认为自己的决断不合理。镇守府是舰娘们的中枢，更是战况情报最为集中的地方。一旦负责指挥各作战的自己放弃，原本能救的命也会救不了。
她也明白，自己的决定使得提督与凤翔仍留在办公室。
大淀吐了一口气。
战况虽然严峻，但离胜利也只差一步。尽管她只能在一旁看，但受她托付而背负人类命运的同伴们一定……
（不，应该也有非我不可，只有我能担任的角色。应该有什么可以让战况好转的方法，能够带给大家力量的东西……！）
思索数秒后，大淀向妖精们开口：
「麻烦以镇守府名义向机动部队发送电报。我这就口述内文。」
妖精们脸上浮现疑惑的表情。
「放心，我没打算违反命令。」
大淀露出微笑，接著深吸一口气后开口──同时，她内心这么想。
同样的招式，不见得不能再用一次对吧，提督？