人们都说宫中东边有狐狸，西边有狸妖。由于这个国家把军府设置于东边，因此人们常用东西两边揶揄武官与文官。
自古以来人们认为动物年纪太老会化作妖怪，有时马闪不禁会想，这两个老贼搞不好也是如此。
人称西狸妖的子昌，是治理国家北方子北州的藩王之子。实际上并非亲生而是养子，妻子为养父母之女，因此或许称为女婿比较正确。
此人不但家世显赫，还受到女皇宠爱，从年轻起就备受旁人器重。即使如今女皇早已亡殁，此人依旧顶著个大肚皮在宫中昂首阔步。
东狐狸名唤罗汉，是以军师之名广为人知的男子。此人虽是世家豪族之后，其权力却不如子昌来得大。不过，不管哪个官员都知道这个男子极不好惹，成了一种潜规则。
不可用个人喜好决定擅长不擅长，这是父亲对他的教诲，但有时实在由不得他决定。
站在狸妖与狐狸面前，马闪克制著不让自己发抖。
这两个老贼到底想干什么？
马闪一边在心中暗问，一边看看主子。不，假若此人真是他的主子，他也不至于紧张到这个地步了。这个以布掩面的人物，并非在后宫自称壬氏的那位贵人。
藏在那长长衣襬底下的鞋子，底部加高了约莫三寸。衣服肩膀处塞了棉花以增加肩宽。此人是掩饰著原本的身材待在这里的。这位体格完全不够高大的贵人，一派自然地担任著壬氏……不，是皇弟的替身。
此人态度光明磊落。不，乍看之下像是弯腰驼背并显得胆小害怕，一如皇弟的气质。只要说此人是皇弟，谁都会相信。
然而以本性而论，假若那两个是狸妖与狐狸，这位或许就是狗了。说是狗，但可不是卑贱的野狗，而是近似于英气凛然的猎犬。
「两位有何贵事？」
马闪代替主子的替身回话。主子在外人面前不太说话，角色是这么扮演的。之所以用布蒙面，也佯称是因为幼时脸部烧伤而羞于见人。嗓音差异更是有找不完的藉口可作掩饰。
皇弟已有一个月未上早朝，平素都躲在房间里埋头处理文书公务。今日也只是列席，没有称得上发言的发言。
这样就好，不这样就伤脑筋了。
主子原本从不会让替身代上早朝。就算要用，也只会在平日躲著处理公务的房间里放个影子。
皇弟的职位越是碌碌无能越好。这是皇弟的请求，皇上也准了。至于其中有何内情，马闪的身分地位不够格让他去追问。
「没什么，不过是见到罕见的贵人光临，难得有这机会，到军议之前又还有些时间，想与贵人清茶淡话一番。」
罗汉如此说道。不，有时间的是罗汉，马闪可还没说他们有这空闲。然而，这名男子才不会管别人方不方便。
「难得有此机会，还望子昌阁下也能一同参与。」
站在罗汉身后的随从抱著一个瓶子。乍看像是来自异邦的葡萄酒，不过里面应该只是果子露。父亲说过这个戴单眼镜的怪人不会喝酒。
「我也有这荣幸？」
老狸妖笑咪咪的。他那大肚皮里究竟装了些什么，马闪不得而知。只是，他必须随时放亮眼光，看清楚他是不是口蜜腹剑。换作平常，这个男人想必会巧妙地藉故推辞。纵然是怪人军师，也无法强迫身分地位高于自己的人物做些什么……但愿如此。
但没想到，老狸妖似乎有点兴趣。
「先声明，我没什么可供喝茶助兴的有趣话题喔。」
他这样说，最困扰的是马闪。然而就在他认为只能拒绝，正要开口时，有人扯了扯他的衣袖。
以布蒙面的替身阻止了他。难道是决定要听两人谈话？被这样吩咐，就算对方只是替身也得听命。马闪后退一步。
「那么，还请各位移驾至中庭。」
马闪无法理解这些人的想法，但身为随从只能从命。中庭呈现一片秋日景象，桂花芬芳扑鼻。花香清甜，但马闪不是很喜欢。然而，怪人军师却将地点选在附近有桂花树的凉亭。他叫来属吏，吩咐准备银杯。
三人在圆形石桌旁坐成三角形，马闪站到了蒙面公子身后。
「其实这用薄玻璃杯来饮会更香，视觉上也好看。」
罗汉说著，亲手将瓶中果子露咕嘟咕嘟地倒进杯子里。淡绿色的液体流出瓶外，甘美芳醇的香气，与桂花的甜香交相融合。
马闪想过这种情况下是否该试毒，不过对方似乎是为了省略这点，才特地准备了银杯。军师将三个杯子摆好，先让两人选过，然后第一个喝光了剩余杯子里的饮料。他过瘾地叹一口气，然后再倒一杯。
对方都表现得如此明显了，不喝说不过去，老狸妖与主子替身也都将嘴凑向杯缘。主子掀起蒙面布饮了一口后，扯扯马闪的衣袖。
「主人说此物冰凉可口。」
就算是养在深闺的大户千金想必也没这么沉静怕羞。马闪差点苦笑起来，但主子若是在这里出声说话，就要暴露真面目了。
然而，军师从刚才就一直兴味盎然地看著蒙面公子的脸。马闪觉得那神情看起来像是想到了某种恶作剧，不知实际上是如何。
老狸妖转动著杯子，边享受香气边饮用。马闪感觉他似乎神情歪扭了一下，也许是因为不用玻璃酒器难免影响到香气吧。
罗汉见两人放下了杯子，便从怀里取出了一张纸来。马闪探头想看个究竟时，罗汉笑著把纸摊开给他们看。
「！」
看到摊开的纸张，马闪险些没叫出声来。他强装冷静看看四下。这里除了狸妖、狐狸与狗之外，只有三人各自带上的一名随从。
怎敢在这种地方堂而皇之的拿出来？
摊开的纸上画著精细的图画，正是突火枪的图样。而且还不是马闪用过的旧型突火枪，而是经过缩小减重的最新式样。很可能是将日前马闪真正的主子遇刺时的贼人所用之物，拆解之后画成了图。
「哎呀哎呀，我看这是西方的最新式样吧。不是旧有的火绳式，关键似乎就在这儿。」
说著，罗汉指指扳机的位置。枪机前方装的不是火绳，似乎是另一种机关。马闪不禁疑惑地偏头。
「看图可能看不太出来，装在这里的其实是打火石。」
罗汉进一步眯细单眼镜底下的眼睛说。
「有了这个就不用火绳了。既不常擦枪走火，构造还意外地简单。」
「那可真是不得了啊。」
子昌边摸胡须边说，看不出表情代表什么意思。
「正是，假若大量生产，想必可以编成一支全新的劲旅。有了此种兵器，就能编制更为密集的师旅，而且最大的好处是易于移动。简直就像增加了一枚可横向移动的长枪。」
「长枪」指的或许是将棋中的香车。原本只能直向攻击的棋子，若是加上横向动作，可以想见会构成多大的威胁。
「想不到这样的东西，却握在蓄意谋害东宫性命的凶徒手里。」
罗汉一副摇首痛心的模样，嘴上却还在笑著。我看这男的开心得很，绝对开心得很。就算马闪再迟钝也看得出来。
「这就怪了，此种兵器是经由何处流入我国的呢？」
「这就不得而知了。这不是该由阁下那边去查的吗？」
对于罗汉的询问，子昌回话：
「话是这么说没错，但伤脑筋的是，负责部门的人似乎是下手太重，知道兵器来处的人全都无法再开口了。」
是什么事情下手重，就不言自明了。不但是罪人，而且还是企图对皇族行刺，这些人已无人权可言。
但是为了让对方开口而进行拷问却下手太重，是严重的过失。会让人不禁怀疑那个部门官员的办事能力。
「本来还以为能查到出处呢。」
罗汉如此说，先是双臂抱胸，接著从衣袖里取出一个纸包。纸包里似乎是切好的月饼，他拿起来就往嘴里送，嚼了几口吞下去，却让长满胡渣的下颔沾到了碎屑。身后的随从一脸傻眼地看著。
「不知阁下有没有听说过什么类似的传闻？」
置身于满室桂花、果子露与点心的甜香中，罗汉开口。他目光如炬，笑得开怀。
「若是有所耳闻，早就报告上去喽。」
子昌端起杯子晃晃里头的液体，只是目不转睛地看著。
「是吗，那真是遗憾。」
罗汉如此说完，大大地叹了口气。然后将摊开的纸重新收回怀里，又拿出另一张纸。
「那么，进入正题吧。」
方才那番话居然不是正题？马闪吃了一惊。
这个狐狸军师总是做些把人吓破胆的事情，马闪正觉得无法苟同时，罗汉又把纸摊了开来。这次是一张白黑圆点当中写有数字的图画。
「……这……这是……」
马闪忍不住问道。不知怎地，罗汉身后的随从目光飘远望著天空。马闪没来由地想起了父亲高顺。对方那位随从一定也吃了不少苦吧，马闪由衷感到同情。
「这是我昨日与内子下的围棋棋谱。」
「内……内子？」
马闪记得听过此事，说是那个古里古怪的罗汉为烟花巷妓女赎了身。而且还是支付了能建造一座城池的钜额身价，据说烟花巷举办了整整十日的热闹庆典。
罗汉的脸庞变成了莫名傻气的痴心神情。可以看出周围所有人都对他那副神魂荡漾的模样敬谢不敏。蒙面公子肩膀在发抖，老狸妖似乎也在盘算著如何开溜。
「她这棋路啊，那可是宛若削铁如泥的利刃呢。在与她下棋之时，我不知道背脊酥麻了多少次……」
马闪虽然尚且不解男女之情，但至少他知道这个男人所谈的夫妻之情，跟一般男女有很大差别。
「谁能想到在中盘的一步会下在这儿？我九死一生才逃过这劫，下一步却又攻了进来。」
然而，此时罗汉却脸庞泛红，极度兴奋。不过谈论的内容是围棋，马闪对棋艺不感兴趣，有听没懂。至少他听不出来哪里有让人兴奋的要素。
本来还以为会讲个没完没了，但老狸妖忽然站了起来。
「抱歉打断阁下高谈阔论，我还有公务在身，先行告退。多谢招待。」
「那真是太遗憾了，这可是场相当精彩的棋局啊。日后我将这份棋谱抄写一份，配上解说册子送到您府上吧。」
「……呃不，这就不劳费心了。」
看来就算是老狸妖也不免嫌烦。
「不，还请子昌阁下千万别客气。上回的棋谱我也会一并附上，谨供阁下详读。」
老实说，这男的真喜欢强迫人接受不要的东西。
子昌似乎也认为现在最好乖乖接受，便点了个头。罗汉见状，咧嘴笑了起来。
「哈哈哈，一开始何必跟我客气呢？对了，这个也顺便送给你吧？务必希望阁下能用玻璃杯享受这美丽的赤红。我与阁下似乎很谈得来，希望能与你慢慢聊聊内子的话题。」
「说得是。」
「所以，希望阁下能够回心转意。」
哦！马闪暗吃一惊。蒙面公子似乎也有同样想法，肩膀稍晃了一下。
然而子昌一言不发，就这么离开了凉亭。马闪偷瞧子昌留在石桌上的银杯一眼，里面剩了一口果子露。
「很稀奇的颜色吧，这世上也有绿色的葡萄。」
果子露是绿色的，一点也不红。
「跟叔父说的一样。」
罗汉吃了剩下的月饼，喝光剩下的果子露。然后──
「那么，从第一百八十步继续。」
他继续开始解说棋谱。
留在现场的四人当中，三个人都目光飘远望向了天空。
后来马闪他们足足过了半个时辰才回到书房，明明没做什么事却莫名地疲倦。
「我稍微理理头发好吗？」
「您请自便，有属下看守，请慢慢来。」
书房里只有马闪与蒙面公子两人。公子今天好不容易说出的第一句话，嗓音以男子来说高亢了点。
取下蒙面布后，整齐绾起的头发只有一绺贴在脸颊上。此人轮廓纤细，看得出侧脸相当端正。说是与父亲高顺年龄相差无几，但看起来少说年轻十岁。此人穿著垫高的鞋子，但就算没垫高，至少也有五尺七寸。抬头挺胸的模样，怎么看都是个美男子文官。
谁能相信此人直到去年都还待在后宫，而且贵为四夫人之一？
在这里的人物，正是曾为上级妃的阿多。
「可能是老狐狸实在太怪了，老狸妖看起来都还比较正常。」
她坦率陈述感想后，坐到公案前，看看放在案上的文牍。其中除了房间原主的公务之外，还偷偷混入了皇帝分配过来的事务。
「没几个人能敌得过军师大人的。」
「但他似乎很疼老婆呢。」
「……似乎也很疼女儿。」
想起那个女儿，马闪深深叹了口气。他想成为像父亲一样的能吏，但不想像父亲一样劳碌命。可是看来马闪还真有那天分。
主子之所以动不动就逗弄那姑娘，恐怕是为了那姑娘的父亲。姑娘虽是庶出，但她父亲除了她这女儿，亲人就剩一个收作养子的侄子了。若能拉拢他女儿，将成为今后对抗那狐狸军师的一个手段。
但是，事情不可能如此顺利。既然是那个军师的女儿，自然也不是个好应付的货色，今早阿多紧急充当主子的影子，也是为了这个原因。
名唤猫猫的姑娘没回来。昨晚他们从玉叶妃那儿接到了这份消息。
「要是穿帮不知道会怎样呢。」
「请别这样吓属下。」
对于阿多的玩笑话，马闪只能大感头痛。等到有一天开始担心起发线位置，摆明就要跟父亲走上同一条路了。