从车站徒步来到这里的茸味和雪拉目睹眼前的光景，倒抽了一口气。
“已经开始了，数量真多。”
听到茸味的感叹，雪拉也点头。
“我也是第一次看到……这些全部都是我们的对手吧。”
茸味会傻眼也是在所难免。
两个人现在来到了盖在森林中的竞技场前的……停车场。
目前已经停放了好几台漆着各高中校徽的车辆，早就开始分头卸下或组装参赛用的超钢机。
放眼望去几乎都是露营车（camper)级的卡车或货柜车辆，其中甚至包括赛车用运输车级的大型拖车。
卸下来的超钢机也是五花八门。有那种外部涂装成银色或是钉满铆钉，看起来不大讨喜，俨然就是‘社团活动成果！’的机体；也有那种做成无谓的流线型，印着赞助企业商标的机体。超钢机大小也是各有千秋：从小如大型犬，到不知该如何搬进会场，足足比大象大了两圈的机体，乃至于像是要来打仗似的庞然大物。
和前天造访时截然不同，充满着活络的气氛。
实在教人不敢相信雪拉与飒拉、以及绚乃与番长战车曾在这里战斗过。
“像我们这样徒步走过来的人是少数派吧，好像太轻便了一点。”
实际上，茸味一方面是因为一手吊着绷带的缘故，现在两手空空；雪拉也只有拎着一个装着化妆包的小包包，以及那把黑鞘刀‘BladeOfDiamond’而已，除此之外并没有其他行李。
“是啊，说到其他也是徒步前来的参赛者，想来想去也只有绚乃和佩姬了吧。”
“啊，这么说也是。”
说人，人就到。
“茸味同学——！雪拉好吗？”
那个戴着白手套的女孩伸直了两只手指，比在光洁的额头上，朝茸味他们人声打招呼。她就是春日井绚乃。
绚乃穿着前天也亮相过的那件有如军服的黑衣。这套隐约露出一小截雪白大腿的迷人服装，就是爱智学院女子工业高中番长学生穿的式典用礼装。平常不戴的眼镜挂在额头上——令人联想到古早漫画——笑容满面走了过来。
至于绚乃身后穿着白洋装〡—款式似乎是意识到其圣职者身分而设计——的佩姬则是面带一贯的微笑，一副理所当然的样子随侍在后。
“早啊，绚乃、佩姬。前些日子真是谢谢你们了。”
“绚乃同学、佩姬小姐，两位早。前几天给你们添麻烦了。”
听到雪拉和茸味相继道谢，绚乃一副怪不好意思的表情。
“哎呀，不用这么客气啦，总之平安无事就好，我们的努力也算是有回报啦。你说是吧，佩姬？”
“是啊，茸味先生脱臼脱得真严重呢。”
绚乃的搭档一脸笑咪咪的表情，不知道这样算不算打招呼，突然不加修饰蹦出这句话。
“你也真是的，佩姬？说话也考虑一下前后嘛。”
“是☆”
就在茸味与雪拉看着她们斗嘴露出苦笑之际，绚乃像是想起什么似的说道：
“不过话说回来，我和佩姬与大批番长战车一战后才过了二天而已，就已经几乎不剩半点痕迹了。”
她用鞋尖叩叩敲着漆黑新铺的柏油路面。
绚乃说得没错。
三天前的战斗中，为了阻止IIOP私设部队介入雪拉与飒拉的战斗，绚乃和佩姬两个人跟对人战车展开了一场乱斗。
在一切结束后，茸味正要离开时，看到停车场惨不忍睹，柏油路面被削得乱七八糟。他还记得路树花坛一类的不是拦腰折断就是整片被扫飞。
如今全都恢复原状，也没有变成大事件，这都是为了让开赛典礼按照预定举行所用的心吧——正当茸味这么想的时候，佩姬却说出了完全出乎意料的话。
“大概是不希望让别人知道这里曾经发生过战斗吧，那些操纵飒拉小姐的幕后黑手。”
口气虽然慵懒，内容可真是吓人。
多少知道一点内幕的绚乃当场表情一愣，看着佩姬。
操纵飒拉的就是拉尔夫以前的同僚‘折神折枝’，知道这件事情的只有绚乃和佩姬，而且还受到折枝本人要求严禁外泄。如果光只有这样的话也不是不能说……但是问题就在于实际上昨天女王神官团本部——女王宫已经正式下令不得提及此事。
事情演变成这样，名列女王神官团末席的绚乃也只能乖乖服从。所以佩姬这番话，站在绚乃的立场可是相当辛辣的发言。
“啊，对了我说佩姬啊……”
“茸味先生请看，这是我拍的绚乃秘藏特辑喔！”
将急着改变话题的绚乃晾在一边，佩姬拿出了数位相机秀给茸味看。
“喂、喂~佩姬小姐，听别人说话呀~”
绚乃当场吐嘈。
“啊，绚乃小姐请别在意。看，茸味先生，这是爱智女子去年的运动会喔。为了拍这一张可是费了我好大的工夫。”
佩姬引以为傲的宝贝——据说当初为了到手从前一晚就等在电器行前——以超大显示荧幕为卖点的掌上型数位相机正逐一秀出绚乃的各种模样。
在自家春日井教会装成牧师、运动会上一身短裤装扮、泳装、内衣、及膝袜……其中甚至包括游走尺度边缘的性感照片，以及若要说是偶然，仰角镜头也未免取得太好的大胆姿势，足见拍摄这些照片的人（也就是佩姬）非比寻常的热情。
一方面也是因为这些猥亵照片的主角是认识的女生，所以对茸味而言实在是一场刺激过强的视觉飨宴，眼睛都不知道该往摆才好。不过想当然身为一个男孩子……就算克制自己不去看也只是徒劳无功，视线自然而然追起画面来了。
雪拉注意到这点之后……
“不准看！”
立刻蒙住茸味眼睛。
“哇！啊、雪拉学姊！对、对不起……”
“佩姬！我之前不是再三告诉过你别再做这种事……”
“是☆”
“佩姬的‘是☆’根本不能信任！讨厌！茸味也是！不准再看了！”
“啊、是！”
“不能信任！”
“呵呵呵，也就是说雪拉小姐会让他看更大胆的啰☆”
“咦咦!?”
这真是致命的想像，明知不可能，却还是不由得想像仅着内衣的雪拉，这让茸味的心脏猛然跳了一下。
“才没有！佩姬！你在胡说八道些什么呀！你倒是说说看为什么会变成这样！”
“原来雪拉小姐不愿意啊~真可惜呢，茸味先生。”
“怎么会，我……”
“人、人家没说不要啊……如果茸味说无论如何都想看的话……”
“茸味先生似乎可以抱以期待喔~”
“咦咦咦咦!?”
远超乎绚乃秘藏特辑的兴奋，让茸味的心脏快得发痛。在三位大姐姐的逗弄之下，糟糕的想像正在撕扯着十五岁少年纯洁的心。
“才、才不是呢！茸味！嗯？咦咦！你在脸红心跳个什么劲啊！讨厌！都是佩姬害的啦！”
“啊啊啊啊啊啊！对不起，雪拉学姊！”
“哎呀哎呀哎呀☆”
“喂喂~？各位有在听吗~？应该说，有听到吗~？”
绚乃无心的抗议徒然通过茸味一行人头上。
就在这一瞬间，除了茸味以外的三个人像是感到杀气似的定住不动，雪拉和绚乃同时回过头。
接着绚乃往右，雪拉抱着茸味往左跳开，佩姬则悠哉地跑向绚乃。突然被抱住吓得直翻白眼的茸味还来不及掌握现况，一辆搬运车辆用的巨人拖车就像是要辗毙一行人似的倒车驶过来，在众人面前停了下来。
只见车体漆成浅紫色，货柜上绘有泉秋女子工业高中的校徽——‘围着一圈红叶的齿轮再加上垂枝山毛榉’。
停在目瞪口呆的茸味他们面前的拖车型运输车，其货柜伴随着马达及油压起重机的声响左右对半打开。
从中现身的是顶着一头栗色大波浪卷发的美少女。身穿别具特色公主袖紫色制服的她，身后跟着一台像是刺猬或孔雀那样朝四面八方伸出炮台、几乎跟战车没两样、叫人看不惯的二足步行超钢机。
她睥睨着雪拉一行人，接着将手往旁边一挥，以桀傲不逊的态度响亮地宣布：
“那边那四位，你们妨碍到我们了，本校将在这里进行搬入作业，请各位尽速让开！”
是拉薇妮亚。那台竿状射击武器有如※后光般扩散的超钢机的后方，泉秋女子工业高中机器人研究社的女社员们——也就是拉薇妮亚的跟班们集结成群。（译注：又称光背。位于佛像背后的装饰部分，具体表现佛身上发出的光明。）
“拉……拉薇妮亚小姐？”
“很危险耶！”
茸味的惊呼与雪拉挑起眉毛的抗议几乎同时响起。
然而拉薇妮亚却从容不迫地半眯着眼俯视雪拉。
“这都要怪你们不好，只顾着站在停车场中央说话。还是说你们想在比赛开始之前就被淘汰？”（就是说嘛、就是说嘛
！）
那些跟班一帮腔，拉薇妮亚便像是获胜了似的拨起了一头华丽的卷发。她一头丰盈的秀发轻柔飘舞，在阳光的照耀下闪闪发光。
简直就像是萤光幕前的女明星那样，姿势有模有样。在这种时候，茸味竟起了“拉薇妮亚小姐果然美得足以入画啊~”的唐突念头。
……然而雪拉的感想与傻愣愣的茸味似乎是截然不同。
“只顾着说话是我们不好，可是这跟你们不吭一声就撞过来是两码子事吧！要是真的辗到了要怎么赔啊！”
“当然是被辗的那方理亏呀。比起这点，在公众面前可不可以不要一直这样卿卿我我抱在一起？根本就是违反公众秩序与善良风俗。”（没错、没错！）
“!?”
雪拉和茸味对看了一眼，发觉彼此的脸竟然靠得那么近，当场吓了一跳，这才发现到两个人还抱在一起，赶紧分开。
“对、对不起！雪拉学姊！”
“啊，对不起喔，茸味。”
两个人忸忸怩怩，羞得无地自容。
拉薇妮亚似乎有些恼火……
“……真受不了你们。”
她一副真的看不下去的样子，故意耸了耸肩，对着晾在一边的绚乃说道：
“你们好，绚乃小姐、佩姬。”
“喔，早啊。”
“早安，拉薇妮亚小姐。”
佩姬突然敲了一下掌心。
“对了，我听说啰，今年是由拉薇妮亚小姐代表选手宣誓吧。”
“是的，正是如此。”
拉薇妮亚白豪地挺起丰满的胸脯。
“好好将我在台上风光的模样烙印在你们眼底，明白了吗？”
接着高声笑了起来。
但是绚乃表情诧异。
“咦……是吗？国茶果工业呢？致辞不是一向都是由去年优胜学校或决赛出场学校负责的吗？”
这个问题是佩姬回答。
“听说国茶果因为超钢机赶不及出赛，所以今年弃权了。”
“弃权啊……算了，反正没我们的事，对手变少是再好不过的吧？”
“哎呀，可是我怎么看你一副很惋惜的样子呢？”
绚乃一副‘事不关己’的模样，拉薇妮亚却是一副‘一切都看在我眼里呀’的神情，露出浅笑。
“这个嘛，是有一点可惜啦……不过话说回来，拉薇妮亚啊，你身后那台庞大的超钢机是什么？”
“你是说这个吗？”
绚乃这么一间，拉薇妮亚呵呵笑出声。
“问得好！这台机体正是……！”
拉薇妮亚简直就像是邪恶组织的干部那样张开了双手，接着机器人研究社近十名的跟班们有如久候了似的齐声唱和道：
‘巴特拉V的真实姿态！装备长射程移动炮战组件，负责运输拉薇妮亚大小姐用射击兵器之超钢机……巴特拉EX！’
“茸味先生、雪拉！懂了吗？这就是在那座公园进行测试旳巴特拉V的最终进化形呀！”（正是如此！）
显得相当自豪的长篇大论结束后，拉薇妮中一指！对准了茸味和雪拉……
“对不起，雪拉学姊……”
“不，没关系，你别在意了，茸味。”
“……你们两位？有在听吗？”
两个人还在那边面红耳赤地互相道歉。
“……岂有此理！真受不了你们！”
◆
这里是女王宫移建纪念运动竞技场，有超过两百架的超钢机及其操控者（NavigatorMaster）群聚在此。
马头送给自己的那本导览手册上记载的机体，还有接受过专访的操控者们，每个人都背负着自己学校的威信站在这里。
从茸味的位置看去，参赛者个个表情凝重，至少看不出有任何人是抱着玩票心态。严肃的气氛充斥整个竞技场，让半抱着郊游心情来到会场的茸味不禁担心自己是不是来错地方了。
这时雪拉戳戳茸味的背。
“茸味，别东张西望。”
被念了。
“啊……是。”
“我知道你会紧张，总之保持不卑不亢的心态就好，要抬头挺胸喔。”
“啊，是！”
茸味听话地挺背收下巴。
姿势端正以后，雪拉很满足地点了一下头，目光转向会场的木造舞台。
那是为了超钢机武斗会开赛典礼而搭的特设舞台，由人理石石柱支撑的那个舞台，外形是仿造女王宫的神殿。
舞台左右各站着一排神官团团员，他们身后设置着巨人荧幕，神官团团长的开会辞正从青森主会场转播到各地。
荧幕上，一个黑发如瀑、相貌俊美的青年正张开双手，向所有参赛者阐述。
青森、秋田、山形、岩手、宫城、福岛……
六县、六个会场，合计超过千人的高中代表专注于团长的致辞。
‘希望诸君能赢得这场超钢机武斗会……为实现我们女工所愿，为自然与技术更进一步的合一贡献出自己的力量，成为这项大业的基石。诸君自预赛中胜出，不断磨练一己超钢机的姿态，正是肩负机械王国东北的明天……’
青年握紧拳头，语气强力地说道。
神官团团长的演说就这么持续下去，年纪轻轻就君临女王神官团顶点的黑发义眼美青年、东北实质上的支配者，他的话语句句都像是在保证东北更长远的未来，言语有如魔法般渗入参赛者心中。
‘……能够通过各县预赛进入决赛的机体及操控者的数量有限。但是我希望在场的所有参赛者都能够一律晋级！希望所有参赛者都能通过两次预赛，晋级青森决赛，精益求精，直达顶点！’
团长的声音深深地鼓舞了在场的所有人，就连对优胜一词没有切身感受的茸味听了荧幕上这名青年的话，都正襟危坐、意气高昂了起来。
‘听好了，东北的子民呀！……我们女王、我们神官团为本次大会准备了最高荣誉与无上名誉。立于顶点之上的操控者，将获得百年来始终空缺，无人继承的‘女王之剑’称号！’
整间竞技场不分台下台下，全场鼓噪。
‘女王之剑’是直接侍奉女王，极其荣誉的骑士。与神官团基层组织˙圣葬骑士不同，立场仅次于女王。
……也就是说，地位比神官团团长还高。
虽然只有称号，但这个长期空缺的位子如今即将授予他人，也就代表……
“能够当上童话故事里的骑士是吗……足见这次大会有多特别。”
像是代表众人的心声似的，有人喃喃这么说了。
优胜这种事，本与茸味无缘才是，如今却不知怎地无法克制胸中澎湃的思绪。
◆
现场转播坐镇苍森的神官团团长演说、解说大会概要、交响乐团演奏赞颂女王的乐曲……开赛典礼顺利进行着。
在会场，典礼即将进入高潮。这时，掌管女王神官团宫城地区的仙台教区长结束了他所负责的人会规则解说项目，正走在竞技场的回廊上准备回休息室。
部下们都很优秀又忠心。开赛典礼白然应该会有下头的人想办法处理，无须操心。所以他早已转换心情，准备处理下一件工作。
这时候从后方传来脚步声，显然是追着他而来。于是教区长缓缓转身，一头栗色卷发随之摇曳。
接着对着脚步声来源说道：
“你是圣葬骑士绚乃吧，印象中记得你是爱智学院女子高中的代表，怎么没去开赛典礼呢？”
“我溜出来了。”
教区长正如字面上的意思，是在县教区最高的职位，在神官团之中拥有仅次于中央亲卫神宫的权限。
另一方面，圣葬骑士团则是保护东北及神殿免于叛乱或外敌侵略而组成的实行部队。本来身为普通团员的绚乃就连要跟教区长直接对谈都很难才对，可是如今绚乃却这样就直接来拜访教区长。
“教区长，有件事想请教您。”
绚乃一脸严肃的表情，开口问道：
“是关于雪拉他们，以及前阵子在这里发生的战斗。”
“喔喔，是绚乃大闹一场的那次吧。”
“……是的。”
“你的上司没有告诉你，这不是区区一介末席圣葬骑士该知道的事吗？”
教区长闭上一只眼睛，俏皮地说道。从他在人前一板一眼的表情，实在难以想像他这样嘻皮笑脸的样子。
“依你的个性，如果这里行不通的话，下一步就是直接潜入女王宫了吧。不过那么做实在是白费功夫，同样只会换来一句‘区区一介圣葬骑士’而已。”
看着绚乃摸摸鼻子自讨没趣的样子，教区长像是在试探她似的，故意笑给她看。
绚乃一副恼羞成怒的样子，皱紧眉头。
“……所以我才直接问你嘛。”
刚才的敬语都上哪去啦？绚乃的口气突然转变，嘟哝着“其实我也很不想问你呀。”不过教区长并没有露出不快的神色，就像是在闲话家常似的改变话题。
“会场那边差不多要开始进行选手宣誓了吧
？对了，今年的宣誓代表是泉秋院的拉薇妮亚吧？”
“是啊，这点也让我很在意。你这个人，明明就知道拉薇是超钢女，为什么还核准她参加啊？还有，IIOP跟折神折枝、还有神官团之间到底有什么勾结？你好歹也告诉我这两件事，不然我也无计可施呀……我可不想就这样被蒙在鼓里让你们利用。”
“所谓‘隶属于组织’就是这么一回事啊。”
“这我都知道，就跟你说了，如果只有我牵涉其中，那还无所谓，可是牵扯到佩姬她们的话可就不一样了。看情况，我甚至还会退出超钢机武斗会喔。”
“那就伤脑筋了。”
教区长一脸不怎么伤脑筋的表情仰天长叹。
“……该怎么办呢。喔，对了，绚乃，如果你愿意扮成※法式女仆（Frenchmaid）侍奉我一天的话，我也不是不考虑告诉你喔？”（译注：相较于传统女仆装，样式较暴露、较花俏的女仆装。）
“我拒绝！”
“真可惜，那种滚满蕾丝的迷你裙女仆装，还有隐约可见的吊带袜是那么地适合你呀。嗯，这真是好主意。”
“变态……”
“骂得真难听……唉，好吧，毕竟是你的请求，法式女仆装就先欠着，我就稍微优待你一下吧。话虽如此，以我的权限，能够透露的程度有限，获知的内容也有限。况且女王宫本殿实际上究竟在想些什么，我并不清楚。这样也没关系吗？”
“我不介意啊，反而要感谢你咧。”
“不过我想你还是不要知道会比较好喔，我敢肯定。”
做此开场白以后，教区长接着说了：
“据说苍森的团长殿下是想利用今年的超钢机武斗会……将女王陛下唤回这个世界，我们教区长接获的通知仅止于这个程度。”
随口泄漏的这个真实打从一开始就远超出绚乃能力所及。
“话说回来，绚乃对女王陛下隐遁一事有何看法？”
“这个嘛……女王已经疲于领导我们，所以暂时陷入沉睡还是深居简出……是这样吧？”
“这会不会是只是表面上的对外声明呢？”
被这么一间，绚乃当场说不出话来。
怎么会这样？本来以为已经深入核心，却反遭深究，绚乃当场焦急起来，无论回不回答都是不敬。这么一来，性命根本就是掌握在这个装傻的教区长手上。
（啊呀呀……这下伤脑筋了。这跟在试探对神官团的忠诚心有什么两样嘛……失败了……)
“我并不是在试探你喔。我只是在问你个人的意见。”
笑。
“嗯，你不回答我也没关系。总之，我想绚乃也多少抱持疑惑，毕竟知道女王究竟是何许人物的人，就连在神官团内也是少之又少，绚乃在街上或学校应该也有耳闻过吧？
……有人相信女王的确就像女王宫所说的，是活了数千年的女神。
……有人认为女王是世代交替的巫女。
……有人抱持这是集团幻觉的大胆意见。
……甚至有人说女王根本就不存在。”
“你才是，说这种话不是人不敬吗？”
绚乃的口气中夹杂着担心，当初是算准在这里被人听到的机率较低而选择这条走廊，不过一旦接近核心，谈到这个方向的话题时，自己还无所谓，这位旧识——教区长的立场倒是让人不安。
接着教区长似乎是感受到了绚乃的担心，回了一句“你别在意”。
“教区长的立场是有因果的，地位虽高，就是碰不着最核心的部分。换句话说，就某种意义上来说，也算是最能畅所欲言的位子。你知道吗？有教区长和次级神官成立学会研究女王是否存在喔。苍森高中或女王宫附属的宫立大学也有设立专门讲座和科系啊。
也就是说，神官团无法证明女王不存在，或是无意这么做。所以放任我们不管反而对女王宫有益。”
“既然能证明女王确实存在，就不需要她不存在的证明吧……”
“目前已证实的是‘有这种’现象喔，这并不构成‘那么她是何许人也’的证明。”
这么说倒也是。
不管是绚乃的父母还是祖父母，从大家还小的时候就存在至今，领导东北的女神。在女性面前主动现身，不断赐予祝福的圣少女。
人称现人神、视之为圣女……却没有明确说过她是‘神’。
“全东北大规模思考停止……？”
怎么可能——绚乃虽然一笑置之，感觉却有如自身立足点动摇了一下那样受到不小的冲击。
“这世间本来就是在玩弄文字游戏。反过来说，就是因为女王定位模糊，并未彻底神化，东北才能跟其他地区一样维持人类社会。不然的话，像绚乃这样身为※新教（Protestant)牧师——而且还是教团本来不承认的恶魔祓禊师（Exorcist)，又是圣葬骑士团骑士的三重身分是不可能成立的。”（译注：广义来说，是指十六世界宗教改革后，自天主教派分离形成的基督教各教派总称。）
教区长就这样点出绚乃的矛盾点，始终掌握着说话主导权。
“说到今年的超钢机武斗会……”
接着突然切入正题。
“当初为了让女工复出，从二十多年前就开始进行大规模计划，其中几项计划大功告成的舞台，就是这届超钢机武斗会呀。其中‘超钢女育成计划’(LittlePrincessMaker)、‘若草四姊妹计划’(LittleWomen)也包括在内。”（译注：：LittlePrincessMaker是结合世界名著‘小公主（ALittlePrincess）’和游戏‘美少女梦工厂（PrincessMaker)’而来。而LittleWomen这部小说中译为‘小妇人’，日译为‘若草物语’。‘若草四姊妹’则是1891年由国际映画社改编制作的动画版标题。）
——全衔接起来了！
意外的发展让绚乃大吃一惊。
这里的‘超钢女’指的是飒拉……无论如何，应该都跟雪拉她们超钢女脱不了关系。
也就是说，IIOP……折枝正在做的事情是女王宫认同的行为。
如此一来，事情就已经不是绚乃能够去左右的了。
不，能做的事还有一样。为此，有件事她非得先确认不可。
“教区长。我可以问你一个问题吗？”
“是什么呀？”
“我和佩姬可以单纯把目标放在优胜吧？”
教区长毫不犹豫地回答：
“当然，就请你这么做吧。女王宫也是如此希望的。”
◆
开赛典礼进入高潮。
交响乐团结束演奏……选手宣誓即将开始。
在茸味等人关注下，在大荧幕上，各县代表一个个被叫到名字。
岩手是去年获得优胜的王林工业。
秋田和青森是分别得到第三、第四名的胜大良电工和苍森工业高中。
福岛县代表是决赛常客之一——本乡润滑工学专门高中的操控者。
他们分别站上各县会场台上的样子，依序呈现在茸味他们所在宫城会场的荧幕上。
最后被叫到名字的是茸味他们宫城县代表。
‘宫城县，泉秋女子工业高中代表，泉秋院拉薇妮亚小姐。’
“是。”
响起拉薇妮亚自信洋溢、声音宏亮地回答。
舞台隐约传来马达声，藉着升降式地板缓缓升上舞台的是一具金属物体，有着庞然如乘用车似的胴体，以及粗壮结实的双脚。
那是泉秋女子工业的超钢机‘巴特拉EX’。
外形如刺猬，背负着好几根枪管，那架超钢机像是孔雀开屏似的张开了枪身，看起来比实际还要大了数倍，极具压迫感。
拉薇妮亚就站在它背上。她抬头挺胸，以会场全体选手代表的身分傲然立于巨大荧幕前。
看到她的模样……
“哇……”
茸味发出了感叹。
至于拉薇妮亚……面对眼前超过两百名选手的视线、看台上超过数千名观众的注目、以及将现场实况转播到全东北的成列镜头，没有显出一丝胆怯。
实在让人看不出她们学校是六县中唯一没有打进去年决赛的高中。和后方荧幕分割画面上的其他五县代表相比，毫不逊色，姿态威风凛凛。
茸味打从心底觉得拉薇妮亚真是了不起，喃喃说道：
“拉薇妮亚小姐真威风耶。”
“是啊。”
雪拉引以为傲地点头。
茸味意外地仰头看着雪拉，接着会心一笑。平常虽然看似交恶，雪拉果然还是很重视拉薇妮亚。感受到这点令茸味非常高兴。
‘宣誓！’
六个会场的六名代表同时唱和。
‘吾等女王之子民在此宣誓，为了东北的发展，将战胜为期四个月的战斗……迈向全操控者及超钢机的顶点！’
鼓掌与喝采有如怒涛般席卷全场。
茸味也不断拍
手。开赛的兴奋让全场为之沸腾，在这之中，他的日光果然还是向着在身旁鼓掌的雪拉。
要开始了。
和雪拉两个人一起穿梭于战场之上，为期四个月之久的战斗。
◆
这个时期，无论何处，车站前多少都呈现出祭典风貌。
千美绘她们坐的速食店所在地——奥山的站前商店街也不例外，特卖会、投环人会等零星活动形成了小小盛况。
俯瞰商店街的二楼窗边，千美绘一行人坐在偶然空着的禁烟席召开作战会议。
桌上摆着托盘、盛着四人份薯条以及五碟不同口味的沾酱，各人面前放着可任意续杯的无酒精饮料。
至于题目则是……
‘御滨千美绘接近濑户茸味！黄金周大作战’
由于千美绘始终不主动拉近关系，看得心急如焚的友人们为了拉近茸味和千美绘的距离，于是召开这次临时会议。
成员总共四个人。
硬被拉来的千美绘。
千美绘升上高中以后的新朋友，隶属柔道社的村上悠香。
富冢芳之则是悠香的朋友。
最后则是本次会议发起人，班长鞍上。
想当然尔这次会议对千美绘而言是困扰大过于感激。可是，个性随和的千美绘还来不及一口拒绝掉，事情就已经继续进展，当她发现的时候，朋友们已经暗地策划好今天的会议了。
结果，千美绘就落得现在的下场，半推半就地前来赴会。
所以她勉强说服自己：
（嗯，反正自己一个人好像也只会更沮丧。既然如此，像现在这样也未尝不好吧。）
她想起昨天没能跟茸味说到话、只能眼睁睁看着茸味和雪拉手牵着手离开的自己……
她真的觉得这样不行。
结果到头来之所以会和朋友们同桌，一部分理由也是基于这点。
“这次你可要全力以赴赢得香菇仔的心，知道吗？”
班长鞍上将脸凑到千美绘面前，询问她的意见。
附带一提，鞍上所说的‘香菇仔’就是茸味。虽然茸味非常反感，可是对鞍上来说，茸味反感的样子似乎相当符合她的胃口，她甚至会故意喊本人“濑户同学”以后，再更正“不对，是香菇仔”，俨然是十分故意。
“将香菇仔夺为己有吧！这样没问题吧？”
“人家又没有想要那样……”
千美绘在三人的注视下缩成一团，吞吞吐吐地回答。
“行不通啊。”
“……看样子行不通。”
“嗯，行不通。”
三人异口同声说完以后……
一向都是负面思考的千美绘只觉得“啊啊，果然行不通啊”。或许是把死心写在脸上，村上悠香当场挑起眉毛，探身靠向千美绘。
接着她把拳头按在千美绘头顶用力转了起来。
“有没有搞清楚啊，千千！”
“痛痛痛，好痛喔，悠香！”
“什么好痛喔。我问你，千千，你真的有心想让濑户同学更喜欢自己、或是想更接近他吗？照现在这样下去，就算茸味同学真的跟学生会会长分手了，也会被别的女生抢走喔。”
“[咦……”
她说什么也无法忍受那种事。
现在的雪拉和茸味是没有丝毫介入的余地，可是万一……万一当千美绘也有机会时，却被人捷足先登抢走茸味，只有这点她绝对无法忍受。
可是……
“不过濑户同学和来栖学姊这么相配……我觉得他们是不可能会分手的。”
悠香和富冢芳之互看了一眼，叹了一口气。
“千千说的是没错……先不管他们是不是相配……你说是吧，阿富？”
“在我看来，要说他们两个相配的话，濑户同学稍嫌普通了一点。如果是像马头同学那样的美形男的话，就说得过去了。”
千美绘一脸不悦的表情……
“才没这回事！马头同学的确是比较帅又聪明……可是我觉得濑户同学也很有……魅力啊。”
她小小抗议了一下。
马头修是千美绘她们的同学，也是茸味从国中就认识的朋友，相貌堂堂，运动全能，头脑又好。态度有点冷淡是美中不足的地方，总之是个非常受欢迎的男生。
他其实也是千美绘的初恋对象，不过这是秘密。
“而且来栖学姊很清楚濑户同学的优点，我想他们是不可能会分手的。”
“那倒不见得。”
“咦？”千美绘等三人一齐看向鞍上。
“说不定没两三下就分手啰，千万不可大意、不可大意。”
鞍上吸着另外单点的奶昔……
一鼓作气喝完。
然后不知怎地摆出一副胜利者的姿态，推了一下眼镜。
“欲知详情者，麻烦追加一客奶昔。”
“啊~真不知该怎么说你耶~你真会打如意算盘耶，鞍上。”
悠香虽然露出苦笑，还是从皮包里掏出五百圆硬币，放在鞍上面前。
“当机立断！不错喔~~服务生，来一下！”
鞍上不客气地收下铜板，叫住正好端着别桌客人点的热腾腾三明治，朝这走过来的店员，一副再理所当然不过的样子把硬币交给对方……
“香草奶昔，要加彩色巧克力米。”
又再点了一杯饮料。
店员接过钱以后，走下楼去。
“鞍上同学……要点餐不是应该去收银机那边吗？”
千美绘一脸深感不可思议的表情问道，鞍上回答：
“这种时候，店员根本不敢说不要。反正他们也不是请来摆好看的，既然都过来了，没道理不使唤一下啊，这么一来利害关系就成立了，真是可喜可贺。”
千美绘她们虽然不大懂，不过似乎真的是满可喜可贺的。
四分钟后。
鞍上接过洒着彩色巧克力米和碎坚果的香草奶昔与找回来的零钱以后，一时中断的会议再度开始。
“那，到底是怎样？你说濑户同学跟学生会会长会分手是怎么一回事？”
“村上，别着急。不是‘会分手’，而是‘有分手的可能性’。明白吗？”
先讲明这点以后，鞍上推了推眼镜，千美绘想早点听到后续，所以尽可能不多说废话保持沉默。
“首先，千万别忘了学生会会长……来栖雪拉学姊是机器人，会长之所以一直都没有男朋友，就是因为这个缘故。你们不觉得奇怪吗？那么完美过人的会长居然没有特定男友，未免太不可能了吧？实际调查后的结果也显示，来自校内外的交往请求，一年就超过十件。这个月也是，有风声说已经有两件了。”
听她这么一说还颇有道理的，千美绘也觉得不可思议。
当然千美绘她们并不知道雪拉没有男友的真正理由。不过，鞍上接下来所说的推测，其实意外地相当切近实情。
“我想雪拉学姊大概是有心结，这点应该不会错。所以她对别人是把自己当成人类还是机械来看待这点格外敏感。懂吗？说穿了，香菇仔就是跨越了这层障碍，这是两人感情坚定之处，但其实很脆弱。”
“明白吗？”鞍上从托盘上的薯条山中抽出一根来。
“我想，至今来追求雪拉学姊的那票人，几乎都是期望雪拉学姊这个机械人会是他们‘绝佳的玩票对象’，对此格外敏感的雪拉学姊才会不断拒绝。可是，你们不觉得奇怪吗？”
鞍上这么一间，千美绘和悠香当场愣在那里。反观富冢芳之则是点点头：“啊，嗯，是很奇怪。”接着表示自己的意见。
“毕竟，喜欢上一个人，多少都会把自己的理想加诸在对方身上。”
“就是这么回事，小富，正确答案！”
鞍上一副“答得好！”的样子指着芳之，可是千美绘到现在还是一头雾水。
“可是，鞍上同学，如果将理想加诸在对方身上是人之常情的话……如此一来，怪不就怪在雪拉学姐竟然无法理解这点？”
“这并不奇怪，终究是机械之身的雪拉学姊会讨厌自己被当成机器人是人之常情。也是真的有男生因为学姊是机器人就看轻她、或是当成适合玩玩的对象吧？问题并不是出在这里喔，知道吗？”
鞍上的眼镜反光了一下。
“男生究竟是把理想加诸在学姊身上，还是其实只是想要一个可以予取予求的机娘……其实学姊也‘分辨’不出来。”
一语惊人，但的确是这样没错，本来任谁都不可能会知道对方心里在想些什么。如果雪拉这个机器人有读心机能的话还另当别论，可是要是真能办到这种事的话，也就不会十八年来一直都没有男友了。
也就是说……？
“结论就是，当香菇仔拿心目中的理想女孩来要求雪拉学姊的时候，那就是恋情告吹的信号了。学姊一旦开始怀疑香菇仔是不是把自己当成机器人，一切就结束了，到那个时候学生会会长肯定无法忍受，百分之百。”
鞍上最后以一句“总之这只是其中一例”来总括己见。
千美绘她们陷入沉默。
千美绘心想，这是多么残酷的事情啊。如果鞍上所言不假，来栖学姊这辈子不管和谁在一起都不会得到幸福。而且机娘的人生本来就比人类要长，这不就意味着在那近乎永恒的漫长时光中，她都得这样不相信任何人，然后孤独地活下去吗……
既然如此，不是就只有雪拉主动告白的濑户茸味这个男孩子可以超越这道障碍了吗？
在这片沉默中，鞍上像是在观察在场所有人的反应似的默默吃着薯条。
最后千美绘喃喃开口了：
“可是，居然要期待他们这样分手，实在太狡滑了。”
这是千美绘的结论。如果鞍上所言属实，要实现千美绘的恋情，就意味着要从雪拉的人生——不，是机娘生中夺走一线光明。
“别这么激动，这不过是其中一种可能而已。也有其他可能啊，就一般来说，像是雪拉会长只是厌倦了香菇仔之类的。”
这么说完以后，眼镜班长进入了正题。
“也就是说，我想说的是，美少女学生会会长与香菇仔的恋情既不是完美无瑕也不是固若磐石。到那时候，要是千美绘一点准备也没有的话不是很吃亏吗？所以，总算可以进入作战会议的正题啦，嗯、嗯！”
鞍上白顾自地让话锋急转直下，满足地点点头。
“所谓的打铁就要趁热才能成钢。那么就再次郑重宣布，让千美绘一口气拉近与香菇仔的距离，会议开始。当然啰，既然要做的话，好歹也要抱着非抢过来不可的心态才行，也就是横刀夺爱！”
不知不觉间，整个场面已经完全在鞍上的支配下了。
“喏，刚好帮手也来了。”
千美绘转过头去，表情当场僵住。
“咦……咦咦！马头同学、鹿山……同学。”
“唷。”
“嘿，各位，可以坐这里吗？”
根本没听说男生会来，这根本就是犯规嘛。而且还是初恋对象……那个狠狠甩了千美绘的马头修。
千美绘噙着泪水正要抗议，鞍上朝她伸出手，摇摇手指。
“我知道，千美绘。你想要恋爱吧？少女。今年的黄金周只剩七天啰！为此我们是绝对需要这两人的协助的，反正千美绘中意香菇仔也已经是众所皆知的丢脸事情了。”
◆
仙台站前的火热气氛，与昨日并无太大差别。
不，就气氛来说，由于今天是机器人格斗赛——超钢机武斗会开始的日子，所以热度比起黄金周第一天更加高涨。
车站前的大楼上设置了好几个大型荧幕，反覆不断播放着东北各县开赛典礼的实况，其间穿插着去年几场代表性比赛剪辑成的宣传影像。往来于站前——如今管制车辆进入，化为行人专区——的人中，有许多人停下脚步，专注于荧幕上的画面。
茸味和雪拉今天也在这站下车。
茸味的右手戴着全新的银色手环，雪拉制服肩膀处同样别着金色的徽章。
这不是校内预赛上拿到的去年型仿造品，而是前几天学校发的正式参赛者用信号标帜（SignalMarker）。
不过……
“今天要吃圣代喔。”
仿佛将满街超钢机武斗会气氛全抛诸脑后似的，雪拉毫不掩饰脸上期待的表情，走在茸味前头。
“好了，我们快走吧。”
回过头来的雪拉如此可爱，茸味一边苦笑，一边加快脚步跟上去。
茸味跟在雪拉身旁问道：
“这样好吗？雪拉学姊。”
“什么事？”
“今天宫城各地的超钢机都会聚集在这一带喔，在这种地方闲晃的话，不会突然进入战斗之类的吗？”
“嗯，不会有事的。”
雪拉回以自信满满的微笑。
“每年的第一天战斗都不多。大家都是开运输车来参加开赛典礼，不会刻意进到人这么多的地方来。”
“啊，这么说来也有道理……像我们这样两个人徒步走到会场，反而是异于常态吧。”
早上也聊过这件事。
“是啊，更何况要是真的进入战斗，那也没办法呀。接下来大会还要持续好一段期间，如果连在外头约会都不行的话，那谁受得了啊？既然如此，我们就堂堂正正地迎战，然后获胜吧。况且要是输了就输了，我们不就可以大大方方去约会了吗？”
“啊，是！”
真是拿她没辄。好像茸味担心的事其实很微不足道一样，雪拉对任何事总是准备了积极乐观的答案。
雪拉是那么地珍惜和茸味在一起的时间，远胜于一切。她的那种态度，让茸味感受到自己的确是为她所爱，这不仅温暖了茸味的心，也加深了茸味想为雪拉而存在的心情。
只要和雪拉在一起，似乎就无所畏惧。
“唉呀，那不是绚乃她们吗？”
经她这么一说，茸味也注意到了。就在路旁的‘超☆BIG！※竹叶鱼板’摊贩前，绚乃正在和摊贩老伯交涉，煞是开心地伸出手指。佩姬就站在她身旁，小心翼翼捧着好几串人如鬃刷的‘竹叶鱼板’，露出圣女般的微笑。（译注：仙台市名产，做成竹叶状的鱼板。）
绚乃不知道是在哪里换了衣服，现在穿的是一身便服，茸味还是第一次看到她这种打扮。上半身是T恤配牛仔裤，外罩衬衫，风格相当休闲。脚下那双运动鞋，鞋底和鞋面交界处有一圈相当可爱的粉红色线条。不晓得是她对这方面特别讲究，还是刚好是别人送的东西，那双鞋可是知名品牌。
她开怀地笑着和小贩老伯说话的模样，与雪拉或拉薇妮亚的高贵优雅大不相同……应该说是相当庶民的感觉，却还是散发出亮丽的丰采。
该怎么说呢，绚乃其实是个相当抢眼的女孩子。
“绚乃小姐这是在做什么呢？”
“在杀价吧，家常便饭了。”
“杀价？都这种年代了？”
“对了……茸味不晓得啊……嗯~~”
雪拉沉吟了起来，她一脸伤脑筋的表情，似乎是在犹豫该不该开口。
“我跟你说喔，绚乃她们家其实很穷。”
“我知道，之前已经略有耳闻……”
“嗯，最近似乎没有以前那么严重，不过国中的时候啊，听说穷到除了营养午餐之外，几乎没好好吃过东西呢。”
“父母呢？”
“都还健在喔，好像在日本各地到处跑，很少回家。”
真搞不懂，不如说是不太能理解。或许是有什么特别的缘故吧，不过就茸味的感觉，既然双亲还健在，又有收入，给子女最基本的生活费不是应该的吗？
“或许不该这么批评，可是……绚乃的父母实在太奇怪了。”
“嗯~~他们的确是怪人啦……听说是相当有名的牧师就是了。往好的方面想，好像也不是不能解释成他们是信赖绚乃、或是想督促她自立吧。”
“最好是啦！”
绚乃不晓得何时听到了两个人的对话，明明还有一段不小的距离，却从远处就就直接回呛。她在摊子前转过身来，指着茸味他们。
“老伯、谢啦！”
看样子杀价似乎圆满结束，绚乃挥挥手，离开了摊子。
她到底是用什么方法得手呢？只见绚乃拿着四支‘超☆BIG！竹叶鱼板’，边啃边走了过来。不过看老伯一脸笑容的样子，似乎不是硬拗来的。
“嘿，今天我们真有缘，来~”
她塞给茸味他们一人一根特大鱼板当作见面礼。
“谢谢。”“感激。”
雪拉和茸味虽然不知所措，总之还是先道谢。接着佩姬突然从绚乃身后探出头来。
“绚乃小姐又在说谎了，说谎是不行的喔，会下地狱。早上的确是碰巧遇到，可是这回是绚乃小姐在找你们喔。”
佩姬如是说道。
“是这样吗？”
被这么一间，绚乃一副难为情的样子，露出一口白牙苦笑。
“啊`嗯，对啦。欸，佩姬，干嘛这么早拆穿。”
绚乃责备起自己的搭档，然而佩姬一脸不干己事的表情，把绚乃得手的巨大搞笑竹叶鱼板包进超市的塑胶袋里头，小心翼翼收进怀中。
“你找我们……是有什么事吗？如果是佩姬要保养的话，直接去找我爸就行了吧？”
雪拉不解地歪着头，绚乃摇摇手。
“不是啦，今天这天会有什么事的话，就只有那个了吧？”
就在绚乃摆出打架姿势的瞬间——
茸味手上的信号环以振动提示收到讯号。
这振动令茸味吓了一跳，赶紧看向信号环。面板上显示‘ENCOUNTER-01’。遇敌……这也就表示，有操控者正在向茸味和雪拉宣战。
“这是……”
“怎么了，茸味？”
雪拉凑近茸味的手环一看，露出伤脑筋的表情。
接着他们两人一起看着绚乃。绚乃连忙摇头，竖起手腕，秀出自己的手环。
“你们看，不是我喔。”
正如绚乃所言
，那个手表型装置上的液晶面板还是平时的时间显示画面，并没有发出或收到任何信号。
“这么说……”
三人面面相觑。
在这同时，绚乃的信号标志就在眼前突然振动起来，显示画面也在转眼间变为‘ENCOUNTER＿02’。
数字和茸味他们不一样。也就是说茸味＆雪拉组，与绚乃＆佩姬组分别接到不同对手的挑战。
虽然雪拉说过应该是不会发生战斗，不过看样子还是有好战份子从第一天就跃跃欲试。
“那么接下来雪拉打算怎么做呢？一旦逃出信号范围外，也是可以让比赛不成立喔。只要抱着茸味同学跳，应该轻松就能办到吧？”
可是雪拉却摇了摇头。
“我决定迎战，茸味，这样可以吗？”
“可以，不过要是情况不对的时候就要适时喊停喔。”
“是啊，打赢之后就去吃圣代吧！”
“好！”
茸味用力点头。既然已经决定参加超钢机武斗会，就绝不能在初战就临阵脱逃。虽然茸味能做的事不多，即便如此，为了让雪拉获胜，他还是决心要竭尽所能。
“我们就这么决定了，绚乃呢？”
“想也知道……当然是迎战啰！”
绚乃淘气一笑。
随后，传来大型车辆倒车警戒声，周围的人连忙退避到道路左右两旁，这场面简直就像是摩西十戒中的一幕，有如海水分开般人潮退去的车道在转眼间化为即席战斗场。
佩姬说了：
“绚乃小姐，对手要登场了。”
人墙分开后，出现了敌校的运输车。像是要包夹茸味他们四人似的，北边和南边各一台。
彼此的对手似乎早已事先沟通好，马上开始分头打开自校运输车的货柜，超钢机处于启动状态。
“龙跟……蜘蛛……不对，是螳螂？”
茸味坦率的感想一语道破眼前那两架超钢机的特征。
“还真有两下子嘛，知道我们是徒步移动，想在我们做准备以前从左右同时夹攻，真是老谋深算……”
应该就像绚乃说的那样吧。比赛是在双方挑起战斗的那一瞬间就开始倒数。遭到暗算的一方就像这样，无论如何准备都会晚一步。所以钢技的比赛一般都认为是主动挑起的那方比较有利，然而……
雪拉和绚乃背靠着背，大胆无惧地对笑。
“不过，那应该与我们无关吧。”
“是啊，如果是拉薇妮亚要准备枪枝什么的还另当别论，我们肉搏战派根本没差。”
这时，大街上响起了类似气笛的警报声，本来还留在周围的人也连忙逃往人行道，路上除了茸味他们以外，已经不剩半个人。等到确认全员退避以后，架在粗柱上的铁网像是要区分车道和步道似的从地面长出来……不对，是升起。
望着这等景象，佩姬悠哉地解说：
“啊~那是防护网吧。到去年为止都还没有这样东西，不过今年还真的设置了啊。”
“就算无规则制机器人殊死战是最大卖点，要是让街上出现大量伤患就不好了。这是当然的吧？”
茸味有点恼火。
“既然如此，为什么还要在人这么多的地方宣战呢？”
“因为比较有利。”
“因为是祭典呀~”
绚乃和佩姬两人说法南辕北辙，好像讲的是两码子事一样。雪拉在苦笑之余进一步补充说明：
“如果是像茸味这样有良知的选手，周围的观众一多，也就意味着无法发挥全力，这样对对方非常有利。而且，超钢机武斗会这种活动本来就包含祭典的要素，要是因此而受伤，一般都会认为不管是参加者还是观众都必须对自己负责吧。他们就是反过来利用这种心态，拿观众当挡箭牌喔。”
说得一点也没错。
“可是，雪拉学姊……”
雪拉敏锐察觉到茸味的不安，露出了温柔的微笑好让他安心。
“没问题的，茸味，我不会让他们对观众出手的。”
“就是这么同事，况且对手也不是真心想造成伤亡呀，只是威胁威胁罢了。”
“啊，是!”
两位学姊从容不迫的态度令茸味安心下来，只要和这些人在一起，他相信就算是面对狡猾的对手，他们也不会输。
“不过话说回来，绚乃同学。”
茸味有个疑问。
“现在到底谁是谁的对手？”
“只要看通信环就会知道了……不，相较之下那个似乎要好得多呢。”
绚乃抬抬下巴，示意着站前那栋综合商业大楼墙上挂的巨大荧幕。从这条路上往站前望去，放眼所及的荧幕全都在转播茸味他们。
“咦咦！就这样转播吗！我还以为只有主要几场比赛才会耶……”
“是没错啦，不过这里可是街上喔，而且你看你的信号标帜就知道了，茸味同学和雪拉的比赛是第一……”
这时街头的扩音器像是要打岔似的提高了音量，开始跟街头荧幕同步播放语音。
画面上是苍森放送的播报员，带点DJ的播报方式是他的特色。他以一贯的调调握起麦克风，向所有注视着画面的人宣告超钢机武斗会开始。
‘四月三十日，PM三点五十二分……全县最初的信号在仙台市出现了！而且信号居然有两个！这第一场和第二场比赛，当然会同时全程实况转播！由这场比赛打头阵，为期四个月的火热战斗就要开始了！昭和七十年度、超钢机武斗会……迎向开幕，倒数开始！’
“咦咦！我们是第一场比赛？”
“是啊，这样充满纪念性的立场，感觉如何呀？”
“根本没听说有这种事！”
响起雄壮威武的主题曲——是改编自流行歌手演唱的曲子——荧幕上打出一个大大的‘X’，占满整个画面。
随后切换成超钢机武斗会大会标志。
接着标志一翻面，出现文字‘Ⅸ’。
同时有好几个观众高喊“九！”
紧接着‘第一战’三个字跃然画面，外观如龙的超钢机与其操控者显示在荧幕上，加上解说文字：‘新手樽海洋工学院／幼龙˙※克雷普雷（Kerepres）／类别A’。（译注：西班牙民间传说中，守护着洞窟或海底的财宝，会袭击人类或家畜，吸其鲜血的有翼龙。）
类别A，也就是靠遥控器操纵的远隔操作型超钢机。
‘Ⅷ’
有更多的围观群众大喊“八！”
画面显示‘VS’时，雪拉悄声告诉他：“茸味，接下来就是我们啰。”
‘Ⅶ’
观众的情绪更加激昂。当然啰，这时候已经是所有的人都参与了倒数。
画面上是雪拉和茸味。
以及‘讴夏高中（普通科）／来栖雪拉／类别D’的说明。
茸味和雪拉看着彼此，互相点头。
‘Ⅵ’
画面出现东北的徽章……‘齿轮为底，阔叶树与断剑在上’的标志。
徽章翻面……
‘V’
第二战……长得像螳螂的超钢机，其介绍词为‘泷下第七线工厂高中／人工翼FT／类别A’。
‘Ⅳ’
……‘VS’……
‘Ⅲ’
是绚乃和佩姬。上头的字是‘爱智学院女子工业高中／佩姬＆春日井绚乃／类别C’。
类别C——超钢机负责从旁辅助及援护，操控者本人反客为主进行战斗，属奇特的类型。
进入最高潮！呼喊声终于变得一致，周围气氛化为一体。
雪拉叮嘱茸味：“这里很危险，离远一点”，将还没动过的‘超☆BIG！竹叶鱼板’递给他。茸味接过鱼板，点了一下头，随即跑到路旁的观众那边。
‘I’
雪拉和绚乃倚靠着彼此的背。雪拉架起手中收在刀鞘中的B﹒O﹒D﹒，绚乃全身放松。
播报员的一吼撼动扩音器。
‘钢技第一战＆第二战……！Ready、Set……’
“Crash！”
围观群众的齐声呼喊——这已经成为大会惯例——宣告战斗拉开序幕。
欢声与怒吼互相激荡，周围的空气也仿佛要随之迸裂。在喧嚣声中，雪拉和绚乃同时蹬地而出。
◆
“加油！雪拉学姊！打赢以后就去吃好吃的圣代！”
茸味朝雪拉飞奔而去的背影大喊。
虽然不晓得她有没有听到，不过这是茸味现在唯一能做的事情。
所以，为了不让声音融在周围的欢呼声中，茸味竭力放声嘶喊。
◆
——我听到了，我们加油吧，茸味！
声音传到了。
不管距离再远、不管观众的声援如何掩盖掉茸味的声音，一旦进入战斗，身为超钢女的雪拉就绝对不会错过茸味的声音。
如果那就是爱所为，那么‘生而为超钢女’一定就是爱所造就的……只有在茸味面前，她才能抱持那种想法，以身为机娘的自己为荣。
所
以她想要回应茸味的声援，她想要打赢这场第一战，和茸味一起分享喜悦。
她在一瞬间缩短自己与龙形超钢机的距离，逼近对方。
那台以后脚前倾站立的苍蓝色超钢机是中型级别，肩膀差不多只比雪拉高了一点，然而由于浑厚的胴体与长长的尾巴和脖子前后很长的缘故，实际体型比同级的人型超钢机要大上许多。
而且头部更为夸张。挂在脖子末端的头，足足高出雪拉一倍，散发出的压迫感不输大型超钢机。
雪拉边逼近边观察。
黄金齿轮——信号标帜就装在龙的额头中央。
（目标在……那里！）
雪拉决定好目标，拉近双方的距离。
发动本届大会纪念性第一击的是幼龙˙克雷普雷。
身躯大幅旋转，尾部横扫而来。这一击朝着近乎贴地而驰的雪拉头上……有惊无险地划过。
这台冠着‘幼龙˙克雷普雷’——幼生水龙——之名的超钢机是新手樽海洋工学院开发的水陆两用超钢机。
虽说是龙，不过并不是那种四脚着地的龙。它的本体是靠着后脚挺起身体，背部到尾巴一带朝水平延伸，与地面平行，保持重心平衡。真要说起来，是姿势比较像猛禽恐龙的机体。
此外，背上安装着翼状组件，有如在夸示自己就是货真价实的‘龙’。然而那其实是外形仿造翅膀骨架的攻击用机械臂。
它的头到尾巴的长度至少十公尺。体积虽大，移动却格外敏捷，面对其主要武装——尾部的一击，即使只是不小心被末端扫到，也将会是比任何由铁臂所挥舞的西洋剑还要凶恶的暴风。这原是为了要在武器无用武之地的水中发挥最大威力而开发的武装与造型，结果却也在地面上发挥了最佳效果。
雪拉闪过那条尾巴后，黑鞘一挥，击向支撑龙身的细长脚部。
这把打击武器——收着以锋利著称的树脂刀‘B．O﹒D﹒’——散发漆黑光泽的半透明刀鞘这一挥犀利得有如斩击一般，猛然袭向龙的脚。然而幼龙˙克雷普雷的动作却出乎意料地轻盈。龙一跃闪过那击，同时朝跑到后方的雪拉挥下尾巴。
雪拉一步也没停，蹴地向前！
在千钧一发之际，雪拉躲过那锋利而沉重的尾巴，整个人煞不住脚，顺势冲到新手樽海洋工学院的运输车前……而后滑垒似的停了下来。当她正要重整架势，准备再度突击的时候，有人从背后叫住她。
“嗨，来栖同学！真没想到你是机器人耶，我看到导览手册的时候，还真是吓了一跳！”
雪拉起身，朝声音来源……货柜上方看去。
货柜内部布置成驾驶员座舱，好几面薄型监视器架在活动式细支架上并排在一起，对方就是从这里远端操纵那台龙型超钢机的。
坐在驾驶座上的青年叫住雪拉。那身深蓝色西装是新手樽海洋工学院的制服。绣在胸前的盾形徽章（Wappen）证明此人是该校学生会会长。
“嗨，这不是好久不见了吗？讴夏高中学生会会长˙来栖雪拉同学。”
“……你是哪位？”
“你还是一样冷淡耶。你应该还记得吧？我就是新手樽海洋工学院的会长卷嵨啊，卷嵨武。年底的高中代表会议，在午餐会上不是跟你同一桌吗……亏我们那时候还聊得那么投缘，你不会是真的忘了吧？”
“对不起，我真的不记得了。”
雪拉据实回答。
说不定是有过这么回事，不过就算是雪拉，也不会记得所有遇过的人的脸或名字，当然就凭雪拉的机能，要全部记得也不是问题，不过这么一来就会导致精神上的不安定……于是基于这样的理由，拉尔夫是替她设定为和人类一样的记忆方式。
也就是说，管她是不是机娘，不感兴趣的事照样会忘得一干二净。
“真无情啊，哎，也罢，既然如此，我们就快点结束这场胜负早已分晓的战斗，慢慢地来重温旧事嘛。”
“别跟我开玩笑，现在是战斗中吧！”
雪拉表情严肃，将手中的黑鞘——散发着如※电木（Bakelite)般光泽的钝器一端往前一伸。（译注：或称胶木，一种塑胶。一九○七年由化学家贝克兰发明，是世界上第一个以植物以外的原料人工合成的塑胶。）
“比赛中这样扰乱，既不有趣更不庄重。”
“无论攻击力还是机动力，我们学校的克雷普雷都在你们之上喔。”
“那又怎么样？”
“所以说要不要早点结束，一块儿去吃个饭啊。”
卷鸣那种说话方式让人愈听愈气。
一副高高在上的态度，自己把话说得隐晦在先，却以自我中心的态度蔑视对手听不懂，让人感觉出他毫不掩饰自己幼稚想法的傲慢。
他看似亲切的表情只是表相，不管再怎么掩饰，其低劣的品行还是欲盖弥彰。这种人是雪拉最讨厌的类型。
“我听不懂你在说什么。”
“给我搞清楚啊！”
竟然连这种语气都出来了。
“听好，我的意思就是，现在交出你的信号乖乖投降，我就好心放过你。够仁慈了吧？我还外加陪你一起共进晚餐，这可是天大的优惠喔！”
雪拉叹了一口气。
这下总算明白自己为什么会不记得这个人了。一定是因为去年年底在高中代表会议上也是这种感觉，所以早就认定此人不值得一谈，决定尽量无视到底吧。
“我们继续比赛吧。”
“等一下，你要无视于我的提议？你会后悔的。”
“对不起，我已经有交往的对象了。”
“啊？怎么，你是想拿这种谎话来拒绝我吗？明明就只是个人形（Android)。”
“是的，所以和他以外的男人一起吃饭实在有点……你知道的嘛，再见。”
雪拉冷淡地撂下这句话以后，转身离开，回到战场。
雪拉身后的卷嵨似乎正用不雅言词在破口大骂，她决定当作没听到。
◆
雪拉有如缠上了那只拥有骨翅的苍蓝色猛禽似的近身攻击。其黑鞘连连击中龙体，龙当场一脚踩空。但是，那具苍蓝色的巨大身躯只有表面微微凹陷而已。当鞘被弹开，雪拉停下脚步时，它背上那仿造翅膀骨架的攻击腕立刻算准了时机，捅向雪拉。
一下、两下……五下全都被漂亮地闪过，这同它瞄准了雪拉侧腹……以尾巴横扫而来！
雪拉马上以B﹒O﹒D﹒为盾防护，雪拉的黑鞘与龙的尾巴——全身只有这个部分是银色的——互相撞击弹开，迸出了火花。
雪拉顺势翻身，利用被尾巴弹开的这股劲道往后跳。一着地，脚步不停地再度展开了突击。
“雪拉学姊……”
茸味掌心捏了把冷汗，在占据步道的群众前看着这场战斗。
突然间，竹叶鱼板被一把从上头抢走。
“喔喔亡她已经完全看穿对方的行动啦。不过呀，那台龙型超钢机，居然会被白己弄出的策略搞到自取灭亡。真丢脸啊。”
他抬头一看，说话的人是名男子。
身材要比茸味魁梧许多，身高……差不多一八○公分后半吧。实际身高本来就很高了，那厚实的胸膛和粗壮的手臂就更显得整个人分外壮硕。
一头短发的相貌虽然给人凶暴的印象，但是相较之下，亲切的笑容却令人印象深刻，是个不可思议的男子。
保护观众的电磁网并没有盖住整个人行道。虽然不可能跨越，不过随处都是缝隙，想穿过去倒是很简单。茸味想像这个男的大概就是从那边进来的吧。
“那个，现在是战斗中，很危险喔……呃……”
“叫我大哥就行啦。”
这人突然没头没尾地冒出这句话来。
“我不是这个意思……我说，现在是比赛中……”
“所以说，叫我大哥，或是用关西那边的讲法，叫我小哥也行。”
根本是鸡同鸭讲。
不过，要是就这样继续鸡同鸭讲下去，这种人只会一直拉着别人自说自话……这一个月来已经从朋友鹿山身上学到这点的茸味于是努力试着让对话成立。
“对了，您刚刚说对方的超钢机会自取灭亡是怎么回事？”
“嗯？喔。”
男的一副正合我意的样子挺起胸膛，指着雪拉他们的战斗。
“你瞧，有看见那家伙口中※奶磅（napalm）的炮口吧。都怪那家伙活该在人群中挑起战斗，结果现在因为在意观众而无法使出那必杀的玩意儿。”（译注：为军事目的开发的一种凝汽油剂，让汽油变得黏稠、具附着力、不易扑灭，用于喷火器及燃烧弹。）
原来如此，茸味也同意。
“奶磅就是像火焰喷射器的东西吧？”
茸味靠着从电玩中习得的一知半解试着发问。
“不，你错啰，那比火焰喷射器还要凶狠，简单说就是用来喷洒着火的化学药品，堪称是最恶质的兵器，烧的是一种液体，到烧完为止是不会熄的。”
“装着那种东西吗!?太乱
来了！”
“不过，这并不违反规则喔。”
男子搔了搔脸，一副“你怪我也没用”的样子。
“那的确是包含在街上的禁用武器之一，不过钢技一向是只要没传出灾情就一切OK。我敢说，他们要是被逼急了，肯定会抱着受罚的觉悟用下去的，况且，实际上那帮人在去年的机体上也装了同样的东西啊……啊，你看。”
几乎就在男子开口的同时，新手樽海洋工学院的幼龙˙克雷普雷朝着从侧面绕过来的雪拉射出翼状组件中的数根爪子。
爪子接连飞来，全被雪拉灵巧闪过而插在柏油路面上。而后幼龙˙克雷普雷的操控者卷嵨不慌不忙卷回连在爪上的钢索。
柏油路面就在钢索牵引下隆起，爪子周围逐渐裂开。
就在雪拉往后跳开的同时，柏油路面犹如被开肠破肚般当场掀开，飞散在空中。直径少说有一公尺的范围就这样被整片掏空。
离观众仅咫尺之遥处，大大小小的碎片有如石砾般飞散开来。瓦砾撞上电磁网后弹开，护网内的观战者连忙抱头闪避。
当然啰，实际上柏油路的碎片都被电磁网挡下来，并没有飞到观众席去。话虽如此，护网内的群众应该都被吓得半死。
“真嚣张啊。”
“这是在威胁她要是敢逃到那边去，观众就会受到波及吧……”
茸味垂下眼来，喃喃说完以后，男子相当佩服似的扬起嘴角……
“喔？从这一击看出了这点来吗？有看头。”
说着手托下巴，煞是开心地笑着。
“这么一来就不能从侧面进攻了。要是正面冲突的话，对块头大的那只臭恐龙比较有利，而且把她逼到马路正中央也有好处。这么一来，这条路也够宽，那家伙就能毫不犹豫地使用奶磅了吧。”
“那样太卑鄙了！”
“那……就只好一击打倒对方啰。”
男子一副“那是当然的吧”的样子这么直说了。
可是，向来都是说得容易，就算看穿了龙的攻击，由于体型差距的关系，雪拉的攻击欠缺致命一击。男子所言是没错，可是根本就没有一击必杀的方法……
不，有是有。
就只有B﹒O﹒D﹒之刃——散发出水晶玻璃般的光辉，无限锋利的刀身还收在鞘里。硬度十的透明树脂——立方晶系晶体树脂构成的刀刃，几乎没有任何物质抵挡得住。目前雪拉的攻击都有命中，既然如此，雪拉只要能够拔出那把刀，这场战斗应该是稳操胜算。
然而茸味却踌躇不前。
‘那是埋在雪拉身上的‘女王碎片’试图维系住即将粉祽的心所发出的光辉……’
他想起漆黑的雪拉说过的那番话。
之前和飒拉战斗的时候，雪拉说拔刀时已不再伴随着痛楚。她说她没问题，说她不害怕，可是拔了刀的雪拉，果然还是会变身为黄金之发之姿。
于是一抹疑虑掠过脑际：既然如此，是不是就表示雪拉还没能克服伤痛呢？
事实上，她现在不是也没拔刀吗？
在茸味的注视下，激烈的交锋仍在持续。
（……可是，就算是这样，至少得设法告诉雪拉学姊一声才行）
总之得到雪拉的身边去，告诉她敌人还藏有一手，茸味咬紧牙根，紧盯战场，衡量冲上前时机。
男子吹了一声口哨。
“这表情赞喔！你这家伙果然赞。嗯，就是你了，真想让你叫我一声大哥啊。”
这话听起来实在唐突，却不觉得虚伪，真是不可思议。茸味紧盯着战斗中的雪拉，问了一下身后的男子：
“为什么是大哥呢？……啊，你刚刚说小哥也行就是了。”
“喔！”
男子挺起胸膛，把手放在茸味肩上。该怎么说呢，好大的手掌。
“你喜欢雪拉对吧！”
噗！
“咦、咦咦咦咦咦咦！”
茸味不禁回头。
“我可是很清楚喔！因为你的眼神，是恋爱中的男子汉才会有的眼神。在你眼中，那只机娘只是一个女人，而你迷上了她，讲白一点就是怪人的眼神。”
“不，就、就算是这样，为什么……”
没错，就算是这样，还是没有理由叫这个自作主张的男子‘大哥’‘小哥’。
但是下一句话就让疑惑豁然冰释。
“因为我也喜欢雪拉！”
“啥!?”
（居然直呼雪拉学姊名字！）
撇下惊愕的茸味，男子继续说道：
“我也迷上她了！那是个好女人！也就是说，我和你是喜欢上同一个女人的劲敌二争夺同一个女人的对手！所以我是大哥，你是小弟。无论谁赢谁输，到死都是拜把兄弟。如何，还有比这更棒的关系吗？”
“咦———————!?”
疑惑解开了，是解开了没错，可是就是觉得哪边不对劲——茸味怀着不解，将视线转回到比赛上。
毕竟，虽然只是姑且算是，茸味其实就是雪拉的男友，却突然有人站上和自己对等的位置，还说‘我们是相知相惜的兄弟’。
不过男子并不知道这点吧。他双手环胸，昂首说了一句：
“来，叫我一声大哥试试。”
真要说起来，就连他是在哪边遇上雪拉，又是为什么会迷上她都不晓得——茸味并没有发现在他心中潜藏着嫉妒，隐约不明的不安与不满让他为厌恶感所囚。
茸味为了抹灭那种讨厌的感觉……
“我们好歹也算是正在交……”
话说到一半，关注着比赛趋势的男子这时眼睛一亮。
“就是现在！快去。去帮雪拉一把！”
接着用他那双大手推茸味的背。
“啊……是！”
被这一推，茸味不加思索就应声了。
当他冲了出去回过头时，男子已经转身离去。男子不知道是不是觉得不是滋味，只见他要举不举地抬起手来向茸味示意。
心情真复杂。
有人把雪拉当成普通女孩来喜欢应该是值得高兴的事……希望别人把自己当成人类的雪拉要是知道了一定会很高兴吧。
可是，值得高兴跟真的高兴是两码子事。
——因为，要是雪拉学姊因此喜欢他更胜于我的话……
他摇头甩开这些可怕的念头﹒现在要先告诉雪拉，幼龙˙克雷普雷的企图。
◆
“那家伙……”
绚乃看着混在人群中准备离开的男子背影，皱起了眉头。
‘少给我东张西望！’
站在眼前，形如螳螂的超钢机身上的扩音器传来泷下第七线工厂高中操控者的声音。随后，跟绚乃差不多高的巨大镰刀从头顶上分朝左右挥下。
“吵死了！”
绚乃使出浑身解数以里拳痛扁那对镰刀。镰刀失了准头，朝绚乃两侧歪去，通通插进柏油路里。
‘什么!?’
“原来刀子捅进柏油路并没有想像中那么大声啊……”
绚乃像是有新发现地发出感叹。
“佩姬。”
她呼唤正用自豪的相机拍摄自己活跃模样的搭档。
“是，有什么事吗？要用制御掌握一口气决胜负吗？螳螂先生的控制系统防护可说是毫无防备，很简单喔。”
“不是啦。”
绚乃背向人工翼FT，跑到在后方待命的佩姬身边。
“不是啦，刚才跟茸味同学说话的那个家伙，帮我核对一下资料。看起来好像是国茶某高中的王之道，不过我现在没戴眼镜，有点没自信。”
“啊~是。如果是这样的话……接下来我要盗连这场比赛的录影档，给我一点时间喔。啊，还有这段期间守护圆环（HaloEffect圣徒光环）不会展开喔。”
“知道啦。”
“好，那就马上行动。”
佩姬小跑步到人行道那边，穿过防护网的缝隙……
“麻烦让我过一下~”
穿过搞不清楚状况的人群前进。
大马路旁的街灯到处设置着超钢机武斗会转播用监视摄影机，佩姬就在那街灯前停下了脚步。
她的双手在胸前合十，摆出祈祷的姿势。
“制御掌握……”
低语后，掌心亮起清净且清冽的白光。
佩姬单膝跪地，将掌心贴在灯柱附近的地面上。
以她的手为中心，脚下逐渐描绘出有如电路板的神圣圆环。圆阵完成后，紧接着开始入侵影像档。
“连线真慢，抵达目标档案还有三秒……左右吧。”
佩姬这么说完以后，煞是开心地微笑。
等到确定搭档消失在人群中后，绚乃重新面向螳螂型超钢机——泷下第七线工厂高中的人工翼FT。
那架超钢机挺起上半身后差不多高出绚乃一倍，和那种身体大小一比，甚至可说是畸形的巨大钢刃插在地上。人工翼FT不断尝试各种方法，好将那对镰刀拔出柏油路面。
“……要我帮忙吗？”
绚乃问。
‘别、
别吵！’
“我说啊，印象中导览手册上写着，你们学校的机体是……‘成功将四对脚组件化，可在比赛中更换损坏的零件’……不是吗？既然都做成可更换配件了，就赶快拆掉那对动弹不得的镰刀，装上新的如何？”
‘什……要、要你管！’
传回来的声音显然惊慌失措。
“嗯？那就是只有镰刀不能替换啰？啊……该不会只有那边不能拆掉？不会吧~”
‘唔……’
“嗯，说中啦？”
‘才……才不是！绝对不是喔！’
绚乃听见敌方操控者慌张的声音，脸上泛起了愉悦的笑意。
那就像是恶魔的微笑。
“哼、哼~我知道了！镰刀是因为故障才会卸不下来吧！好，就让姊姊我来帮你吧！”
绚乃一边哈哈大笑，跨大步放胆走近。
‘喂！给、给我住……’
听敌方操控者声音，他似乎已经胆怯起来，不过谁理他啊——绚乃走到仰望人工翼FT的位置，高高举起左手。
绚乃的左手显现番长能力，有如※圣爱摩之火（St.Elmo'sfire）般浮现的六个白色火焰，是纯能量具现化的产物。（译注：天候恶劣时，在船只桅杆、教堂尖塔等尖端上发出的蓝白色焰状闪光，是一种自然放电现象。名称起源于船员的守护圣人SaintErasmuso）
“我要上啰！”绚乃一喊，这次向前伸出右手。只见左手的火焰灭了一盏，换成右掌冒出摇曳的鬼火。
“恶魔之右手是破坏之力！”
她说话的同时，踏步、半回转、出里拳——好一记背后殴击！蕴藏破坏性能量的右拳痛扁了那对仍卡在柏油路里的大镰刀。
不过敌方毕竟也是东北技术造就的超钢机，就凭这一击还不至于粉碎……但连结部分已经扭曲，轧轧作响着冒出火花。
至少内部马达应该已经报销了。
‘混帐东西……你居然！’
“真爱抱怨耶，我现在就帮你拔出来，你可要心存感激喔！”
话才刚说完，她马上向前一跨，跟当初对付番长战车时一样，手肘朝螳螂胸膛部分由下往上顶。
真教人难以置信，胸膛部分整个凹了进去，跟轻小客车差不多的人工翼轻而易举就飘了起来。绚乃在凹陷处补上一踹，镰刀还插在地上，负荷过大的肘部当场断裂，本体往后方弹飞。
‘人工翼！’
敌方操控者发出哀号。
“你是逃不掉的！”
绚乃追着飞在空中的人工翼FT。
“杀螳踢！”
这命名真牵强。绚乃补上的这一记飞踢犹如飞弹般直捣而去。人工翼FT又飞得更远，滑过地面，在露营车改装成的运输车前停了下来。
“10˙00！”
金属腹部仰天朝上，绚乃像在冲浪似的站在上头，接着马上准备拆那些伸向天空的机械脚。
“要是弄坏就太可怜了，我从接头拆喔~”
绚乃在敌阵前开始了解体秀，泷下第七线工厂高中的机研社社员从运输车探出头来，脸色刷白，不断重复地说：
“住手！求你住手！”
可是绚乃哼着歌依序转啊转啊扭下来。
虽然就实质上来说并没有弄坏，不过已经形同公开处刑。
“啊啊！预算已经够吃紧了说！”
脚已经拆完一半的绚乃无视着哀求声，这回把手伸向跟‘停车再开’标志差不多大的头。不过，不知道是判断应该没那么好拆，还是想早点分出胜负……她稍微想了一下以后，抓住装在头部的齿轮型金色圆盘。
那就是装在人工翼身上的信号标帜。
这东西要是被夺或是被弄坏，无论决赛还是预赛都是一律丧失比赛资格，可以说是超钢机实质上的生命线。
“手下留情！你要是把那个弄坏，我们学校在这里就要退出了！”
“外人就给我闭嘴！既然如此，为什么你们操控者不投降咧，你们这票人当初可是不给我们准备的时间就打算立刻打败我们喔。天知道你们还藏了什么伎俩，我怎么可能放水！到操控者认输为止，比赛都会一直继续的！”
“对不起！我就是操控者！”
之前一直吵着“住手、住手”的机研社社员，如今将信号标帜放在双掌上交了出来。该怎么说呢，跟刚才从扩音器听到的声音相比，态度实在相差太多了，绚乃因此相当困惑。
“因为我们实在没想过会输，所以没好好学过手环的操作方法，不知道该怎么弃权！我……我我我投降！”
“咦？”
出乎意料的发展让绚乃当场傻眼。
手一不小心使力，掌中人工翼FT的金色齿轮发出了“劈”的刺耳一响。
◆
“千美绘平常都怎么穿？”
“咦？很普通啊。”
“普通是怎样普通？像今天这样？”
白衬衫加上胸前浅咖啡色的吊带裙……指着千美绘那身标准的朴素少女装，悠香嚷了起来。
‘让千美绘战胜雪拉会议’仍在进行中。
坐在速食店里的成员面前，是一大叠将近十本的时装及彩妆杂志。三个女生围着千美绘，接连不断发问，一旁的鹿山则以异样的眼光看着她们。相较之下，马头却一副无关己事的样子专心读着超钢机武斗会的导览手册。
“欸，男士。”
先撇开现在没有人这样叫的问题，柔道社的村上悠香朝两个男生探出身子。
身材高大的她示意着拿在手上的三本时装杂志。
摊开的页面上，模特儿少女们穿着经创意搭配、突显各杂志风格的服装，摆出只有腿长的她们才适合的姿势。
“如果是千美绘要穿，你们觉得哪种方向比较好？”
“御滨要穿？这几套都不对吧？妆都太浓了。”
鹿山老实说出自己的感想。
这时马头阖上钢技官方手册（秋田县版），将杂志拉到手边。
看了两、三秒。
“化妆可以先不考虑吧。”
“对，那是接下来的议题。”
“既然如此，就是这个吧。”
随即指出其中一本，是专为十多岁少女量身打造的综合情报志。
读者模特儿身上的穿着搭配，每件单品都在三千到一万日圆以内，高中生也还负担得起。
马头翻了几页，指着迷你特集那面。这篇特集报导着重以T恤为中心的装扮，虽然只有短短五页，不过在在强调出‘我是个平凡、有活力的女孩子’的清新印象。
“如果是这些衣服，只要到仙台去，车站那栋大楼里面应该有专柜。啊，还有前年开的那间购物中心应该也有，去那边也行。”
看着滔滔不绝的马头，所有人都傻了眼。
“真不愧是马修，真可靠耶。”
“……偶然罢了。”
“嗯~~”
鞍上不知道是不是知道些什么，只见她眯起眼睛哼了一声，举止相当耐人寻味。
“会不会太积极了一点？”
千美绘低声呢喃，马头看向她……
“怎么了？我先说清楚，这是考虑到濑户的喜好与御滨的极限所折衷之后的提案。所以说，只要御滨自己无心改变的话，之后不管怎样都不可能会有发展喔。”
只留下这番话后，他又埋首继续看起手册了。
被这么一说，千美绘低下了头。
机会难得，所以想要有所改变——当初虽然抱着这个念头出了家门，不过有一部分的自已确实还在犹豫不决。马头说得没错，只要人无心改变，就无法改变，不对，就算有心改变，也不可能整个脱胎换骨。与雪拉一战的校内预赛就已经让她学到这点。
不知道是不是这样的千美绘令鹿山看不下去，他开口：
“老实说，在我看来，今天的御滨已经够可爱了，虽然说这年头已经没有人穿白衬衫配背心裙、甚至没化妆。可是看起来还是有她的味道在，我觉得这就证明她本来就不错吧。你们说呢？有必要勉强去转变她的风格吗？”
悠香与芳之批判的视线立刻射向鹿山。
“鹿山，你是来干嘛的？来搅局吗？”
“你的意思是千美绘跟茸味同学无法顺利进展也没关系吗？”
“等一下啦！我不是那个意思！”
成为众矢之的，鹿山畏缩起来。
“别这样，大家冷静下来最要紧。鹿山也是在不着痕迹地赞美千美绘嘛，有什么关系。我想大家先想着要怎么合力推已经站在入口的千美绘一把就好了，千美绘也不用想说‘以后都非这样不可！’之类的事喔。不管怎么说，不先试试看也不会有开始。”
“啊……”
“首先是要展露千美绘可爱的一面，让香菇仔心头为之一紧，不是吗？”
鞍上的话令千美绘稍微轻松了一点。
“嗯，说的也是，我要努力看看。”
一直缩在椅子上的千美绘如今稍微主动地凑上前一点。
“就是这股干劲！那，目标就订为‘设法趁机夺得一吻也好’——”
“啊……鞍上同学!?”
“哼、哼~兴致盎然吗？善哉善哉。”
鞍上这么劲爆的发言，令千美绘整个人滚烫得连耳尖都红了，悠香和芳之则在一旁鼓吹着“上啊上啊！”
“你们两个别这样啦。”
千美绘虽这么说，但从她困扰的脸上，那些消极的阴霾却在不知不觉间消去了。
会议再度开始。
女孩子们这回开始针对发型兴高采烈聊了起来，气氛跟之前不同，充满了朝气。千美绘也带着笑容加入了她们的对话，有时还做出绑头发的动作。
“感觉真没意思。”
鹿山的低语当然没传进她们耳里。
只有马头一个人悄悄挑起眉毛。
◆
龙掉了下来。
双方跳跃、在空中交错后回到地上。黑发剑士与幼龙的交锋，是美丽黑发剑士单方面的胜利，龙的双翼在途中被打弯，侧身坠地倒卧，剑士……雪拉则轻盈地以脚尖着陆于柏油路上。
除了第一次交错以外，始终挨打的幼龙˙克雷普雷靠着坚固的装甲捱了下来，然而随着雪拉一次次逐渐准确命中关节的攻击，终究还是无法避免损伤。
情势发展一面倒。
雪拉一脸平静，黑发随风飘逸地转过身来，放下B﹒O﹒D﹒的鞘。
“卷嵨同学，胜负分晓了。”
她说道。
“只要你投降，我也无意赶尽杀绝，逼你丧失比赛资格，所以能不能请你就此收手？”
操纵幼龙克雷普雷的卷嵨武咬紧牙根。
那身新手樽海洋工学院制服离开操纵席，出现在货柜边缘。他愤恨地睥睨雪拉，伸手指着她叫喊：
“你少得意了！少在那边跩个二五八万！不过才打弯机械臂而已，别以为你这样就赢了！我的幼龙还没死！”
“……我想你还是就此放弃比较好，因为你的超钢机攻击已经奈何不了我了。”
雪拉不为所动，只是淡淡地告诉对方已经被自己‘看穿了’。
只见卷嵨嘴巴一张一合，有话想说却发不出声音来，懊恼得咬牙切齿。
他想说些什么，雪拉不可能会晓得。
不过，不知道是不是雪拉静静伫立的身影令卷嵨明白‘赢不了’的事实，他用着像是勉强才挤出来的话回答：
“……我懂了。”
全场鸦雀无声，关注着这场比赛，应该超过千人的观众无不屏息看着荧幕上的判定。
“赢了、大姐姐赢了！”
人群中传出声音。
“恭喜你———└
“别这样，等一下，美月！”
少女甩开父亲伸过来的手，从铁网与铁网间的空隙冲了进来。
美月是她的名字吧，应该还在读幼稚园。明明还小，却已经自认是个独当一面的女孩似的留长了头发，在头顶上别着大大的缎带，煞是惹人怜爱。
少女用她小小的脚以全力冲上前，想要为雪拉献上祝福。
“不可以过来喔，比赛还没结束。”
雪拉回头向少女投以微笑。
这时候要来通知雪拉火焰喷射器一事的茸味抵达了。
接到雪拉的眼神示意，茸味点头，随即蹲在少女面前，轻轻把手放在她肩上。
“大姐姐说的没错，回到爸爸身边吧。”
“可是……”
名为美月的少女脸上净是不满，朝茸味投以抗议的视线。
“好不好？”
茸味看着她的眼睛，用笑容希望她明白。
但是……
是狗急跳墙呢，还是早就在等这个局面呢……无论真相为何，总之卷嵨判断这是个机会。
“尖锚！”
卷嵨朝手中的声音辨识型辅助装置大喊。
原本倒卧在地的群青色幼龙像在翻身似的于柏油路面上爬行。随后，从歪扭的翅膀射出连着钢索的钩爪，来势汹汹朝雪拉他们飞去。
卷嵨究竟是让幼龙瞄准何处，无从得知。
但是那钩爪……就连柏油路都能凿入的索钩飞去的方向，有茸味和少女在。
等茸味注意到发射声时已经为时已晚……设法抱紧少女保护她是茸味唯一能做的事。
随后一阵疾风闯进——
钢索遭奋力切断的钩爪在空中飞舞。
颜色浅得几近纯白的天蓝色制服在飘扬，还有黑发随风舞蹈。
握在挥出手上的是发出绯红光辉的漆黑刀鞘。
为拯救稚龄少女以及试图保护她的少年，化为一阵旋风闯入的是茸味的超钢女。
“雪拉学姊！”
听到呼唤转过头来的雪拉，那对深蓝色的眼眸映着茸味。
确定两人平安无事后，雪拉跑到两人身边。
“看样子没事……”
雪拉松了一口气。
“啊!”
小手牵着茸味的少女指着雪拉身后叫出声来。
茸味也注意到了，幼龙˙克雷普雷正要以满身疮痍的巨大身躯站起。
“苦头还吃不够多嘛……”
雪拉冷冷的呢喃，温度低于零下。
那张平常难得一见的表情，美得令茸味差点看得入迷，不过他还是克制住自己，向雪拉报告他所带来的情报。
“那家伙，还藏着奶磅这种武器，请你千万别大意。”
雪拉点头。
“我不会让对方继续胡作非为下去的。”
“对，那家伙不可原谅。”
甚至连小女孩都想卷入战斗中，敌方操控者的作法不可原谅！
两人有志一同地如此认为。
“……茸味，我决定要一击解决。”
“啊，是。”
“那……”
雪拉一派自然的表情……
“请求输入必杀技的解除密码。”
……这么说道。
“咦？”
根本就是第一次听过这档事的茸味一时之间不懂雪拉在说什么，感到一头雾水。
“必杀技的名称是……无影斩，超钢女雪拉学姊没有输入解除密码是不能使用必杀技的。”
茸味终于弄懂了。
也就是说，她应该是‘人家已经这样设定了，茸味也陪我装装样子’的意思。当然啰，根本就没有解除密码这种东西，‘无影斩’一定也是现在才即兴想出来的招式。
“呃……那，好。”
茸味乖乖认了，决定陪雪拉玩下去。
“解除的密码是，接吻。”
“咦咦!?”
“接吻。”
雪拉装出清清喉咙的样子，红着脸害羞地说了。
既然这么害羞就别说嘛……就连内心这么想着的茸味其实也紧张得不敢正视她，羞得说不出话来。
“解除密码是……接吻。”
“啊、好、好：⊥
愣愣地仰望着两个人互动的少女喃喃说了一句“是接吻耶”。实在好害羞，脸烫得像是要烧起来似的。
……可是也是真的很让人高兴。
“那，拜托你啰，茸味。”
“啊，是。”
茸味连忙回应，接着深呼吸面对面。
四目相接……
“SARA0000，来栖雪拉，解除隐藏模式。”
茸味模仿漫画，即兴这么说。
“是，操控者茸味。”
雪拉歪着头，表示了解。
茸味伸出手，托着雪拉的脸颊。
……茸味的指尖感受到脸颊的暖意。
……雪拉的脸颊感受到指尖的温暖。
“以濑户茸味的操控者权限，允许使用无影斩。”
雪拉凑近茸味的脸，悄悄地偷走了密码。
就在少女的仰望下，仅止于一瞬间，唇与唇相接。
“哇……”少女眼中发出光芒。
一个美好的吻。
在少女眼中，一定看见了雪拉心上施加的防护在瞬间就解除了。宛若踏着舞步一般，雪拉退离茸味一步。
“我去去就来。”
“学姊慢走。”
两人只说了这些，互相点个头。
……在后方，幼龙˙克雷普雷起身了。
雪拉竖直刀鞘，伸向前方。
一声轻响，刀解除了锁定。
她将手置于柄上，身子缓缓向上以脚尖站立，有如朝天伸展身躯；闭上眼，有如伸手需索光芒。
引领而出、逐渐现形，由点滴水晶凝聚成形的透澈刀刃。
如此剔透、如此伶俐，像是受其光辉所照耀，雪拉的身影逐渐染上金色。
仿佛辉光所编织成的金发散发着光的粒子，有如琥珀色的流瀑。
有如深邃无垠泉水的琉璃眼眸藏在微张的眼帘深处，在光的照射下闪闪动人。
黄金的雪拉现身——
从茸味脚边传来少女轻轻一句“女王陛下，好漂亮……”的低语。
雪拉看向那位少女，投以成熟稳重的绝美微笑。接着扬起秀发，旋风般背过身去，
即刻蹬地而出。
手持剔透、无影的刀刃，雪拉化为黄金之风。
牵着茸味的那只小手握得更紧了。
茸味深信……
雪拉烙印在少女眼底的微笑一定会成为她的憧憬。
◆
绚乃耸耸肩，吐了一口气。
比赛结束，胜负揭晓，绚乃和雪拉他们都顺利取得胜利。
众人鼓噪喧嚣，祝贺过绚乃和佩姬获胜后，这回换祝福雪拉和茸味。
在欢声雷动的人群中，绚乃转身背对正在与众人分享喜悦的茸味他们，迈步离开了。
“就这样回去好吗？你不是为了要和雪拉小姐他们战斗才特地等他们的吗？”
佩姬从后头追上，像是想确认一下的样子这么问绚乃。听佩姬的口气不像是对预定变更感到疑问，只是在确认而已。
“嗯，其实我本来是想让雪拉跟茸味同学早点被淘汰的……不过看来似乎是没那个必要了。”
绚乃望着春季的天空，“真是的……”喃喃自语。
“女王的觉醒、超钢女计划……这些应该都跟本来就不打算参加钢技的他们无关吧？可是却被那些自私的大人擅自安排进计划或是预定里面……没有那个意愿却被迫上场战斗，这不是很可怜吗……当初是这样觉得啦。”
“现在应该是不要紧了吧。”
“是啊，不管是雪拉还是茸味同学都有心想体验大会乐趣的样子。既然如此，我们还去从中作梗也很奇怪。”
“是。”
“事到如今IIOP要再度复活，或是神官团介入，或是……女王陛下明明是在两年前失踪，复活计划却从二十年前就开始进行。一堆有的没的谜题似乎相当麻烦，不过啊……老实说，要跟这些事情扯上关系的，只要我们两个就够了。对吧？”
佩姬没有回答，然而绚乃却一副理所当然的样子继续说下去：
“所以说，为了不让那两个人被牵扯进来——最糟的情况，至少要保护好他们——我突然想试着努力看看……这样很怪吗？”
“我认为绚乃小姐所做的事情一向都是正确的。”
佩姬一如往常地回答。
“抱歉啦，要是不想那么多的话，优胜肯定就是我们了呢。”
“是，不过钱倒是无论什么时候都赚得到喔。”
“是啊……”
—〡还有更要紧的东西……是吗……
绚乃的表情参杂着苦笑，伸了一个懒腰。
她接着恢复了平常的表情。
“佩姬，今天的晚餐是什么？”
“是有点豪华的香煎竹叶鱼板。”
“那真是让人期待啊。”
“是☆”
◆
来栖家分成居住空间（二层楼住宅）与研究栋（组合屋）。
研究栋是机器人工学学者˙拉尔夫日以继夜埋首研究，以及每隔几个月替雪拉她们维修保养的地方。
打开门，光线射入了仅有紧急灯照明的房间。
有人说话了。
“才修理到一半，没关系吗？”
“不要紧，反倒是让您听从我这么任性的请求，真是抱歉。”
说话者是雪拉的义父，也是她们的开发者之一˙拉尔夫。以及开赛典礼结束后回程顺道过来的拉薇妮亚。
“那么抱歉打扰了。”
“电灯呢？”
“我好歹是射击战用超钢女，只要戴着这个，在黑暗中是不会看不见的。”
她指着头饰型发箍这么说了。
“拉尔夫先生应该比谁都还清楚不是吗？”
“是啊，或许是这几天没什么睡的缘故，人有点呆掉了。”
“请务必保重身体啊。”
“好吧，我去睡一下，等雪拉回来时她会叫我起来吧，还有离开房间的时候记得锁门。”
说完该说的话以后，拉尔夫马上就离开了，拉薇妮亚关上门，走到研究室中央。
她盯着设置在该处的透明浴槽状容器。
浴槽在昏暗的照明下，装满胶状液体。液体中，比拉薇妮亚她们还要年幼的少女只穿着一件T恤横躺在里面。
少女有着一副细瘦的肢体。
她是SARA0777。近身格斗战用超钢女（※DiamondPrincess晶钻王女）˙飒拉。
她在二天前与雪拉进行一场死斗，最后机能停止，被搬进拉尔夫的研究室接受修缮。
拉薇妮亚完全不介意制服裙摆会弄脏，在飒拉躺着的维修槽边坐了下来。
“你好啊，飒拉。”
她出声呼唤。
“……你的睡脸真是漂亮，醒着的时候明明就那么剽悍呢。”
拉薇露出微笑。
接着一阵沉默，拉薇妮亚什么也没说，只是一直看着沉睡飒拉的脸庞。
不久，她像是想聊聊天似的开口了：
“我也曾被雪拉砍过唷。”
毫无脉络可循，她仿佛只是想一吐为快般说着。
“我被砍了之后才第一次明白，雪拉是那么温柔，温柔到不过是砍了我而已，自己就坏掉了……不过，要是我说我是被砍了才获救的，你会觉得可笑吗？”
飒拉已经停止机能，根本就不可能会听见，然而拉薇妮亚就像是在谆谆教诲跟着继续说：
“所以我希望飒拉也不要怨恨雪拉喔，因为对那孩子而言，斩了飒拉一事一定也同样伴随着如撕心裂肺般的痛苦。我相信雪拉是藉着背负这份痛苦拯救了飒拉喔。”
飒拉置身的浴槽是雪拉的维修槽。
维修槽一角有着型式编号‘SARA’的刻印。
那是拉薇妮亚她们内藏霍森传动装置的超钢女系列编号，也是零号——雪拉名字的拼法。
看着既能读成雪拉、也能读成飒拉的那个拼音，拉薇妮亚喃喃开口：
“就连名字都一样，你真的是雪拉不折不扣的直接后继者呢……不过可别因为这样，就连你都喜欢上茸味喔。”
拉薇妮亚苦笑道。
“我有一点忌妒茸味先生呢……因为我一直认为保护雪拉是我的使命，却在不知不觉间变成是茸味先生的使命了，不过……”
她说着停顿了一下。
“茸味先生和雪拉的关系可是小小的奇迹喔，两人的关系是如此脆弱、如此梦幻，所以才显得如此珍贵而美丽呀，所以我想要继续守护雪拉和茸味先生的恋情……这么做是要报答救了我的雪拉喔。况且……如果他们两位能得到幸福，或许也就意味着我们也会变得幸福喔，所以说，如果可以的话，飒拉也要替那两人……”
说到这，拉薇妮亚不再说下去，自己居然将一厢情愿的感伤强加于对方身上——她似乎以此为耻，清了清喉咙。
“飒拉，总之你快点好起来吧。然后我们、茸味先生、还有绚乃会教你更多更有趣的事情喔，所以，我可不准你不醒来喔，因为……”
拉薇妮亚慈祥地眯上眼，接着像是希望无论如何都要让飒拉听到接下来这句话似的，将脸颊凑近维修槽这么说：
“因为你是我们最宝贝的妹妹呀。”
中场˙雪拉→茸味的电话
“喂，茸味？你在做什么？”
‘我在看电视，今天的比赛上新闻啰，我录下来当纪念了。不过，我们才赢了一场比赛而已，就已经被说成是优胜候补、黑马之类的，吓了我一跳，电视还真夸张。’
“嗯~是啊，不过就别在意啰，我们就是我们嘛。”
‘说的也是，不过话说回来，雪拉学姊在做什么呢？’
“我在洗澡，现在正好出来。”
‘咦?”
“……茸味？你是不是在想色色的事情？我有穿睡衣喔。”
‘啊、哪有……对啦。’
“说话老实，很好（~）”
‘对不起，啊，可是我也想看雪拉学姊穿睡衣的样子……如果我这么说的话，雪拉学姊会生气吗？’
“咦？嗯……茸味好色。”
‘……呃。’
“有一天时候到了就会让你看了，所以现在还不行喔。”
‘啊﹒……是！’
“……只让茸味你一个人看喔。”
‘好。’
“约好啰（~）”
‘我答应你（~）……啊，对了，话说回来，今天也没吃成圣代。’
“……真没想到圣代会卖完……太小看圣诞祭期间的人潮了……”
‘明天去吃嘛，啊！我请客！’
“谢谢你，不过我没说吗？明天学生会有事要到青森去，回到这边大概是五点以后的事情了，对不起喔，茸味。”
‘啊~嗯，那我去车站接你？’
“可以吗？”
‘当然，我不要一天见不到雪拉学姊。’
“嗯，我也是……（喂~~雪拉~!有没有看到爸爸的内裤~?)”
‘……’
“……（泣）”
‘呃，拉尔夫先生好像在叫你。’
“……爸爸大笨蛋……没办法了，虽然还想再跟你聊下去，不过今天就