「我有个能赚钱的情报」这句话是崔斯坦的口头禅。
札巴达克还记得，五十年前的那个时候，这家伙也是这么说的。
不过不论什么时候，这家伙所说的事情都不曾有过能让荷包饱满的案例。
「听说从这里穿过海峡的地方有一座叫做阿瓦隆的岛屿，那里有著一座迷宫都市呢。」
「我知道啊。由魔女所统治的土地对吧。」
「那里的话，就算是像我们这种声名狼藉的家伙也能被接受的。再加上要是潜进地下城的话，那可是随便我们赚的。」
若是走运大赚一笔的话就一辈子用不著挨饿了。尽可能地多赚一点，之后便就此引退，建造豪宅，玩乐度过每一天吧，崔斯坦这么说道。
「被女人堆所包围，快活地度过余生。真是无懈可击的人生规划吶。」
摩兰踩踏著香菸表示赞同。
虽说原为军属，却让人不禁怀疑他真的是个圣职者吗，这家伙的这类发言也是常有的事了，因此加以无视。
「我只要肚子能够吃得饱饱的这样就行了。」
身为矮人的曼修恩则是一如往常的，只对吃饭跟睡觉两件事情有兴趣而已。
说出只要加热过、并在上头洒点香辛料<Spice>的话，不论是什么料理都会很好吃的这家伙，肯定不论身在何处都能够幸福地活下去吧。
「我知道了啦。地下城什么的不是挺好的吗。不管是在哪里就去看看吧。」
那时凭著一股气势便这么回答了。
毕竟当时正处于一边担心著接下来的伙食费该怎么赚到手，一边四处逃窜的情况，不得已也只能接受了。
当然，杀害那个迂腐恶极的领主的人毫无疑问的就是自己，虽然最终因而遭到了流放，不过那种事情在那个当下都已经是琐碎小事了。
◆
「当时是说过那种话对吧？」
札巴达克一如往常地一边玩著赌牌，一边对伙伴们问道。
从牌堆上头翻至手中的牌又是一张丑豚鬼<没点牌>。
明明要是有一张金币牌的话就能脱手了，然而翻了好几次就是不出来。
「啊——啊。我的后宫，到底是跑到哪里去了呀。」
摩兰一点一点地喝著倒在玻璃杯中的酒，翻了一张牌。
都已经这把年纪了，每天身边的姑娘还都不同人的这个腐败僧侣，要是哪一天能被施予天罚就好了。
「肚子饿了吶。」
曼修恩露出一副无精打采的表情摸著嘴上的小胡子，翻了一张。
直到刚才为止只管吃著整只烤小羊的人到底是谁，或许应该让这家伙回想起来会比较好也说不定。
「啊」崔斯坦翻了一张牌后，「凑齐了」这么说道。
敲落菸头的菸灰并在木碟子上压熄之后，翻开手牌扔了出来。
五张牌上头所画的图案全都是赤龙<Red Dragon>。
这种牌形一旦打出来就完全没有对策。这场他获得了压倒性胜利。
「你这家伙不要随便乱脱手啊。」
「为什么？」
「提议的人就给我负起责任啊。」
「札巴你啊，一旦输多了总是会提起同样的往事呢。该不会是老糊涂了吧？」
「……稍等一下。你这家伙现在准备独占的那些硬币<coin>，里头多了一枚吧。」
他阻止了从桌子上堆积成小山的硬币当中，将自己应得的那份抱在胸前准备拿走的崔斯坦的手臂。
「啊啊太好了。还没有真的老糊涂呢。」
崔斯坦吐了吐舌头，同时拿起一枚硬币放回了小丘当中。
「……呿。」
这家伙盗取成性是从以前就开始的。
的确，那个时候的札巴达克也稍微抱持著些许梦想。
整个人埋在地下城中发现的金银财宝堆里头，与这些家伙举杯庆祝的梦想。
然而现实却不是如此。别说是财宝了，豪宅也好、后宫也罢，什么东西都没有。也不知道为什么直到现在依然持续当著现役的探索者。
年轻的时候，自己一帮人还是群菜鸟，有著许许多多的前辈们。
有讨厌的家伙、照顾过自己的人、合得来的家伙、也有奇怪的家伙。
但是如今他们都已经不在了。或是因病死去、或是受伤而亡、或是成为魔物饵食死掉，运气好一点的在大赚一笔之后引退终老，差一点的则是落魄地倒死街头。
总之，还残存在世上的家伙几乎已经是没有了（长寿种族的那些家伙嘛倒是另当别论）。
接著在不知不觉当中，自己一帮人成了最老资格的探索者。
拖著衰老的身体，在地下城里捡拾糊口的东西。能够休息时就休息，就这么日复一日，与泡在酒馆的伙伴们一边赌博一边努力发著牢騒。
年轻小伙子们把一行人称作披著老爷子皮的恶戏妖精<Leprechaun>啦、半不死者啦等等的敬而远之，到最后，大家也就自称为「老头儿团<Laotours>」了。
啊啊，实在是有够无趣的人生。
◆
「我有个能赚钱的情报。」
崔斯坦一如往常地说道。
「我坚决、拒绝。」
「喂喂。我什么都还没有说不是吗？」
「我就说个理由吧，因为你这家伙说的赚钱情报从来没有一次是真正能够赚钱的情报。以上。」
「没有这种事吧。一百次里至少总有一次有赚到钱才对喔。」
「没有。」
「算了随便啦总之听我说一下。」
就这样，崔斯坦一如往常自顾自地开始了话题。
虽然就札巴达克来说是坚决不打算参与他所提出的事，不过还是决定总之先听听他是怎么说的。
「『杂食』的巴吉尔，这个人你知道吧？」
「『尸体寻猎团<Ghouls>』里的家伙对吧。」
「尸体寻猎圑」是这个酒馆的常客。
属于中坚份子的队伍，也是个人数众多的团队。
由于经常在地下五楼的「共同墓地<Sematary>」中四处挖墓，因此被人们这么称呼，该遭天谴的家伙们。
不过他们的品行倒是没有糟到那种地步，也不会与其他团队起什么争执。
估计若是发展顺利的话，再用不了数年，应该就会取得♠的通行许可证<Passport>而加入熟练探索者们的行列才是。
「杂食」的巴吉尔便是这个团队所属的一名盗贼<Thief>。
一个过去在地下城中与伙伴们走散，成为了未归还者，最终却奇迹似地生还的人物。在落穴陷阱中吃著黏菌<Slime>与苔藓等东西，勉强挨过了饥饿。
因此基于尊敬，以及感到不可思议的想法，人们用「杂食」这个别称加以称呼。
「这么说来最近都没见到他吶。」
「他死掉了喔。」
「哈，这次该不会吃下了毒蜥蜴<PoisonLizard>之类的东西吧。」
「听说是被地下城给吞噬了吶。」
「被吞噬」的这种说法是老一辈探索者们所使用的言词。
被魔物所杀害、或是掉进陷阱被杀害，理由也许各有不同，不过总而言之，这人就是在地下城中死掉的，暗指著这个意思。
「然后啊。他有个家属啊。似乎是想要他的遗物。」
「哈，你该不是要去寻找吧？报酬呢？」
崔斯坦看似有些开心地张开了手亮给自己看。
「五万吗。」
「五盖伦。」
开始怀疑他是不是认真的了。
宛若孩子的零用钱一般的报酬。恐怕就连要从这家店的菜单<Menu>里找出一项能点的东西都很困难吧。
「喂喂喂喂喂别跟我开玩——」
正当札巴达克不禁打算从椅上站起身的时候，从靴子上方感觉到一道强烈的重量。
三个人一同踏住了他的脚。
「奴唔！？」
「你该不会是高兴得想开始跳舞了吧？」
「这不正是能够建立后宫的大好机会吗？」
「要是在这家店的话就可以吃烤饼乾吃到饱了对吧？」
「你们在说什——」
他闭上了差点把话说出口的嘴巴。
崔斯坦正用他的食指、以及眼珠的动向传达著些什么。
那里有个躲在他背后直直伫立的孩子。
一个连十岁都不到的女孩子。
【插画009】
只要摩兰那家伙没有任何私生子的话，那么便几乎不存在其他的可能性。
简单来说，这孩子应该就是巴吉尔的家属之类的对吧。
「……你们愿意接下来吗？」
稚幼的双瞳目不转睛地
望向这边。
她可是一心思念著父亲，甚至来到了这种只有粗人出没的酒馆里头。
这样的孩子的委托，根本就不可能不假思索便加以拒绝。
「或许这确实是个能赚钱的情报啦……」
札巴达克大大地叹了一口气。
「对吧。我就觉得札巴你也会这么说呢。」
一如往常带来赚不了钱的赚钱情报的崔斯坦似是高兴地说道，其余两个人则像是同意似地纷纷点了点头。
◆
「说起来最初跟那孩子搭话的人是摩兰呢。」
高举提灯的崔斯坦位在前头于地下城中走著。
地下八楼的东南边——一处平常不怎么会特地前往的地方。
巴吉尔似乎就是在这附近死去的。
「色呆终于连面对小孩子都会跑去求爱了吗。」
「见到一位淑女在酒馆的入口垂头丧气，前去搭话才是绅士该做的事吧。」
「明明很讨厌小孩子，却很会照顾他人这点可以说是摩兰的优点吶。」
「不过为什么是我们来寻找遗物？他那最喜欢挖墓的伙伴是怎么了？」
「似乎是被那边拒绝了呢。」
巴吉尔的女儿会来到酒馆，似乎原本就是为了跟「尸体寻猎团」见面。
然而听说他们却用「遗物分配已经决定只留给团员之中的人了，虽然很抱歉，但我们连一根头发都不打算交出去」这样的说法加以拒绝了。
不过嘛，莫约五成左右的程度，他们的说法倒也不是不能够理解。
毕竟作为一名探索者且走到中坚程度的话，身上带的装备自然是恰如其分地充实。而这些大部分都是在地下城中获得的战利品，或是大家一起出钱买下的武具。因此伙伴的持有物为共有财产这样的认知并不在少数。
「不过说连一根头发都不给，这种话实在让人不能接受哪。」
「那孩子好像跟她父亲做了个约定。要是他死去了的话，就把戒指作为遗物转让给她这样。」
在那之后，崔斯坦似乎再度跑去跟那些家伙问了些事。
从他们那边打探出了巴吉尔的随身行李除了值钱的东西之外全部都跟遗体摆放在一起。他手上戴的戒指，因为一看就知道是便宜的玛瑙戒指，因此好像并没有加以回收。
「似乎是遭到了魔物袭击，才没有时间确实回收的。」
「怎样的魔物？」
「一目鬼<Cyclops>。」
「那还真是个大敌吶。」
那是足足有著大鬼<Ogre>程度体型的只眼人型魔物。
本来的话应该是在更下面的楼层才会出现的怪物，即使有著中坚的实力也不是个容易应付的对手。
「大概是落单的吧。对他们来说这敌人还太强大了。」
即便是自己，可能的话也不希望与其遭遇。
突然注意到脚下的晃动。
一阵地鸣响起。带有重量的某种东西从前进的方向朝著这边步行而来。
关于那东西的真面目，从方才交谈的对话中来看并不难以想像。
「……真的出现了啊。」
札巴达克叹了一口气后，从腰间拔出了常用的「炎之小杖<wand>」，准备好了战斗。
◆
前锋基本上就只有曼修恩一个人。
一目鬼直接以压倒性重量挥出的棍棒做出的强烈一击，他利用自己常用的战斧与圆盾<Round Shield>巧妙地避了开来。
当然，这是基于他那超乎常人的胆识与本领、以及培训出来的经验才能够办到的武艺。
但是，过去的他不论什么样的攻击都会从正面将其接下。
深切地感受到真不想变老啊，心里这么想著。
「话说回来目的地是在哪？」
「根据地图的话就在这前面了。」
崔斯坦回答道。
他一边与目标拉开距离，一边以一定的间隔丢出投掷刀<Dirk>。不论从什么姿势下做出攻击都不会错失目标这点是那家伙的强项。
确切地、毫不留情地，仅只瞄准只眼的部分。
对方也不是笨蛋。对唯一的弱点做出敏锐的反应，以巨大的粗臂代替盾牌彻底防了下来。投掷刀程度的攻击对它来说似乎是不痛也不痒。
不过这样就行了。
藉由持续瞄准弱点适度削弱一目鬼的注意力，让它没办法集中对曼修恩攻击才是真正的目的。万一它打算将目标转移向崔斯坦的话，曼修恩那毫不留情的攻击肯定不会放过这个破绽的。
「就快到了。」
摩兰也由后卫源源不绝地进行援护。
透过毫不吝啬的「障壁<Wall>」、「治疗<Heal>」与强化系<Buff>祈祷的支持，曼修恩一直维持在近乎无伤的状态。
虽然有几次攻击没能确实接下，不过每当这种时候都会有一道看不见的薄膜为他抑制棍棒的威力，身上受到的伤也会迅速恢复。
即使前锋只有一个人也能够使战斗成立，这部分与摩兰那没有底线的容量<Capacity>也有著相当大的关系。恩德<Karma>如此之高是多亏了自己平日的行为，虽说关于他所宣称的这点倒是令人难以赞同就是了。
就情势来说是这边占了些许的优势。
不过尽管一边进行著交谈，全员仍是处在丝毫不敢疏忽大意的状况下。
要说为什么的话，因为现状依然随时处在危险边缘。
曼修恩是唯一的重心。要是他负伤的话，队伍里就没有能够阻挡敌人攻击的防壁成员，无法争取让札巴达克发动魔术的时间了。
若是变成那样，面对敌人的手段就仅仅剩下逃跑而已。
换作平常的话，他们会雇数名空闲的年轻探索者来担任防壁，这次确实是失算了。
这种时候要是纳哈多那家伙在的话——也不是没有这么想过。
不过嘛，就算提及一个不在场的家伙也只是无济于事而已。
「啊啊说到地图啊。」
崔斯坦用吊儿郎当的语气继续将对话接了下去。
「我本来是想从『尸体寻猎团』那边打探出遗体的所在地点的。结果作为地图的交换他们跟我讨了一笔钱喔。」
「结果呢？」
「讨价还价之后要两千盖伦。」
「这不是严重亏本了吗。……算了，我也不是不能理解他们的想法啦。」
所谓的地图，对探索者来说是无可取代的谋生工具。
那是消耗时间与生命，将迷宫的构造、陷阱的配置以及出现的魔物等贵重情报记下之后完成的东西。没有办法轻易将其交付他人的想法自是理所当然的。
不过说起来巴吉尔的遗体跟遗物回收本来就是他们应该去做的事。至少把地图之类的老实交给这边也不是什么坏事吧。
「正因为是在这种杀机四伏的地方，人情世故才显得更加重要不是吗。」
崔斯坦似是落寞地笑了一笑。
是有听说过「尸体寻猎团」在经营上有困难的消息。
人数众多这件事虽然有其优势，同时却也是它的弱点。因为这个缘故，他们在攻略上颇为顺利；相反的，因为无法满足于战利品的分配，似乎不断有退团者出现。
为了要在地下城探索这一行存活下来，实力是必须的。
但是探索的成果本身却是由运气来决定的成分比较大。
捡到的道具如果净是些破烂玩意的话，收益便近乎零。
若是将从魔物或是沿路找到的植物、矿物等处采集到的素材拿去变卖的话，虽说可以成为一定程度的收益，尽管如此，在浅层所能获得的东西还是卖不到好价钱。
即使本领高强，却仍只能勉强维持的队伍并不罕见。
反过来说，也有实力不足，却发了大财的家伙存在。
「老头儿团」也仅只是因为有事先确保伙食费，才会接下这一次的委托而已。
并没有总是在做这种活像慈善事业的事。
「……不过啊，这日子还真是不好过吶。」
伙伴的临终至少由同为伙伴的人好好来处理，自己认为这样才是合情合理的。
即便只是工作上的往来，仍是抱持相同志向的交际。大家不都是苦乐同享、生死与共的伙伴吗。一旦死掉了就好啦珍重再见，像这样以用过即丢的感觉放置的做法实在让人无法认同。
札巴达克将魔术完成后，像是些许迁怒似地高高举起「炎之小杖」。
逗留于法杖前端，凝缩到彷佛随时都会爆炸似的炎之聚集，有如被弹射一般飞出并击中了一目鬼的脚边。一瞬之间便从地板升起的火炎漩涡将其吞噬，从中发出一阵尖叫。
这是趁著伙伴们争取时间的期间，精心凝聚而成的魔术「火之岚<Firestorm>」。
火炎缠绕著巨躯将其啃
食殆尽，当那道声音中断的时候，巨人已化为一个巨大的炭块。
◆
结果，还是没能够回收巴吉尔的遗体。
虽然作为目的地的地方到处堆积著一目鬼吃得满地的骨头，但在哪一个是他的尸骨都不知道的情况下，根本找不到目标物的戒指。
然而，明知不太可能，仍试著在一目鬼的尸体上寻找之后，从它的腹部附近滚出了大量疑似成为犠牲品的探索者装备物品的碎片。
在那之中也混进了他们设定为目标物的那枚戒指。
钢铁制的戒指上头镶著一个椭圆型的青色玛瑙。底座的边缘长著小小的头以及手脚，全体仿造成人体的模样。而恰好收纳其中的玛瑙——看起来彷佛就像是被小人按著的大大胀起的肚子。
与小姑娘所说的特徵完全一致。
不过，为什么他会想要把这设计怪异的戒指留给最爱的女儿呢。
不禁想去怀疑巴吉尔的美感。
试著对戒指做出仔细的检查。
没有见到被咬碎所留下的伤痕、或是差点被消化掉的痕迹等等，几乎保留下原本的状态，不过唯一的问题是——。
「好像有点熏黑了吶。」
「不知道是哪来的老头子干劲十足害的吶。」
「吵死了。只要好好把它擦亮就没问题了啦。」
札巴达克朝戒指吹了口气，用袖口仔细地擦起玛瑙。
「擦吧擦吧。要是再被减少报酬的话我可受不了啊。」
「一点也没错。」
成功将目标的戒指回收的四人，一同发出了笑声。
◆
「嘿，真是不错的东西呢。」
不久之前看起来还不怎么起眼的少年，不知不觉已经成长成了能够独当一面的鉴定士。
由于一旦造访这家「古老而美好的魔术师们的时代<Old Good>」，总是会感觉到时间流逝的不留情，因此相当讨厌。
身为现店主的藤原如同往常般一脸悠哉地告知鉴定的结果。
「这个是『恶食的戒指』呢。」
因为崔斯坦说了觉得奇怪，想要鉴定一下那枚玛瑙戒指才会跑来这家店里，没想到却有意外的结果等待著众人。
那不仅是个令探索者们垂涎的道具，还是能够以相当高价进行交易的东西。
「果然呀。」
「不得了的东西呢。」
「那可是个宝贝吶。」
位于身后，喝著咖啡的三人顿时兴奋了起来。
「你说的『恶食的戒指』，是那个对吧。让人变得不管什么都能够拿来吃的道具。」
「正确来说是『将吃进肚子里的一切东西全都转变成营养』的戒指。」
「原来如此。」札巴达克这么说完，「啪」地一声拍向自己少许变宽的额头。
透过这个说明，就有兜得上的地方了。
那就是关于巴吉尔那个「杂食」别称的由来。
简单来说，那家伙在遇难的时候，就是用了这枚戒指才幸存下来的吧。
本来，黏菌<Slime>的尸体什么的并不是能吃的东西。若是专家的话姑且不论，由外行人加以调理的话也只有难吃一途。是种若什么都不处理就吃下肚的话，运气差一点会食物中毒、或是从身体内侧被它咬破的东西。虽然当时想那应该是把事情夸大了而对他不屑一顾，不过看样子他似乎真的利用这枚戒指吃下了那东西。
「不过『尸体寻猎团』的家伙们好像并不知道这东西就是『恶食的戒指』呢。」
「是啊，要是知道这个事实的话，他们八成会不顾死活地跟一目鬼战斗、加以回收，并当成他们自己的东西吧。」
巴吉尔并没有把戒指的秘密说出来。
老实告知大家的话应该会成为大功一件吧。在队伍中的立场应该也会变好才对。不过在对受到伙伴们责难的风险有所觉悟之下，他还是隐瞒到了最后。
不惜做到这种程度，那家伙也想把这戒指留给自己的女儿。
虽然札巴达克没有孩子，但这份父母心还是多少能够理解。恐怕是希望即使在自己死去后无法继续养育她的情况下，她也依然不必担心挨饿，抱有如此殷切的思念。
「真是让人难受吶。」
若是平常的话，札巴达克根本就不会去考虑自己死掉时的事。
不论是在身为军人的时候，成为探索者开始，抑或上了年纪之后都是这样。死掉的话就全部结束了，在那之后看是要烧要煮都随便了。
整体而言，他一直贯彻著这样的立场。
但是透过这次这件事而有所考量，重新思索了一下。
「果然至少还是希望捡个遗骨回来啊。」
「连屁股上的一根毛我都会分毫不差地帮你带回来的，所以安心去死吧。」
崔斯坦用著一如往常的调调，拍了拍他的肩膀。
「那么葬礼就由我来主持吧。」
「那么我就帮你刻个墓碑好了。」
「……」
自家队伍的家伙太过可靠，还真让人火大啊。
不过要是交给这些家伙的话，自己应该不会像巴吉尔一样就这么悲惨地在地下城里死去吧，他心想。
「当然，装备会卖掉就是了。」
「我拿『魔术师的臂铠』就好了。」
「我比较想要『炎之小杖』吶。」
「到时候我会用高价买下来的喔。」
就连藤原那小伙子也微笑著参了一脚。
札巴达克沮丧无力地垂下肩膀。
「这种时候就对我说会好好放进棺材里嘛……」
「哈哈哈哈开玩笑的啦。」
「死掉之前至少先积点善行嘛。」
「我会用那笔钱一边为你哀悼一边享用宴席的。」
「驳回！全都驳回！全部给我放进棺材里！一个也别剩下！不对说起来还是你们先去死吧。死掉之后把遗产留给我！我可是要用那笔钱悠悠哉哉度过余生的啊！」
如此大喊之后，也不知道是哪里奇怪，伙伴们不约而同地笑了起来。
真是的别开玩笑了。
还没做过的事情多得像山一样。就这么死了谁受得了。
「请用。」
「哼嗯。」
将藤原所递来的马克杯如同夺取一般接过来之后，一口气喝了下去。里头是一如往常只有浓浓的苦味，一点也不好喝的咖啡。
「不过嘛，如果是这些家伙的话要被拿走什么也无所谓啦。」而札巴达克也在同时悄悄地如此低声自语。
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〈鉴别证〉
恶食的戒指
[无印]
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『对汝，深知饥饿的人们进行宣告，为此常时奉上汝的十滴鲜血吧——如此一来世界便会将其借予汝，钢铁的食道、白金的胃袋、黄金的脏器，将一切作为粮食加以消化吧，如同耶梦加得的胃。』
「过去吃尽了一切料理的『美食家』玛歇莉擦著嘴角一边想道。究竟泥巴吃起来会是怎样的口感呢。杂草尝起来会是怎样的风味呢。石头咬起来又会是怎样的嚼劲呢。为了满足自己无穷无尽的好奇心，她所希望的是一个比任何人都还要强韧的胃袋。基于这个原因，而后打造出来的便是这极度令人毛骨悚然的『恶食的成指』。～摘录自《远古而优秀、且非常奇怪的魔术师们大全》～」
过去在「古老而美好的魔术师们的时代」，这枚戒指曾经作为想吃奇特东西的人取向的嗜好品，然而现在却是令探索者们垂延的求生道具之一。
对于走在完全没有尽头的地下城中的人们而言，最担心的事情不管怎么说都是食物了。
即便是身经百战的强者，也惟独无法战胜名为「空腹」的敌人。倘若手边所带的食物用尽的话，恐怕就得将位于周遭的东西吞下肚了。
比如说，像是位于身旁的毒蜥蜴<PoisonLizard>啦、麻痹寡妇蜘蛛<B1ack Widow>啦、或是于脚边丛生的地狱茸<Hell Kinoco>啦等
等……。
这种时候只要带上一枚这种戒指的话，就不必担心毒素或是食物中毒等问题了。恐怕连腹泻的情况也不会出现，便得以立刻将那些东西消化转变成营养吧。
哪怕是被丢到什么样的环境下都绝对不会饿死，就某种意义上可以说是最强的赋予道具<Antique>。
咦……如果要吃那种东西的话宁可去死还比较好？
这个嘛，可以吃美味的食物吃得饱饱的会比较幸福，这点自然是不必多说就是了。
〈——————————————————〉
以上便是「老头儿团<Laotours>」与「恶食的戒指」之间的经纬。
而关于他们与藤原少年相遇的故事，总有一天会提及吧。