猫猫在洗衣场教小兰写字已经成了每日惯例。而且似乎还有其他下女也想学读书写字，有越来越多人开始学著探头旁观写在地上的字。即使如此，连小兰算进去也差不多就五个人，其他人都跟平素一样聊些流言蜚语聊得起劲。
最近由于小兰完全成了个认真的好学生，猫猫变得不太有机会听到小道消息。因此，这项传闻是从庸医那儿听来的。
「您说宫女失踪？」
「是啊，真是伤脑筋啊。」
庸医一边抚摸细长稀薄的胡须一边说。猫猫边喝杂茶边听。
「好不容易期满可退宫了，明明听说聘金存够了要主动出宫，真不知是怎么了。」
据他所说，失踪的宫女似乎是在前年的游园会受到某位官人一见钟情，后来互传了几封书信。就是用那种送簪子给对方的方法。能干的宫女就算不是上级妃的侍女，有时也会到后宫外帮忙做事。这么一位优秀的宫女失去踪迹，实在是件怪事。
「好吧，虽然也不是从没发生过就是了。」
庸医言词闪烁地创。听到他那语气，让猫猫无意中感觉到了后宫这种地方的黑暗面。毕竟是三千佳丽伺机而动的百花园，自然也有它该有的黑暗层面。猫猫的周遭是没有，但偶尔有些人会不堪宫女之间的人际关系所扰而选择自尽，也有人会毫无前兆地因为家务事而离宫。
大家都有默契，对于没打声招呼就消失的人不会去多问。但由于此番失踪的是即将以婚嫁为由离宫的宫女，因此似乎引来了奇怪的臆测。
「听说那位姑娘原本很受到宫官长赏识，还挽留过她呢。」
庸医呼地吁一口气，咬著煎饼。
「那可真是……」
猫猫觉得这不关自己的事，她只要照常当差就是了。
本来应该是这样的。
猫猫回到翡翠宫时，发现中庭有一群雍容华贵的贵人。外头摆了家具，一面酝酿出显贵阶级的氛围，一面举办茶会。桌子的另一头坐著玉叶妃。虽然肚子明显地大了不少，但周遭的园林树木遮蔽了视线，也穿著掩饰体型的衣裳，因此旁人想必不会看出她是孕妇。身旁有红娘神情严谨地听候差遣。
说是成天窝在屋子里反而会引人怀疑，所以偶尔要像这样出来露面。
即使如此，猫猫觉得眼尖的人还是会发现。问题在于发现的人是有害还是无害。
「换个地方吧。」玉叶妃发现猫猫回来了，就从椅子上站了起来。红娘走在玉叶妃的身侧以挡住她的身体。她一定很清楚从哪个方向会看到玉叶妃。
壬氏对猫猫偷使了个眼色。
（出了什么事吗？）
猫猫跟在壬氏等人后面，进入宫内的迎宾室。
「失礼了。」
玉叶妃还是一如既往，用一种静不下心，兴奋雀跃的神情看著猫猫，一旁的红娘则是一脸疲倦。
而传召猫猫的人，自己倒是坐在椅子上优雅地啜茶。贴身侍卫高顺怏怏不乐地站在他旁边。
「有小女子能够效劳的事吗？」
猫猫看著玉叶妃与壬氏的中间位置询问道。
「是呀，这一位有事找你。」
玉叶妃朝壬氏伸出了手掌。差不多就是平常那一套流程。
「是，那么容我换个地方。」
壬氏毕恭毕敬地对玉叶妃说完，红发嫔妃不开心地噘起了嘴。
「不会有什么差错的，总管就在这儿说话吧。」
「不，万万不可。我不便在此处久留，况且公主似乎快开始哭闹了。」
房间外头传来孩童的哭声。就快到铃丽公主睡午觉的时间了，但在那之前她总是要吃玉叶妃的奶。虽然差不多是该考虑断奶的年纪了，但看样子还需要点时日。
玉叶妃露出有些稚气的表情。尽管嫔妃已怀上了第二胎，但终究是个年方二十的姑娘。异国混血的成熟容貌与不好惹的为人性格，让她看起来总是比较年长，但其实好奇心还旺盛得很。
「玉叶娘娘，请您还是放弃吧。」
以差事为第一优先的红娘觉得正合己意，打开房门。一脸伤脑筋的贵园站在外头，正抱著公主。红娘从贵园手里接过公主后，抱到了玉叶妃面前。公主伸手要抓嫔妃的衣襟。
娘娘仍是一副不开心的暗沉表情，但总不能让可爱的亲生娃儿饿著，这才总算作罢。
离开翡翠宫后，一行人照常来到宫官长的房间。
（你乾脆替自己安排个房间算了。）
有了，可以把尚药局的仓库改装一下。这样一来，庸医自然会贴心地奉上茶水，猫猫安心，宫官长也省得麻烦，岂不是一举三得？
宫官长的朴素房间虽然宽敞，但没什么看头，而且因为得屏退旁人，也没人上茶。
猫猫在高顺的催促下，坐在朴素的椅子上。
「总管有何吩咐？」
「最近皇上在分赐小说给众嫔妃，这事你知道吧？」
壬氏以猫猫知道此事为前提问道。猫猫自然是知道的，因此点点头。
「是，好像是各位嫔妃看完，轮到侍女看，然后再讲给下级宫女听。而且也开始有抄本流传了，其中有些宫女还有心学习认字。」
听到猫猫的回答，壬氏的表情稍稍和缓了点。事情发展果然如壬氏所料。
高顺不动声色地将一卷卷轴交给壬氏，壬氏将它在桌面上摊开来。
「这是？」
「这还只是初期阶段，不过我打算试著开办这样的设施。」
卷轴原来是后宫的草图，但在原为广场的空间画上了某种建物。
「这在市井之中似乎称为私塾？」
也就是学堂。
猫猫惊叹地睁圆了眼。虽然她想过壬氏应该早有此意，没想到动作如此之快。平素她常把壬氏当成虫蚁或秽物看待，但这次提升到了马匹的层次。
换言之，她是成到钦佩，然而——
不知怎地，壬氏与高顺的身体都往后仰倒。
「两位大人为何有如此反应？」
「没有，只是觉得心里不踏实。」
「是啊，你素日那种眼神上哪去了？身体不舒服吗？」
竟然连高顺都讲这种话。
猫猫慵懒地让眼皮往下低垂，壬氏这才放心地呼了口气，恢复成原本的姿势，不知为何还一脸满足。这个宦官搞不好打从骨子里真的是个被虐狂。
「你有何见解？」
壬氏重新打起精神，向猫猫寻求意见。
猫猫抚摸著下巴沉吟。这算是个不错的主意，不如说猫猫觉得很钦佩。他先经由皇帝在后宫推广小说，探探情形，而且用心挑选能够引起年轻姑娘兴趣的故事，可见不是一时心血来潮的鲁莽之举。
「小女子以为基甚好。事实上的确有人有心向学，最大的一点是，这对她们期满退宫之后也有帮助。」
「是吗。」
壬氏露出了些许微笑。若不是早已屏退旁人，想必会有人被迷得神魂颠倒。
只是，有件事令猫猫在意。她目不转睛地看著卷轴草图。
「怎么了？」
壬氏凑过来，想看看有哪里不对。猫猫指向了草图。图上先将后宫南侧，也就是邻近正门的广场选为预定地点。
此处地方够宽广，也有利于搬运物资等等。虽然修建期间有碍皇帝的观瞻，但应该可将此事想成皇帝原本就有参与，因此这点或许不是问题。
然而，世间并没有和平到谁都会赞成新事物。
猫猫目不转睛地看著壬氏。由于壬氏准她进谏，她决定开口.
「南侧多为上级与中级妃的住处。虽不能一概而论，但嫔妃大多自尊心强。」
在这些嫔妃的面前，而且是会映入皇帝眼帘的头等地，一群不会读书写字的婢女聚在一块儿接受教育。整体嫔妃之中，不知有几成会欣然接受。
「……」
壬氏陷入沉默。壬氏虽为宦官，但想必也很清楚这座后宫的特性，猫猫认为他应该明白自己的话中之意。
表面上摆出好脸色的嫔妃当中，搞不好有些人会背地里找麻烦。就算本人不下手，难保她们不会使唤侍女或下女做些糟糕事。而且不是找学堂屋舍下手，而是专挑开始上学堂的官宫女对付。
「……看来最好改成北侧。」
北侧是最无人管理的区域，没几个嫔妃喜欢往那儿跑。
「是。还有，小女子认为不用特地建造一栋建物。此处有很多楼房，改装一下就堪用了。」
应该说，猫猫觉得新建一栋房舍太浪费了。虽说壬氏或许多少也得顾及颜面，但为了节省开销，他那形状优美的鼻子还是碰点灰比较好。
「还有……」
猫猫又补充了一点。
「小女子认为表面上还是别采取学堂的形式，不妨以设立新部门所需的技能教习为名做个尝试。说成学堂会让人觉得是要读死书，不如用能够成为生财工具当成诱饵，或许能够引来更多人求学。」
「是这样吗？」
「是的，尤其农家女更会担心将来的出路。此外，建议总管可尝试于休息时
间分发点心。」
「点心是吧，天天都给就是了吧？」
壬氏了然于胸地点点头。
「不，偶尔就行了。不可每日。」
「为什么？」
假如天天都供点心，想必会有些贪小便宜之人只在想吃的时候上学。若是有时供应有时不供，由于不能保证随时都能吃到，学生就会天天来。
「是这样吗？」
「没有人会沉迷于每次都赢的赌博。」
「……」
壬氏的想法大致上而言不错，但可能毕竟是好人家子弟，做得总是有点不够彻底。本人想必也是明白这点，才会像这样向猫猫寻求意见吧。
「这些不过是小女子的一己之见，还请总管再问问其他人的意见。」
如果问猫猫，她还有更多意见可以提，但她决定姑且就讲到这里，以免壬氏一不小心全面采用猫猫说的话。
猫猫心想，若只是谈这种事情，似乎没有换地方的必要。她观察壬氏的神色，想看看能不能退下了，但高顺接著拿出了不同的文书。
「我还有一事相问。你对蕈类熟悉吗？」
猫猫不懂是怎么回事，歪著眉毛。
「由于蕈类可以食用也可入药，小女子每年会上山几次。」
虽然很多蕈类有毒，但也有不少种类可成为珍贵药材。
「蕈类怎么了吗？」
猫猫按捺住险些没喜笑颜开的脸部表情问道。
「每年到了这个时节，总有宫女会吃坏肚子。我们有在叮咛，却有些人就是不听劝。」
「贪吃的人到处都有。」
猫猫边点头边说。虽说在后宫度日不会挨饿，但对一些人而言，光吃食堂配给的伙食还是不够饱。只有众嫔妃的贴身侍女或有幸得到分享的人，才有福气吃到点心。
「去年还有某个小贼，在尚药局跟医官一起吃过。」
「……」
「还有，果园的果子据说也常常不翼而飞。」
「……」
猫猫变得哑口无言。那不是毒菇，是一种非常美味的蕈类。至于果园，她只是帮忙摘掉一点幼果罢了。猫猫在心中找藉口。
「事情就是这样，我希望你事先检查有哪些蕈类可能会让宫女误食，尽可能处理掉。同时，也请告诉我这些蕈类有何种毒性。你在翡翠宫的差事，除了试毒等等之外都暂时休息。」
（哦~）
猫猫一边点头，一边觉得有点儿不对劲。若是谈这件事的话，就算让玉叶妃在场似乎也并无不妥。她甚至觉得既然要花时间做调查差事，当著嫔妃的面说明清楚似乎更好。
（或许有什么内情。）
猫猫没有不识相到会去问这种问题，更何况壬氏的要求让她开心得很。除了有趣之外，她找不到其他形容词了。
「遵命。」
猫猫稍稍歪著嘴巴，只回了这么一句。
话说虽然范围只限后宫之内，但蕈类可能生长的地方还是很多。即使此处尽是月貌花容的女子，但当然也有赏玩寻常花草树木用的园林，果园或松林也不会少。由于到了不冷不热的季节，天气也变得潮湿，今后想必会长出满坑满谷的蕈类。
蕈类令人烦恼之处，就是可食用的蕈类与毒菇经常长得很像。最常被弄错的是秀珍菇与月夜茸，烟花巷也曾发生过几次娼妓吃了客人赠送的蕈类，导致食物中毒的病例。
蕈类也有分会长与不会长的地方。秀珍菇比较算是随处可见，月夜茸则是多长在山上。后宫内大概是不会有月夜茸的。
假如要偷采蕈类，想必不会来到园丁频繁出入的地方。
皇帝偶尔莅临赏花的地方也剔除在外。真要说起来，这类场所都集中于南侧。上级或中级妃的宫殿楼房都在南侧，宫女大多也是自命清高。猫猫认为可以第一个剔除不碍事。
其他还有些零星的果园或树林，若是找起蕈类，恐怕是要多少有多少。
（好了，该从哪里找起好呢？）
猫猫一边看著壬氏给她的草图，一边感到满心雀跃。
「哦，你回来啦。」
樱花有点退缩地出来迎接猫猫。
「我回来了。」
「啊！不要直接进来啦。」
樱花用力拍打猫猫的头以及衣服。她满头的树叶，衣服还插著小树枝。大概是稍微爬了一下树害的。
「我是不知道你是奉命行事还是怎的，但是不可以脏兮兮地跑进宫殿喔。」
（……脏兮兮。）
樱花讲话就是乾脆爽快。猫猫点点头，觉得有小孩子与孕妇在的宫殿保持清洁是件好事。樱花啪啪打掉她身上的灰尘，催她快去换衣服。
今天一整天真是过得太充实了，她采了满满一篮子的蕈类，里面还包括了很多能入药的种类。由于实在不便带回宫里，她把蕈类放在庸医那儿。猫猫告诉庸医那是毒菇，这样就算是庸医想必也不会拿来吃。虽然他含著手指看了半天，但猫猫决定在这方面信任他。
关于这点，小猫毛毛倒比他聪明，看都不看一眼。
由于找到了稀有蕈类的群生处，猫猫个人感到相当满意。
「猫猫，你怎么好像有点臭？」
「会吗？」
这让猫猫想起来，在采菇时曾经闻到一股刺鼻的臭味。可能是她在那附近到处跑来跑去，沾到味道了。那儿或许就是子翠之前说过的地点，蕈类正好就在那里丛生著。也许是渗透的污水变成了肥料。
「等换过衣服就要伺候玉叶娘娘用晚膳了，你行吗？」
这提醒了猫猫，今日的差事还没结束。虽然时间似乎比平素早了点，但还是不能耽搁。
「小女子立刻就过去。」
猫猫快步返回自己的房间。
进入玉叶妃的房间后，只见嫔妃手腕上系著黑绳。这是后宫内有身分高贵之人过世时的礼仪规范，不过比之前东宫逝世时的做法简略一些。
玉叶妃的穿著一如平常，取而代之地，由红娘穿著比平时更朴素的装扮。
「有劳你了，时刻似乎比平常早了点。」
「娘娘快别这么说，不碍事的。」
可能是看出猫猫的表情在问发生了什么事，红娘开口：
「今日晚膳过后我必须外出，抱歉，你也得一起来。」
「是。」
她知道红娘为何打扮朴素了。猫猫也拿到了一条黑绳。
晚点可能是要举办丧礼了。这种仪式本来并不适合在天子诞生的后宫举行，他们会另换一个名义，举行类似的仪式。
既然是由红娘代替玉叶妃出席，很可能是下级或中级妃亡故了。
「你穿这身衣裳就行了，不过发饰必须拿掉喔。」
「是。」猫猫接过了试毒用的碟子。
红娘带著猫猫来到位于北侧的祭场。出于喜爱各种节庆礼仪的国情，后宫也盖了一处小规模的相关设施。平素不常维修整理的祭场，可以看出宦官临时努力整顿过的痕迹。
玉叶妃每年也会担任个一次祭司，不过在猫猫来到这里的期间，她还没负责过这份差事。这事本来应由男子执行，然而基于后宫环境特殊，女子也能主持祭典。这份职务由上级妃轮流执行。
参加者在祭坛前排成两排献花。鲜花由像是嫔妃侍女的几名宫女拿著笼子分送。猫猫排在红娘后头，从宫女手中接过鲜花。鲜花除了本身的花香，还沾上了别种香味。不知这是否也是后宫的独特做法之一。
（嗯？）
猫猫发现宫女递花的手皮肤发红。
（是感染发炎了吗？）
但红肿得还真厉害。猫猫看了看自己的左臂，那症状跟她手臂上的伤痕很相似。
猫猫一边思考这些事，一边将花献上祭坛。坛上放了一口大棺，上头盖著白布。可能是晚点才要移至别处，她看见棺材底部隔著白布浮现出一个人影。
听红娘告诉她，过世的嫔妃乃是高官之女，在中级妃当中身分地位较高。只是从红娘的语气推测，此人并不是什么好性情的人物。
据说嫔妃从大约一年前就开始身体不适，闭门不出，但没有回到娘家。红娘半恶骂地说，皇帝又没有临幸她，她要是想回去，明明随时都能回去。
说是在身子虚弱时，又因为天气转暖而吃坏了肚子。
红娘平素不会这样浮躁，她对一名死者讲话如此之重，让猫猫觉得有点不寻常。猫猫趁偶然离开队伍时，稍稍凑到她耳边问道：
「这位嫔妃是不是做过什么不好的事？」
猫猫只是随口问问，如果红娘不愿告诉她也就罢了。虽然身为侍女不该这样追问，但很意外地，红娘偷偷告诉了猫猫。
「以前不是有人对玉叶娘娘下过毒吗？虽然没找到犯人……」
讲到这儿，红娘瞄了棺材一眼。
原来如此，猫猫明白她的意思了。赤胆忠心远胜他人的红娘，对于有加害于王叶妃嫌疑的嫔妃，心里不可能不记恨。不如说对方在如今此种状况下过世，也许还让红娘松了口气。
（嗯？）
猫猫发现其中有点蹊跷。
食物中毒而死的中级妃，曾经想要玉叶妃的命。现在玉叶妃怀有身孕，她在这方面会比平素更提防其他嫔妃或宫女。
而昨日壬氏带来的命令，是要猫猫把毒菇清查一遍，而且还不将详细内容告诉玉叶妃她们。
若是排除掉自己对玉叶妃她们的感情，猫猫无法断言玉叶妃不会先下手为强，趁死去的中级妃用毒之前先下毒。虽然说是食物中毒，但如果是吃了毒菇而死就说得通了。
假若翡翠宫之人发现壬氏有这种想法，猫猫很容易就能想像事情会如何发展。她们的态度想必会有所改变，纵然对方是美若天仙的宦官也一样。
猫猫原以为壬氏似乎有点太偏袒玉叶妃了，但看来他处事上还是很公正的。
（我看不会是玉叶妃。）
此人对娘娘而言或许是个眼中刺，但是要重挫对方锐气让她不敢再撒野，方法多的是。就算会被再度下毒，趁早毒死对方反而费事，也可能穿帮。红娘或是三位姑娘恐怕都不适合耍这种阴谋。
「这样想来，翡翠宫最适于毒杀他人的就是猫猫了。
（哦哦。）
假如毒菇那事是为了刺探猫猫的反应才做的，她非但不会对壬氏失望，反倒还会觉得佩服。
不过不用说也知道，猫猫没有做那种骯脏事。
（不晓得嫔妃起了什么中毒症状？）
若是有人愿意告诉猫猫就好了，但恐怕很难。她叹一口气，正打算随红娘回宫时，事情发生了。
只听见好大的匡啷一声，猫猫回头一看，发现一名脸上缠著白布条的女子把祭坛推翻了开来。祭拜用的米或酒都洒了一地。
女子从绷带隙缝间露出红肿的皮肤。服装不是下女穿的那种，虽然朴素，但很雅致。
这人不会是一介宫女，大概也不是侍女。
女子被宫女拉住了。她甩开嚷著「娘娘别这样」劝阻的宫女，站到棺材前面，啪沙一声掀掉了盖在上头的白布。
列队的宫女大声惨叫，作鸟兽散。「噫！」就连个性坚强的红娘都不由得叫了一声。
棺材里躺著身穿白衣的女子。她脸上的皮肤发红溃烂，头发有一半都脱落了。简直就像是被泼了油点火似的，以后宫的娇花来说，这模样实在是太凄惨了。
在白布条的隙缝间，一张嘴大大地裂开笑著。
「啊哈哈哈哈哈，真是罪有应得啊。」
女子高声狂笑，被赶来的宦官押住了。
「你比我，比我丑上百倍！」
女子的笑声在薄暮之中，高亢地回荡四下。
猫猫凝目注视这一幕，交互观察尸体与女子从白布条间露出的脸庞。她对那种烧伤般的疤痕有印象。