浅口无带女鞋轻盈地蹴向地面。
紫风一阵，柔软的衣裳一扬，肢体一跃而起，在虚空中俐落翻身、降落。
如风一般的少女。
丰盈的栗色大波浪卷发流泄肩头。饱满的双唇。闪耀如宝石的焦褐色眸子……她是一位浑身散发出银幕女星般雍容华贵气质的少女
泉秋院拉薇妮亚。
她是泉秋女子工业高中的学生会长，也是泉秋院集团总裁的孙女，举手投足极尽高贵、优雅之能事。
手持枪械。决不算矮的她，拿着长度与身高相去不远的白色重火器（明真炮）。然而她操作起这把女儿身应当难以驾驭的武装，却像自己的手脚一样自如。
她的真实身分，是正式名称为SARA0666／远距离射击＆早期制压用超钢女（第一淑女）、为战斗而生、和雪拉他们一样『拥有意志的机器人』。
拉薇妮亚手腕上有个银环在闪闪发光。其液晶面板显示『ENCOUNTER247』。这数字代表从四月底开始的超钢机武斗会，其预赛遭遇战第两百四十七场比赛。
战场在市街。
那是近年成为邻近地区的交通枢纽，以转乘者居多的接绩站。地点就是从站前延伸出去的大道。
从车站看去，右手边是藉天桥与车站大楼相连的百货公司。左手边是具备多功能厅等设施的摩天饭店，据说地方政府有协助出资。
这些建筑物包夹的道路两旁在拉薇妮亚开始战斗的同时升起电磁网，以维护围观群众的安全。
「真是的，我跟雪拉约好喝茶，却在这种时候找上门来……」
真是不识相……拉薇妮亚这么喃喃自语，像在※托路普点跳（toeloop）一样翩然转身。（编注：花式溜冰常见的六种跳跃之一。）
随后，人类手腕大小的金属块高速通过拉薇妮亚前一刻所在的位置，爆出破碎声，凿进柏油路面。
那个金属块宛如尖刺……更像是铁桩。
铁桩后面连着铁链。与拉薇妮亚对峙的敌机转动马达卷回铁链，回收了这个取名为锚镐的武器。
敌机是类别B……搭乘型超钢机。
机身涂装以绿与白为主，正面描绘的校徽图案是金工用钻头，背后是开放型驾驶舱。从机身延伸而出的上臂和大腿虽然偏细，不过装备盾状装甲的巨大下臂和小腿令整体印象显得格外结实。
据导览手册上记载，直立达七公尺的这架机体，大小直逼重机械等级，列入所谓的中型超钢机。采取步行步幅以确保不输小型超钢机的机动性，搭载最低限度的驱动系统，马力不输大型超钢机的同时保有最小机体，凡是预算充裕的高中，往往都会选择这种机型。
「柴田精钢高级职业学校的破坏回旋曲。就跟外表一样……应该说就跟名字一样是台乏味的机体呢。」
拉薇妮亚望着眼前的敌人·绿色超钢机发表着感想。在她面前，破坏回旋曲卷回了铁链，抽出佩在后腰部的日本刀状武器。
刀长应该超过三公尺的凶器，尽管外形像日本刀，其实是末开锋的打击棍棒。
那把杀风景的钝器撼动大气直逼而来，拉薇妮亚往后高高跃起闪避。
「令人想起雪拉的B·O·D·呢……」
脑海浮现雪拉鲜少出鞘的透明树脂刀，拉薇妮亚架起手中的携行重炮『明真型磁轨加农炮』，预备从空中狙击。接着她的视线捕捉到破坏回旋曲的腰部推进器转向前方。
（对方还想做什么?既然如此，要是不捧场到底，实在有失礼数呢。）
厌到好奇的拉薇妮亚松开拙扳机的手指，中断狙击，直接降落在柏油路面。
_只见破坏回旋曲的推进器猛然喷射，往后贴地飞去，一跃而过数十公尺、着地、继续向后滑行，一路掀起残油黏结的砂砾，最后在十字路口中央停了下来。
一瞬间静止。
随后，隐藏在盾状脚部装甲下的足踝部分立刻伸出——不，形容成弹出比较贴切——金属车轮状物体。同时从背后射出刚才瞄准过拉薇妮亚的锚镐，插入机体后方的地面。
拉薇妮亚见状，喃喃说了句「原来是这么回事」。
敌我距离约一百公尺。据拉薇妮亚目测，到对手脚尖是九十七公尺又十一公分八公厘。
「看来对方打算从这个距离加速、突击，用那粗俗的铁棍攻击。这招用来对付在战斗中机动性下降的对手的确足以构成威胁，像街上这样左右无处可逃的战场也是上策，就算对手是大型机体，应该也台十足破坏力。」
拉薇妮亚喃喃自语之际，敌机推进器朝向后方再度喷射。怪物般的推力驱使机体向前暴冲，锚镐制住了它，锁链绷得笔直。
当破坏回旋曲主动切断锁链，获得解放的超重量金属块就会突袭拉薇妮亚。
不过——
「那个攻击的确是威胁，不过……」
根本不把拉薇妮亚喃喃自语放在耳里的破坏回旋曲这时解除了锚镐锁链的镇定。脱缰而出的绿色超钢机以最大级初速飞了出去。
拉薇妮亚随手扣下明真炮的扳机。
「那是在……」
白而方正、宛若墓碑的磁轨炮吐出第一击。披覆能量的炮弹打穿、并切断了破坏回—旋曲的右脚。
「对付我以外的对手……」
第二击射向高举刀剑状钝器的右手。
第三击射向左手。
第四击射向剩下的左脚。
全都准确命中。
「的时候喔……」
柴田精钢的超钢机完全仅剩胴体，失去了平衡，拉薇妮亚朝之射出第五击。这一击同时射穿左右两侧的推进器引擎，最后降低输出功率的一击直捣胴体，拉薇妮亚终于停止扣扳机。
随后，残骸以惊人的速度滚过放下明真炮的拉薇妮亚旁边。一眨眼，从拉薇妮亚身后远远传出一声巨响，彷佛好几台乘用车同时撞在一起。原来是超钢机残骸撞上车站旁的防护网，爆炸起火的声音。
拉薇妮亚回过头。
撞上电磁网爆炸的只有破坏回旋曲的手脚。驾驶舱所在的身体部分减速停在爆炸地点前。穿着柴田精钢制服的超钢机研究社社员害怕起火，爬出了机体。拉薇妮亚确认这点以后，放心似的耸耸肩。
「一切都按照预定。」
银手环的液晶面板显示『WINNER』，以及拉薇妮亚的得胜数『RESULT：7』
拉薇妮亚拨起头发，高喊：
「巴特拉!」
只见在车道旁待命的巴特拉V回应呼唤，奔向拉薇妮亚。造型宛如旅行用行李箱安装了步行脚的小型超钢机抵达后，拉薇妮亚将明真炮装进它背上的固定装置，接着有如在对待宠物一样摸摸巴特拉的背。
「巴特拉，辛苦你了。我想今天应该不会再有人来挑战了，不过你还是先回车载待机吧。」
巴特拉一转身，往车站反方向跑去。拉薇妮亚搭来的泉秋院自家用车，以及载巴特拉来的箱型车就等在那里。
拉薇妮亚则朝车站方向走去，那边挤满了战斗结束后依然兴奋不已的观众。
她穿过开始收纳的防护网缝隙，一走进人群，手机或数位相机等无数镜头立刻对准了拉薇妮亚，准备拍下胜利者的英姿。
拉薇妮亚看着相机镜头，小小服务一下粉丝们。
之后，她看向人墙另一侧，穿过人群朝那里走了过去。
她的姊妹就在人墙后等待拉薇妮亚归来。
美少女二人组引来周围的人一阵骚动。不光是因为她们出众的相貌，雪拉和拉薇妮亚都是本届大会倍受瞩目的选手，众人的视线也不是普通热烈。
雪拉一边为周遭的反应苦笑，一边慰劳自己等候的对象。
「欢迎你回来，恭喜你获得第七胜，拉薇。」
「那当然，那种程度根本算不上敌人。」
拉薇妮亚耸耸肩，迳自穿过人潮往前走去。
雪拉为姊妹的冷淡态度苦笑，说了句「真拿你没办法耶」，追了上去。
并肩而行的两人朝她们要去的那家店走去，搭乘电扶梯上连络通道。
「有什么关系嘛，人家都恭喜你了，你就坦率点如何?」
「我又没拜托你。话说回来，今天怎么突然找我出来?我看茸味先生也不在的样子，难不成是吵架了?」
似乎不想落在雪拉之后，先一步踏上手扶梯的拉薇妮亚面向旁边，仅转过视线看着一阶下的雪拉开口问道。
「连拉薇也说这种话……大家都那么希望我们吵架吗?」
雪拉想起中午学生会会议前汤之花也说过同样的话。
「也就是说，任谁都想这么说。」
「是吗?」
「就是这么回事。对了，你不回答我的问题吗?」
为什么今天你一个人呢?为什么突然找我喝杯茶呢?
「茸味和马头同学他们有约，所以不能和我一起回家。」
「……于是你寂寞、没事做，所以才来找我喝杯茶啊。」
拉薇妮亚朝雪拉投以冷冷目光。
「反
正我今天没事，要说不介意是不介意……不过，我还以为是发生了什么事呢。」
「你在替我担心啊。谢谢你。」
「谁担心你呀……唉……算了。真令人羡慕呢，两个人这么火热。」
拉薇妮亚明明是存心挖苦——
「既然这样，拉薇也交个男朋友就好啦。很棒喔!」
雪拉竟然这样回她。
「要你鸡婆!」
拉薇妮亚涨红了脸，别过脸去。
「倒是雪拉这么悠哉行吗?在那之后你不是还没赢过半场?至少再多添个一胜不是比较好?」
「这个嘛……」雪拉别过眼去。
「……或许吧。」
「啊?」
拉薇妮亚夸张地皱起眉头。
「你刚才说你目前只有一胜?」
「是、是啊，那又怎样。」
「也就是说你在那之后只打过一场……不对，你该不会只有打赢第一天第一战而已，之后连一场都没打过?
「嗯。」
「你在说，不对，你怎么还这么从容呀!你有义务参加决赛，和我一决雌雄喔!要是胜绩不够，不能晋级决赛的话该怎么办!」
「嗯~~我无所谓啊，我对胜负或一争雌雄又没兴趣。」
「什……」
拉薇妮亚打从心底感到无言。雪拉回以「怎样啦」的不服气表情。
「你不是和拉尔夫先生交换过条件?不是说你要出赛才可以和茸味先生交往?」
「可是，我这不就出赛了吗?」
「真受不了你!」
拉薇妮亚转身背对雪拉，走下到顶的电扶梯，立刻走人。紧跟在后的雪拉与她并排时……拉薇妮亚突然问了直逼核心的问题。
「雪拉讨厌战斗吗?」
要是茸味在场，肯定会睁大了眼睛吧。拉薇妮亚所言，是茸味一直想问却开不了口的疑问之一。
「这个嘛，试试身手的话并不讨厌喔。」
「这才是超钢女呀。」
听到雪拉的回答，拉薇妮亚点头表示这是当然的。
超钢女本是『赋予机器人灵魂』这项研究的产物。
然而她们为什么非得是战斗用的机械不可呢?或者反过来说，既然她们生而为战斗用的机械，为什么非得是拥有灵魂的少女不可呢?
这些问题的答案尚未赋予她们。
「不过……」
雪拉回答：
「不过，我不喜欢受伤。谁都怕痛啊。而且还会害茸味操心。比起战斗，跟茸味在一起还比较开心。
「……雪拉?」
拉薇妮亚看到雪拉俨然已经变成一只小绵羊的样子，故意按着额头叹了一口气。
「我说你呀，我们是超钢女喔?要战斗，展现我们的强悍，证明我们是最强的。这样才可以报答那些制作、培育我们的人，难道不是?」
「这我知道。」
「你根本就不明白。」
眼看拉薇妮亚情绪激动起来，雪拉闭上眼睛摇头。
「听我说，拉薇。不管在任何方面，我从没想过要战斗，我也从不认为那最要紧。」
「你果然不懂。」
拉薇妮亚也摇起头来——涵义跟雪拉不同——深感疲惫似的说道：
「今后要是出现无法应付的强敌，你打算怎么办?
「到时候拉薇会来救我呀。」
「什……」
拉薇妮亚说不出话来。雪拉露出百分之百信任的笑容注视着拉薇妮亚，再重复了一遍：
「你会来救我对吧?」
「别、别傻了!我怎么可能会去救雪拉!」
拉薇妮亚立刻别过脸去。
◆
这是一座除了石板地和石墙外，全都是水晶构成的奇妙城塞都市。
要说是水晶梢嫌偏蓝、色泽近浅水绿色的宝石所筑成的这个地方，应该说是『仿造都市的庭园』会更加贴切。
道路以中央的神殿为中心呈放射状延伸。路旁林立的住家丝毫没有人们生活过的迹象。尽管远眺时显得如此美丽，一旦踏人其中，唯一的气息只有名为寂静的虚无。
这是一座宛如没有读者的故事、无人监赏的绘画、不知为何而造的奇妙都市。
绚乃和乔穿过看似正门的大门，顺着石板路大道徒步进入中央的圣堂。
愈接近中央、高度随之加速度攀升的建筑物中，其尖塔显得格外高耸的圣堂也和其他建筑物一样，是偏蓝的水晶所构成的建筑物。
她们一踏进圣堂，只见那里有如光的隧道。阳光经过建筑物细微凹凸复杂的折射，或柔和、或锐利，在拱状骨架支撑的走廊上投下无数光线形成的塑像。
两人默不吭声穿过走廊，不久便来到了圣堂中心，即都市的中心。
「这是什么地方啊……简直就像是碑翠高中的图书馆塔……更胜一筹啊。」
绚乃发出感叹声。
圣堂中央的尖塔完全中空。天花板高得遥不可及，为水色光辉——耀眼得简直就像是集中了街上所有的光芒一样——所支配。
「这会是谁做的?乔，你觉得……」
一直保持沉默的乔这时腿一软，跪了下来。
「是谁……女王陛下和神官团长……还有一个人是?」
乔注视着虚空小声呻吟着。
「怎么了!」
绚乃冲到乔身边一喊她，乔这才回到现实似的抬头看着绚乃。
乔露出一脸不可思议的表情，过了半晌，她才表示疑问道：
「难道这些人只有我看得见……?」
「这是怎么回事?」
就在绚乃面前，乔整个人一软，倒了下去。
绚乃慌忙伸出手，抓住乔手腕的瞬间，绚乃眼前所见为之一变。
接下来光的奔流更一举涂改了眼前景象，从中传来声音。
绚乃整个人就快跪了下去，硬是撑了起来。
她随着眼睛逐渐习惯，听到的声音也变得鲜明起来。
「神殿?不是这里。难道是女王宫?」
那是一间建筑样式和现在所在的地方相当像的厅堂。从覆盖天花板的水晶洒下的阳光在荡漾，唤起仿佛置身湖底的错觉。
绚乃知道，这是透过乔看到的幻觉。她知道自己正在幻视……不对，应该说是某人正在展现很久以前在这东北发生过的事给自己看。
绚乃透过某人的视点看到了过去。
光中是三个人的身影。
一个是女王，一个是神官团长，还有一个人是……
好年轻。
虽然年轻，不过不会错的。
（折神折枝……?）
她是制作佩姬她们超钢女的计画小组成员之一，在拉尔夫的研究栋见过好几次面。绚乃和她最后一次见面是在上个月黄金周前夕去救茸味时，在竞技场停车场遇到指挥IIOP实动部队的她。
（为什么那个女人会……不。）
绚乃此刻才发觉到一件事，为之愕然。
（为什么我……明明和她见过那么多次面，却一直没发觉折神折枝和神官团长的脸长得一模一样呢?）
◆
那里是圣殿。
白色大理石柱成列的巨大厅堂充满摇曳的光。
广阔的天花板镶着水色与浅绿的彩色玻璃。上面仿佛充满了水，照进大厅的阳光荡漾如湖底。
女性说道：
「能否原谅我为了一己之私去追求幸福呢?」
那个人有着一头琥珀色飞瀑般的金发，以及极其温柔的蓝眼。
圣殿中心有面镜子。
镜子表面宛如贴上水面取代了镜面。拥有黄金之发与蓝宝石双眸的女性站在那面镜子前，在她正面有一对男女单膝跪地。
少女和少年是双胞胎。骑士打扮的少女与神官打扮的少年外表非常中性且相像，要是不出声就分不出谁是少女、谁是少年。
「女王啊。」
跪地的少年呼唤道。
呼唤着他的疑问。「究竟是为什么」的明确疑问。
黄金发的美丽女性……人称『女王』的她略显悲伤地微笑。
「我感觉到那个人的气息就在附近。这几千年来从未如此近过。我可以离开这个世界吗?」
「无关是非。长久以来您就是为此跨越了无数界。」
您不需要拘泥于一时路过的世界。
少女继续说道：
「既然如此，这次能否也允许我们同行?」
回答是否。
女王虽然没有说出口，然而左右轻摇的头表示着她绝非同意。
「为什么，女王。」
少年悲痛地追问，少女持续地请愿。
「我们自从为您所搭救，就一直随侍在侧，我希望到最后一刻都与您同在。弟弟欧尔迪耶一定也和我一样!」
「我们出生的世界早已灭亡，岂会犹豫与您同行……」
「欧尔迪耶。」
「在。」
「欧莉耶」（译注：『小公主』一书作者法兰西斯·霍森·班内特的另一部作品『小公爵』中主角的
小名。）
「在!」
「这个世界没能成为你们的第二故乡?」
两人默不作声。
两人爱这个世界。他们如此爱这片和女王共同指引至今的绿色大地，以及居住此地的人们，如同敬爱眼前的女王一样，甚至有过之而无不及。
「我想将这个世界的未来托付你们。」
女王说了。
这番话。
说:
是信赖。
是爱。
圣高、无上。
意味着离别。
意味着诀别。
「您要舍弃我们、舍弃这个世界吗!」
「不。」
并不是这样。美丽的金色女性垂目摇首。
「我会留下我的心。在我离开之后，心会化为一百零八个碎片，和你们一同守护这个世界。」
女王此话一出，双胞胎倒抽了一口气，她那身近乎白的天蓝色衣裳，胸口处发出光芒……刹那后，她掌中出现黄金的光辉。
他们还来不及冲上前去制止。
光辉碎了。
女王的心碎了。
化为一百个小光辉，与八个大光辉。
下一瞬间，碎片从女王纤掌中飘然解放。
「到你们与诞生在这世上所有的女儿身边去……」
双胞胎倒抽一口气。
黄金的光辉、琥琯的荧煌，碎片在女王周围婆娑起舞，一个接着一个飞去。
掌心仅留下最后一小块碎片。
女王说着：
「请允许我带走这最后一小块心。」
这是她最后的任性、然而绝非任性的心愿，就连要说出口都令人感到心痛。
接着留在掌心的小碎片再度消失在女王的胸口。
「两位，再见了。」
女王向两人告别，神色不掩寂寞。
骑士装束的少女此刻抬起头，朝即将离去的女王吐露决心：
「女王，我答应您。我……我会建造一个让您在遥远的世界不需要为这个世界忧叹，不需要重返的世界。」
神宫装束的少年不发一语。
最后女王转过身去，朝镜子踏出一步。
她要前往位在盈满镜面的水面另一头的，亲爱的人所在的世界。
◆
她们能闪过几乎只能说是幸运。
撕裂空气的异样声响并不是来自幻觉世界的声音。发觉到这点的绚乃奋力推开了乔的背，自己也侧跳闪躲。
她们被拉回现实。
不知道是什么人展现给她们看的过去景色一瞬间消失，景色恢复成原先所在的宫城圣殿。
现实世界中飞来的金属块凿穿了绚乃刚才伫立的地面。
绚乃环顾圣堂，寻找狙击者的身影。
不见人影。不过气息……
「在这里。」
声音从背后传来。
绚乃头也不回，立刻滚向旁边，反转起身。
不过敌人已经不在刚才的地方。
（在哪……）
气息再度从背后传来。
绚乃的背脊升起寒意。她立刻使出里拳却依然挥空。眼角余光捕捉到些微动静的绚乃一转头，在左手显现出自己的番长能力。白焰浮现，用右手一抓，看也不看就直接击向她推测的敌人所在位置。
但化为破坏之力的火焰击碎的只有偏蓝的宝石地板。
（在哪……?）
「Drive！」
乔不知何时解脱了幻视的束缚。高高跳起的她放声大喊，急速落下的同时使出飞踢。
「在那里!」
脸颊上的T字形纹样发出光芒，乔的能力——将触碰到的机械能力提升到最高的力量『ExceedBloom』发动。赤热化、破坏力增幅的飞踢伴随巨响凿进绚乃背后的地面。
「可恶，就差一点!」
乔破口大骂，从地板抽出脚，间不容发地起身。两人立刻冲向彼此，背靠着背互相掩护着。
「幻视已经不要紧了吗?」
「还看得见。不过不要紧，这边的世界我也看得见。」
两人背靠背交谈的同时不忘注意周围的动静。
和一个人的时候不一样，这下敌人就无机可乘。真要说的话，仅限于脚下或头上。
『好、默契，春日井绚乃。』
声音从头上传来。
话语余音不断中，两人仰望高如采光井的天花板。只见在跳起来也够不着的高度，有个人影倚着窗框。
这里是女王的圣域『月光之森』，所以袭击者当然是女性。
她披垂的头发是纯白色。
上下皆白，宛如军服的衣装。像巫女那样两侧开缝的马裤也是白色。只有套在马裤外、长及膝盖的黑靴，以及军帽的带子和帽缘是黑色。
军帽的徽章是青铜色，图样为『齿轮及贯穿阔叶树的剑』。
不是断剑，而是贯穿的剑。那是绚乃所属的圣葬骑士团的上级徽章。
「啊呀……」
绚乃心想这下惨了，不禁唉叫。
「那个制服和徽章是圣葬骑士团……神官长直属阶级……卿（Lord）啊。我这还是第一次亲眼拜见……对方却早就知道我的长相了。」
「卿……?小过啊，也不过就是圣葬骑士团吧，青铜章的。」
「表面上是这样。不过实际上圣葬骑士团是独立系统，特别是现在在那边居高临下的阶级，权限可是神宫长直属哩。」
「原来是这样……那现在该怎么办。对方很强吧?要逃吗?」
乔问绚乃。
「是啊，实力差太多了。」
「逃出森林以后呢?」
「……虽然不爽，总之就先逃到教区长那边，之后再看着办。」
只见窗边的白色圣葬骑士不改神色，点头说道『好、判断』。
『我也不想看到圣葬骑士死去，是故，我期待你们能逃过一劫。虽然至今无人出得了这座大厅。』
「意思不就是要杀了我们?」
『不能放造访者回去，这就是我的使命。』
「不能念在圣葬骑士袍泽之谊的分上放过我们吗?」
『真、遗憾我不能答应你们，早就已经没有出口了。』
白圣葬骑士说完后，圆柱形机械就像在呼应这番话一样，缓缓从周围成群柱子中现身。
是超钢机。
没有头部。正确来说是看似无头。像是无数刀刃插进脖子断面的前端，令人不禁联想到掘削用钻头，一碰到保证立刻化为肉酱的残暴凶器就在眼前。
全身如大蛇一般。以巨大麟片为钟的成串圆柱体构成了躯体。尾端是既宽又长，且锐利的刀刃，足以一举切断十个人。
原来刚才袭击绚乃和乔的攻击就是它。
不过更令人叹为观止的是大蛇的尺寸。
单就粗度来看，高和宽顶多超过三公尺，压迫感仅止于卡车的程度。不过论长度就得一口气改观了。那个躯干的长度，从前端到尾部装备的刀尖少说三十公尺，列入大型超钢机绝对是毫不逊色。以一般学校的超钢机来说，它实在太过巨大、精巧且充满攻击性。
这种凶器在不知不觉间悄然逼近，顺着圆形的圣堂团团围住她们。
「我们突然间就被包围了耶。」乔说道。
「是啊。」绚乃回答。
两人拚命动脑思考该如何脱困，然而敌人却不给她们时间。
『乖乖、暴尸荒野。』
直径远超过绚乃她们身高的大蛇遵照上方的指示，开始爬行。大蛇盘起身躯，不断朝内侧缩小包围。
绚乃和乔自然而然渐渐被逼到中心。
「绚乃，我一打暗号就跳。」
乔说完，绚乃点头回应。绚乃不晓得身后的红少女有何打算，不过她判断现在只能相信乔。
逐渐缩小的包围。
一圈……两圈。
就在大蛇的头从绚乃正面过来的时候，乔出声了。
「就是现在!」
这一喊，只有绚乃跺地，一跃跳上常人不能及的高度。
蛇头似乎对移动的标的物有所反应，于是昂首对准绚乃，欲将空中的目标大卸八块。
要在空中改变轨道几乎不可能。大蛇要是继续冲着绚乃来，就算她想躲也躲不掉！
要她跳的乔现在还站在地面。
——难不成我被摆了一道!
绚乃这时想到乔该不是为了独自开溜才拿她当诱饵。然而绚乃根本来不及懊悔，绞肉二刀蛇头早已经伸长脖子，朝她突击。
「EXCeedBlOOm。』
绚乃的有所觉悟，以及乔低声自语后驱使机械脚的蹬地，是在同一时刻。
无数刀刃逼近绚乃眼前，晚一步起跳的乔从中介入。
「你这是干嘛!」「Drive!」
两人的声音重叠在一起，乔的番长能力发动了。
乔脸颊上的T字形纹样发出浅苍白色光芒。得到她的能力、性能超越极限的左手挥向长满高速回旋刀的破碎圆盘。
乔的机巧拟腕卷入刀刃
，逐一遭到破坏，手指零件四散。
「不过……我比较快!」
这次她赋予右脚平常好几倍的力量，踢向刀刃满布的盘面。乘着大蛇猛扑过来的那股劲，加上脚踢，乔顺势地勉强向后跳开，顺手抄起空中的绚乃一并带走。随后两人一起冲破水晶材质的彩色玻璃，连同碎片飞出圣殿外。
红少女和黑少女翻了个跟斗掉到屋顶上，一路翻滚，最后掉到圣殿前院。
「好痛……我说你啊!」
绚乃边摸着重重摔在石板路的背边起身，赶紧跑向倒在附近的乔。
红发少女竟是满身疮痍。揍了大蛇刀盘的左手手肘以下已经消失无踪，右脚脚踝以下也面目全非。
尽管如此乔还是勉强站起身来。绚乃一边搀扶她一边破口大骂：
「笨蛋!居然利用敌人的突击逃脱，哪有人这么不要命的!」
「有什么关系，反正都顺利逃出来了。还是赶快在敌人追上来前逃命……要紧……」
「怎么啦?」
乔话愈讲愈小声，绚乃于是尾随红瞳的视线看去。
「啊~……不会吧?」
只见机械大蛇卷成螺旋状爬上圣殿尖塔。
这光景单这样已经够异样了，没想到尖塔旁站了一架更庞大的人型。外形像是奇幻电影或电玩的龙加上人类的骑士，骑士成分偏多。那是一架巨大超钢机。
刚才的大蛇插进那架超钢机的后脑勺，与之合体。
「吓我一跳。那条蛇是那个什么，发辫?原来蛇只是武器，那个才是本体?」
绚乃流下冷汗。
只见超钢机其脸部面颊部分嵌了九颗眼球的转盘止不断转动，环视周遭。
（那是自律型超钢机吧……这么看来，我们搞不好还没被发现?）
好耶……然而这念头仅止于片刻。随后出现在屋顶的白发圣葬骑士这时举起手中的马鞭，指向绚乃她们。
超钢机转头，九颗眼睛停下来注视着绚乃和乔。
背脊窜起一股阴森的寒意。它的视线充满了诡异的压迫感，一点也不像机械所有、甚至感受得到哪只眼睛在注视着绚乃和乔其中哪一个人似的。
有死亡的感觉。
绚乃知道现在已经顾不得形象，马上拉着乔的手往肩上一扛，不待确认敌人有所行动，拔腿就跑。
她们穿过前院，奔向水晶构筑的市街。
「喂!我自己跑得动!」
「别逞强了!单脚是能做什么啊!更何况……」
「怎样?」
「我没办法原谅自己居然怀疑过你。」
「哪件事啊?」
「唔……问那么多干嘛!受伤的人就给我闭上嘴巴乖乖趴在我背上就是了!」
绚乃撇下这句话，专心逃跑。
她朝正门所在的大道，奔驰在石板路上。
过没多久，背后传来超钢机的咆啸。
「这下不妙……要是不赶快拐进巷子去，迟早会被追上……）
然而问题不在于甩不甩得掉敌方。绚乃正要穿过看似公园的区域时，正面的喷水池爆发了。涌出的水一瞬间化为浊流，一口气冲走绚乃和乔。
（是怎样……原来水没乾!）
绚乃最后撞上公园旁的建筑物停了下来。她怀着显然搞错方向的感想，暗自大骂。
接着心想「总之先逃再说」，四处张望寻找失散的乔。
这时她哑然失色。
只见喷水池插着巨大的刀刃。
想也知道，那是瞄准了绚乃她们而来的龙骑上型超钢机的尾巴。
◆
「听好了，阿茸。你要好好感谢本大爷是个慈悲为怀的男人!」
「濑户，你不需要跟这种呆子道谢。」
带头走在一行人前面的鹿山不知怎地，一副趾高气昂的样子从鼻子发出哼声。
用一句呆子打发掉情绪格外高昂的鹿山的人，不用说就是马头。
「少啰嗦，马修。我看你是因为来不及现场看到那场比赛，在闹脾气罢了。
茸味一行人……茸味、马头、鹿山三人，再加上千美绘和飒拉总共五个人为了到鹿山的哥哥经营的汉堡店帮忙，正走在雪拉她们也在的车站站前大道上。
车站正面出口的巨大萤幕不断重复播放刚才在车站前的比赛。
萤幕上是拉薇妮亚VS绿色超钢机。
在比赛结束后晚了几分钟抵达现场的茸味他们无缘亲眼目睹这场赛事。萤幕上拉薇妮亚的战斗，帅气得就连茸味都有点后悔没看到现场实况。
「拉薇妮亚小姐果然厉害。」
「对啊，好威风喔，真令人崇拜。」
茸味和千没绘连连点头同意彼此的话，「不过……」飒拉插嘴。
「不过那种战斗方式不可取。拉薇妮亚姊姊居然放水。难得实力有压倒性差距，不该给敌人反击的机会，应该要全速击溃敌方才对。」
她提出危险的看法。
就这么边聊边走的一行人中，沾不上超钢机武斗会话题的鹿山刻意到极点地清了清喉咙。
看来他分明就是希望自己成为话题中心。
「怎样，傻瓜。」
马头先声夺人。
「不要一直叫我傻瓜!我说阿茸。」
「什么事?」
「不感谢我吗?」
这是鹿山今天第五次要求道谢。
该怎么说呢，真够烦人的。不过茸味的确是陷入经济危机，自然是不胜感激，他当然乐意道谢。
「我早上好像惹你生气，你还说不帮我介绍了，所以我本来还担心了一下，看来我不该怀疑你的，对不起喔。」
「这才对嘛，朋友就是要这样才够意思啊!阿茸看人的眼光果然不一样!」
「嗯，谢谢。」
「濑户，别夸奖他，他会得寸进尺。」
「咦，可是他真的介绍打工给我……」
「……濑户。你要小心有一天会上路边推销的当喔?」
「你放心啦，马头。我又没那么呆。」
其他人马上联合起来摇手否定。
就连飒拉也低声说了句「危险啊」。
「咦——!」
茸味大声抗议。本人一点都不觉得自己悠哉、甚至呆，众人却异口同声这么说，实在颇伤男人的自尊（就小指指甲那么点大）。
「自认不呆的人反而最危险喔。」
就连千美绘都这么说，茸味嘀咕着「是吗~」，表情不大甘愿。
另一方面——
「话说那个工作是在做什么?」
飒拉这么问鹿山。
「哦?我没跟飒拉妹妹说过吗?」
「我没听到。那时候我去教职员办公室拿课本了。」
「是喔~」鹿山不知怎地显得相当开心，开始钜细靡遗地从汉堡店的沿革讲起。这故事怎么想都过于壮阔、极尽夸张之能事，飒拉却听得连连点头。
「我说马头，这搞不好是我第一次看到鹿山讲得那么开心。」
「……是因为有人肯听他说话吧。」
「是这样吗?」
千美绘也表示疑问。
最后……飒拉听完这个鹿山本人也登场大显神通的鬼话连篇创业故事以后，开口问了：
「话说回来，刚刚的无聊故事，哪个部分在说明工作内容?」
◆
敌方超钢机迈着一跨就轻易超过十公尺的步伐，越过蹲在建筑物阴影处的绚乃她们头上。
拐进狭巷、躲过龙型超钢机的绚乃和乔稍微叹了口气。
话虽如此，这里是敌人的地盘。现在是因为敌方自以为这一带全在掌握之中，单靠目视追踪绚乃她们才有办法暂时逃过一劫，要是对方启用光学系以外的感应器，可以确定她们马上就会被发现。
绚乃咬着指甲，心想该怎么办。
既然敌机只有一架，最好的方法应该是兵分两路扰乱敌人，不过现在乔失去了一条腿…，在这种状态下这方法根本行不通。
「既然是圣葬卿的机体，那肯定就是骑士团的秘葬超钢机……龙葬机了……这也就表示，就凭一点小花招根本不可能逃走。」
绞尽脑汁的绚乃身旁，同样陷入沉思的乔提案了。
「我留下来。」
「你在胡说什么。也不想想你的手和脚都伤成这样了!既然要打，当然是两个人一起上。」
「你才是搞不清楚状况，也不想想你的搭档根本就不在。」
「你才是，你要从哪叫那个四只脚的大块头来啊!」
根本就不在嘛——绚乃故意张望了一下四周以后，抓住乔的手腕，但乔摇摇头。
「早就来了。」
「啥?」
「贝丝已经在上空待机了。刚才我呼叫过一次，现在就等我的暗号。我一呼叫，应该就会空投下来。」
「真是准备周全耶。」
「还好啦，而且就算现在呼叫你的搭挡，也绝对来不及吧。」
乔得意一笑。
「毕竟用走的话要半天，用直升机载的话连二十分钟都不到。这种时候就
会觉得靠徽章的力量使唤女王神官团也不赖喔。」
「……反正我只是末席。」
「那，这回就算我赢啦。」
得意洋洋的乔朝上空举起手掌，欲开口呼唤搭档的名字。
不料——
「没用的，这座森林不可能从上空入侵，从上面是看不到这里的。」
男子的声音打断乔大喊，两人立刻转头。
只见高耸的水晶建造物上，男子背对她们而站。
男子回过了头。
是个壮汉。
实际身高约一百九十公分。不过一身斗篷般的大衣下锻链得格外结实的四肢与厚实的胸膛使他看起来比实际上魁梧。
剃短的头发下是凶暴的双眼。不过相较之下亲切的笑容更令人印象深刻，是个不可思议的人。
「你是……王之道。」
「王之道……那个国茶叶的!」
乔和绚乃同时叫出声。
王之道苍牙——第二届超钢机武斗会国茶叶工业代表。这位操控者当年以第一名的成绩通过宫城大会，以压倒性的实力夺得优胜。
王之道在本届大会也是优胜候补，不过因为国茶叶工业开发超钢机的进度落后，于是他放弃以高中代表资格参赛……这是绚乃听到的说法。实际上，要是王之道有参加的话，拉薇妮亚在宫城会场所进行的选手宣誓，本来应该是由他来负责才对。
大会开始后，他先是出现在进行第一战的茸味面前，针对雪拉的战斗给予建议后离去，这次又摆明算准时机出现在绚乃她们面前。
这可不是巧合两个字就摆得平的问题。
再加上……
「这是怎么回事，王之道。男生应该进不来『月光之森』才对啊。」
「方法是有，不过只有一个。」
王之道卷起袖子，露出看似皮革制的手甲。
手甲掌心镶着一块散发黄金光辉、宛如黄宝石的结晶。光辉有如心跳般不断闪烁，布满大衣内侧的配线状线条也随之微微一闪一灭。
那是女王的碎片!——
未公诸于世的存在、女王的灵魂分割形成的辉石。在幻视中，女王亲手粉碎自己的灵魂、散播各处的神秘宝石。王之道就裹着这光芒，受其保护。
「那个超钢机由我来对付，你们快逃。」
「这话是什么意思?」绚乃问。
「有人要我救你们。对方说，要是坐视不管，你们没办法活着回来。」
「……对方是谁?」
「我说啊，就算讲了你们大概也不知道啦。如果你们坚持问到底的话……我马上就介绍你们认识，在那里等着啊。」
王之道一副瞧不起人的表情咧嘴一笑……
「来啊!南方刀!」
王之道举起手高喊。像在回应他的呼唤一样，王之道脚下的建筑物跟着震动起来。跟周围的建筑一样以水晶筑成收分曲线的这栋建筑开始龟裂，下一瞬间，像是从内侧进裂一样崩塌了。
高亢的巨响撼动周围的空气。
夹带水晶颗粒的风暴，宛如一阵具有质量的雾。璀璨的水晶雨中，原本是建筑物的位置上，伫立着一尊单膝跪地的剪影。
倘若起身，应该是足以和敌超钢机并驾齐驱的庞然大物。
在阳光照耀下耸立的身影是如此流丽的人型。
数以百计的排热管宛如长发，从背后垂到地面，如年轻武士般拔山盖世，如斗士般英姿焕发的机体。
漫天飞舞的辉片中，始终眯眼望着那架机体的绚乃此刻睁大眼睛。
王之道就在那架机体掌中。
南方刀……以此为名的超钢机的胸膛敞开。王之道朝绚乃她们傲然一笑，随后像是被吸进去一样坐进那架机体。
◆
「不过你可真厉害耶，西迪兄，全都和你预测的一样嘛。好了，赶快接续。」
王之道呼唤超钢机搭载的人工智慧（AI）的名字，下达启动指示。
踏进金属面板与怀旧风机械环绕的球状超钢机操控槽的王之道将双腿嵌进脚下的洞，双拳伸进左右两侧的洞。瞬间，光的脉络纵横槽内，正前方、左、右三面曲面萤幕开始播放讯息。
『肉体认证通过／魂魄认证通过……搭乘者确认为王之道苍牙。启动程序栘至第二阶段——追从精度通过。』
机械合成音发出讯息，认定王之道为搭乘者。
『本体方面女王炉，自假死状态觉醒。辅助女王炉并列接续。』
「直列。」
王之道露出猛兽般的眼神，表示一开始就要使出全力。
沉默。
『辅助女王炉并列接绩。』
转瞬后做出回应的合成音坚决指定『并列』。这声音听起来不知怎地竟带点人味。
「我说要全力。」
王之道出言折服控制。
过了一会儿，扩音器的声音表明投降。
『遵命。反正说了你也听不进去……辅助女王炉直列接绩。反之运转时间会大幅缩短，请做好心理准备。』
「抱歉啊，西迪兄，我这个人就是不喜欢保留实力。」
『不用道歉，就我的认知，你之所以强就是强在这里。我并不担心，甚至要感谢你都来不及了，哪有理由反对。』
「什么话。要不是你带着女王炉设计图和碎片给我，今年本大爷就没有超钢机，连大会都甭想参加了，要道谢的人是我才对。」
『感谢你这番话。』
「不过啊，在战斗中放水跟这是两回事，一点关系也没有。总之啊，只要让那两个大姊逃走，就行了吧。」
王之道的表情泛起大胆不羁的微笑，最后带着一抹称之为凶恶也个为过的神色。在这同时，三面并排的曲面萤幕映出外头的景色。
敌人位于正面，一个披着龙鳞钟甲的巨人正在逼近。
王之道在操纵槽中朝敌人挥下铁臂。同时，追从王之道动作的南方刀也用和操纵者一样的动作出拳。
命中的触感直接传回拳头。
王之道得意一笑。
「这一拳感觉不赖。想趁我方还在启动时下手是吧，可惜迟了点。」
南方刀起身，傲视着一面压毁水晶建筑群一面倒下的龙骑兵。令人飘飘然的G力引领王之道前往战场。
接着，王之道通告在南方刀背后互相扶持的绚乃和乔。
「这家伙由我来对付，小姐们快离开森林。」
随后——
巨大的刀刃从倒地的敌机旁冲破地面而来，速度惊人。王之道仅歪了一下头就闪过龙尾腕使出的这一击，并用双手牢牢抓住对方。
敌机肩上的女子伸手比向前方，指示龙骑兵反击。
两人透过萤幕对上眼。
「好、反应。」女子如是说。
欢喜涌上王之道心头。
自己终于回到战场。王之道感觉到浑身的血液都在沸腾。
「接下来就由我先出招了。不过赢了也不算在预赛分数里面啊……等着瞧，西迪，这是我和你第一次出阵。」
王之道早就把绚乃她们抛诸脑后。他一心想着要打倒眼前的龙骑兵，意识全集中在这件事之上。
◆
王之道的超钢机·南方刀从头发缝隙间喷出带有黄金色彩的薄纱。宛如极光般叠了好几层的薄膜在背上如斗篷般飘逸翻飞，随即化为粒子而消失。
随后，南方刀全身上下所有缝隙无不窜过黄金色的光芒，巨人像与龙骑士型超钢机以此为信号，再度点燃战火。
「……那是，那家伙的动力，难道是女王炉?」
「女王炉?」
「对……那是用女王的碎片当作动力源的引擎……我听说番长战车上是有搭载类似的东西，只有仿造原理，没有碎片，但没想到除了贝丝以外还有其他纯粹的女王炉。不对，等一下。这就表示……」
「怎样?」
绚乃朝若有所思、念念有词的乔表示疑问，不过乔最后回她一句「没什么」。
「还『没什么』咧，摆明就是知道些什么。」
既然对方不想回答就算了，绚乃选择先逃跑再说。她拉起乔的手，头穿过腋下，让乔勾着自己肩膀，硬是搀扶乔起来。
◆
「以雪拉来说，算是差强人意吧。」
「喔~真抱歉喔，庶民的感觉不合你的口味喔，吃光了还敢说。」
尽管话中带刺，表情倒是格外柔和。
两人面前摆着近乎空无一物的茶杯和蛋糕盘。
这里是位于车站大楼三楼的咖啡店。稍嫌廉价，不过以白色调统一，充满清洁感的店内几乎坐满了人，不外乎是买完东西的主妇或讨论公事的OL，以及像雪拉她们这样的学生。
「我是在称赞你喔?」
「拉薇……『以你来说』这种话不叫夸奖吧?」
雪拉边说，边叉起最后一小块起士蛋糕送进嘴里。
「不过既然是拉薇出钱，那我就没话说了。」
她们姊妹见面时花的钱全由拉薇尼亚的祖父·泉秋院利通支付。这是利通老人家念及她们姊妹分开
生活所做的一番好意。
「然后……对了。结果拉薇最后送了什么当利通爷爷的生日礼物?」
两人回到提起蛋糕前的话题。
「是诗集喔。就照雪拉给我的建议。」
「咦?我有说过吗?」
雪拉一脸不解。
「我真想说你怎么那么不负责任，你当初不是建议我写信吗?」
这么一说雪拉就想起来了。
事情正如拉薇妮亚所言。经济界无人不晓的泉秋院集团会长·泉秋院利通……拉薇妮亚的义祖父·利通在前几天过七十七岁生日，于是拉薇妮亚前几天找雪拉商量生日礼物要送什么。
雪拉听到那一句『你就用庶民的感觉帮我想想』的时候是很火大，不过她明白拉薇妮亚是想要金钱换不到的东西，于是建议她写信。
「所以你送了诗集?」
「那可是我努力创作累积起来的作品喔，费尽心血呢。」
「这样啊，好棒喔。」
雪拉发自内心微笑。
「你不听结果吗?」
「为什么要问?利通爷爷不是非常高兴吗?我都知道喔。」
「你、你在说什么啊。怎么可能……」
「怎么不可能?就连利通爷爷高兴的表情是怎样我都知道。」
「……是、是没错……」
拉薇妮亚害羞起来，不知道是今天第几次别过头去。她像是被窗外某样东西吸引住一样眯起眼睛望着外头一会儿以后，表情突然蒙上阴影。
「怎么了?」
本来低头看着菜单想要再加点东西的雪拉发觉拉薇妮亚的样子不大对，于是发问。
不过拉薇妮亚的回应却不是在回答雪拉的问题。
「在那之后已经过了五年……」
「嗯……」
沉默流过餐桌。
以雪拉斩拉薇妮亚收场、导致雪拉再也无法拔出B.O.D的惨剧在她们姊妹之间几乎是避而不谈的禁忌。雪拉不明白拉薇妮亚为何提起这件事，就这么等着拉薇妮亚继续说下去。
「赏花那时和我战斗的那个红发操控者……」
「印象中她叫乔，是茸味的朋友。」
雪拉想起那个招待他们参加音乐会的红发少女的模样。
打个比方的话，她是个给人宛如熊熊烈火般印象的女孩。
起初她大剌刺的举止着实令人在意，不过说话的口气倒是相当亲切，实际上意外地好相处。在战斗后帮助飒拉时的表情也很真诚，在雪拉看来一点都不像是坏人。
跟外表刻意招摇的乔比起来，举止充满淑女风范的长女反而高深莫测。
「话说她是那个什么若草四姊妹的次女对吧?我真没想到那个女孩子居然是拉薇初战的对手……然后对方好像也一样，一开始并不晓得茸味和我是情侣……关系?的样子。」
「是啊。」
拉薇妮亚表示同意，接着——
「其实那位小姐在比赛时叫我『水脉』。
那是启动拉薇妮亚霍森传动装置的少女『泉秋院水脉』的名字。
这个事实应该只有极少数人知道才对，然而一点关系也没有的乔却说出水脉的名字，雪拉实在不懂怎么会这样，于是……
「……这是怎么回事?」
她直接问了。
「我才想问。她还说了，五年不见、冒牌货、你忘了吗……总觉得她恨我恨之入骨呢。」
拉薇妮亚稍微耸了一下肩膀。
「是这样……吗?」
「就是。」
「嗯~会不会是有什么误会……」
「话是这么说没错……不过记忆本来就是模棱两可喔。而且……也不是没这个可能性喔?毕竟启动了我的霍森传动装置的水脉，十三岁时精神一度失常。后来十八岁就……」
「拉薇，不准说下去。」
雪拉打断拉薇妮亚，不让她说出「死了」这部分。
然而拉薇妮亚逡巡半晌后，再度开口。
「雪拉也应该知道才对。人类的灵魂是母亲和父亲……两人合力摇醒的产物，但我们超钢女的灵魂是单靠母性摇醒的灵魂，无论如何都免不了深受原本灵魂的影响。」
「这是命运镜射理论（法兰西斯理论）吧?但那不过是班内特女士提出的一种可能性……不对，那是在故弄玄虚罢了，根本不可信喔!拉薇还在担心那种事?」
「我在十三岁发生故障是事实喔?」
「那是凑巧啦!拉薇又没有伤害任何人……而且，拉薇就算到了十八岁，也不会发疯、从我们面前消失的。」
雪拉露出笑容表示「没问题」。
「我保证。」
「……说得直一简单。」
拉薇妮亚挑起单眉，一副受不了的样子。
这时雪拉阖上菜单放回架子，摆出比先前梢加严肃的表情说出真心话。
「说真的，我也怕满十八岁。」
意思是她也和拉薇妮亚一样担心同一件事。
「毕竟一想到今年或许就要和拉薇告别，我怎么可能无所谓。可是啊，我觉得现在不要紧，不需要操任何心。自从我遇见茸味以后，明白了一件事。我本来以为我绝对谈不成恋爱，如今却喜欢上茸味；我本来也以为我绝对不可能作梦，可是最近真的作梦了喔!
所以说拉薇，如果你觉得除非奇迹出现，不然注定会死的话……请你相信。
雪拉正面注视拉薇妮亚。
「奇迹会发生的，而且是必然如此。」
雪拉深信不疑地诉说着，拉薇妮亚一副看不下去的样子。
「……真拿你没辙呢。」
她一面苦笑——
「茸味先生既然那么好，请你也分我如何?」
「不!行。」
拉薇妮亚说起玩笑话来，雪拉朝她吐吐舌头。
「不过没问题的。我和佩姬、茸味、绚乃，还有飒拉一定也一样』大家会一起跨越这个十八岁。你想想，这么一来，之后就是水脉小姐不曾看过的世界喔!到时候专属拉薇妮亚的人生不就开始了……唔，怎么了?」
只见拉薇妮亚愣愣地注视着雪拉的脸。
「专属我的……人生。」拉薇妮亚像在玩味这番话似的喃喃低语，不过雪拉并没有发觉。她放心不下拉薇妮亚恍惚的样子，继续问：「发生什么事了?」
「没没没、没、什么事也没有!」
拉薇妮亚再一次别过头去。不过再怎么样也掩饰不了她飞红的脸颊。
「啊，你在害羞?」
「都怪雪拉说了那么肉麻的话!」
「哦~我说了什么呀?」
眼看雪拉眯起眼睛，拉薇妮亚的脸胀得更红。拉薇妮亚最后忍无可忍，摆出带刺的态度，双手环胸，展开反击。
「别、别光说我，雪拉自己才是，说来听听啊。」
「你是指什么?」
出乎意料的反问令雪拉愣住。
「该说的事都跟茸味先生说了吗?」
「拉薇的事我想轮不到我来告诉茸味，所以还没说喔?」
「并不是。我是说，你是不是还有什么事瞒着茸味先生?」
「唔。」企图避开这个话题的雪拉此刻为之语塞。
「像是你身上的『女王的碎片』、还有我们的灵魂分别是何许人物，都是该告诉他的事情。」
「可、可是拉薇……」
雪拉吞吞吐吐。
「万一他嫌我不是普通女孩子的话，我真的不知道该怎么办才好。碎片的事我是说了，可是……要是说了灵魂、或是潜在人格的事……或许真的会被他讨厌啊。」
「……我想，除了你以外，大概没有人这么想喔。」
「什么意思?」
「意思就是，我并不认为茸味先生的心会那么轻易离你而去喔!」
「……真是、这样吗?」
雪拉就此沉默，拉薇妮亚投以叹息。
「真没办法……」拉薇妮亚念念有词，决定打出最后一张王牌。
「我也不是不懂你的心情，不过雪拉，你要相信茸味先生呀!我之前也说过了，茸味先生并不是把你当作人类，他知道你是机械，把你当作和他们同样是『怀抱心思』的存在、当作…个女孩子接受了你呀!我相信，不管你是何许人，他都会接受你，是这世上唯一的男士喔。」
「话是这么说没错……」
「你看。」
拉薇妮亚凝视窗外，催促雪拉也跟着看过去。
于是雪拉也尾随拉薇妮亚的视线。「……茸味?」
「没错。」
只见地上，大马路旁，茸味穿着某家速食店的制服在发传单。他不断递出广告单、低头行礼……一阵子以后，他跑去捡起被丢在地上的传单，以免制造脏乱。
他好认真，看得出他是拚了命在做不习惯的工作。
「毕竟是男孩子啊……他那么做可是为了雪拉喔!」
「为了我?」
拉薇妮亚一脸看不下去的表情，望着面带疑问的雪拉。
「那当然啰。男孩子瞒着恋人打工，
想也知道是为了女孩子，难道不是?更何况，你要是信不过像那样为了你努力的茸味先生，你也别想相信其他任何事了……我说雪拉?」
只见雪拉看茸味看得入迷。
注视着恋人的眼眸因幸福的笑意而柔和、湿润，老实说她有没有把拉薇妮亚的话全听进去都是个问题。
那样的雪拉脸上浮现了成熟、包容一切的微笑，连身为姊妹的拉薇妮亚看了都心头为之一撼。雪拉能够为了一个男孩子流露出这种表情，拉薇妮亚不禁羡慕起她来。
发觉自己有这样的念头，拉薇妮亚慌慌张张咳了一声。
「我说雪拉，你有在听吗?」
「咦?啊，刚说到哪?聊到茸味很帅?」
「才不是……」
「嘿嘿~」雪拉反常地像个孩子一样笑得腼腆，在拉薇妮亚看来，果然是幸福无比。当然拉薇妮亚相信就是那样的雪拉和茸味能够超越超钢女的极限……不过在这同时，她开始觉得自己干嘛那么笨去替雪拉他们操心也是事实……
「……真是甘拜下风。」
于是拉薇妮亚叹了今天最大的一口气。
◆
让绚乃扶着在森林中奔驰。
背对水晶之都拚命逃亡。
受人扶持着，乔暗自咬牙。
——好奇怪。
她在心软。
她开始心软。
她明明就不想心软。
她焦躁不堪。
面对非达成不可的宿命，开始手下留情的自己令她焦躁不堪。
和茸味及马头、鹿山他们相遇，感觉太好了。
雪拉是茸味情投意合的恋人。
飒拉是愿意为了姊妹和家人赌上性命的女孩。
千美绘是远比外表坚强，知道要战斗的女孩。
然后——
现在，乔正受到佩姬操控者的帮助，逃进森林。
绚乃大可以扔下受了伤、凝手碍脚的乔不管。以绚乃的实力，丢下乔应该就可以轻易逃脱。可是这个名叫春日井绚乃的少女却没有丢下她，还一路扛着她走。
（我可是若草四姊妹的次女，是这家伙的敌人才对……这家伙明知道我想要拉薇妮亚的命，为什么还要帮我!）
答案显而易见。
那当然是因为她是个好人。是那种明知对方是敌人，还是会忍不住伸出援手的滥好人。
（这样不行……）
焦躁。
茸味、雪拉、千美绘、飒拉、绚乃……逐渐喜欢上大家、不可自拔的自己令她感到焦躁，甚至感到没出息。
这样下去，乔会报不了水脉的仇。
因为……
因为，身边有这么好的同伴的泉秋院拉薇妮亚不可能会是『坏人』。
可是，她不可以承认那家伙。
她不可以承认那个偷走水脉栖身之处的冒牌货。
她不可以心软。
（要是继续和这些家伙在一起，我会心软。我会下不了手打倒泉秋院拉薇妮亚，我会狠不下心抢走那家伙的霍森传动装置。）
这样根本是本末倒置。
乔是为了什么失去手脚、为了什么加入若草四姊妹，这一切的意义都会化为灰烬。
她不可以变得更加喜欢他们。
她不可以再与他们有所交集。
她不可以再深入了解他们。
为了水脉。
她不可以软化战斗的意志。
◆
此刻绚乃和乔同时回头。
两人感觉到有什么正在逼近。
庞然大物爬行的擂地声。树木爆裂的异样声响逐渐变大。
敌人毫无疑问正毫不迟疑地接近中。
绚乃咬着牙。
「王之道那家伙似乎替我们绊住了本体，不过分身就顾不到了……想逃脱是不可能的了，既然如此，就只有在这里迎击了。」
听到绚乃这番话，乔不发一语地咬唇。
声音确实在逼近中。
绚乃停下脚步。她转过头去，一脸有所觉悟的表情，紧盯着声音来源，表明其决断。
「……听好哩，这次换我一打暗号。」
「我不要。」
「咦?」
听到乔出乎意料的反应，绚乃愣了一下，这破绽为人趁隙而人。
「你在说什么……唔!」
绚乃被一阵冲击撞飞，当场一屁股跌坐在地。
「好痛……!」
绚乃抬起头，只见推了绚乃胸膛一把的乔俯视着背靠树干的绚乃。
「你走吧，我们就此告别。」
「你在说什么啊!就凭你那手脚受伤的身体……」
「我们啊，明明就是敌人，未免也太亲热了。而且，你太凝手碍脚了，我不需要你这种没有超钢机的普通能力者。」
「这算什么，你还不是没有超钢机……」
「我有喔。」
绚乃眼中的乔，那双红眸带着确信，以及更为强烈的拒绝。
不知乔的确信从何而来，无法接受其拒绝的意义，于是绚乃问了：
「这是什么意思……?」
然而乔无视于绚乃这一问，随口呼唤：
「过来，贝丝。」
沉默数瞬后，先前开始笼罩上空的云朵裂了开来。
就像台风眼突然形成一样，以绚乃和乔正上方为中心，仿佛波纹在一瞬间侵蚀了云朵一样。
转眼间形成了巨大的圆形开口，露出蓝天。
乔仰望着天空的大洞，娓娓说道：
「王之道的超钢机能搬进结界深处是有理由的。那是因为那家伙的超钢机装载着『女王炉』。不过这就奇怪了。本来女王炉应该只有一座才对。然后，我知道装载着女王炉的机体在这东北就一架。」
这时候，先是一股空气压缩的异样感觉。刹那后，如雷贯耳的轰声、冲击、暴风、砂砾同时刮起、肆虐。
绚乃不禁举臂掩面，整个人往后退。她从眯起的眼睑缝隙问看到是……化为陨石坑的地面，以及从天而降、耸立于凹坑中心的四方形金属块。
遍及全身的紫色发光电路。
装饰空洞黑暗的少女船首像。
背着两门巨炮的四脚猛兽。
本来应该是唯一一架装载女王炉的机体。
「那就是……我的贝丝。」
◆
她们背对彼此。
乔要和贝丝一同迎击逼近的敌人。
绚乃要回到佩姬等待的森林外。
「你一定要活着回来，你姊姊梅格在等你。」
「不用你说我也会回去。倒是啊……」
乔接下来的话，是表明未来各走各路、拒绝互相理解的道别。
「下次见面就是敌人了。」
绚乃明白了乔的意思，轻轻点头。
同伴游戏到此结束。
两人知道今日一旦分道扬镳，日后将不再有所交集——
乔朝逼近的敌人踏出一步。
绚乃背对她跑着离去。
乔听着逐渐远去的脚步声，朝站在身旁的真正搭档小声嘀咕：
「结果来不及跟茸味同学道歉了……啊~啊，这真的是唯一的遗憾啊。」
沉默的雕像当然没有回答。
幕间·千美绘……于黄昏时分的坡道
茜色的天空逐渐染上暮色。
天盖渐紫，遥远西方的地平线仅染上一抹橙色残照。
在短短十分钟前，名为打工、实为帮忙鹿山家的工作结束以后，大伙踏上归途，互道「明天见」。
千美绘送茸味和飒拉到家以后，现在和男孩子一起走在坡道上。
马头修——是茸味的死党，曾是千美绘心仪的对象。
出类拔摹的外貌与高大匀称的身材，不管是运动还是课业，全都不费吹灰之力般得心应手。
虽然态度冷淡、沉默寡言、难以捉摸，但在周围的女孩子眼中看来，就连这部分都不过是替他的魅力加分的材料。他就是这种女孩子们心目中的白马王子。
千美绘和马头就读同一间国中，实际上千美绘在国中的时候也是一心单恋马头，国二的时候不知天高地厚地告白，理所当然似的被甩掉。
所以——
直到一个月前，千美绘作梦都不曾想过会有这样和马头走在一起的一刻。
不可思议的是，她并不觉得紧张。她非常自然地以『同学』的身分走在他身旁。尽管对方毕竟是不久前心仪过的男生，还是会不好意思直视他的脸，不过内心却平静无波。
（要是国中时的我看到了，会是什么表情呢?）
千美绘想到这点，脸上泛起笑意。
「怎么了?」
「没什么，只是觉得不可思议。」
「什么不可思议?」
马头以他的平板口气反问道。
「我在想，这如果换作是去年、或是国中时候的话，那该有多好。」
「这?……喔，这个啊。」
千美绘在心中感叹马头真是敏锐。
立刻就理解、不着痕迹带过，不让女孩子蒙羞，也不会带给
对方罪恶感，却也不会抢走对方说话的机会。所以马头才会这么受欢迎吧。
换作是茸味的话，八成会毫不迟疑直接问这是什么意思?」
「我认为御滨选了濑户是正确决定。」
马头一句话就切进了千美绘的核心。
马头修这个人不会说谎。对这个少年来说，就连为了打圆场的客套话或应酬话也没有意义。所以『选了茸味是正确决定』这番话无疑是发自内心，同时也是自称茸味死党的马头的自我表露。
所以千美绘也想问问看之前就想问的问题。
「马头同学，我可以问你吗?」
「好啊。」
「就是，马头同学为什么会成为濑户同学的死党呢?」
「这个啊。」
马头眯起眼睛说了：
「国小的时候。补习班放学以后，我和鹿山先逛了一下杂货店，就在回程遇到大人来找碴。」
平凡无奇的往事，这番话却掳获了千美绘的心。千美绘感觉到这之中包含了满满的千美绘所知道的茸味的好。
她觉得自己知道马头接下来的故事中会发生什么。
所以她想知道得更多，于是催促马头继续说下去。
「嗯，那么后来怎样了?」
「一点也不有趣喔。」
「没这回事啦。」
「这样啊。对方毕竟是大人，我和鹿山除了哭以外，根本无计可施。这时候茸味闯了进来。我到现在都还记得……那家伙说了，『大人少欺负小孩』。结果我们和濑户一起挨了对方好几拳，最后是别的大人正好经过，救了我们。」
马头停下脚步，转过身来，千美绘也跟着停下来。
高个少年的视线望去的方向，是茸味家所在的成片住宅区。他注视着那些住家的剪影，继续说了下去：
「尽管鲁莽、还受了伤，不过那时候，我第一次知道也有这样的勇气。我和鹿山从那家伙身上得到勇气，那时候第一次学到要战斗。
千美绘在等待后续。
她觉得马头的话似乎能让自己的心意更加坚定，于是侧耳倾听。
「那家伙救了毫无关系、也不认识、也不同学校的我们，给了我变强的契机。」
马头停顿了一下，如此做结：
「所以濑户对我来说是特别的。」
『很特别』染遍心房。
不久前心仪过的人的一番话成了魔法，让自己对茸味的心意更加坚定。
「我们一样。」
「是啊。」
马头微笑，同意千美绘的话。
他以共同拥有濑户茸味这个男孩子迷人之处的友人身分对她微笑。
那是千美绘过去想和马头成为恋人时、想看也绝对看不到的自然笑容。
今天能看到这样的笑容，千美绘相信——
曾经喜欢过马头修的自己并不是个错误。
那时候的千美绘只是喜欢带点阴影的帅气男生，不过那份憧憬是对的。
早己结束的单恋……虽然难过，不过那一定会化为前进的勇气。
那个时候所不知道的他，如今能够多少一窥他的真面貌，千美绘觉得自己终于可以和喜欢过马头的自己告别，不对，是彻底道别了。
「不过濑户本人好像几乎不记得那时候的事情了。」
马头不知道究竟晓不晓得千美绘的心情，不大高兴地说了。
「其实这之前我随口问过他……那家伙不但几下不记得了，甚至还以为是自己被大人纠缠，我们去救了他。」
马头就这样稍微板起一张脸，叹了口气。
千美绘不禁笑出来。
「濑户同学真不好对付呢。」
「是啊，是强敌。」
马头故意夸张地耸了一下肩。
平常难得一见、像这样有点孩子气的马头好可爱。
不过……能够亲眼见到等身大的马头，千美绘觉得有一点……有那么一点点赚到的感觉。