「小女子还以为会回到后宫呢。」
猫猫此时穿的不是麻料，而是棉布。想到在后宫做杂工时都是规定穿麻料，现在的待遇可真不错。
「不，既然一度将你辞退，就不能再轻易地让你复职。今后你将在这边当差。」
壬氏的贴身侍卫高顺为猫猫在宫殿内带路，沿路将建筑物的名称与部门告诉猫猫。想到宫殿的广大规模，其数量恐怕用双手双脚都数不完。
听说今后的当差地点不是后宫，而是外廷。简单来说，就是各种官署林立的官吏职场。
而后宫则位处皇族住所，故属内廷。
「这里以东的地方武官众多，请尽量避免前往。」
猫猫一边点头，一边用目测确认庭园里的植物分布。
（果然还是后喜的药材比较多。）
想必是以前阿爹罗门待在后宫时，移植了些能用的植物。尽管空间受限，却生长著多种药草。
当高顺接二连地介绍时，猫猫发现她的脖子连连感到刺痛。她只挪动视线往斜后方一看，一群在外廷任职的女子正在看著猫猫他们。不，正确来说是瞪著猫猫。
如同有些事只有男子之间咸觉得出来，也有些事只有女子之间明白。相较于男子会直接动手伤人，很多女子是工于心计。
大概是在观察新来的人吧。
（感觉真差——）
猫猫一边轻吐舌头，一边追上走向下个部门的高顺。
猫猫的差事与后宫的下女毫无不同。顶多就是按照吩咐打扫房间，偶尔受人吩咐办点杂务罢了。
本来壬氏打算让她做的似乎不是这种差事，但没能实现，因为猫猫没通过考试。
「怎么会没通过？」
（怎么会以为我著得过？）
壬氏与高顺都很吃惊，他们似乎以为猫猫随便都能考上。
猫猫是在妓院长大所以会写字，诗歌或二胡也受过最低限度的教育。虽说是考试，但不如科举那么难，因此两人好像以为只要稍微用功一下就能过关。
（对不起喔，我没及格。）
猫猫把窗棂擦得叽叽作响。这里是壬氏书房的走廊，构造虽比后宫朴素，但盖得较高。朱漆墙壁红得亮眼，看得出来年年都经过重新粉刷。
坦白讲，猫猫并不爱念书。对于不感兴趣的事物，她的记忆力比一般人更差。药学以及相关知识也就罢了，学那些经史子集又能如何？法规律令更是不知何时会修订，就算记住也是白记。
很遗憾，猫猫天生就是没办法在这方面努力，考不上是理所当然。
即使如此，她还是翻开了人家事前拿给她的画籍，想试著念念看；但一回神就发现已经天亮了，屡试不爽。
所以没有办法。猫猫一边不住点头一边继续干活。
（意外地还满脏的耶。）
一想想也是，屋子这么大，当然会有一些遗漏的地方。但同时猫猫也不禁觉得，或许是有人偷懒。
女官是具有资格才能来到这里，与后宫东拼西凑的宫女不可相提并论。女官拥有家世与教养，也有著相应的自尊心。大概是不屑学下女做事吧，因此纵然堆了厚厚一层灰尘也不会去扫。
（好吧，毕意这不在职务范围内。）
女官比较类似书记官，打扫的确不包括在职务范围内，也没这个义务。话虽加此，也不是说就可以不打扫。官奴婢——也就是所谓的奴隶制度，在先帝时代已经废除，因此杂务都由个人雇用下女、下人打理。
现在的猫猫，成了壬氏的贴身侍女。
别人怎么叫不知道，不过猫猫都称后宫当差的女子为宫女，在外廷当差的女子则是女官。也许其实不是这么分的，但就猫猫所听到的，壬氏他们似乎都是这样区别。
（好了，再来是……）
猫猫前往壬氏的书房。这个房间宽敞但不奢华，构造精简。屋主似乎是个大忙人，一旦外出就会久久不回书房。这让猫猫打扫起来容易许多，但有一个问题。
「你以为你是谁啊？」
她一回神，才发现自己被一群陌生女官缠上了。这群女官每一个都比猫猫高大，其中甚至有人高出她一个头。
（饲料吃得好，长得也比较壮呢……）
猫猫除了看个头，眼睛也忍不住看往对方的胸部。找她麻烦的人个头很高，相对地发育得也很好。
「喂，你有没有在听啊！」
猫猫想入非非了一会儿，结果更加惹恼了众女官。
简单来说，这几名女官生气的理由，是不明白猫猫怎么能直接在壬氏底下当差。问这种问题也没用，猫猫是受雇之身，无从回答起。
假如猫猫具有玉叶妃那种胡国公主的异国情调，梨花妃的丰满体态，以及白铃小姐那样的撩人魅力，想必谁都不会有意见，有也不敢说出口。
然而猫猫是个又瘦又小，一副寒酸相，满脸雀斑有如鸡肋的生物。
这似乎让她们相当不愉快。猫猫待在俊美宦官阁下的身边让她们看得非常不顺眼，恨不得能由自己取而代之。
（嗯——怎么办呢？）
猫猫不算是伶牙俐齿的人，常常只是心里想著，嘴巴没动。但一直闭著嘴，恐怕也只会火上加油。
「也就是说，各位是在嫉妒小女子吗？」
猫猫开门见山说出的话，完全足以触怒她们。等到挨了一巴当，她才发现自己果然讲错话了。
周围共有五名女官，猫猫想避免遭受私刑。然而她们一步步将猫猫逼进不容易被旁人看到的走廊深处。
不得已，姑且找个藉口吧——猫猫心想。
「莫非你们认为总管特别照顾小女子？」
女官的脸孔更加扭曲起来。猫猫趁还没再挨一巴掌前，接著说道：
「这是绝对不可能的，那位天女一般的大人，不可能会搭理小女子这种丑女。」
猫猫低垂著头娓娓道来的话语，让满腔怒火的女官脸颊抽搐了一下。
看来似乎可行，猫猫接著又说：
「各位心中的贵人会这么饥不择食吗？眼前明明放著鲍鱼或山猪肉，怎么会想到去吃削掉了肉的鸡骨？哎呀，假如是这样，那癖好可真是太特殊了。」
可能是因为猫猫特别强调「癖好特殊」的部分，这四个字让女官身子又抖动了一下。
「小女子不清楚，但像他那样笑靥与美貌宛若神仙中人的大人，会有这般特殊癖好吗？原来是这样呀，特殊癖好……」
「当……当然不会有这种事了！」
「对呀，就是呀。」
女官开始叽叽喳喳起来。猫猫以为成功了，然而其中一人仍在用怀疑的眼光看著她。
「可是若是如此，大人怎么会雇用你？」
比其他人冷静的一名女官开口。这名女官个头最高，五官清秀。这时猫猫才想起来，只有这名女官从刚才到现在始终平静自若。她与众人保持半步距离，乍看之下像是与其他女官一同起哄，但也像是在观察情况。
大概是属于虽然嫌麻烦，但总之先加入朋党再说的那类人吧。
（好吧，假如这样还不能敷衍过去……）
「这就是理由。」
猫猫举起左手撩起了袖子，慢慢掀开从手腕包到手肘的白布条。「噫！」一名女官叫出声来，布条底下是怵目惊心的伤痕。其他女官也都一脸无言以对的表情。
（上次做过烫伤药的实验，所以皮焦肉烂的。）
养尊处优的千金小姐看了一定觉得很恶心。
「美若天仙的大人连心地都如天女般善良，连小女子这样的人都愿意施舍一个饭碗。」
猫猫一边重新缠好白布条一边说。她目光悄然低垂，还不忘让身体微微颤抖。
「……走吧。」
女官觉得扫兴，纷纷离去。只有那个高个子女官一个人略瞄了猫猫一眼，但随即回自己的工作岗位去了。
（总算结束啦。）
猫猫一边把颈部关节转得喀喀作响，一边重新握好抹布。她正打算移动到下个地方重新开始打扫时，发现貌美宦官把头抵在墙上呆站不动。
「壬总管这是在做什么？」
「……没事。先别说这个，你经常被人像那样纠缠吗？应该说你方才为何举起左手？」
「不要紧的，应付起来没有后宫宫女费事。话说回来，总管为何摆出这种姿势？」
猫猫故意忽视对左手的疑问。从壬氏的位置似乎看不见伤痕。
猫猫觉得贵人不太适合摆出这种姿势，在他身后待命的高顺也一副头痛的样子。
「那么，小女子要去下个地方打扫了。」
既然壬氏已经回来，就不能打扫书房了。猫猫准备去其他地方。
当猫猫提著水桶离去时，壬氏用宛转动人的声音脱口讲了句：「特殊癖好……」
（我那样讲应该不算难听。）
就算方才整个经过被壬氏瞧见了，反正自己问心无愧。猫猫继续勤奋地做她的清扫差事去了。
（冬季果然比较少。）
猫猫在自己房间里盘腿而坐，双臂
抱胸沉吟。白天她趁著当差的空档搜集而来的药草少得可怜，完全不够用来调药。不得已，她只好将药草洗乾净，擦乾后挂在房间墙上静置著。
自从来到外廷后，猫猫成天都在做这种事，把房间弄得古里古怪，到处挂满晒乾的草。
以住在宫里的下女而言，她分配到的房间算是很漂亮了，但毕竟就是狭窄，大小跟她在后宫分配到的房间没两样。
即使如此，在翡翠宫只要获得许可就能使用厨房，而且材料丰富可以立即调配，所以没有如今的房间这么占位子。
（要如何运用这个呢？）
猫猫望著小心翼翼放在箱笼上的桐盒。以丝线绑好的盒子里面，装著以虫为种子生长的草。这是壬氏来到烟花巷时跟金银一起带来的，称为冬虫夏草。
猫猫一见此物，二话不说就在书契上签了名，现在想想或许略嫌轻率。但她不可能战胜对这种难以形容的诡异植物的欲望。
猫猫打开盒盖，一看到里面的冬虫夏草，就忍不住眉开眼笑。她笑得邪门，脸颊诡异地连连抽搐。
（不好不好。）
日前她直接欢呼出声，结果隔壁再隔壁的的房间住户跑来踹门抗议。说是叫她不要大半夜发出怪叫，吵得人不得安眠。
猫猫用指尖揉揉松弛的脸颊后，躺到了床上。下女一大清早就得起来干活，必须在鸡鸣之前起床。侍奉的主子虽然失去了至宝，但仍是风姿潇洒的显贵之人，猫猫惹不起。
猫猫在单薄的被单上盖上好几件衣服，阖起了眼睑。
「现在的房间会不会太小？」
丰神俊美的宦官一边吃粥当早膳一边问。听到壬氏这么说，猫猫眨了一下眼睛。
「对小女子这样的下女来说已经够好了。」
其实她的真心话是「是的，很小。如果可以，我希望能搬到靠水井，有炉灶的房间去住」，但不能说出口。即使是猫猫也明白这个道理。
「真的？」
「……」
刚起床没多久的宦官，有些衣衫不整地享用著早膳。只简单束起的一头乱发酝酿出无谓的撩人魅力，真让人伤脑筋。
猫猫很能明白这个宦官的房间里为何除了自己之外，只有高顺以及另一位初入老境的侍女在了。
女子的话会中了这种魅力的毒不支昏倒；男子的话恐怕会无视于性别藩篱，直接压倒他吧。实在是位造孽的大人。
（总觉得好像发情期的昆虫喔。）
有些雌性昆虫为了吸引雄性，会散发不可思议的气味。受到此种气味引诱，一只雌虫能引来几十几百只的雄虫。猫猫为了收集入药用的昆虫，也利用这种特性捉过虫子。
这么想来，他这种特性或许挺令人感兴趣的。
（收集他的体香做成香料搞不好可以卖钱。）
猫猫忍不住用这种观点看了看媚药材料……更正，是壬氏。这是她的坏毛病，一想到其他事就会恍神，导致她常常跟不上其他人的话题。而且她明明没在听，却会好像有在听似的上下点头，所以更容易把人弄糊涂。
「只要你愿意，我可派人为你准备新房间。」
（啊？）
壬氏莫名其妙一副满意的表情，叫水莲给他再添一碗粥。水莲是能够侍奉壬氏的少数侍女之一，外貌看起来早已年过五旬。水莲维持著和蔼的神情，把粥盛进一只新碗里，淋上乌醋端给了他。
虽然搞不太懂，总之好像是要替自己准备更好的房间。猫猫才刚弄明白，就跟以手扶头的高顺对上了目光。这个总是一脸疲倦的劳碌命似乎有话想告诉猫猫，但猫猫只是皱了皱眉。
（有话不明讲我怎么知道？）
猫猫虽然这么想，但自己很多地方也常常词不达意，没资格说别人。
「那么，愿能移到附近有水井的马厩。」
猫猫不小心说出了心里的欲望。
「……马厩吗？」
「是的，马厩。」
猫猫认为在马厩的话，就可以不受人打扰地尽情煎药，然而高顺一边摇头一边用双手比了个叉叉。看不出来这个大叔还满逗趣的——猫猫心想。
「马厩不行。」
「……」
嗯，我想也是。猫猫一边这么想，一边表示她明白了。
壬氏用完早膳就去处理公务了。壬氏上午经常会待在书房，因此猫猫的主要差事就是打扫这栋楼房。
「你能来真是帮了我一个大忙，到了这把年纪，打扫这么大间屋子实在吃力呢。」
水莲快活地笑著对猫猫说。在猫猫来到这里前，似乎是她一个人在照料这栋大楼房。然而年过五十之后，身上开始出现一堆毛病。
「是有找过几次新的姑娘来，不过嘛，发生了一些事，都做不久。就这点来说，小猫似乎不要紧呢。」
由于高顺都是这么叫猫猫的，因此这位看起来好脾气的侍女也这么称呼她。
这位侍女不但能言善道，经验老到因此做事动作快，而且双手从不闲著。她眨眼间就把银制食器一一擦好，结束之后就换打扫地板。由于这些怎么看都是下女的工作，猫猫阻止过她，但她说：
「这样中午之后的事可能会做不完的。」
据说自从以前雇用的下女或侍女做出某件事之后，房间全都是由水莲来打扫。
（窃盗吗？）
就连猫猫都很容易想像得到，偷的大概不是钱。
照水莲的说法，有时东西不只是减少，还会增加。
「看到柜子里出现不曾看过的内衣，谁都不会舒服的。」
而且内衣还不是用线缝的，而是人的毛发。据说还一针一针绣了人名。
听到此种超乎想像的答案，猫猫不由得起了一身鸡皮疙瘩。
「……真是不容易。」
「是呀，不容易。」
那个宦官乾脆戴著面具过日子好了——猫猫一边勤奋地擦窗棂，一边心想。
打扫完壬氏的私室，吃过稍迟的一顿饭后，接著就要打扫书房。老实说，书房的结构比私室更朴素，因此打扫起来很轻松。但是因为不便在大人物面前用抹布擦东擦西，所以要随时注意周围有无旁人。
（今天要做什么好呢？）
当壬氏的书房有访客时，猫猫就清闲了。在这种时候，她大多会假装有事在身，在外廷一内散步。
（西侧大致上都逛过了吧。）
猫猫在脑中摊开地图。如果可以，她很想到东侧走走看看，但总觉得有点犹豫。东侧有军府，一个下女在那种武官聚集的地方偷偷摸摸地拔草似乎不太像话。猫猫担心会被错当成密探押入大牢，高顺也警告过她。
（再说，讲到军府……）
猫猫不小心露路出了脸部所有肌肉都在抽搐的表情。有个原因让她排斥到这种程度，但另一方面，她也在期待还没散步过的地方说不定会有珍稀药草。
就在她双臂抱胸沉吟时，后脑杓威到一阵冲击。
（怎么了？）
猫猫按著后脑杓，一脸诧异地转头一看，眼前是一名神色自若的高挑女官。
（好像在哪里见过……）
猫猫想起了几天前缠著自己的那些女官的长相，眼前女子便是其中一人。
此人虽然只化了最低限度的妆，不过眉毛画得整整齐齐，成了一大特徵。明明拥有丰厚的双唇，胭脂却只涂了细细一条线。五官端正却有点美中不足。
（这样化妆真是糟蹋了脸蛋。）
骨架与本身姿色都无可挑剔，却因为妆化不好而变得略嫌土气。假若将眉毛画得再纤细柔和些，嘴唇涂满淡雅的胭脂，再将头发绾成华丽的发型，想必能成为名列后宫百花的出众美人。
这是因为猫猫长年观察过脏兮兮小丫头变成春宵蝴蝶的模样，培养出了审美眼光才看得出来；大多数的人想必都看不出她作为美女的天分。
「前方应该不是你可以擅闯的地方。」
她用略显有气无力的声音，说出了极其合情合理的话来。但猫猫觉得既然要讲，大可以在打人之前先讲。
女官就像在说「我没更多话好跟下女说了」，迁自走过猫猫面前。她手里有个布包，小心翼翼地抱在怀里。
（嗯？）
猫猫抽动了一下鼻子，气味当中除了檀香的香味之外，还带有一点独特的苦味。
她不解地偏著头，看看女官的来时方向。
（是武官的贴身侍女吗？）
女官是从军府那边过来的。的确，假如要在军府出入，化不起眼的妆才是聘明做法，虽不至于像烟花巷的后巷那么夸张，不过一位美女最好选是别在血气方刚的武官身边走来走去比较好。
话说回来，刚才那是什么味道？猫猫正在思索时，钟声响了。
（今天就算了。）
猫猫掉头原路折返，决定回壬氏的书房去，同时希望主人最好不在家。