「你现在在做什么？」
「问这个干嘛？」
「没干嘛，只是好奇。」
「有何贵干？」
「真冷酷。唉，拿你没办法。」
「谈工作？」
「对呀，大小姐。」
「对了，我真的已经成为守护者的成员吗？」
「当然。为何这么问？」
「因为……，好像都没经过什么资格审查之类的甄试。」
「傻瓜，怎么可能有。这又不是应征工作，而且关于你的能力有多强，以前又有什么丰功伟业，我们早就知道了。就是因为知道才会邀请你加入。」
「也没有入会仪式之类的活动吗？」
「像秘密结社的共济会（Freemasonry）吗？如果有的话，应该很好玩吧，可惜什么也没有。」
「不需要跟你以外的其他成员见面吗？」
「迟早要啦，万一遇上我们俩无法应付的状况时，应该会有人过来支援。不过暂时还不需要。」
「也就是说，我目前是跟你搭档罗？」
「就是这么回事，我们可是黄金拍档喔。」
「总觉得有点不放心。」
「你别说这么伤人的话嘛。」
「我问你，你对守护者的其他成员了解多少？对于组织本身的架构和历史都很清楚吗？」
「关心这种事也太早了吧，小可爱。」
「我当然会关心，总不能什么都不知道就贸然入会吧。」
「哎哟哎哟，不晓得是谁说过自己会保护自己，一点也不担心受骗。」
「你怎么会知道这件事？你跟另一个男人一直保持联络？」
「他是我上司嘛。」
「既然如此，那我不是也有权跟那个人见面吗？」
「不行。」
「为什么？」
「就立场而言，我是你的直属上司，你只要见到我，听我的指示就行了。公司里的女职员不也是这样吗？董事长和总经理不可能直接交代女职员做事，底下各自有组长和经理负责。」
「起码刚入社时，听过董事长训话，也知道他的长相。」
「你算是中途录用。对了，你会用电脑吗？」
「不会，我没用过。」
「这么说，你也没电脑罗？」
「我又用不到。」
「那，我们去买吧。马上出发，我去接你。」
「不必了。」
「你无权拒绝，这是工作指令。对我们来说，电脑是必需品，手机也是。」
「为什么？」
「为了收发工作资料。关于目标的详细资料和作战指令，总不能靠宅急便和快递送吧？靠电话逐一交代谁吃得消啊。如果有了电脑，就可以利用网路寄电子邮件，事成之后也能立刻删除。」
「这种事，我连想都没想过……」
「你不用担心，从安装到使用方法，我通通教会你，而且服务态度亲切又仔细喔。我一个小时以后就会到你那边，你赶快去洗头换衣服化妆等我吧。」
「这种天气，出门前洗头会感冒耶。」
「一个良家妇女，约会之前都要洗头喔，小可爱！」
「你真固执。」
木户浩一斜眼瞥见收起湿伞、钻进副驾驶座的淳子，对她做出懊恼的表情。
「为什么不穿我送你的衣服？」
「因为无功不受禄。」
淳子喀嚓一声扣好安全带，她穿着打折拍卖时买的人造纤维毛衣配牛仔裤、运动鞋。不过头发倒是轻轻拢起，仿照那家精品店的女店员替她梳理的模样，她觉得这发型正好可以整理一头乱发，所以欣然采用。
浩一也穿着牛仔裤，不过价钱跟淳子身上的比起来想必多了一个零。他穿着米色的渔人毛衣，领口隐约露出花色衬衫，今天也把长发绑在脑后，不过可不像淳子那样随便用条黑色橡皮筋扎起，他用的是精致的彩色编绳，整体看起来比上一次更年轻。淳子忽然想到，两人走在一起，别人大概会以为是一对姐弟吧？
今天从一大早就一直下着夹杂冰霰的冷雨，寒意似乎与日俱增，离圣诞节还有一个星期。电视上的一周天气预报说，明天会放晴，可是未来还有一个更大的冷气团朝日本上空移动，今年可能会有一个真正的白色圣诞，据说还会下大雪。
淳子公寓前面的那条路很窄，浩一小心翼翼把车子倒退到大马路。这期间，淳子又茫然地望着那个晃来晃去的小丑娃娃。车子上了大马路以后，在第一个十字路口停下时，浩一出其不意地说：「喂，我说你啊。」
淳子毫无防备地转头问：「干苏？」
突然间，他的左手放开方向盘，绕到淳子的脖子上，把她用力搂了过去。由于身上绑着安全带，淳子的身体几乎没离座，却也动弹不得。浩一瞬间把脸埋进她的头发，轻拥她的后颈，又倏然推开她，像使性子的小孩般嘟起嘴巴。
「搞什么，你没洗头啊？」
她太惊讶了，一时之间说不出话。后颈的发根一带，还留有好像被某种柔软物按压的触感。她的脸颊发热。
「咦，你脸红了。」
号志灯变了。浩一边开车边笑了。淳子勃然大怒，这次是气得说不出话。「你在想什么啊？」不管怎样，总算挤出了这句话。
「什么也没想。」
他倒是一派轻松。淳子觉得，现在说什么都不对，遂默默地把脸转向副驾驶座的窗口。为什么这么生气？为什么会脸红心跳？她自己也不明白。不，她觉得不明白最好。
「你生气了？」浩一嘻皮笑脸地问。
淳子没回话。
「你以前交过男朋友吗？」
淳子保持沉默。
「我啊，以前有一大堆女朋友。」
淳子开始细数着打在车窗上的冰霰。
「我还蛮受欢迎的哟。情人节的时候，寄物柜里的巧克力总是多到满出来。啊，我被送去就读的那所中学，是国、高中一贯制的私立学校，校风算是蛮开放的，男女同校，不过女生的人数不多。」
是喔，淳子嗤之以鼻。浩一不在乎地继续说：「可是，世事总是不尽人意。我第一次……，该怎么说呢，第一次真心喜欢的女生，完全不把我放在眼里。那是在我国二的时候，她是备受全学年男生瞩目的校花，大家都很迷恋她。可是，我有自信，因为我也很红。我以为只是时间的问题，她迟早会被我追到手。没想到，那个女生的意中人原来是学长，他是棒球队的明星球员，长得还挺帅的，谁都不是他的对手。」
淳子停止数冰霰了。
「我呢，为了挽回劣势，还写了情书，花了好几天的时间伏案苦思。把古今中外恋爱小说的名句全都拿来用。老妈看我整天黏在书桌前自动自发读书，她还高兴得煮了红豆饭庆祝。」
淳子忍不住笑了一下。
「最后那天，我整晚睡不着，那封信写得真精采，连我自己看了都感动得想哭，那可是我呕心沥血的告白。隔天，我当面交给了她。没想到，还不到两天，那封信连拆都没拆，就原封不动地寄还给我。」
淳子看着他。他也瞥了淳子一眼，又笑了。
「很过分吧。你不觉得她至少打开看一下？那封信又不会咬人。」
「女生可不会这么想。」
「喔？是这样吗？」
「她可能觉得如果看了你的信，就会对不起她男友吧？我也不知道，不过十几岁的女孩，或许会有这种老派的洁癖。」
「真的喔。」
「总比那封信被她拿去跟男友一起欣赏，一起嘲笑你好吧？」
「什么！亏你想得出这么恶毒的勾当？」
「我只是想说，女生或许也有这一面。」
正值年底，再加上天候不佳，一路上塞得很厉害。车子走走停停，小丑娃娃跟着蹦蹦跳跳。
「我当时很火大。」浩一望着远方继续说，「就对那个女生『施压』。」
淳子嘴角的笑意消失了。
上次见面时，浩一会说，自己在十三岁时发现拥有控制别人的超能力。如此说来，对那个女生「施压」时，他应该还不熟悉如何操控自己的超能力。
「你太乱来了。」
「谁教她伤了我的心。」浩一说，只有嘴角隐约一笑。
「结果呢？」
「我们约会了。」
「是你『施压』把她带去的吧？」
「嗯，先在学校，我让她答应约会，当天再去她家接她……。我啊，甚至还跟她老妈寒暄一番呢……。接下来，只要一失效我就『施压』，我怕她万一醒过来，吵着要回家就麻烦了。」
「你们去了哪里？」
「国中生嘛，能去的地方有限，不过还蛮高禽的喔，我们去了美术馆。我想，如果去这种地方，她爸妈应该会同意，这也是我的策略之一。」
淳子无言，随着车子摇晃了一阵子，然后问道：「好玩吗？」
浩一毫不迟疑或掩饰，立刻回答：「一点也不好玩。」
那是当然的。淳子微微闭上眼，试着浮想一对
小情侣，腼腆地手牵着手，走过美术馆宽敞走廊的情景。想必，擦身而过的大人看到这两个初次约会的小朋友都会莞尔一笑吧；抑或感受到某种异样氛围，经过之后忍不住回头凝视他们的背影？是否有人凭直觉发现，他们并非情窦初开的小情侣，只不过是傀儡和傀儡师？
「更惨的是，送她回家以后，我在回去的路上还吐了三次。」
大概是过度使用超能力，身体负荷不了吧。
「这是老天惩罚你。」
「没错。」
浩一闭嘴，淳子的思绪又回到对方聊起可悲往事的话题。——你以前交过男朋友吗？
「我一直是孤家寡人。」她说，「从来没跟男人交往过。」
浩一的口吻绝不轻浮，表情严肃。「我就知道。」
「比起你这个大情圣，差远了。」
「是你自己选择不让男人追求的生活方式吧？」
若无其事抛出的一句话，却敲痛了淳子的心。
「基本上，我本来就没有朋友。小时候，我们一直搬家。」
淳子的超能力远比浩一启动得早，打从她蹒跚学步开始，她父母便被迫过着片刻不能松懈的生活。因为不知何时、何地会有什么东西起火。
淳子把父母和祖父母的事情告诉浩一。她父母并不是异能者，却对这种能力有一定的认知，他们之所以未抛弃淳子，悉心呵护她，可能是因为这种能力来自遗传；他们把淳子身上的超能力视为是自己留给她的负面遗产。
淳子对于自己与生俱来的破坏力，从未恨过父母。今后，她也不会被自己的子女或子孙痛恨。因为，她根本不会有子女或子孙。
至少，淳子从父母、祖父母乃至更早以前的祖先所继承的血脉，将在此告终。不管那是什么遗传基因，都会在淳子这一代断绝。她不想制造子孙，也永远没有机会让她冒险。怎么可能会有男人与一具喷火器谈恋爱呢！
「我爸妈费尽苦心，为了让我学会控制自己的超能力，就像驯兽师一样。但我当时毕竟还是个小孩，情绪一激动就会起火，只要一发生这样的事便赶快搬家或转学。不管在哪所学校，我一开始就被当作问题儿童，老师们也对我退避三舍。」
「你小时候一定很寂寞吧。」
她原本想回答「对呀，很可怜」，回过神来才发现脱口而出的是另一句话。
「可是爸妈很爱我。」
浩一默默地看着淳子，然后转头看向正前方。冰霰下得更猛烈了。
「他们俩为了我放弃人生，牺牲了平凡的幸福和升官发财的机会，完全为了我而活。为什么他们能做到那种地步，我现在甚至不敢相信，换做是我一定办不到。有这种麻烦能力的孩子，我根本养不下去，一定会把孩子杀了。可是我爸妈从没放弃过我。直到最后，他们一直把我当成心肝宝贝。」
在灰暗寒冷的雨幕彼端，出现了秋叶原电器街的大楼和灯光。淳子对于自己刚才滔滔不绝的演说突然觉得不好意思，不禁笑了。
「喂，秘密组织也会来秋叶原的量贩店买器材啊？」
「去那种大型量贩店消费，万一出事才不会被警方查到。」浩一正经八百地说着，也笑了出来。「没那回事啦。不过，能省则省，这是我们组织的铁律。」
浩一不只会耍嘴皮子，似乎还精通电脑。他一边在宽敞的卖场里走来走去，一边与店员交谈。对淳子来说，那些对答如流的对话中有百分之九十听不仅。
「那是什么？」
「刚才那个，是什么意思？」
每次她开口问他，就被他以一句「等一下再告诉你」挡了回来。她再也忍不住，便说：「我家很小，最好选那种不占空间的小电脑。」
「那样动力不够强。」
「只是收电子邮件，需要那么强的动力吗？喂，我看你不是在选适合我的机型，而是你自己想要的吧？」
「被你发现啦？」
结果，他还是采纳淳子的意见选了笔记型电脑。他们借了一辆推车把电脑及其他相关设备运到停车场，然后浩一自己搬上车。另外，还买了使用手册和电脑软体——这是浩一坚持的——所以东西还真不少。
「这些资金从哪来的？」
「守护者的会计部。」
「所以要拿收据报帐？」
「您说对了，大小姐。」
「守护者的资金来源呢？」
「偷偷告诉你吧。」浩一压低嗓门，卖关子似地皱着脸。「我们还经营了连锁家庭餐厅。」
回程途中，他们去吃晚餐，这时不再聊守护者和个人往事了，浩一对淳子上了关于电脑的基础课程，提供一些使用心得。他一下子嘲笑淳子的问题太愚蠢、一下子对她的领悟力大表满意、一下子又瞪大了眼说你真的什么都不懂耶。淳子笑得眼泪都流出来了。
蓦然回神，朝窗外一看，只见冰霰已化成雪花。
「啊，不过看样子应该不会积雪。」
「天色还很明亮嘛。」
可是，他们在抵达淳子的公寓时，雪不但没停反而下得更大，天气冷得双手都快冻僵了。两人一边在雪中奋勇开路，一边把货物搬进屋里。
「嗯……」
浩一双手叉腰，环视屋内。
「干嘛？」
「的确很小。」
「真是不好意思喔。」
「如果把那个小书柜挪到这边，或许放得下。不过，我觉得你最好还是买张电脑桌吧？」
淳子嫌电脑桌太占空间，一口就回绝了。
「不需要，用厨房这张餐桌不就得了？」
「那你不就没地方吃饭了。」
「其实我本来就不用这张桌子，我都在对面那张小桌子吃饭。」
「你的生活真简单。」
一旦确定位置，浩一便开始动手卸货。淳子看看墙上的钟，已经过了晚上八点。
「你现在就要装吗？」
「还是早点弄好吧，宝贝。工作可不等人的喔。」
「大概要多久？」
「两个小时左右吧。」说完，他嘻嘻一笑。「放心，我不会非礼你啦，我可不想被活活烧死。」
「笨蛋。」
浩一占据那张餐桌，一边嘀咕着淳子听不懂的字眼，一边接线、按下按键、调整画面等等。起先，淳子刻意提醒自己别去注意他，一方面专心整理东西。若要腾出空间摆放电脑，必须把浩一上次强迫她收下的那堆衣物和首饰收拾干净。
「你应该早点整理的。」他抱怨。「记住，这些东西不能退货喔。」
「那我捐给联合国儿童基金会好了。」
「你这人真别扭。」
「天下没有比免费更贵的东西。」
「那，我看这样吧。这些衣服和首饰就由守护者付钱吧。」
「怎么可能。」
「当然可以。大小姐，你知道吗？我们有时候为了工作，还得上高级大饭店呢。这时候，必须盛装打扮以免让柜台的服务员起疑。换句话说，这也是合法的必要开支。」
淳子收拾完毕后，暂时无事可做。浩一正热心盯着电脑，淳子并不想打扰他。
这还是生平头一遭家里有外人。以前，她从来没让任何人进过家门，就连多田一树也不例外。她虽然去过他的住处，却没让他来家里。她不希望别人知道她的私生活。我只是多田先生的武器，对于武器这种东西，对方除了懂得用法，其他的应该没有必要知道吧。
然而，如果……，如果多田一树想来，她或许不会拒绝。不过他并不想来，一次也不想。
淳子把头靠着隔间板，就这么望着浩一的背影，虽然看不见他的脸，但他好像忙得很快乐，一派轻松。一个素昧平生的「某人」正坐在淳子的椅子上，面向淳子的桌子，轻松自在地做着某件事，简直就像一家人。真不可思议。以女性的标准来说，淳子的个子其实不矮，大概是浩一太高吧，家具好像全都小了一围，看起来娇小玲珑。她蓦然想起以前曾经在家具店打工，那家店的老板会说「家具是个女性名词」。
（家具是很女性化的东西。青木小姐，等你结婚，跟你老公住在一起以后，你就会懂了。）
那句话可以解释淳子现在的感受吗？不知道。不过，她觉得不只是家具，自己好像也变小了，而且这一点并未让她感觉不快。
从窗帘的缝隙往外一看，雪依然下得很大，冰冷的玻璃透出刺骨的寒气。
煮点咖啡吧。她绕过桌旁走近流理台。独居生活唯一的奢侈享受是舍弃即溶咖啡，买上等咖啡豆回来自己磨。那股香醇的气味总馑让她开心。
「真好。」
背后的声音引她回头，只见浩一手肘撑在键盘旁看着她。
「有人替我煮咖啡，这是我多年来的梦想。」
「又不是煮给你喝。」
「少来了，干嘛嘴硬。」
「快点工作啦。」
「大致都弄好了，只剩下帮你上课这个大工程。」
淳子把咖啡倒进两个大马克杯里，拉把椅子坐在浩一身旁。他打开电源，
启动画面并开始说明。
讲解了一会儿，两人互换位子，淳子面对电脑。虽然晚餐时才上过课，但这还是头一次上机，那些理论她都懂，不过一旦实际操作，她连使用滑鼠都觉得很困难，迟迟无法让游标移到想要的位置。
「唉，至少比那些听到老师指着画面说『现在请用滑鼠点选这里』，就抓起滑鼠直接戳荧幕的欧吉桑好一点啦。」
「你在笑我吧！」
「熟能生巧啦。」
记住收发邮件的步骤以后，浩一说：「好，接下来可要进入正题了。」
「你嫌这玩意儿太贵，不过你绝对需要它。」说着，他指着另外买的一个小盒子，本身有一条电线与电脑主机连结，外型扁扁的，只有电源开关和红灯。
「这是高感度声音辨识输入系统。」
「那是什么意思？」
「它可以辨识你的声音再启动。」他熟练地操作，叫出淳子第一次看到的画面。「只要用这玩意儿输入密码，以后只有你能使用这台机器读取守护者的邮件。换句话说，对我们组织而言，这是最重要的保全措施。」
画面上显示「请输入密码」这行字。
「你的密码是什么？」
「只要说数字就行了吗？」
「不，等一下我会把刚才设定的数字密码告诉你，这是双重安检的第二道锁，电脑听到你的声音之后会比对声纹，然后判断：啊，这是淳子小姐，可以让她读取邮件。很聪明吧？」
淳子似懂非懂，应该是以声音当做钥匙。
「那，我得说句什么台词罗？」
「对，也就是关键字。」
「……那说『守护者』不就得了。」
浩一戏剧化地朝她摇摇食指。「那样太无聊了。」
「可是……，我想不出来嘛。」
「那，我帮你决定？」
「你可不准胡说八道喔。」
「比方说我爱浩一哥？哎呀，好痛！」
淳子朝他的小腿骨踹了一脚。
「你该庆幸我现在没穿鞋。」
「真恐怖。」他边揉小腿骨边说，「其实，我刚才就想好了。」
他把手边的使用说明书翻到背面空白处，用原子笔写下来，拿给她看。
淳子看了之后说：「这……，是什么意思？」
「错不了，这就是你。」
荧幕盏面持续显示「请输入密码」。淳子有点迟疑地看着浩一，在他点头催促下，终于勉强说出「Fire starter」。
声纹的音波以图像出现在荧幕上。隔了一拍，从内键喇叭传来淳子的声音「Fire starter」。
「这样就行了？」
「对，搞定了。」
才看到荧幕上秀出「登录完毕」几个字，紧接着出现另一个画面。天蓝色的背景中，出现一个小小的白色天使，手持一把与身高等长的银剑，指向天空飞去。很像一幅宗教画。
「欢迎加入守护者的网路世界。」浩一说道。
不知不觉中雪已停了，公寓外面的楼梯铺了一层薄薄的积雪。浩一以轻快的步伐下楼，一副毫不在意的模样，一边仰望天空，一边朝车子走去。
「唉，如果再多下点雪就好了。」
云在流动，空气冻结，冷得连耳垂都发麻了。
「如果下大雪，你会留我过夜吗？」
「我家很小，你只能睡浴室，而且也没有多余的棉被。」
「拜托你换个大一点的公寓好吗！」
「我又不像有钱人家的少爷。」
浩一取出钥匙，一边甩得铿锵作响，一边微倾着头。
「守护者会付你酬劳啦。」
淳子环视四周，他们忙到十二点多，公寓的窗子多半熄灯了。不过，在这种寂静的雪夜里，说话声会传得出奇地远。
「这种事还是别在外头说吧。」她压低嗓门说道。
「现在，你表面上没工作吧？」浩一也小声问道。
「什么表面里面，我确实没工作啊。」淳子凑近他身边低声说道，厚约十公分的积雪在脚下沙沙瓦解。「以前也只是在咖啡店打工，没有固定工作。」
「是吗……。今后最好也能这样。」
「我可以工作吗？」
「当然可以。守护者又不是天天都有任务，只要不受长时间拘束，你还是找份工作吧，这样也比较像正常的社会人。不过……」
他说着，把手放在淳子肩上。
「算我求你，可别去那种让我担心的地方上班。」
淳子正经地望着他，那视线笔直而不带丝毫犹豫，问道：「因为我是你的搭档吗？」
他确实感受到淳子的认真，于是收起嘻皮笑脸，嘴巴抿成一条线。
「对呀。」
淳子依然挑衅地直视着他。他也凝视着淳子。
淳子挑起嘴角笑了，这是浩一的笑法，她自认为学得很像。
「那就好。」她简短地说道。
浩一没笑，依然定定地看着淳子的眼眸深处。这个夜晚，连呼出来的气息都冻成白雾，在这条无人的路上，两人就像化石般，面对面地站在纯白的雪地上。
浩一突然倾身向前，用力环抱淳子。淳子没有抗拒，顺从地把头靠在他那里着厚毛衣的肩上。他那看起来瘦削的身体，将淳子稳稳接住、包覆。她知道他以下巴抵着她的头，再以嘴唇触碰她的发丝。
淳子脑中意识不到任何念头或言语，只觉得自己在发抖，应该是天气太冷，因为她一点都不怕，也没有发抖的理由。
在雪白世界中，混乱的心底只有一个念头飘然浮现。淳子不禁脱口而出。
「你很寂寞吧。」
浩一猛然一震。
「我懂，因为我也很寂寞。」
淳子按着他的肩，抬起头仰望着他。浩一的眼神似乎比刚才更晦暗。
「你是好人。」白蒙蒙的气息飘散，仿佛正在追赶着淳子。「可是，请你记住一件事。我啊，除非有人和我一起杀人，弄脏自己的手，否则我绝对不会对任何人敞开心房。」
浩一微微眯眼，抬起手轻触淳子的脸颊，用指尖抹拭她的眼角。淳子才发现自己流泪了。
「我和多田一树不一样。」浩一吐着冻僵的气息说道。「而且，我们做的也不是杀人。」
「那……，叫什么？」
浩一的嘴角终于恢复笑容。
「实现正义。」
他捧着淳子的脸颊，头贴着她的头，闭上双眼。淳子也闭上眼。就这么静静地站着，不知为什么，她觉得彼此好像在祈祷。至于为谁祈祷？为何祈祷？既无人解释也不明所以。
「晚安。」
他抬起脸，再度微笑，转身走向车子。
「你快进去吧，不然会感冒喔。」
他打开车门钻进去，发动引擎，绝尘而去，也没有转头看她。即便如此，淳子还是伫立在原地目送着，直到再也看不见他的车尾灯。
在这一瞬间，她第一次感觉「守护者」化为实体，她彻底感受到自己已经走入了一条不归路。