「哼姆，这个是……」
将那位中年矮人所带来的戒指，透过右眼上的单边眼镜（Monocle）进行确认。
戒指的素材是钢铁。
上头没有任何花纹，是个相当朴素的物品。
虽然因为过于朴素，感觉是个让人不会特地回顾的商品，唯有一点、在环（Ring）的内侧有着似是特征的东西。
那里被人用魔术文字刻印上了「汝，将不得沉睡」这样的词句。
「似乎是『不眠的戒指』呢。」
「能够防范基于陷阱或是魔术所造成的强制睡眠的那个？」
「是的。正是那个大家都很熟悉的通用道具呢。即使是品质较差的东西，在熬夜隔天早晨使用的话，仍能让睡意消散，因此相当便利喔。」
「如果是能让人容易入睡的道具的话，我倒是还挺想要的呐。」
中年矮人露出似是没什么兴趣的表情，捋了捋自己的长胡子。
他是被人们称作「掘墓人」的探索者。
虽说那深深的黑眼圈正是他的特征，但该不会他其实患有失眠症吧。
既然如此，端出来给他的，比起咖啡，或许还是滴入几滴兰姆酒的热羊奶会来得比较好也说不定。
一边考虑着这种事，藤原再次观察起手上的戒指。
仔细一看表面便能够清楚得知，这是手艺高超的工匠所造的作品。
要说为什么的话，那是因为这不是使用铸造，而是用铁锤锻造而成的。这种制作方式，既不倾向量产也难以讲究设计，然而因为能够引出金属的强度，使得物品变得相当耐用。
「……哼呣。」
搞不好，这并不是一只普通的戒指也说不定。
虽然不清楚是为什么，但藤原的直觉就是这么对他耳语着。
♦
「这家伙、这家伙、去死！」
「掘墓人」朝长靴底下连续踩踏了好几次。
骷髅发出「喀哒喀哒」的声音想要继续行动，但还是在多次反覆挣扎的期间，化为齑粉安分了下来。
「……呼。」
在事情告一段落后，擦了擦额头上的汗水。
这么一来，这便是今天的第五只骸骨（Skeleton）了。
地下五楼。通称「共同墓地（Sematary）」。
这是一处微温的霉味飘散，长着青苔、充满湿气的坚硬地面上到处插放着墓碑，令人毛骨悚然的地方。
墓碑下方埋藏着棺材。
里头有时会装着身分不明的遗骸，以及似是遗物的道具或金币等东西，对于那些不道德至极的探索者们来说是个绝佳的赚钱场所。
根据某种说法，在地下城死去的人们，似乎会被搬运到这里来。因此也存在着为了找寻失散后再也没碰到面的伙伴，在此翻挖土地的人们。
当然，由于此处也潜伏着陷阱与不死族魔物的关系，因此需要多加留意。
「……哦呀？」
总觉得从哪里传来了一阵悲鸣。
意外地就在这附近而已。
望向似是发出声音的方向，一名握着单手剑的少女正像是在保护另一名少女似地与不死族魔物战斗着。
骸骨三只，尸鬼（Ghoul）五只。
正所谓寡不敌众的状况。
「这边啊喂！这群该死不死的东西！」
「掘墓人」为了引起注意而发出了大喊。
架起斧头，首先朝向最为接近的骸骨冲了过去。
「掘墓人」每天都会造访此处。因此偶尔也会出手帮助其他的探索者。
他待在这个楼层的理由并不是为了寻找死去的伙伴，也不是为了要赚点零用钱。
单纯只是为了持续狩猎不死族魔物而已。
每一天每一天，总是挥舞着代替十字镐的斧头，斩断它们腐烂的双腿、破坏它们的肋骨、挖开腐败的心脏，粉碎它们的背脊、砍掉腐坏的脑袋、敲破它们的头盖骨。
这些对他来说正是每天必须去做的日课（Lifework）。
♦
数年前，「掘墓人」在这一楼层失去了伙伴。
一切都是因为「百鬼夜行（pandemonium）」的缘故。
那是令死者全数不死化的现象。本该杀掉了的魔物，会在当场成为亡者，而被它们杀掉的被害者又会成为新的亡者……以等比级数的方式不断增加其数量。
本来不可能会发生的事，在当时的地下城中发生了。
不死族魔物横扫了所有楼层，而这个现象也使得当时的迷宫都市陷入了恐惧与经济萧条的底层。
那一天，「掘墓人」与伙伴们偶然碰上的也是这件事。
至今依然会在白日梦中见到的光景——从四面八方袭击而来的骸骨、怨灵（Wraith）、尸鬼、鬼火（Will o’the wisp）、泣女（Banshee）、亡者金币（Creeping Coin）、幽骑（Wight）、以及南瓜怪（Jack o’ Lantern）。
被这一大群魔物包围的瞬间，他打从心底感到恐惧。
忘记了打从出生开始，便是一名勇敢战士的矮人族尊严，尽管本该是化为盾牌、化为刀剑的前锋职业，仍是放弃了这一份职责。
甚至连伙伴们的退路都没有加以建构，便这么逃跑了。
背弃了寻求帮助的他们。
脑袋里想的只有自己得救一事，仅仅如此。
一心一意地奔跑着。拜此所赐好不容易才得以重返地面，捡回一条命。
而当他注意到自己作为代价所失去的东西有多么重大的时候，当然，已是在那之后的事了。
♦
「给我滚——开啊啊啊啊！」
「掘墓人」一脚将骸骨踹飞。
在将要失去平衡的时候用手撑住地面，并立刻挥动了斧头。
将骷髅加以击溃，斩断它的双臂。
这么一来便将骸骨给无力化了。
「小姐们……你们没事吧？」
「嗯。」
「没事……」
两名少女上气不接下气地回答道。
看来似乎是没有受到什么严重的伤。
「掘墓人」大大点了点头后站起身，寻找下一个目标。
不死族魔物们似乎都是容易转移注意的性格。如今已将目标从少女们身上转向这边，缓缓地接近过来。
虽然它们的行走速度很慢，然而要是一个大意便会遭遇可怕的下场，因此必须相当提防。
尸鬼会仗着自己已经死去这点，使出完全不顾自身状况的蛮力。要是被抓住的话手骨便会被折断，要是被抱住的话，则换背脊有着被折断的危险。
另一方面，骸骨就像是附有弹簧装置的玩具一般，有着轻巧的身躯与跳跃力，有时会从不合常理的位置缩短距离而来。若是正面承受那股随着猛冲而来的攻击的话，无疑会成为致命伤。
剩下的还有尸鬼五只，以及骸骨两只。
以在「共同墓地」遭遇到的魔物群来说的话，可说是颇大的集团。
不过跟那个时候相比的话根本是微不足道、足以令人面露微笑的数量。
♦
等待着逃跑的「掘墓人」的，是如同地狱一般的后悔日子。
大概是因为罪恶感的关系吧，即使喝干整瓶蒸馏酒（Whisky）也依然醉不了，就算躺在床上闭上双眼也仍睡不着，不知从何处开始传来死去伙伴们的声音。
接着在某一天，被走投无路的心情所驱使，他再次回到了这个「共同墓地」。不顾一切地将斧头挥向从土里爬出来的不死族魔物们。
虽然「百鬼夜行」早已经由他人的手所制止，但是他总觉得唯有在这里战斗的期间，自己的心灵才能够稍微快活一些。
在那之后，他便没有好好返回地面上过，只是在此持续不断地狩猎着。
「小姐们，你们再稍微坚持一下呐！」
「好的！」
「我会……加油的……！」
「掘墓人」用圆盾（RoundShield）挡住骸骨挥下的大砍刀，同时以张口咬来的尸鬼那黄色的牙齿作为目标，挥动了斧头。
「很好、下一个！」
抽出斧头，高高举起。
正当他准备就这么朝向骸骨用力砍去的时候——
「！」
手的动作停止了。
自己的右胸处，冒出了某种东西。
「……唔！」
那是方才打倒的骸骨手中所握住的短剑。
似乎是在不知不觉间被刺到的。
「掘墓人」仿佛什么也没发生似地将其拔出，当场扔掉。
并将事到如今才从喉咙深处涌上来的鲜血也硬是吞了回去。
「喝喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊！」
接着发出一
声大吼，重新挥动斧头，朝骸骨的头盖骨砸了下去。
残存的还剩四只跟一只。
他总是认为，性命什么的根本没什么好可惜的。
即使失去了些什么也没有什么好遗憾的。
——啊啊原来是这样啊。
于是「掘墓人」注意到了。
为什么自己会持续狩猎着不死族，关于这件事的理由。
并不是为了替伙伴们上供。
不必说，也不是为了消解无处可去的怒意。
自己会像是着了魔似地埋头于战斗之中，是因为自身期盼着。
被不死族魔物杀害的瞬间。
与伙伴遭受同样下场的那一刻。
这是一种赎罪、一种忏悔，更是一种消极性的自杀。
「掘墓人」所不断挖掘的，其实单纯就只是自己的坟墓。
♦
「看来这个戒指，跟其他戒指比起来，效果似乎有些太过强大了呢。」
结束鉴定的藤原深深叹了一口气。
「这么说来是有什么差别？」
被称作「掘墓人」的矮人捋着自己的长胡子这么问道。
「『不眠的戒指』的效果，原先就只有让睡意消失而已。但是，这东西会将『睡眠』这个行为本身整个抹除掉。」
藤原暂且在脑海中先整理好话语之后，开口说明。
「只要将这个装备在身上，无论任何状态下，意识都不会有所中断。」
「就算被人再怎么痛打也是吗？」
「嗯，恐怕是不会昏倒的吧。」
「哼呣。」
「不仅如此，使用此物品的时候，必须要以『存在于这世上的苦楚与疼痛』作为交换才行。」
使用赋予道具（MagicItem）的时候，是需要支付代价的。大部分的状况，这个代价会是使用者体内所蕴含的魔力，不过十分罕见的也会有这种场合（Case）出现。这是因为感情或感觉，同样也与魔力的运作有所关连的缘故。
「也就是说，只要使用这个的话，不论罹患多么严重的疾病、受到多么严重的伤势，也不会感到疼痛、难受，并且不会失去意识。」
恐怕就连疲劳感、饥饿感这些也都会全数消失。
「那么就种种方面来说，感觉还挺便利的呐。」
「掘墓人」的眼神中，首次出现了感兴趣的光芒。
「不过这同样也是个危险的道具。要是感觉不到疼痛与苦痛，那么就连身体虚弱一事都不会有所察觉。若是使用的话，恐怕身体会在不知不觉中衰弱，最终迎来死亡的结局吧。」
「……」
若要再说得更深入一点，不论疼痛或苦痛，都是与活着的真实感相互联系的东西。乍看之下会让人觉得不需要的这些感知，要是失去的话，恐怕没有多久便会成为身心健康损坏的契机吧。
『强力的赋予道具，就如同是受到诅咒一般。』这是师父说过的话。
道具「受到诅咒」这种事，本来是指称蕴含着某种怨念、某种狂乱所造成的结果，使得效果以扭曲的形式呈现出来的状态。
关于这点，若是拿这个「不眠的戒指」来说的话，倒也没有什么问题。
然而这个过于超出常轨的能力、只会对使用者造成伤害的设计，即使分类在「受到诅咒」恐怕也不会有任何不妥吧。
藤原回想起那个小丑刻印的事，稍微感觉到一股恶寒。
那是在鉴定当中，于注入魔力的戒指上所浮现出来的某个魔术工房的刻印。
一个露出嘲笑，感觉有些许驼背的小丑图绘。
那是「疯狂小丑（MadPierrot）」格达尔所制作之物的证明。
尽管拥有足以令任何人都羡慕的卓越魔术才能，却只会将这份力量投注在使他人不幸之事物上的可悲魔术师。
由他所催生出来的东西，不论哪一项都只能称作是低级趣味的恶作剧玩具（Joke Goods）而已。
所有的作品，皆会令使用者的命运失序，有时还会成为引起社会反目的原因。
因此，会想要他的作品的人，除了一部份的好事者之外，没有任何人需要。
「不管怎么说，我还是建议你卖掉它，或是把它销毁。」
「原来如此。那就照你说的去做好了。」
这么说着，眼下有着浓浓黑眼圈的矮人点了点头。
接着他将放置在柜台上的戒指拿起来，轻轻放回自己的口袋中之后，说声道谢便离开了店里。
♦
「矮人大叔！」
对最后一只骸骨做出最后一击，将其击倒在地的同时，两名少女赶到了他的身边。看样子她们似乎是平安无事。
「谢谢你救了我们！」
「真的很谢谢你！」
「对了。小姐们有没有受伤？」
「我们没事」
「那个伤……不会痛吗？」
像是魔术师的那名脸上带有雀斑的眼镜少女怯生生地询问道。
自己被短剑刺到的地方似乎是被她看见了。
「嗯晦……这个嘛……」
由于「掘墓人」全心沉浸在战斗之中，从中途开始他便忘掉了受伤这件事。
重新试着确认一下身体。
从胸口流出的鲜血似乎已经停止了。
大大地伸个懒腰并试着做些屈伸运动，身体并没有什么特别异常的地方。
「嗯。看来是不碍事。」
「太好了……因为看起来好像刺得很深的样子……」
「不介意的话，还请你喝下这罐药水。」
「可不要小看矮人的结实程度喔。这点小伤，连个屁都算不上。」
少女们顿时松了一口气，脸上总算绽开了笑容。
「小姐们也是探索者吗？」
「是的。不过，似乎是有些过于逞强了。」
「可能还需要再稍微修行一下才行……」
「这样子也比较好吧。要是能够重头来过的话，自然是再好不过的。」
♦
「掘墓人」目送少女们离开之后，再次于「共同墓地」中到处徘徊。
虽然她们向自己提出了要不要一起回到地上的邀请，但最终还是拒绝了。
究竟距离自己上次回到地面上，举杯喝酒的行为，已经过了多久了呢。
最后一次就寝的时间也是，就连最后一次吃饭的时刻，也已经没办法回想起来了。
「……」
「掘墓人」停下了脚步，试着将手贴靠在自己胸口上。
果然不论确认多少次，都没有心跳传达过来。
透过贴身衣物所感觉到的肌肤十分冰冷，没有什么弹性。
仿佛就像是黏土一般的质感。
尝试性地捏住鼻子，试着停止呼吸。
然而不论经过多久都丝毫不会感到喘不过气。
「……呼呣。」
「掘墓人」凝望向自己的右手掌。
有如肉灌肠（Sausage）一般的食指上套着一只色泽灰暗的戒指。
这个赋予道具（Antique）有着超乎想像的强大力量。
不仅是对肉体，似乎连对灵魂都有着变得不会疲惫的效果。
疼痛也是、苦楚也是、疲劳也是、空腹也是，甚至就连倦意也都全数遗忘了。
拜此所赐，自己已经死去的这件事实，至今他才总算察觉。
这么一来，自己不就真的成了在酒馆中经常听见的「要是狩猎亡者，自己便会成为亡者」这句笑话本身了吗。
「今后该怎么办才好呐……」
「掘墓人」捋着胡子一边心不在焉地自语着。
正如字面上所言，他现在烦恼得要死。
自己应该已经没有理由再继续战斗下去了吧。
但是返回地上这点却令他感到相当犹豫。
毕竟已是这样的身体。再也回不去日常生活了。以寺院来说是作为「不净之物」，对学院而言则是作为「兴趣浓厚的研究对象」，自己恐怕会遭到众人所追赶吧。
正当他边走边想着，突然某个东西映入了他的眼帘。
那是至今为止从来都不曾留意的东西——通往下一层的阶梯。
「……哼呣？」
这么说来，在这前方究竟有些什么呢。
伙伴们还在的时候，曾经搭建野营，并一同研究攻略地下城的计划。
还记得那个时候，大家的周遭摆放着肉干、酒瓶，摊开地图，相互谈论看法，甚至连觉都忘了要睡。
然而关于最重要的内容部分却想不起来了。
「喂。既然在意的话就去闯闯看吧？」
不知道从哪里传来了这样的声音。
「不过、但是呐。」
「肯定会有什么有趣的东西在等待着喔？」
「是啊。哪里有需要犹豫的理由呢。」
伙伴们对他如此催促着。
「……也罢，这也算是一种乐趣吧。」
正如他们所说的，要就此沉眠总觉得还太早了。
接着被称作「掘墓人」的男子，向前踏出了心情愉快的步伐。
也没什么啦，反正事到如今也不会再死一次了。
而后抵达的地方，不论是天国还是地狱，都只要用观光的心情来欣赏就可以了。
〈鉴别证〉不眠的戒指「受到诅咒」
『对汝、于夜中徘徊的忧郁游荡造们进行宣告，为此奉上存在于这世上的苦楚与疼痛吧——如此一来世界便会常时从你这家伙身上夺去睡意吧，永远地·永久地·永劫地·如同拉伊海上令人不袂的波纹一般。』
「不眠的戒指」是十分有名（Popular）的赋予道具（Antique）之一，同时也是种很有用的道具。
这是因为它能够让人在诸如催眠瓦斯的陷阱、或是小鬼咒术师（GoblinShaman）所使用的「午睡（Siesta）」咒文而强制沉睡之类的状况中逃脱出来的缘故。
地下城当中，就连一瞬间的大意都有可能致命。换句话说，片刻的睡眠就等于是即死。因此若是手头上小有闲钱的话，这是最好事先常备起来的一物。
不过很遗憾的，现有物品受到了诅咒，不要使用或许会比较好。
若是使用此项道具的话，你的确会变得不需要睡眠。由于有着连痛楚与疲劳甚至空腹感都会忘却的效果，能够不眠不休地到处活动，工作应该也将大有进展吧。
然而，这恐怕也会使你在不知不觉间丧失真实感，最终导致死亡吧。不对，或许届时就连自身死去这件事都不会有所察觉也说不定。
倘若意外取得相同物品的情况下，强烈建议将其丢弃至地下城深处，或者是送到寺院之中加以供奉。
忘记睡眠并不是什么好事。
要说为什么的话，毕竟睡眠可是人生之中得以胜过任何事物的娱乐之一(Z z z……)。
以上便是「掘墓人」矮人成为亡者的经纬。
至于他与当时遭遇到的两名新手于地下城中再次相遇，恐怕会是经过好长一段时间后才会发生的故事了。