雪拉正在等茸味。
今天雪拉穿的是裤装。长及小腿的紧身黑裤搭配飘逸的白洋装。足蹬白色高跟凉鞋，裤脚系着同色缎带，给人优雅印象。
她带着两个包包，分别是稍大的托特包——里面应该是便当吧——和单宁布小提包。不用说当然还有那把硬度十的树脂刀‘BladeOfDiamond’，就背在她右肩上。
今天是五月二日。
黄金周的第四天……约好赏花的日子。
碰面地点还是在老地方——车站前。
上学期间每天都会造访的当地车站，在黄金周期间自然也是热闹滚滚。
话虽如此，祭典毕竟也延烧了四天。热闹气氛不知道是中衰还是稍稍休止，感觉比昨天略为沉静。
矗立在圆环的是这一带碰面地点的首选、奇妙的车站吉祥物‘伊达正宗’铜像。
戴着眼罩、英姿焕发的马上武者，身后背着‘日本第一正宗男子汉’这种饶富幼儿趣味的旗帜，今天也俯瞰着茸味等人居住的城市。
就在那尊伊达正宗像旁。
雪拉正等待着茸味的到来。
茸味和德子一起来到车站前时，雪拉已经在那等候了。
茸味发现雪拉后，朝她挥了挥手，雪拉也轻轻回以挥手，接着向德子低头致意。
半个月不见的雪拉便服姿。
“妈，我先过去喔。”
茸味兴冲冲地先一步跑到雪拉身边。
“雪拉学姊，让你久等了。”
“嗯，等你很久了。”
雪拉半开玩笑地回应。
茸味总觉得今天的雪拉比平常更多了几分千金气质、大姐姐风范。
两人就这样说说笑笑，四目相接，洋溢着幸福的光采。
接着茸味认真盯着雪拉看，接着发出叹息。
“……什么事？”
雪拉有点害羞地问道。只见茸味一脸严肃地沉思半晌。
“雪拉学姊好可爱……好漂亮。”
他不取巧，以最直接的话语说出内心感受。
不过雪拉就是喜欢这样的他。
“谢谢你，茸味。”
所以雪拉也爽快地——脸上当然带着微笑——表现出自己的喜悦。
无须花言巧语，对话中没有半丝虚假——两人沉浸在这幸福的空间时，德子姗姗抵达。
雪拉再次郑重行礼。
“你好，茸味妈妈。”
“早安，雪拉，今天茸味就拜托你啰。”
“是。”
两人似乎已经打成一片的样子，互相问候。在茸味眼中看来，就好像是真正的……相亲相爱的母女一样，令他非常高兴。
——咦？如果妈和雪拉学姊是母女的话，雪拉学姊和我就是姊弟？
啊啊，真棒——茸味怦然心动，自己是个独生子，也曾希望能有个姊姊。对他来说，这真是有点幸福的想像。
雪拉和德子闲话家常起来。校园生活点滴、飒拉由拉尔夫收留一事、蛋糕食谱、省事的打扫方法……茸味也不时答腔，近十五分钟的时间转眼就过去了。
已经超过约定时间五分钟左右。
“对了，其他人还不来吗？”
“嗯，我爸说他还要修理飒拉，随后才会赶来，所以叫我先来。绚乃在茸味抵达这里不久前有打过电话，说马上就到……哎呀？”
雪拉一脸不可思议的样子，从单宁布提包中取出和茸味成对的手机（颜色是珍珠粉红），然后打开。
她盯着液晶荧幕半晌。接着确认来电纪录，喃喃说了一句“咦？”
“怎么了？”
“嗯，绚乃应该没有手机才对。可是刚才的电话是用手机打的。我还一直认定她是用公共电话打的，不过……现在想想，绚乃不可能会不惜花钱打公共电话才对……”
然而谜底将在随后揭晓。
“久等啰~！”
格外有精神的声音传来，正是打那通电话的春日井绚乃本人。
“你们好。”
“早安。”
绚乃后方跟着两个人，其中一个不用说就是圣女机娘佩姬。至于另一个……
“御滨同学！”
“啊、濑户同学早。”
是千美绘。
千美绘腼腆地半低着头站在那边，她的装扮令茸味看呆了。
简直是判若两人。
白色冲浪T恤配上袖子反摺的单宁短外套。与外套不同色调的单宁裤裙下搭配及膝长靴，显得轻快俐落。
不是平日看惯的那副正经八百的制服装扮，也不是好几次在街上偶然遇到的那身朴素却清秀的便装。现在的她给人开朗活泼的印象。
当然之所以会有这样的差异，不光是因为服装，发型也贡献不少。
她今天没系发带。头发有一半在脑后扎成一束，其余部分则从耳后流泄至肩膀。发型的变化甚至表现出她内心的转变似的……茸味还不习惯这样的变化，整个人不好意思到眼睛不知该往哪摆。
只有眼镜还主张着千美绘还是平常那个千美绘，惟独这部分令茸味松了口气。
有种失礼的说法叫作“判若两人”，不过茸味的确有种错觉，好像千美绘变成了光鲜亮丽的另外一个人。
目的地是从茸味他们居住的城镇搭往仙台，再转乘GR线约二十分钟左右。
预定赏花的景点是一座称之为丘又太大、称之为山又稍嫌迷你的小山。从车窗看去，就像是在近乎平坦的城镇中，惟独该处堆满了从天上倒下来的大量泥沙才形成了那座山一样。
小山上长满了树。拜山顶那间神社之赐，只有这里保留了原貌，尚未开发，简直就像是陆地上冒出的巨大岛屿一样——以上是佩姬替茸味所作的说明。
列车绕向那座小山，开往最近的车站。
出了车站以后仰望山头，背面已经染上了樱花的颜色。
接着从车站步行二十分钟。他们爬上通往神社的石阶，左右两旁的景色也随之转变为一片粉嫩，回头一看，遥远的东方，太平洋的一部分形成海湾。
天空万里无云，微风徐徐。樱花还差一步就完全盛开。
要说是八分，则稍嫌开过头，若说是开得太迟，倒也还不至于。讲究之人或许会有怨言，不过对茸味这种并不以风情感性自负的人来说，他觉得这样已经开得十分漂亮，是个非常宜人的野餐好日子。
赏花的地点是开放一般游客进入的草坪公园，此地早已挤满了赏花客。据说神社还在遥远的前方、得继续爬上石阶才会到，不过听说实际上几乎不会有什么好事者会跑到那里去。
公园内随处吊着灯笼，似乎到夜晚就会点亮。不过也才刚过正午而已，就已经有人酒兴大发，让人有种“啊啊、这就是赏花呀”的奇妙感慨。
全家大小、学校同侪、公司同事……组成份子全都一日了然——这里就是这样的人聚在一起召开小小宴会的休憩广场。
在这之中，显然只有一处，性质异于其他空间。
那是颜色稚嫩的草坪一隅，在常绿树根部附近铺着几块席子，中间堂堂摆着一个格外大的重箱。
铺在极为平缓的斜面上的蔺草席，色泽簇新鲜翠，不时有花瓣飘落在上面。坐在重箱旁的是一位栗色头发的少女。
在和风中静谧伫立的一抹洋风，简直就像是从绘本上剪下的场景……
本来若有所思地低垂眼帘的栗发少女这时扬起睫毛，有如电影中的一幕般转过头来……
“在这边！你们好慢喔！”
发出足以破坏整个气氛的叫声。
她手扠着腰，嚷着“我已经等得不耐烦了喔！”，露出有点像在闹脾气的表情。
是拉薇妮亚。
她的身边是二足步行旅行箱……拉薇妮亚的超钢机˙巴特拉V（BattlerV）背上扛着好几罐宝特瓶装冷饮，坐镇在旁。这台跟开赛典礼时带去的步行战车巴特拉EX不一样，是之前在笛鹭城进行测试的小型超钢机。
茸味他们连忙小跑步奔向拉薇妮亚。
“久等了，拉薇。”
率先冲到的雪拉这么一说，拉薇妮亚不领情地别过脸去，回她一句：
“我等了好久喔！”
双手环胸，稍微红着脸的拉薇妮亚实在好可爱，强忍笑意的茸味不小心抖了几下肩膀。
佩姬小声对茸味说起悄悄话：
“哎呀，茸味先生也注意到了吗？”
“咦、啊、没……对。”
“呵呵呵，拉薇妮亚小姐等得发慌呢。她似乎很高兴能见到我们的样子。那个样子与其说是在生气，不如说是在掩饰害羞呢~”
“那边的！我可是有听到喔！”
“咦、啊、对不起！”
茸味连忙道歉。相较之下佩姬则是说着“哎呀哎呀”露出微笑。
当然佩姬无论何时带着浅笑，所以现在的表情就比平常更看不出她是不是在笑，尽管如此，在茸味眼中看来，她还是笑得实在非常开心。
“真没办法耶~”佩姬边说边慢慢走到拉薇妮亚身边。
“鞋子请脱在下面那边。”
“是。”
佩姬按照吩咐在斜面下脱下鞋子，接着把行李放到蔺草垫上，开口问道：
“不是在樱花树下吗？”
这是针对蔺草垫摆放位置提出的疑问。
只见拉薇妮亚半眯着眼，一脸“你在说什么呀”的表情。
“那是不可能的。现在都五月了，要是在那种地方摆开阵仗，可是会像去年一样有毛毛虫掉下来哟！”
“那还真是讨厌呢~”
佩姬用一副不怎么厌恶的样子附和拉薇妮亚以后，马上换另一个话题。
“这个大重箱可以打开吗？”
“请呀。虽然不是我做的。”
“是。”
佩姬立刻动手分解那个大如坐垫的三层重箱，一层一层排开。里面装的是将西餐前菜调理成户外宴会用的洋风便当。
生火腿、卤牛舌、像是※苏格兰蛋（Scotohegg)的……某些料理。茸味所不知道的各式佳肴就像来到西式自助餐宴会场一样出现在眼前。（译注：绞肉混合洋葱末后裹在水煮蛋外下锅油炸的食物。）
“这可是我们家的厨师˙胜雄不惜拒绝做爷爷的早餐，从昨晚开始精心制作的便当喔。各位不要客气尽管吃。那么接下来就拜托佩姬打点喔。”
拉薇妮亚说完要说的话以后，站起身来，然后急忙来到茸味身边。她朝茸味微微行礼，接着面向德子——
优雅地行了一礼。
“您是茸味先生的妈妈吧？很荣幸见到您，我是泉秋院拉薇妮亚，有幸和茸味先生结识为好友。”
“我听茸味说了。他说你是一位气质出众的千金小姐。今天也……今后也请多多指教喔。”
“是，茸味妈妈。”ˊ
拉薇妮亚不知怎地心情非常好。
“那么，再度欢迎各位来栖家相关人士来参加这场赏花盛宴。德子小姐，这边请。茸味先生也请过来坐到雪拉身边。来。”
拉薇妮亚若无其事地牵起茸味的手，引领他到蔺草席上来。
“话说，这并不是染井吉野呢。”
茸味仰望樱花，脱口这么说道。雪拉回答：
“是啊。虽然说是东北地区，不过宫城没有那么偏北，所以这个时期普通的樱花没开。虽然这间神社和公园也有染井吉野，不过绝大多数都是较晚开花的八重樱和垂枝樱。因为开花的时期正好，所以这几年我们都会来这里赏花。”
“这地方真不错呢。”
“是啊，其实再往里面走还有更漂亮的地方喔……等会去看看吧？”
“啊、好啊。”
“还有，今年真是一大亲友团呢。”
这回轮到雪拉在大家面前摊开白己带来的便当，发表上述感想。
“是啊。”
看了一下现场后，茸味也有同感。
雪拉和茸味。拉薇妮亚、绚乃和佩姬、还有千美绘，加上监护人德子总共七人。之后还会和拉尔夫会合，全部加起来就是八个人。
就在茸味扳手指算人数的时候，从成排便当对面传来绚乃的声音。
“去年是拉尔夫先生和雪拉她们加我五个人，算起来人数也不少，不过啊，才多了三个人而已，整个气氛就不一样了耶~”
“啊……对不起喔，小绚……我硬是跟来。”
突发增加的成员˙千美绘一副相当过意不去的样子缩成一团。
“没有啦，我本来要佩姬早点邀你来的……不过她好像忘记了，不好意思喔。”
“哎呀哎呀☆”
“你还好意思哎呀哎呀！”
不知是开玩笑还是当真——脸上毫无反省之意的佩姬，以及绚乃爆发的样子简直就像搞笑剧那样，逗得众人哄堂大笑。
千美绘自己也边笑边抗议了一下。
“说真的，这可不是闹着玩的呢。小绚家电话停话了，都连络不到她……我还以为完蛋了呢。”
“就是啊，我的手机接到电话的时候还觉得奇怪呢。”
“啊~所以我这不是跟你道歉了吗？”
绚乃朝千美绘双手合掌表示不会再犯，于是千美绘也在胸前摇摇手说“我没生气啦。”
“总之都顺利来到这边了，那就没问题啦。反倒是御滨千美绘，既然都特地做了东西过来，就摆出来怎么样？”
“啊、是。说的也是。”
被坐在茸味身旁、雪拉相对侧的拉薇妮亚这么一提醒，千美绘也从纸袋取出刻着‘抗菌！’字样的保鲜盒。
三个、四个……接连从纸袋中出现，数量相当多。
“各位请用。都是些家常小菜不成敬意。濑户同学也、不妨、尝尝看……喔。”
“对不起，御滨同学。我已经跟雪拉学姊约……唔唔唔。”
茸味差点就要说出白己跟雪拉约好不吃别的女生的便当，于是雪拉连忙用掌心捂住他的嘴。
“你也真是的，茸味，不可以挑食喔。”
“学……学姊……唔唔。”
“啊，对不起！”
雪拉赶紧松手，朝一脸狐疑的千美绘瞥了一眼以后，在茸味耳边低声说了：
“茸味，今天你就给御滨同学捧捧场吧。”
“咦……可是。”
“拜托你啦，茸味。这些都是大家费心做出来的东西，如果不给人家捧场，津津有味吃完的话……喏，不是很浪费吗？”
“啊，是。”
茸味终于察觉到雪拉这番话的意思。雪拉的确在校内预赛那天对茸味说过“不要吃别人的便当”，话虽如此，她也不希望场面气氛因此变得尴尬。
不过尽管如此，雪拉应该不会愿意看到茸味光吃其他女孩子便当……才对。
既然如此，茸味能做的是？
（大家的便当各吃一点，然后雪拉学姊的便当吃最多。）
虽然不知道这是不是好主意，总之这么做似乎是最好的。
“嗯，御滨同学的便当，我也会不客气喔。话说之前的便当也很好吃。”
茸味这么一说，让本来一脸不安的千美绘此刻绽放笑容。
等千美绘排好保鲜盒后，草席上挤满了大量菜肴，多到十个人来都不晓得能不能吃得完。
最后揭晓的是德子带来的白色瓦棱纸盒。在德子一句“替大家打开”的催促下，茸味开封后，飘出香甜的气味。
“啊……”
女孩子们一起发出赞叹。
贝壳蛋糕（madeleine）、巧克力蛋糕、揉入橘子酱的丹麦面包、掺入毛豆沙形成大理石花纹的戚风蛋糕……盒中玲琅满目，排满了一口大小的手工甜点。
“野餐还是少不了点心吧。”
德子虽然是这么说，不过很明显的，那就是德子和她们设想的差别。德子听到成员构成以后，推测女孩子们必定会带着白己精心制作的便当前来。为了不让她们的苦心自费，于是避开便当这个选项。
“根本没法比啊……这也是理所当然。”
茸味听到雪拉这么自言自语。
完全没注意到茸味正在看自己，雪拉心想：
如何才能变成那样呢？
雪拉的眼眸里浮现憧憬。女孩子人生路上的前辈所带来的金黄色点心，对雪拉而言是一座高山，却也是想要达到的理想。
——总有一天要超越它。
为了成为和茸味这个男孩子相匹配的女孩子。
雪拉面前，唯一空手前来的女孩子哈哈大笑。
“我和佩姬那份就包含在千美绘那份里面。你说是吧，佩姬？”
“是☆”
拉薇妮亚忽然眯起眼来，一副嘲弄的态度。
“你就不用再多说了，绚乃小姐。没有人会期待贫穷教会的布施。”
这么狠毒的说词令茸味和千美绘打了一个寒颤。不过其他人……就连德子小姐都一副若无其事的样子，拿出茶和宝特瓶继续准备。
茸味不安地看向雪拉。只见雪拉耸了耸肩，眨了一下眼睛要茸味不用担心。
……也就是说，这是老样子了。
“别这样嘛，总有一天我会补偿回来的，还请见谅啊。”
绚乃没把拉薇妮亚的失礼发言放在心上，爽朗地哈哈人笑。
“真拿你没办法耶。请你出人头地以后再还啰。”
……真的没起任何争执耶。
茸味和千美绘松了口气，放下心中的大石。
但是——
“唉呀，拉薇妮亚小姐还不是一样，你带来的便当，做的人不是主厨先生吗~”
佩姬脱口说出明明可以不用讲的话。
这次雪拉有了反应，“这下不妙”的想法全写在脸上。
“佩姬你！”
雪拉赶紧居中协调，然而为时已晚。茸味觉得自己好像看到拉薇妮亚的眉角挑了一下。
“佩姬。你这是在说我不会做菜吗？”
“我没说喔。”
“你明明就有说！搞清楚，别看我这样，要是真进了厨房，做个一两个便当根本是易如反掌！”
“反正说说又不用钱
~唉呀呀，不用钱耶，对我们这些穷人来说，真是羡慕喔~”
“你可真敢说呀……”
“是☆”
现场充斥着异样的紧张感。
茸味懂了，也就是说，绚乃不是那种听了别人几句话就动摇的女生。所以大家才会露出若无其事的表情……
“真过分！茸味先生，请你来评评理！”
“咦咦！我吗？”
事情发展始料未及。没想到居然会轮到自己的茸味当场慌了手脚，连旁人都看得出来。
但是拉薇妮亚丝毫没有替茸味斟酌考虑……
“身为一个男人，请你对那个无礼的破铜烂铁说几句吧！”
堂堂千金小姐说这什么话。不仅如此，她更抓住茸味的手腕……
“好，下次我就只为茸味先生一个人展露我的厨艺，让茸味先生来判断我是不是真的不会下厨。茸味先生，你说好不好？”
她居然这么说。
“等一下、拉、拉薇！”
雪拉当然无法默不吭声。
“你放手啦！茸味是我的……”
雪拉抓住茸味另一只手，拉向自己。
茸味也慌张起来。这并不是高兴不高兴的问题……不，再怎么说茸味毕竟是男孩子，能受到大姐姐喜爱是他的愿望，所以当然不会觉得讨厌，不过……总之，他知道这样下去不妙。
态度要是不坚毅一点，雪拉会不会伤心还很难说，总之铁定会惹她不高兴。可是要是明确拒绝的话又会伤到拉薇妮亚……话虽如此，要是避重就轻摆出一副“我很困扰耶~”的表情的话，身为一个男人就太差劲了。
于是茸味在混乱中采取的行动是——
“绚乃同学救我~”
就某种意义上来说更丢脸的抉择。
“我不要。”
意料中的回答。
“为什么!?”
“这是在考验茸味同学身为男人的器量啊！”
拜托也别说得那么轻松。
“当初要是佩姬小姐不多嘴……”
“哎呀？”
不知不觉间已经摆出“与我无关~”的面孔啜着茶的佩姬朝茸味嫣然一笑。
明明就应该是平常那副圣女微笑，然而几乎藏在浏海下的眼神却完全不是那么同事。
茸味这才第一次发现。
——啊~就算看起来一样，佩姬小姐的笑容其实是充满各种感情的啊~
哈哈~——茸味在心中苦笑起来。
“茸味先生说我多嘴什么呀☆”
在佩姬追究之下，茸味这回是真的走投无路，再度看向绚乃。当事人绚乃却看着别的方向，“哎呀，樱花真漂亮耶~”，故意无视茸味。
“那边根本没有樱花！”
“喔，酸梅耶！”
绚乃这回换剥开饭团看包什么料。看样子是决心彻底无视茸味到底。在她身旁，佩姬这时起身了。这位圣女机娘绕过众人后方，走向茸味。
至于茸味，因为现在还在争论不休的拉薇妮亚和雪拉双双抓着他的手，令他陷入动弹不得的状态中。
“茸味先生，我这就去救你。”
面带微笑说那种话也只会让人发毛。茸味现在的心境就像是机器人动画中被制住无法动弹等着挨必杀技的怪兽一样。
“左边是雪拉小姐，右边是拉薇妮亚小姐，前面则是便当……无处可逃呢~呵呵呵，真有趣☆”
“等一下，佩姬，你想做什么？拉薇，茸味有危险了！快放手！”
“哎呀，雪拉要是担心的话，你放手不就得了吗？”
“或、或许是啦！”
最后雪拉心不甘情不愿先放开了茸味。
“抵达目的地。”
可是却已经迟了一步。
“呵呵呵，茸味先生到手。”
佩姬从身后抱住茸味。
事情发生得太突然，茸味惊慌失措地抵抗。胸部抵在背上的触感虽然柔软舒适，可是该怎么说呢，总觉得这样非常不妙……
“茸味……？”
总觉得这样不妙……不对，这样很不妙（断定）。
“佩姬小姐！请你别这样啊！”
“对、对嘛！茸味都叫你住手了！而且茸味妈妈在看耶，快放开啦！”
“真羡慕雪拉小姐耶~该不会只要德子小姐没在看就万事皆可？”
“问题当然不是出在那里！”
◆
千美绘根本就不敌那群围着茸味的机娘。
她想，要是自己也可以像那个样子跟茸味打打闹闹的话。
可是……也只是想想罢了。
佩姬在雪拉的拉扯下与茸味分开后，一点悔意也没有的样子，踏着轻快的步伐回到原位。
看着佩姬的身影，千美绘觉得她好狡猾。
绚乃的搭档、那位圣女型机娘一定只把茸味当成一般认识的人而已。可是却能一脸若无其事地跟茸味打打闹闹，碰触茸味，在茸味心里留下比千美绘更深的印象。
‘听好了，千美绘。明天的目的在于“如何让濑户茸味这个男孩子对自己留下印象”喔！为了这个目的，你也得考虑拿出女孩子的武器才行，OK？’
她想起昨天的会议中，在傍晚的家庭式餐厅里，鞍上所说的话。
之前绚乃也曾对自己说过类似的话，不过意义大不相同。
绚乃那番话是希望千美绘找出惟有自己才有的武器而提出的建议。可是鞍上那番指令，用意却是要千美绘一定要让茸味这个男孩子对身为女孩子的千美绘留下深刻印象才行。
该怎么办——千美绘烦恼起来。
她觉得鞍上的话是正确的。
可是，她好害怕。像女人那样拿女孩子身分作为武器，感觉好卑鄙。
她也没有自信……不对，她根本就没有自信。
可是……
肯定只有今天了。
除了今天以外大概都不可能。
自己是为了什么上美容院、又是为了什么不惜花压岁钱买衣服。
她咬紧嘴唇。
要是错过今天，天晓得下次机会何时到来。
◆
——真难应对啊。
雪拉悄悄叹气。
她偷瞄了一眼陷入沉思的千美绘。
本日最大的失算，应该说是预料外的要素，正是她的存在。
其实雪拉想跟茸味有更多亲密互动，今天正有此预定。
可是却无法实现。
因为御滨千美绘这个女孩子和雪拉一样心仪茸味，目前将这份感情深藏于心。
雪拉知道千美绘喜欢茸味，但并未告诉茸味这点。既然本人无意表白，自然轮不到雪拉来告诉茸味“千美绘喜欢茸味”，况且这也不是她该做的事就是了。雪拉不希望茸味被抢走、怀有独占欲也是不争的事实……她明明就可以不用对此感到歉疚，却还是有点过意不去。
就是因为这个缘故吧？
就连只是想喂茸味吃便当，都会不由得顾虑起千美绘。
——我们是一对恋人，表现得更大方一点有何不可。
可是，就是办不到。
◆
拉尔夫抵达时，已经过了下午的点心时间。
“抱歉来迟了。”
慢条斯理来到席子前的拉尔夫还是老样子，穿着皱巴巴的实验衣与沾满污渍的斜纹棉裤。他如果换上整洁的服装，明明会是个让电影明星相形见绌的时尚型男，不过今天的他依然是那个可惜了那张俊脸的邋遢中年男子。
拉尔夫身后躲着一个女孩。
就像人偶一样楚楚可怜的少女不知所措地杵在那里。
是飒拉。
发色不是原先的玫瑰金，而是和雪拉一战后的那时一样，呈现白金（platinum）色。
身穿泡泡袖白衬衫和苏格兰格迷你裙，裤袜配漆皮靴。她用双手小心翼翼捧着一个小小的篮子。
“好可爱喔……请问她是哪位？”
初次与飒拉见面的千美绘兴致勃勃地问道。
“她是飒拉喔。是我们最小的妹妹，超钢女喔……哎呀，那身衣服应该是雪拉国中时的吧……”
“是啊，因为没别件了。不好意思喔，雪拉。”
“啊，不会啦。很适合你喔，飒拉。”
雪拉这么一说，飒拉点点头。在茸味眼中看来，与其说她是因为受到称赞而点头，怎么感觉更像是自认理所当然而点头的样子……
（……是我的错觉吗？）
“唉呀。”
拉薇妮亚注意到飒拉手中的东西，开口问道：
“飒拉，那个篮子是？”
“……”
飒拉盯着拉薇妮亚，点点头。
接着不发一语沿着蔺草席绕到德子身后。
“茸味妈妈，那个……你……好。”
她边结结巴巴打招呼边递出篮子。
“给我的？”
飒拉满脸通红，点了一下头。
“对不起……我还不习惯打招呼。”
她低着头，这么回答。
德子从她手中接过篮子说
道：
“谢谢你，飒拉。”
并回以微笑。
在一行人兴致盎然的关注下，德子马上解开金属扣环，打开篮盖。
里面是饭团。形状不一，有的圆滚滚、有的呈三角形，外头包着海苔，多得两只手数不完。
“是飒拉为我捏的吗？”
她点了一下头，接着看着茸味。
“我希望，茸味，也来吃。”
虽然态度轻描淡写，却让人不得不从。
虽然感到困惑，茸味还是把手伸向篮子，拿起飒拉的饭团。
“那我就不客气了喔。是你自己做的吧？”
“对，拉尔夫教我的。”
语毕，所有知道拉尔夫为人的女孩子全都为之傻眼。那个懒散怕麻烦的代名词、放着不管就会靠啤酒过三天的懒惰鬼竟然会教飒拉捏饭团。
“爸，这是真的吗？”
雪拉代表全体问道，只见拉尔夫一副疲惫不堪的样子搔了搔头。
“飒拉问我今天要去哪里，我就跟她解释赏花的事……当我说到雪拉做了便当来时，她就吵着说她也要做，劝也劝不听。最后我只好教她捏饭团了。”
结果就是这些大小不一的饭团。
飒拉呢喃：
“可能会不好吃……”
在她那副不安模样的感染下，所有人都屏息看着茸味和德子。
“不错呢，是吧？茸味。”
“嗯。”
刚好吃完整个饭团的茸味连忙点头。
飒拉的表情有些微变化。虽然变化微乎其微，实在看不出她是高兴还是害羞，不过在茸味眼中看来，她似乎有一点腼腆。
“是吗，那你再多吃一点。”
飒拉喃喃脱口说道。
茸味朝雪拉使了个眼色，只见雪拉微微一笑，点头示意他‘吃呀’。
“那我再吃一个喔。”
茸味把手伸向篮子。飒拉点头应允，接着闭上眼，自言自语似的呢喃着：
“……是吗，濑户茸味喜欢我啊。”
“啊……？”“咦……？”“咦咦！”
一行人僵住。叫出声来的人是茸味、雪拉、还有千美绘。
飒拉的视线投向拉尔夫，于是雪拉猜到了大致的情况，一副头疼欲裂似的样子按着鬓角。
“爸？你是灌输了飒拉什么事？”
“嗯？没啊。”
不知何时已经坐下喝起啤酒来的拉尔夫摇摇头。
不过飒拉自豪地挺起小小的胸膛这么说了：
“拉尔夫告诉我，喜欢的人做给自己的便当，味道特别好吃，所以多少都吃得下。也就是说，男人津津有味吃着便当，就是喜欢上了那个女人。那就是情侣吧？濑户茸味。”
这么跳跃式的思考逻辑令众人傻眼，只有德子一个人显得有些意外之余，仍注视着飒拉。
“……情侣？你还没放弃？”
茸味这么一间，飒拉自信满满地点头。
“嗯……经过之前那件事后，我确定了，挺身保护雪拉的濑户茸味，怎么说呢，那叫作帅气吗，我觉得你果然配当我的恋人。所谓的喜欢一定就是这种心情吧。我觉得自己好像稍微了解德子说的话了。的确，喜欢上一个人是幸福的。”
一瞬间鸦雀无声，随后众人的惊愕席卷全场。
“飒拉！”
“……该说是不出所料呀……”
“哇哈哈！这不是很好吗！”
“才不好！小绚！”
“哎呀哎呀☆”
“佩姬小姐！你还哎呀哎呀！”
“不过飒拉的情况与其说是恋爱，我倒觉得比较像是幼雏的铭印作用（imprinting）……”
“啊，可是拉薇妮亚小姐，那个铭印作用似乎毫无科学根据的样子喔。”
“是吗，佩姬？我还以为……”
“等一下，你们两个也太置身事外了吧？”
真是一团乱。
这时候伸出援手的果然还是德子。
“飒拉，还早喔。这个样子可是当不了茸味的情人喔。”
“唔，是吗……”
“是啊，不光是饭团，还要会做菜才行，而且饭团要是再捏得更漂亮一点，你喜欢的人会更高兴喔。”
“……是吗，也是喔。”
飒拉视线一转，望着雪拉做的便当。虽然已经吃得差不多了，但剩下来的菜，每一样都显得精致可口。
飒拉冷静地判断自己与雪拉她们之间厨艺的差距。
“我决定了。”
飒拉点了一下头。
“我想寄住在茸味家。”
再度鸦雀无声。
整整停顿两拍后，“咦咦!?”、“啊？”爆出惊叹与哀号。众人的声音完美地融在一起，分不清楚哪个声音是谁的。
不用说其中最大声的哀号肯定是雪拉。
其中比较——至少表面上——冷静的拉尔夫一脸伤脑筋的样子，边抓头边问德子。
“我说飒拉啊，就算说你想寄住别人家，想也知道会给濑户家添麻烦吧。你说是吧？濑户小姐。”
“哎呀，没人嫌麻烦喔。”
“咦咦！”
出声的是雪拉。
“爸，无法跟制作飒拉的人取得联络吗？”
“嗯，可说是一点线索也没有，所以只好暂时收留她了。”
在众人身后，听了拉尔夫的话以后表情有异的，是比其他人多少知道一点飒拉背景的绚乃。
并未注意到这点的拉薇妮亚说了：
“就算能联络上对方，也千万不能让飒拉回到那种人身边。”
拉薇妮亚的愤慨是向培育飒拉的开发小组而发。那个什么飒拉的‘妈妈’将飒拉推上战场，在飒拉战败后也不来接飒拉回去。虽然不知道这号人物是否真实存在，但那种只把飒拉当成普通机械看待的作风不可原谅。
而茸味和雪拉也是同样的想法。
“我明白了。”
最后德子说出意外的话来。
“既然如此，就由我们家收留她吧。可以吧？茸味。”
“咦、妈!”
茸味焦急起来。
飒拉手放胸前，若有所思地说了：
“可以学会做菜，也不会给雪拉和拉尔夫添麻烦。更重要的是住在一起的话就能拉近我和茸味之间的距离……嗯，百利而无一害。”
“那我个人的意愿呢？”
“想也知道没有人在意吧~”
佩姬脱口说出惨忍的话来。
“这也没办法呢，感觉上比跟雪拉住要和平得多了。”
“喔，赞成啊。”
在众人的赞成与祝福中……
惟独雪拉和千美绘只能愣在那里。
◆
“女孩子还真是有精神耶……”
茸味有些疲惫地喃喃自语。
一直在六个女孩子——不，再加上德子就有七个人——团团包围之下果然会累。不知道该说是步调跟男生团不同还是怎样……总觉得和她们充沛的活力为伍，力气好像会被不断吸走。
而且，本来应该是一线希望的拉尔夫早早就沉溺在啤酒海中不便说话，根本就不可靠。于是茸味半溜出来似的中途离席。
如今他排在流动厕所前的队伍中。达成目的后，他开始找地方洗手，放眼望去，在不远处，有段外露的自来水管线接着水龙头。
他在水龙头前蹲下。
“不过今天还真是惊讶连连耶。”
嘴里衔着手帕，一个人嘀嘀咕咕。边说话边提防手帕掉落实在很有趣，茸味不小心就自言自语起来了。
“雪拉学姊跟平常一样漂亮、御滨同学突然变时髦、飒拉居然说要住进我家……佩姬小姐……好像……”
茸味想不到适当的词，于是借用了鹿山的辞汇。
“好像……痴女？”
话一出口，他发觉自己竟然说出这种平时不会用的词汇，外加回想起佩姬那个触感有别于雪拉的柔软怀抱——令他感到有点羞耻。
“我是笨蛋吗？”
茸味突然想起每当其他女孩子有事没事来招惹自己的时候，表情总是有异的雪拉。他想，白己又让雪拉伤心了——而且还不只稍微而己。
茸味心想：
如果自己能振作一点、态度能更坚毅一点的话，是不是就能成为一个不让雪拉露出那种表情的人呢……
正当茸味沉浸在思考中时，有道影子从头上落下。
“我可以用水龙头吗？”
仰头一看，是绚乃。她背对着太阳，有些逆光，不过她那眉开眼笑的表情之快活，真是灿烂得令人无法直视——虽然说这总不会是拜那个凸额头之赐——她的笑总是没有蒙上阴影的时候。
“啊，抱歉。请。”
茸味马上退开，让出水龙头，他总觉得如果就这样先回去好像也不对，便留在原地等绚乃。
只见绚乃洗完手，捧起水要漱口……没想到居然是豪迈地洗起脸来。
“噗哈——！好痛快哩！”
这要茸味怎么附和才好是个伤脑筋的问题，
不过看绚乃实在痛快的样子，于是他就直接照实说了：“你看起来是真的很痛快的样子耶。”
“好，回去吧！”
绚乃有如踩着舞步似的一跃而起，茸味还来不及回答“是”，绚乃就已经在他身旁着地，并肩而站。
“走吧，我有点话想跟你说。”
“啊，是，请。”
“好。”
绚乃一说完，好像是以茸味会跟上为前提似的，随即走人。
不，实际上应该就是这样吧。
绚乃这个女孩子的行动没有一丝犹豫，一旦决定目标，也不管有没有错，马上就会付诸行动。
正因为是这样的她，接下来的行动就更出人意表。
“嘿，拿去。”
她不知道从哪掏出鸡肉（×3）来，将其中一块递给茸味。
“谢谢你……不过你怎么会有※唐扬？从哪来的？”（译注：将小块鸡肉或小鱼沾上面粉或太白粉后下锅油炸而成的料理。）
茸味边接过炸鸡肉边问。
那是沾上薄薄一层海苔下去炸的带骨鸡肉。看起来就像根小棍子一样，突出一截的骨头上包着铝箔纸，不光是看起来可爱，拿起来也很方便。
“是千美绘做的。很好吃喔。她刚刚好像一时心急，忘了拿出来了。”
其实不是。这是千美绘费了一番工夫做出来的自信之作，为了让茸味独享才刻意不拿出来……不过这件事情当然对茸味保密。
“御滨同学也有这有这样的一面呢。虽然认真能干，没想到，其实是个小迷糊？”
茸味哈哈笑道。
绚乃也哈哈笑了。
“……话说我想把膝踢命名为火箭膝袭（KneeBazooka)耶！瞄准部位是太阳穴，目标是不懂女人心的呆头鹅。”
“咦?”
他感觉到一股不寻常的气息……说是杀气也不为过。仿佛太阳穴一带正遭人以雷射笔瞄准一样，感觉好糟。
（为什么……怎么觉得之前好像有挨过那个火箭膝袭……）
记忆中明明没这回事，可是太阳穴阵阵刺痛的幻觉就是挥之不去。
不过绚乃却看向别处，提起另一件无关的事情。
“你知道炸鸡上的铝箔纸并不是为了好拿而包的吗？”
“我不晓得耶，是这样吗？”
茸味还以为是那个用意。
“不过，这个不是炸鸡而是唐扬就是了。如果你想知道真正的理由的话，自己上网查吧。”（译注：炸鸡（FriedChicken）和唐扬的差别大致在于油炸次数、鸡肉大小、调味等方面。）
绚乃一脸计划成功、得意洋洋的样子，把鸡肉一口放进嘴里。骨头还留在嘴外，就这样鼓着脸颊慢慢品尝起鸡肉来。看绚乃吃得实在津津有味的样子，茸味也随之跟进，一口咬下去。
他细细咀嚼。然后吞下去。
“啊，好吃，我之前就觉得，御滨同学的手艺真的很好耶。”
茸味不禁感叹。论综合实力应该是雪拉居上风，论经验也是雪拉比较熟练才对，不过如果是比特定项目的话，那种女孩子风格的西洋风料理就是千美绘略居上风了吧。
“好吃，是吗……这种话啊，你就直接跟千美绘讲嘛，她一定会很高兴的。”
“啊——就是说喔。”
茸味懊恼地抓抓头。
“这是御滨同学做的菜，当然要当面称赞御滨同学才对。想也知道这样做对方才会最开心……这阵子大家都一直在告诉我要注意这些地方。到底该怎么做才会让对方最开心，这些我没有注意到的地方，大家都看在眼里了。前阵子拉薇妮亚小姐训了我一顿，刚才雪拉学姊也提醒过我。”
不光是这样，茸味还想起深藏在雪拉体内的‘漆黑之雪拉’也同样提醒过自己。
“我要是不能注意到这些地方的话，是无法成为和雪拉学姊相匹配的男生吧。”
“……这家伙还真是难对付。”
“你说什么？”
“没什么~”
绚乃暗自念着‘抱歉，就凭我实在没办法替你做什么有效支援啊~’在心里向千美绘道歉。她在苦笑之余，一口吃掉剩下的炸鸡肉。
“唔呀。”
“?”
茸味至少还听得出来她是在说“唉呀”。
“偶说龙味同鞋呀~（我说茸味同学呀）”
绚乃嘴里还叼着两根骨头就开始讲起话来，随后不知道是不是自觉这样果然太难看了点，就用铝箔纸包住跟小拇指差不多的骨头。
茸味也效法绚乃，把不知该收哪的骨头包起来。
“茸味同学对自己的将来有什么计划？”
突然间问了这么一个要人预料也太强人所难的问题。
“你说将来吗？”
茸味猜想，绚乃想问的，一定是和雪拉这个机娘交往的未来愿景，也就是大家挂在嘴上的“人类与机械”的关系。
所以他有些恼怒地回答：
“关于这点我没有想太多。”
一阵沉默。
“你在说什么啊，雪拉都已经三年级了耶。”
茸味一开始不懂绚乃究竟在说什么而感到困惑，过了一会才注意到自己根本就是答非所问。
绚乃起初也是望着茸味默不吭声的样子感到不可思议，最后“啊啊！”的一声，露出恍然大悟的表情。
绚乃破颜一笑——何止这样，她更捧腹大笑起来。
“真是的，谁在担心茸味同学和雪拉的恋情发展啊。我是在说未来的出路、出路。茸味同学毕业以后想做什么——的意思。”
“啊，原来是这个意思啊……不过，有那么好笑吗？”
“嗯，没有啦，是啊，嗯。”
绚乃笑得喷泪。
“没有啦，就想到说大家都对机娘议论纷纷，成天把怪或不怪挂在嘴边，讲到茸味同学都恼怒起来，让我觉得有点好笑啊。不过啊，一般都会担心嘛。”
“绚乃同学持不同看法吗？”
她点头。
“爱得死去活来是当事人的自由嘛。一对佳偶诞生，不祝福他们还要干嘛？”
仿佛将所有麻烦事全都抛诸蓝天一样，就是这么豪迈。绚乃的话语轻快得令茸味不禁心想：要让雪拉幸福会不会就是要这样爽快到底的豪迈呢？
绚乃继续说下去。
“我说的不是那些恋爱问题，是出路。茸味同学现在还是高一，可是雪拉已经三年级啰！不早点决定好，到时候可是会被雪拉撇下的喔。还能够一起思考的时间，人概一转眼就过去了。实际上我以前也是这样。”
“啊……”
“总之我只是想跟你讲这件事啦。大姐姐我啊，是觉得那种设计大楼或市容的建筑师应该不错。”
“建筑师吗？”
“设计师或空间设计师应该也不错啦。我是不知道茸味同学白己有没有注意到啦，你的空间掌握能力很强喔。让那种才能埋没掉就太可惜了啦。以上，唠叨结束。”
这真是意外的提案。
两人从厕所回来的时候，情况似乎有异。
“怎么啦？”
绚乃问道。只见站在席子外大眼瞪小眼的雪拉、拉薇妮亚、佩姬、千美绘四个人同时转过头来。
“怎么？”
“两位回来得正好，茸味先生和绚乃小姐请快过来。”
拉薇妮亚刻意清了清喉咙。
茸味和绚乃面面相觑，随即加入她们。接着拉薇妮亚开始一脸正经地说明当前的危机。
“两位，仔细听好了。现在‘来栖家˙赏花宴’正面临到两个问题。”
拉薇妮亚煞有其事的说完以后，一行人随之点头附和，现场的气氛令茸味屏息。
“其一是……没有小菜。”
“咦?]
“其二是，饮料通通见底啦！”
这个嘛——茸味搔搔头。在宴会上没有小菜和饮料的确是一大致命问题，不过也犯不着围成一圈大家大眼瞪小眼吧？
“正如各位所见，拉尔夫先生大白天的就已经喝得烂醉。喝光饮料的当事人则是倒在德子小姐腿上正睡得香甜……也就是说，我们之中必须得有人去买饮料才行！”
“让巴特拉V去不就好了吗？”
茸味的提案三两下就遭到否决。
“这样就不好玩了呀。”
想不到千美绘竟然随之在一旁点头附和。
“所以说，拉薇……”雪拉试着说服。
“我反对玩什么猜拳处罚游戏，要买东西的话，我和茸味去就行了。没问题吧，茸味？”
“是，就让我去吧，要买什么……”
“那可不行！”“不行！”
令茸味不禁倒退一步的拉薇妮亚和千美绘的气势可是货真价实。
——啊，想当初校内预赛的时候，这两个人也是全力以赴啊。
就在他想这些无关紧要的事时——
“那，就确定让茸味先生去，至于谁要跟他同行，就用猜拳决定。”
佩姬像是早就算准事情会变成这样，抢在这时擅
自决定规则。
茸味本来还以为大家没理由不反对……不过他太天真了。
“那好，就让赢的人接受处罚。”
“我赞成哟。”
“这么看来……不全力以赴不行呢。”
全场瞬间一致。茸味总觉得‘赢的人接受处罚’这种规则也太吊诡了点，但是他的喃喃一句“这不对吧？”却惨遭无视。
其中只有绚乃放弃参加。
“啊，我可以PASS吧？”
她的弃权获得众人爽快应允。接着女孩子们表情严肃，进入对峙状态。
“好胜心再强也该有个限度吧……”
她们以过人的集中力将茸味的嘀咕完全排除在外，等待审判时刻到来。
“准备开始啰……”
拉薇妮亚起头带动全场。
“剪刀石头……布！”
四只手掌同时伸出。
一回定胜负。
“耶……我赢了。”
千美绘欢欣鼓舞。
“输了呀。”
“是啊。”
拉薇妮亚和佩姬认输。
“不会吧……”
愕然的人是雪拉。
“啊，对了！”
雪拉似乎想到好主意，当场抬起头来。
“茸味……我也跟你们一起去吧。两个人提那么多饮料不是很重吗？我不怕拿重的东西喔。”
可是千美绘却坚决拒绝雪拉同行。
“不行，这可是处罚游戏，输掉的来栖学姊去的话，处罚游戏不就没有意义了？”
“唔……可是，我也……好、好啦……”
是觉得再赖皮下去就太难看了吗？只见雪拉心不甘情不愿放弃。
这是千美绘获判胜利的瞬间。
“真有你的呢……表现得相当强硬喔，御滨千美绘。”
拉薇妮亚说完，擦了擦额头上的汗水。
◆
当孩子们开始围成一圈猜拳的时候。
德子悠闲地望着他们，依序品尝女孩子们做的菜。
飒拉就枕着德子的大腿，煞是舒服地闭着眼睛。娇小的身躯看起来像是在做日光浴的小猫。
“嗯，不管是哪个孩子成为我们家的媳妇都不错呢，至少天天都不愁没有口福。”(有3只能不能推还有待商榷哦)
“……是吗?”
坐在席子上的另一位大人边说边啃着飒拉的饭团。拉尔夫露出难以言喻的表情，换用双手拿好快散掉的一团饭，边注意别让饭粒掉下来，边放进嘴里。
德子看着他那个样子，开口说了：
“唉呀，飒拉资质不错喔，我想只要稍加练习，厨艺应该就能提升到身为丈夫的人可以安心回家的程度。”
“喔，这样啊。”
邋遢版性格大叔舔着手指上的饭粒。
“请用。”德子将手帕递给他。
“啊，抱歉。”
拉尔夫接过手帕，大方擦起手指来。随后突然停住，直盯着手帕，露出伤脑筋的表情。看样子他是在犹豫该不该直接还给对方。
拉尔夫那副孩子似的态度令德子噗嗤笑出来。
“啊，真是抱歉。我想是不是洗干净再还给您会比较好……”
“说得也是。能不能请您交给雪拉？”
“好啊，就让我替您代劳。”
拉尔夫一副得救的样子，用那条手帕擦起汗来，随即露出“这下糟了”的表情。
“啊啊……呃，不，该怎么说呢……”
“没关系，今天这条手帕就借您。”
“不胜感激。”
看样子孩子们已经讨论出结果来了。千美绘和茸味两个人逐渐走远，茸味朝雪拉挥手。雪拉的背影显得孤单寂寞，令德子有些心疼。
“真是的，茸味净是在一些奇怪的地方像他爸爸。”
德子想起如今已经过世的丈夫，稍微耸耸肩。
这时候身旁传来拉开拉环时的“噗咻”声。拉尔夫喝了一口啤酒以后，随口聊了起来。
“您觉得雪拉怎样？”
他这是在问什么呢——思考仅止于一瞬间，德子就明白了拉尔夫想说什么。她感觉这个话题并不随便，决定保留回答。
“您的意思是?”
德子反问拉尔夫。
“没什么啦，我想您应该已经知道，那是机器人……怎么说呢，是人形（Android）。这也不是什么秘密，所以我就直说了。”
拉尔夫虽然说得悠哉悠哉、若无其事的样子，不过德子知道并不是这么回事。拉尔夫不安分地玩弄着罐装啤酒的手指过度使力，不时发出“啵叩”的怪声。
德子想起雪拉第一次前来拜访的那一天早上，首先就以‘虽然我是机器人，可是我不小心喜欢上茸味了’替自己自我介绍。
她还记得雪拉那天苦恼的表情。虽然我是机械，但还是请让我和令郎交往……天底下几乎没有父母会答应这种请求。尽管如此，如果不能跨越这道障碍就没有未来——于是雪拉直接向德子一股脑表明自己的心意。
在前一天入学典礼上，负责致辞的学生会会长其实是机器人这件事在家长席间好几度成为话题，所以德子那天早就知道雪拉是机器人，要不是因为这样，就算自己曾是丈二之妻，大概也无法接纳突然来访的雪拉。
但是雪拉并不知道这些事就下了鲁莽的赌注，最后获胜了。所以她现在才会以恋人的身分站在茸味身旁。
“就是啊，”
拉尔夫一副不好开口的样子继续接下去。
“我们家雪拉似乎和府上的茸味同学在交往的样子……您要是觉得困扰的话，希望您可以尽早表示……”
“是因为雪拉不是人类的关系吗？”
“嗯，也是啦。”
虽然语带含糊，这一定就是拉尔夫回答“是”的方式吧。
“那是我以前待的研究室制作出来的孩子。是为了证明上司提出的理论而做的试验素体(testbed）。想当初历经了数不清的失败，才做出婴儿型素体……是啊，当时做出了跟人类的婴儿唯妙唯肖的机器人骨架作为实验用……可是，就算外观再怎么相像也没用。不管怎么做，最后都只会变成模仿人类的‘东西’，老实说，当时研究设施就像是恐怖电影那样。”
拉尔夫补了一句“现在作梦都还会梦到”。
“茸味同学的母亲知道何谓‘※诡异谷（Uncannyvalley）’吗？”（译注：出自森政弘于一九七○年提出的假说。该项假说认为随着机器人与真人相似度提高，人类好感度也会随之提升，但近似到某种程度后会突然转为反感，直到相似度逼近百分之百才逐渐回升，这个阶段就是诡异谷。）
“诡异谷……？那是哪里的山谷啊？”
“不是的。人类这种生物……会对那种跟人类似像不像，装成人类的东西——无论是机器人还是其他什么都好——在生理上感到厌恶。”
“那就是诡异谷？”
“没错。一般认为那就是横亘于机械与人类之间深不见底的鸿沟。可是，那些孩子却轻而易举地跨越了那道诡异谷。”
拉尔夫怀念起过往似的表情渐缓。
“她们无论是外型、是哭还是笑起来的样子，应该都跟其他没有灵魂的婴儿型人形一模一样才对……可是却一眼就看得出她们不一样。当然，她们不会闹脾气、不会大小便……可是我知道她们的确拥有灵魂，确实活在这世上。从没经历过十月怀胎却说这种话八成会惹您大发雷霆，可是那种感觉就好像是初为人父一样……这该怎么说呢……不过……”
拉尔夫不知怎地自嘲似的一笑，灌了口啤酒。
“那依然还是机器人哪，跟人类完全不一样。据说狗生活在人群之中就会以为自己也是人类的一份子，跟那是一样的……”
说到这里，拉尔夫默不吭声。接着露出苦笑。
“啊，抱歉，我搞不清楚自己想说什么了。”
他大概是想到什么就说什么吧。虽然说“跟狗一样”似乎稍嫌言重，不过那终究只是一种说法，德子知道拉尔夫非常爱雪拉。
“要不要稍微放轻松点说话？”
德子提议。
“那真是帮了我一个大忙。”
拉尔夫抓抓头，一副惶恐的样子。
“唉，这个样子真不知道谁才是长辈呢……那么我就恭敬不如从命。”
“不会不会，请继续说。”
“我并不觉得这有什么好隐瞒，雪拉正如您所知是个机器人。既不能生孩子，还需要定期维修保养，最重要的是她长生不老……这个世界几乎没有实例，之后会遇到什么麻烦还很难说。老实说，当事人还另当别论，但是对方家属的话，我认为只会给人家添麻烦而已。所以，我希望您如果觉得困扰的话就请直说，这么一来我也方便拆散雪拉和茸味同学。”
德子感觉得出拉尔夫的话并非表面上的意思。
拉尔夫他……是害怕雪拉和茸味的恋情告吹的那一天来临，雪拉会受伤吧，既然如此，就由大人出手拆散他们。这么一来，雪
拉就可以将失败全部怪罪到拉尔夫身上……德子认为拉尔夫是抱着这种打算。
所以德子将拉尔夫的心情翻译成短短一句话，开口问他：
“不过，拉尔夫先生是希望雪拉能得到幸福吧。”
“……”
他没有回应。
然而德子从拉尔夫那副紧张的样子痛切感受到他的肯定。
“我认为雪拉是茸味高攀不起的对象。茸味就如您所见，是个有点傻愣愣的孩子。我可是战战兢兢，怕他要是再不快点成为匹配得上雪拉的男生，会不会明天就被甩掉了呢。”
她说完以后笑了。
“尽管如此，既然两人的心意已决，我当然还是希望他俩幸福。况且如果有阻碍的话，拉着女孩子的手跨越障碍可是男孩子的使命呢。”
拉尔夫再吞了一口啤酒。
德子充满肯定意味的话令他稍微宽心。
“您相信茸味同学吧。这就是母亲和父亲的差别……吗。”
“您说我相信茸味？哎呀，因为是我的孩子，因为是我们的孩子，所以没问题……这种想法不过是放弃思考罢了。”
拉尔夫差点没喷出嘴里的啤酒。
德子继续接口：
“因为相信，所以放任——用这种论调放弃责任，后来孩子顺利长大没出差错，单就结果来看就变成正确作法的话……小孩未免太可怜了。不管是父亲还是母亲，秉持那种论调的家长根本就没有资格养小孩吧。”
“的……的确。”
拉尔夫好不容易挤出这句话以后，德子的眼神有如望着远方似的看着茸味他们。
“不过父母亲所能做的，充其量也真的只有相信孩子而已。所以只能守在一旁，不断告诉自己‘相信他’、‘相信他’而已。所以，不管相隔再远，一旦发生事情，要比任何人都更快、更早到赶到孩子身边……只管想着如何做到这点，然后送孩子出去——这应该就是父母的使命吧？”
“喔……发人深省啊。”
拉尔夫像是刺到了痛处，露出苦笑。
德子也微微笑。
“所以，我也相信选择了雪拉的茸味。”
“这也就是说，雪拉可以托付给你们啰。”
“唉呀，这跟那可是两码子事。我可不能只帮雪拉加油。”
“您这话是……”
事到如今，拉尔夫觉得自己好像遭人背叛。
“您或许没有注意到，不过我们家的孩子没想到颇受欢迎喔……其实我也是到最近才知道的呢。”
德子接着顽皮一笑。她轻抚飒拉的额头，只见腿上排行老么的超钢女稍微动了一下，似乎是觉得很舒服的样子。
德子眯着眼睛看着腿上的飒拉，说道：
“恋爱就像赛跑。现在虽然看似雪拉一人领先，可是无论是机娘还是人类，爱情长跑在胜负还未分晓前会发生什么事，没有人说得准。所以，才刚起跑的恋情并不需要大人来替当事人下结论……这是我的想法。”
“喔……还真严苛啊。”
拉尔夫搔搔头。
“是啊，很严苛喔。”
德子想：
虽然不知道之后雪拉他们会做出怎样的抉择，她希望那是他们尽情讴歌青春的结果。就算会后悔，心里那道伤痕也该是全力碰撞的结果。
德子知道——女孩子为了寻得美好恋情，必须要先超越现在的恋情才行。
◆
要走到店家所在的停车场，就得顺着来时路往车站方向走。
一路上人烟稀疏，现在应该正值上午那波人潮与等会那波人潮间的离峰时段吧，也就是说赏花客到傍晚前还会再陆续增加的意思。
“不过我真的吓了一跳，御滨同学突然变得这么漂亮。”
茸味走在千美绘身旁这么说道。
千美绘当然高兴，说是飞上云霄都不为过。
过去国中时喜欢的马头修，以及现在进行式的茸味。她觉得自己的恋情总是得不到回报。
尽管如此，她觉得现在的自己或许比喜欢马头那时要幸福一点。
——毕竟，马头同学不曾这样夸奖过我。
小小的幸福，虽然与心酸互为表里，她觉得自己还能再加把劲。
千美绘腼腆地呢喃着：
“哪有你说的那么夸张……”
“我可以恭喜你吧。”
突然冒出这句话的茸味令千美绘当场机能停止。
“咦？”
千美绘不懂茸味在说什么。不，从他那张笑容看来，茸味肯定有什么天大的误会。
“是要恭喜我什么？”
但是茸味似乎以为千美绘在装傻。
“御滨同学之前有说过，自己有喜欢的对象吧，我想你们一定进展得很顺利。”
啊啊……千美绘叹息。
就某种意义上来说，这也是在她预料中的发展，濑户茸味就是这种男生。要是不趁现在跟他讲清楚，之后大概就跳到黄河也洗不清，于是她赶紧据实以告：
“不是你想的那样，其实我还没跟对方告白。”
“咦？是喔？”
“嗯，所以，濑户同学说今天的我很漂亮……一定不是因为我长得可爱、也不是我和喜欢的人顺利进展，纯粹只是大家替我挑的衣服很可爱罢了……”
“没这回事。”
“咦？”
茸味一句话否定掉这些自虐的想法，令千美绘不禁抬起脸来。
“因为，我从国中的时候就知道御滨同学很可爱。”
“咦？咦？”
千美绘困惑起来。这个男孩子，眼前这个叫濑户茸味的男孩子究竟在说些什么。
‘从国中就知道御滨同学很可爱’……听起来似乎是这样。
就算是谎话，她也觉得好高兴、太高兴了。
因为……如果是现在这个梳妆打扮过的千美绘，也有可能是这身衣服的力量造成他的错觉。可是茸味现在的确是在夸奖平常那个装扮其貌不扬的千美绘很可爱。
“所以说，御滨同学……”
千美绘制止茸味再继续说下去，硬是盖过他的话。
“请你别说什么‘你就大胆向他告白就好了嘛’之类的话。”
“咦……?”
“我、我跟你说喔。我喜欢的人，非常……是濑户同学难以想像的迟钝，就像漫画之类的主角那样，真的是好迟钝，明明另有喜欢的人，却还是让我一再心动……让我以为还有指望，让我还想再努力一下。”
她寂寞地抬起头看着茸味。
“对方就是那样的人，所以别说什么告白就好了，事情没有那么简单。”
“啊……我不经大脑就……真可笑喔，对不起。”
千美绘摇摇头。
眼泪流了出来，她不敢抬起头。大家今天是高高兴兴来玩的，可是……要是这时候千美绘哭出来，一切都会搞砸。
“怎么了，御滨同学，脸红红的喔？”
茸味担心地——看起来是真的非常担心千美绘的样子——这么问道。
她只是一个劲摇头。
没办法完全藏住脸。要是平常的发型，只要一低头就看不到脸了，为什么偏偏就只有今天那么清楚地显露在别人面前呢……
“我刚才瞒着大家，偷喝了一点酒。我想，只喝那么一点应该不会醉，所以……”
她马上撒谎，这是对茸味的那句“脸红红的喔”所编的藉口。
连千美绘自己都想骂自己怎么编这种笨谎，不过话既然出口，再说什么也于事无补。
“不要紧吗？”
茸味带着杵在原地的千美绘到旁边的长椅去，他让千美绘坐下以后，看着她的脸。
四目交接。
光是这样就让千美绘感觉到血液往头上冲。现在自己的脸一定红得吓人……实际上似乎确实如此，茸味显然彻底慌了手脚。
他掏着口袋，确定里面只有手帕，喃喃说着“怎么办……”
就在偷偷看着的千美绘眼前，茸味的表情突然一变。刚才那个不知所措的男孩子转眼间变成精悍的少年，那就像是茸味决心要设法保护千美绘的瞬间……
她胸口怦然跳了好大一下。
……那晚茸味在路上救了千美绘的时候，大概也是这样的表情吧。
“等我一下，我去买水。”
那个人就要跑走，她不禁伸手抓住他的衣摆。
茸味回头。
“别留我一个人在这里。”
“可是……”
茸味困惑、惊讶，还有些许烦躁。
茸味的烦躁是出自于关心……千美绘虽然明白这点，她还是很怕惹他生气。
就在她不知如何是好的时候，茸味忽然放松了肩头。
“嗯，那稍微休息一下吧。别担心，我人就在这里，你放心，要是你不舒服的话，我会去叫我妈他们来。”
茸味说完以后，在千美绘身旁坐了下来。
◆
“啊，在长椅上坐下了，气氛不错呢☆”
“这样不好啦，我们回去吧。”
“那雪拉为
什么会在这里呀？”
“当然是因为她很在意啰。”
“……”
超钢女四姐妹与绚乃……五个人一同躲在树丛里。
她们看着参道再往前一点的地方——是坐在长椅上的茸味和千美绘。在拉薇妮亚——她实在非常在意两人的动向——的提议下……绚乃和佩姬显然是想看好戏、飒拉只是因为大家都要去……于是纷纷同行。
雪拉虽然百般不愿，结果还是在拉薇妮亚她们的坚持下跟来了。
那雪拉真正的想法呢？她当然是很在意。毫无防备可言的茸味和喜欢茸味的女孩子两个人独处……说她不在意才有鬼。
可是，做这种事不就像是自已不信任茸味一样吗。
“你们几个，真的要偷听？”
为罪恶感所苛责的当事人雪拉说道。
“这个嘛，我是觉得偷听的确是太过火了。”
“你们听，绚乃也这么说。”
“所以我们回去吧。”雪拉催促大家。
“说得也是喔……等等，佩姬？你还提高声音感度做什么？”
佩姬正在用她本身的听觉捕捉茸味他们的声音，传送给雪拉她们。发挥扬声器功能的正是佩姬头上的白色棉花状装饰。这对情报制压＆防卫战用超钢女（※AmenGuard祈主加护）˙佩姬来说，收集情报本来就是她的能力之一，当然是轻而易举。
“可是拉薇妮亚小姐，话虽如此，在这种情况下要是不听真相的话，反而会留下更深的遗憾喔！”
“唔……的确是呢。”
佩姬的论调至少在这个瞬间言之有理，令人无法反驳。
于是雪拉也不被允许逃跑。
从头饰型扬声器传来茸味关心千美绘的话。
（求求你，茸味……不要对御滨同学那么温柔。）
雪拉知道这种要求很任性。
可是雪拉还是无法克制自己。
——我喜欢对任何人都那么温柔的茸味。可是，无论对谁都那么好的茸味……我不要他这样。
怀着矛盾的心情，雪拉揪紧了洋装胸口。
◆
绘有饮料商标的蓝色长椅上坐着两个人。静谧的假日午后，时光缓缓流逝。
千美绘并不知道，现在这段时间正是雪拉梦寐以求的时光。
两个人独处。从烦躁庸扰的人群中解脱，慢慢地、悠闲地度过。
她就连叹息都染上对茸味的恋慕。
茸味是在担心自己吧。他用比平常稍微再开朗一点的口气跟千美绘说话。
“你这样不行喔，怎么可以喝酒，我们还是高中生耶。”
这种正经八百很有他个人风格的方式是茸味的关心。
“唔……嗯。”
“啊，不过啊，一般在家里都会喝一点吧，像我也常常陪我妈喝酒。不过老实说不怎么好喝就是了。”
“嗯。”
茸味现在只在意千美绘。
为了转换千美绘的心情，拼命地一边找话说，一边关心千美绘的身体有没有异状。
好开心，也好难过。
虽然难过，却还是觉得好高兴。
现在这一刻要是一直持续下去就好了、要是就这样直接延续到未来就好了，如此一来梦想就会实现了吧……她不禁这样想。
千美绘有一个梦想。
美绘的爸爸和妈妈感情和睦……是一对到现在还像热恋中情侣的双亲。从小她就向往能成为像他们两人那样的夫妇。
走在枝叶间筛落的阳光下，牵着千美绘的手而行的双亲，有一天千美绘也想像那样牵着孩子的手。她一直在心中描绘着这样的未来。
成为大人的千美绘，身旁是她亲爱的丈夫。
至今一直都只是剪影的那个影像，第一次如实呈现，就连喜欢上马头那时也始终看不到的未来丈夫的脸孔……
那是稍微变得成熟、稍微变得精悍，可是和现在一样，露出温柔微笑的……茸味。
这是千美绘心中的梦想第一次成形的瞬间。
——我想和这个人成为一对恋人。
她无意识间将头靠在茸味肩膀上。
“谢谢你，濑户同学。”
“咦？啊、嗯。”
“我好像有好一点了。”
“唔……嗯。”
她知道茸味在紧张。她知道茸味在困惑。她感觉到自己和茸味的心跳一起噗通噗通地鼓动，觉得有一点开心。
千美绘下定决心。
机会只有现在，让他对自己印象最为深刻，然后向他告白。她知道现在会被拒绝。可是，就在他心上烙下比任何人都要强烈的印象，为将来茸味会接受白己的那一天打下基础。
该怎么做，她早就已经得到指点，那是前天鞍上开的玩笑。
“我知道，这样很狡猾……”
不禁脱口而出的呢喃并未传到茸味耳里。茸味没听到千美绘的低语，反问她：“什么事，御滨同学？”
仅仅数秒，却如此漫长的沉默之后……
千美绘低着头，喃喃开口了：
“濑户同学，请你，吻我。”
“咦？你刚说了什么？”
茸味怀疑自己是否听错了，再反问她一次。
千美绘抬起脸，再重复了一次，这次声音虽小，一字一句都清清楚楚。
“请你吻我。”
茸味说不出话来。
他勉强挤出一丝话来：
“怎、怎么可以！御滨同学，你刚刚果然喝多了吧……”
千美绘轻轻摇摇头。
“可、可是！你明明就有喜欢的人，却因为喝醉就做出那种事来的话！那么重要的东西，一定好好保留给喜欢的人才行！”
“嗯，初吻会保留给我喜欢的人……所以……”
千美绘抬起头来，嗫嚅似的、声音仿佛要融化在空气中似的——
“为了让第一次顺利成功，请你让我跟你练习……接吻。”
◆
茸味脑中一团混乱。
心脏跳得发痛。
千美绘很可爱，他本来就这么觉得，如今懂得打扮自己的千美绘在同学之中大概也是排行顶级的可爱，那个千美绘虽说喝醉了，如今双眼微润，向茸味……索吻。
他知道不可以。
可是，他不晓得该怎么做。
他知道不可以。
可是难以招架的紧张与诱惑，令他喉咙干渴起来。
他知道的。
不可以夺走千美绘的第一次，因为雪拉让他明白了，在女孩子心目中，所谓的‘第一次’有多重要。
强烈地、强烈地、痛切地让他明白了。
第一次的——
对女孩子来说，这一定是魔法般的话语。
所以……
茸味不可以夺走这个魔法。
他气自己为什么这么没用，该怎么做，才能不伤害千美绘，才能让她明白，那有多么无可取代，不值得浪费在茸味这种人身上……束手无策的自己真教人生气。
（如果是马头的话……应该就有办法顺利化解吧。）
可是那位可靠的友人并不在场。
茸味所能做的只有一件事。就算会伤到千美绘，他也要替千美绘保护好她的‘第一次’。
所以茸味抓住千美绘的双肩，试着开导她。
“不行啊，你清醒点，御滨同学！”
这么说完后，茸味吓了一跳。
就在千美绘的身后。
两旁樱花形成的圆拱下，是雪拉。
她就站在路中央。
拳头紧握在胸前，一脸茫然地看着茸味和千美绘。
茸味心想这下完了，然后刷白了脸……
“濑户……同学？”
千美绘注意到茸味的样子突然有异，她转过头去，整个人跟着冻结。
只见拉薇妮亚她们慌慌张张从路旁窜出来——大概是一直在那里偷窥吧——也是为了想带雪拉回去。
雪拉挥开同伴的手，转过身去。
拉薇妮亚还来不及伸手制止，雪拉就跑走了。
茸味的犹豫仅止于一瞬间便一扫而空，他说了：
“抱歉！御滨同学！”
茸味留下千美绘，冲去追雪拉。
◆
“我……铸下大错了……”
千美绘坐在长椅上哭个不停，女孩子们则围在她身旁。
本来还以为她们应该都是一副忧心忡忡的样子，实际上飒拉一脸稳重懂事的表情，至于三位学姊——真要说起来都是面带笑容。
“真伤脑筋呀~”显得哑口无言的拉薇妮亚暗自嘀咕，看向绚乃，再看向佩姬。不料绚乃别过脸去，佩姬则是摆出铁壁般的圣女笑容。
“……结果是要我来吗？”拉薇妮亚一脸垂头丧气的样子，“唉~~~~~~”叹了好长一口气。
“真拿你们没办法耶……御滨千美绘，分别告诉你一件好消息和坏消息。我先说好消息，所以仔细听好喔。”
“啊、是……”
佩姬以一句“那么，先从好消息开始”起头后——口
气简直就像是‘本周流行音乐排行榜’之类的节目主持人——拉薇妮亚接着说下去：
“御滨千美绘，没有人因此而讨厌你喔。不管是茸味先生、雪拉、还有我们……你放心吧。”
“咦……”千美绘抬头看着拉薇妮亚。
可是不看场面的佩姬果然还是面带笑容继续播报：
“接下来就是让各位久等的坏消息啰☆”
“佩姬……？唉，也罢。更要紧的坏消息是……那两个人并不会因为这点小事就吵架或分手喔，那是因为……”
拉薇妮亚咳了一声。
“茸味先生是让雪拉幸福的天才呀……等等，怎么让我说出这种话来呀！”
她红着脸大叫。
“有什么关系，你明明就喜欢扮演那种角色。”
“你、你在说什么呀，绚乃！怎么可能！”
“就当作是那样啰。”
绚乃咯咯笑了起来，拉薇妮亚马上别过头去不睬人。
“谁理你呀。现在最要紧的是御滨千美绘呀！我在叫你喔，御滨千美绘！”
“咦……啊，是。”
拉薇妮亚这么一叫，千美绘此时虽仍低着头，但背还是打直了起来。
“虽然我想夸你这次表现得很好，不过既然要后悔的话，拜托打从一开始就别这么做。”
“咦……”
完全出乎意料之外的一番话令千美绘不由得抬起头来。
看着千美绘的拉薇妮亚和绚乃就像是在看着爱给人添麻烦的妹妹那样，替她担心。佩姬还是平常那张笑容，看不出其中包含的感情，另一个女孩飒拉只是一直盯着千美绘。
感觉不出任何责备千美绘的气氛。
在千美绘将疑问化为问句前，绚乃在她身旁坐了下来。
“你尽力了……我是很想这样说啦，不过差不多四十分吧。”
绚乃仰望天空。
“拉薇虽然那么说，不过你可别忘了今天在此后悔哭泣的自己喔，那是千美绘的优点，也是千美绘的弱点，却是专属千美绘的武器喔。”
——专属千美绘的、武器？
“不过，既然要抢人家的男朋友，难免就会碰上这种事嘛。要是想忏悔的话，就到我们春日井教会来吧，费用就拿千美绘妈妈的豆皮寿司来就够啦。”
“啊、嗯……谢谢你，小绚。”
“笨蛋，这样会害我不好意思啦。来。”
绚乃起身，朝千美绘伸出手。贫困、个头也不大的这位美少女，从小就这样朝千美绘伸出手来，用力拉她一把。
比谁都充满自信的那只手，无论何时都在传递讯息给千美绘，无论何时都在为她打气。
——别停下脚步啊。要后悔的话，一边前进一边后悔也行啊。
那只手总是这样告诉她。