周围众口喧哗，骚动不安。
她好奇发生了何事，往宫殿的玄关口走去。
雕梁画柱的玄关，已经聚集了一群宫女。甚至有些下女忘了正在擦栏杆，拿著抹布站著发呆。
「事到如今，你还有什么事？」
一名宫女皱著眉头说。在她的视线前方，站著后宫唯一一名医官。
真难得。
那个医官很少离开尚药局，大概也有将近一年没出现在这宫殿了。
这个虚有其名的无能医官，在年幼东宫早逝之后，应该羞愧得没脸来这里才是。只不过因为没有替代人选，他才能不用受罚，悠哉地赖在这座女子的花园不走。
而这厮事到如今跑来这里，到底还有什么事？
医官夸张地拿著个大包袱，后面带著个宫女。
那是个消瘦的宫女，体态苗条，动作秀气地跟在医官后头。紧闭的嘴唇涂著大红胭脂，脸颊也敷了浅桃红色的妆粉。
怎么不记得有这么个宫女？
她无意间有了这个疑问。阉宦医官身旁的人，一般来说应该也是个宦官，但看来也有例外。
不，毕竟后宫有二千宫女，就算有一两个生面孔也不奇怪。
所有人都在交头接耳，不得已，她主动上前。
「太医有何贵干？」
注意到她的声音，原本在讲话台女都停住了动作。她不会漏看任何一个急忙回去做自一己差事的下女。整座后宫也就罢了，在这宫殿里服侍的人，她可是掌握得一清二楚。
这是她——杏的职分。
自从梨花确定成为嫔妃后，她便随同入宫，为了得到皇帝宠爱而来到这里。
「我想拜见贤妃。」
听到宦官这么说，杏眯起眼睛。她不想听到这个男的嘴里说出「贤妃」二字。
「请公公见谅，小女子以为梨花夫人不会想见您。」
杏委婉但明确地开口拒绝后，留著穷酸胡须的医官眉毛垂了下去。果真是个早已失去男性功能的阉人，留那胡须看了都替他害臊。与蓄著漂亮长髯的圣上真是有著云泥之别。
宦官一脸不知所措地回过头去，面无表情的宫女悄悄在宦官耳边嘀咕了几句。
宦官不情不愿地从怀里拿出了一件东西。
「我有书信在手。」
他摊开写在羊皮纸上的书信，信中写著流丽的文字，要求对医官放行。最后签下的名字是「壬氏」。
讲到「那位貌美的宦官」，在这后宫内第一个会想到的就是此人。若是生为女子，美貌能倾国倾城，但他并非女子。而且也并非男子。
那人的确俊美到即使是杏也不禁叹服，但她不像其他宫女，没有更深的感情。只要想到自己是为何来到后宫，就不会有那多余工夫去理会什么宦官。
为了家族好，能得到皇帝的宠爱是件大事。这是杏与梨花自小听到大的教诲。
杏的母亲是梨花父亲之姊。由于杏与梨花同岁，因此得以像这样入宫，身居目前居住的水晶宫管事一职。
水晶宫的侍女皆为名门之女，都是配得上服侍皇帝的血统尊贵之人。
「……是。」
杏虽然不服，但无可奈何，只得带领两人前往官殿深处。她本来可以交给其他宫女处理，但医官是在后宫总管的命令下前来，情况有所不同。
不知是怎么回事。
医官顶多只有在嫔妃身体不适时，才会来到嫔妃的寝宫。
但梨花看起来不像身体不适。
杏常伴梨花左右，不可能没察觉。她今天一样健康，也吃了早膳。
就在她不知是怎么回事，大惑不解时，随后跟来的脚步声消失了。杏回头一看，只见医官与随行的宫女停下了脚步。
他们看著庭园前方的一间小屋。梨花的寝室很远，位于宫殿最后面的最高楼层。那是半路上的其中一间小仓库。
「怎么了吗？」
「没有，只是在想那是做什么的小屋。」
「只是间普通的小仓库罢了。」
杏很想早点把他们带走，不明白他为何要问这种问题。
水晶宫为了养育东宫之用，做过大幅修建，即使在正房之外设置浴堂或仓库也没什么奇怪的。再说，去年来了个奇怪的雀斑小丫头，在浴堂隔壁做了个奇怪的设施，说是叫作蒸气浴，但杏不是很喜欢，至多就是梨花偶尔用用罢了。
都已经说过只是间仓库了，那个宫女却不知怎地，目不转睛地盯著那儿瞧。有什么好看的？只是窗边栽了株黄花树而已，应该不算是什么特别的地方。
就只是间仓库罢了，在这种地方久留无益。
宫女拈了拈宦官的袖子，又跟他窃窃私语了些什么。
宦官再次垂下眉毛，对杏说了:
「最近这阵子，有没有人动过这个庭园？」
「没有，只有照惯例前来的园丁帮忙照料。」
「这样啊。」
嗯？杏忽然觉得奇怪，说到这个，庭园里原本有那么株树木吗？
她都没注意到，不晓得是不是园丁栽种的。
「……」
宦官陷入沉默后，宫女又戳了戳宦官。
宦官显而易见地鼓起了脸颊，但宫女表情不变，转向了杏。
黑眼睛目不转睛地看著杏。杏无言以对，本想悄悄调离视线……
「侍女长今日有擦精油呢。」
她听见一种耳熟的嗓音。
声音发自秀气宫女的嘴里。
宫女咧嘴一笑，嘴唇歪扭。那以笑容来说太过邪恶，简直就像野兽找到猎物时露出的狰狞笑脸。
「……」
「久疏问候，杏侍女长。小女子前日冒犯了。」
白粉抹得厚重，眼眸阴影线条分明，睫毛过分修长的脸孔凑近。
只注意到她浓妆艳抹，仔细一看才发现她生了一张浑圆而稚气的脸蛋。
盯著自己瞧的眼睛，让杏觉得眼熟。
杏的全身冻结了。杏从经验上学到，跟这小妮子扯上关系大抵没好事。
去年这个姑娘来过水晶宫。她不眠不休地照料染病的梨花，但过程中也突如其来地闹过几次事。
害得这座宫殿里的宫女，有一半都变得不敢反抗这个姑娘。
杏属于不怕她的那另外一半，然而日前这个姑娘跑来，冷不防地差点扒了她的衣服。
因此，杏不是很想跟这个人来往。
但姑娘目不转睛地看著杏。杏忍不住慢慢地往后退。
就在这时候……
宦官突然冲进了庭园。他勉强移动著微胖身体，跑向那间小仓库。
杏想去追，但眼前挡著她不擅应付的小丫头。不过她还是把对方推开去追宦官，但为时已晚。
宦官拿著门闩，哑然无言地呆站在那儿。
在打开的门内，弥漫著一股独特的臭气。那跟以前梨花身上散发过的一样，是即将不久于人世的病人臭味。
姑娘可能是被杏推开时跌坐到了地上，在摩娑著臀部，但神情并不怎么焦急。她只是皱著眉头，抓住宦官拿在手里的大包袱。
「小叔！热水！请您去烧热水。」
这次她不再讲悄悄话，大声说完，就进入了小屋。
屋里有块只以草席叠成的粗糙床铺，上头躺了个病人。是之前负责洗衣的下女。
「知道了，小姑娘。」
宦官晃动著下巴赘肉，又跑走了。
姑娘一边喂下女喝不知道是水还是什么的东西，一边望向杏。
「侍女长为何这样对她？」
「没有为什么，把病人隔离起来以免传染给别人，不是常识吗？」
姑娘没回应，大概是有话想说，却不便开口吧。
「侍女长说得是。可是……」
姑娘拿手绢摀住下女异常咳嗽的嘴，拿开之后，上面沾了红色的斑点。
「这是会传染的病，感染力很低，但是继续这样处置下去，最后是会致命的。当然，死了一个下女大概不会是什么大问题吧。」
姑娘留下染病的下女，想往房间的更里头走。
杏不由得伸手去抓姑娘的肩膀想阻止她，但姑娘闪了开来。
不准过去，那里面有……
杏一边被箱笼绊住脚一边想阻止那姑娘，但已经太迟了。
姑娘手里拿著某个东西。是个小盒子。
「小女子进入这个房间时，想起了那时候的事。就是梨花妃卧病在床时的事情。」
「那又怎么了？」
「那时为了掩饰病人特有的臭味，屋里焚了香。」
那又怎样？杏伸手过去，要她快快把东西还来。
「小女子进来这里时，觉得情况很相似，只是这次恰恰相反。」
姑娘打开小盒子，里面放著一排排的各色小瓶。
「感觉好像是为了掩饰芳香，才会把病人安置在这儿。」
姑娘喀的一声打开小瓶瓶盖，抽动几下鼻子。
「水晶宫的侍女好爱藏东西啊，又要有可怜的宦官挨鞭子了。」
姑娘打开的是精油瓶，是日
前她们向商队买来的贸易品。这些东西几乎都被宦官回收走了。
「即使每一瓶仅具微小毒性，混合在一起就难说了。」
姑娘像在唱童谣一样，眯起眼晴笑了。
「竟然想调制堕胎药，侍女长是何居心？」
姑娘——名唤猫猫的下女，对杏如此说。
○●○
现在来想想该怎么办吧。猫猫一边用手绢擦脸，一边做如此想。
白粉涂在脸上实在不舒服。胭脂弄了半天都弄不掉，用精油定型的头发晚点也得洗乾净才行。为了修饰毫无可看性的眼睛，她把发梢剪得细细短短，编结起来用黏胶黏在眼睛上。
猫猫穿起比平素长的裙裳，底下再套上厚底鞋以掩饰身高，不过似乎是多此一举了。
水晶宫那些家伙，根本没发现她就是猫猫。
猫猫一边生闷气，一边脱掉垫高的鞋子。
衣服也换了一件。因为方才照顾重病患时，衣服上沾到了痰。虽说此病感染力低，但穿著这样的衣服到处走动似乎也不太好，于是她请人帮忙准备替换衣物。由于是水晶宫准备的，穿起来有点碍手碍脚，但莫可奈何。
其实猫猫很想洗个澡，但办不到只能死心。
换了身清爽的衣物后，猫猫前往众人等待的房间。
水晶宫的迎宾室里，聚集著郁郁不乐的诸位大人物。每个无不是金枝玉叶，与五彩缤纷的各类什器相映成趣；卸了妆的猫猫进来，总觉得好像配不上这个地方。
屋里有梨花妃、壬氏与高顺，以及身材苗条，五官端正的一位美女。猫猫请梨花妃屏退了其他侍女。虽然庸医看起来也很想插一脚，但还有其他差事得做，因此猫猫请他以公务为先。坦白讲，他就算待在这里也帮不上忙。
美女是梨花妃的侍女长，单名一个杏字。她与梨花妃是堂姊妹，由于血统尊贵，自尊心似乎也很强，是位即使待在后宫也能吸引目光的美女。可能是血缘上的关系，面容与梨花妃有几分相似。
虽创是侍女长，但从身分地位考量，就算当上个中级妃也不奇怪。
（是刻意停留在侍女长的地位吗？）
不只有嫔妃能得到皇帝宠爱。只要能让皇帝看上，有时即使是下女也能成为国母。这在历史上并非没有前例。
既然这样，不如将好花全集结在一处，或许更能吸引圣上的目光。
服侍上级妃的侍女得到宠幸之时，如果身分堪为嫔妃，想必立刻就能获得地位。
（对她们当事人来说不知是如何。）
猫猫对梨花妃娘家的事情一概不知，只觉得在她们当事人之间，必然有著错综复杂的感情。如果这种问题能有深厚的信赖盖过一切，天底下就太平了。
（玉叶妃真是好命。）
侍女长红娘不是为了那种目的送来的人才，一心只作为侍女为玉叶妃效力。可惜这让她错过了婚嫁的年龄，但愿有朝一日玉叶妃能为她安排个好归宿。
其他侍女也是，虽然大家的确都长得五官端正，惹人怜爱，但猫猫不认为她们会痴心妄想得到皇帝的宠幸。
反观这边梨花妃的侍女——
「这是怎么一回事？」
壬氏眯起眼睛，伸手往桌上一拍。桌上放著几种精油与香辛料。
这些都是从方才安置病人的仓库找到的，虽然每一种的香味都不明显，好几种混合起来仍形成了浓重的气味。
名唤杏的侍女长身边，散发著它们的残香。
明明这位侍女长以前身上并没有香味。
大概是因为这样，才没有像其他侍女一样让买来的东西遭到没收。虽然就算不是如此，她大概也能藏得很好。
「……」
杏始终闭口不语，阖著眼睛。
（保持缄默是吧。）
她的罪名除了偷藏精油以及香辛料等禁品外，还有企图使用此等物品调制某些东西。
至于将下女隔离至仓库这点，想必无法问罪。
为了预防感染而将病人移出大房间，是适切的处置方式。后宫只有一名医官，下女的诊治总是往后延。
（只是尚药局太闲，都变成宦官喝茶的地方了。）
就算带去病坊，也不能将下女就交给那里照料。有些人就是看不惯女子医治病人。
最糟的是有人可能会因此丧命，但莫可奈何。
下女的性命就是如此低贱。
壬氏想必也是清楚这点，才会将证据物品摆在她眼前，能问什么罪就问什么罪。但名唤杏的侍女长摆出一副装聋作哑的表情站著。由于她本身是皇亲国戚，或许不管壬氏说什么，以她的身分地位都能告状吧。
让猫猫感到不可思议的是梨花妃。她眉毛下垂，只是看著自己的侍女长，愁容满面。
杏不低头，一直线望向了质问自己的宦官。
（哦哦，挺有耐力的嘛。）
大多宫女要是被壬氏逼问起来，光是这样就会身子骨一软昏过去了。看来面对这位侍女长，用不了此种妖术邪法。
「我不懂你在说什么。没错，是我叫人把下女搬到那儿去的。但比起我做的事，这两人忽然跑来就说要见梨花夫人，还到仓库去翻箱倒柜，岂不是更大的罪过吗？」
她讲话语气坚毅不拔。的确东西是在仓库里，但不能证明是杏的东西。
由于那里有病人在，众人应当只有在送饭时才会靠近那里，但反过来说，谁进去那里面都不奇怪。
「那么，我就问问待在那里的下女。」
「一个发烧而神智不清的下女，讲的话有多少可信度？」
「原来侍女长知道她发烧呀。」
猫猫即刻回嘴。
杏一瞬间变了脸色，大概是在想「你少多嘴」。
「侍女长真是慈悲心肠啊，竟然特地来探望一个婢女。」
猫猫毫不在乎地补上一句。
「这样的话，就算身上沾到精油的气味也不奇怪呢。」
猫猫从桌上拿起一只小瓶子。
（不行，不要再强出头了。）
猫猫虽这么想，但身体自己动了起来。心里不愉快到了极点。
有些令人气愤的事情，会让人忘了自己的身分立场。
「侍女长身上有此种精油的气味，这个瓶子明明仔仔细收在箱笼里。难道说香味浓到会从箱笼渗出吗？为谨慎起见，可否让小女子做个确认？」
猫猫想抓住杏的衣袖，但杏甩开了她。挥手时，指甲抓破了猫猫的脸颊。她的指甲留得很长。
在旁人的骚动声中，猫猫用拇指擦拭破皮的痕迹。没出多少血，只是皮肉伤罢了。
「请侍女长恕罪，我一个下女万万不该触碰您这样的贵人，还是请别人来检查吧。」
猫猫淡淡地说著时，房里众人视线都聚集到杏的身上。
杏咬牙切齿，眼中布满血丝。一股令人不快的汗臭味飘来，她瞳孔都张开了。
人一紧张就会冒汗。不是运动造成的流汗，是黏滑的汗。闻起来很臭，流汗的人也会觉得不舒服。
眼睛也是。虽然不像猫那么明显，但人的瞳孔也会放大缩小。色素较淡的玉叶妃，在这方面比其他人好懂，因此在与其他嫔妃举办茶会时，经常轻轻阖著眼睛笑。
（就差临门一脚了。）
就在猫猫往前踏出一步时……
「就到这里为止，后面还是由我来吧。」
那嗓音带著傲气，但并不傲慢。
是坐在罗汉床上的梨花妃站了起来。她让长长的裙裳拖在地上，走向猫猫……不，是更前面的杏。
（嗯？）
梨花妃穿著的衣裳与玉叶妃最近常穿的式样很像。如果是她在商队进宫时买下的就没有问题，但是……
「你们要问她什么罪名？」
「梨花夫人……」
杏开口。她那眼里似乎含藏著各种不同的感情，但不知为何，就是感觉不到乞求的视线。
「假若侍女长有意调制堕胎药，那就等同于谋害龙子。」
壬氏点到为止，阖起眼睛。
「是吗？无论是哪个阶级的嫔妃都一样吗？」
「不分上级或下级妃。」
梨花妃视线低垂，看著杏。
（对了……）
「梨」与「杏」就像是成双成对的名字。
无意间，猫猫心想……
她不觉得这个单名一个杏字的侍女长脑筋不好，只是世间多得是聪明却愚昧的人。
其中很多人都是感情用事，铸下大错。
猫猫觉得杏也是其中一人。
而最后，梨花妃也做出了这个结论。
「纵然只冲著我一人而来，也一样吗？」
「娘娘！您这是……！」
壬氏的身体向前倾。
高顺也睁大了双眼。
梨花妃这一句话，让猫猫恍然大悟。她一直觉得奇怪，作为嫔妃，梨花妃的才智无可挑剔，却找不到像样的侍女。她身边应该要聚集更好的人材才是。
原来，这并不是梨花妃所导致的。
这水晶宫的侍女集
团尽是些三流人选，而网罗那种人选的，就是这名唤杏的女子。
过去发生那场毒白粉案时，仅有一名侍女遭到解雇。然而在她上头管事的人，却悠哉地继续当差。
而对于这个侍女长，梨花妃……
「杏，你从没有一次把我当成『嫔妃』看待，对吧。你一直认为我配不上国母的地位，是不是？」
梨花妃所言点醒了猫猫。的确，杏从来不称她为「娘娘」。
「毕竟你与我是到最后一刻，才知道谁能当上嫔妃的。」
梨花妃的声调仿佛悲从中来。
梨花妃对杏有感情，但杏就难说了。她咬紧嘴唇，目光愤恨地望著梨花妃。
「……你在自鸣得意个什么劲？」
侍女长嘴里冒出了口气轻蔑的话语。
「我从以前就讨厌你这种态度。我诗书读得比你好，其他也是，我多得是比你出色的地方，为什么大家都……」
（输在胸围上。）
猫猫为自己感到可耻，竟然有这种念头。杏的胸围也不小。不对，错了，现在不是在说这个。
是心胸差太多了。
「因为你是一家之主的女儿？我哪个地方不如你？岂有此理。自小到大我都在接受严格管教，期望有朝一日能成为一国之母。」
杏暴露出野狼般的虎牙。猫猫怕她随时有可能扑向嫔妃，急忙赶到梨花妃跟前，不过高顺与壬氏已经介入两人之间了。
「我可以当你这是认罪了吗？」
对于壬氏的问题，杏拿起桌上的精油瓶往梨花妃扔去。高顺一挥手将它打落，小瓶子掉在地上摔破。
「你就当个石女，在花园枯死吧。」
杏对著嫔妃口吐诅咒之言，高顺抓住她的双手押住她。
「卑贱宦官不准碰我！骯脏的东西！」
杏疯狂挣扎，但就算是宦官，她还是赢不了一个男人。血统尊贵的嘴巴连声不停地谩骂叫嚣。
（就是有这种人呢。）
猫猫站到骂过一顿之后停下来喘口气的杏面前，咧嘴笑了。
「你想怎样！」
「不，没什么。只是原来杏侍女长对皇上如此一往情深啊。」
「这还用说吗！你说这什么废话！」
「不，只是我以为您看起来像是爱著国母的地位，而不像梨花妃。」
猫猫再度露齿而笑。杏嘴巴都阖不起来了。
什么是梨花妃有，而杏没有的东西？
现在昭然若揭了。
「杏，原来你是这么想的吗？」
梨花妃激动得双眼颤动，仍凛然难犯地这么说。
她继而站到杏的面前，高高举起手来，直接给了杏一巴掌。
（也是，生这点气是应该的。）
猫猫正在这么觉得时，梨花妃说出了超乎猫猫预料的一番话来：
「壬君，我要解雇这个侍女长。她对我这主子恶言相向，气得我动手打她。」
壬氏目瞪口呆。
「这，娘娘……」
「壬君是觉得一巴掌还不够是吧？」
梨花妃抓住挨了巴掌愣在原地的杏的衣襟，这次握紧了拳头。
壬氏与高顺急忙上前阻止，只有猫猫忍不住笑了出来。
（真有一套。）
梨花妃已不再是昔日的嫔妃，不再是静待自己珠沉玉碎的脆弱女子。
「我要解雇此人。还有，希望壬君今后禁止此人踏进后宫。」
梨花妃英气凛然，公然说道。
杏就算当上国母，她爱的也不是人民，而是自己高高在上的地位。她只要权力，不履行义务。谁也不要这样的国母。
杏挨了揍，愣在原地。
不晓得这个女子究竟知不知道这是多大的恩情，只怕她会以怨报德。
（不，这不打紧。）
不管是如何尊贵的血统，闹出丑闻从后宫被赶回老家的女子，不可能对嫔妃报仇。
猫猫觉得这样做都太便宜她了，但像她这样只有自尊心特别强的女子，受到此种待遇是何等的奇耻大辱，或许值得想想。
「可以问你个问题吗？」
「总管请说。」
壬氏一边走在水晶宫的回廊上一边说。他的视线朝向关过下女的那间仓库。
「虽说你待过水晶宫，但也不可能立刻知道病人在哪儿吧。况且你都特地乔装易容，以便多造访几次而不会引起疑心了。」
正是，猫猫之所以做那种打扮，就是因为水晶宫的人认识猫猫，怕显眼才特别做了处理。由于不见得一次就能找到，猫猫做了些措施不让自己穿帮。虽然她充当医官的随身宫女，势必还是会引人注目，但她认为总强过用猫猫的身分前去。
水晶宫的下女口风很紧，恐怕是上头那些侍女堵了她们的嘴。也许有人在梨花妃看不到的地方受过罚。
「很快就找到了。」
以猫猫个人来说，她早已选出了病人可能待著的地方。她认为病人应该会放在与下女寝室有点距离的处所，或是不显眼的地方。
因为猫猫待在这儿的期间，当有下女身体不适时，都会改变床位以免传染给别人。宫殿内也有这方面的用场所。
（没想到竟然是仓库。）
猫猫一直觉得杏身上的味道有些奇怪，但想不到竟然是这种情形。她只是正巧发现到罢了。
「就是那个。」
猫猫伸手指著的方向栽种了一株花，是白粉花。可能是移植过来时日尚浅，底下地面的颜色不太一样。如果是园丁做的，栽种的位置未免太差了，就在仓库旁边。
茎枝结了黑色果实，里面满满的都是可以制成妆粉的白粉末。
「那花怎么了？」
「据说从风水角度而言，绿色之物对健康有益，又听说适合搭配白色。」
开的都是白花。虽然名为白粉花，但记得开的应该几乎都是红花。猫猫发现这是特地选出开白花的植株种下的。
记得水晶宫里原本并无此花。猫猫不知道这是谁种的，只知道一定是为了病人好才这么做的。只要想到宫殿里还有这样的人，猫猫就觉得稍稍松了口气。
（不过话说回来，居然是白粉花。）
猫猫想起与病人一起找到的东西，觉得有点讽刺。她大叹了一口气，这时感觉到了某人的视线。
她不经意地转头一看，只见那人把半个身子藏在柱子后头，望向他们这边。
「怎么了？」
壬氏看向停下脚步的猫猫。躲在柱子后头的人，露出一种心神荡漾，好像被什么迷住了的神情。
「请壬总管先走。」
「为什么？」
「您在会有所不便。」
猫猫清楚明白地一说，壬氏露出了有点不高兴的表情。高顺就像安抚一头牛似的让他平静下来。
懂得察言观色的人真的很了不起，猫猫双手合十对高顺表达谢意。
「怎么了吗？」
猫猫看向了躲在柱子后头的姑娘。姑娘看起来比猫猫年长，但显得有点战战兢兢的。不知道是只对猫猫这样，还是对其他人也都是如此。
「请……请问，原本待在那里头的年轻姑娘……」
姑娘手上拿著簇新的白花。绿白相间，色彩分明。她虽然讲话结巴又羞怯，但还满有气质的。
「她不在这儿了。虽然必须离开后宫，但是可以在更好的环境接受治疗。」
梨花妃说自己有责任，表示愿意提供医药费与目前的生活费用。
「……她离开了啊。」
下女低下了头，但看起来也像是安心了。
姑娘摸摸脸庞以掩饰含泪的双眸后，向猫猫低头致谢，就回去做原本的差事了。
姑娘离去后，只有小小的白色花瓣飘落在地。