——阿斯克勒庇俄斯博士的研究所。
会客室的桌子上摆着悠妮丝和法娜所准备的红茶和烤饼干。等到亚修和娜比分别说明完魔导组织〈戴米乌尔苟斯〉和魔导蛇的事情之后——
「唔，详情咱都知道了。首先，关于〈戴米乌尔苟斯〉这个组织嘛。」
阿斯克勒庇俄斯博士露出若有所思的表情开口发言。
「您有任何线索吗！？」
亚修激动得忍不住向前探出身子。
「很遗憾，他们内部的情况咱一无所知。」
「是吗……」
「不过，『戴米乌尔苟斯』这个名字咱倒是有几分头绪。」
包括亚修在内，每个人都面露紧张的神情等博士把话说完。
「『戴米乌尔苟斯』这个字，在古代语有『原初』的意思。同时……它也是『至高神』的隐语。」
「说到至高神，难道是……」
米拉贝勒第一时间就有了头绪，亚修却是丈二金刚摸不着脑袋。
其他人也跟他一样，无法想像『至高神』代表了什么意思。
「那是指是艾瓦隆圣龙皇家和涅哈蕾妮亚冥龙王家……这两家的祖宗。换句话说，也就是——『贤龙王印波尔克』。」
「印波尔克？这名字好像在哪听过……」
亚修侧首纳闷。总觉得有印象，可是却想不起来。
「我记得安洁拉老师在威林翰灵庙找到的『旧约星书』里，好像有看过这个名字？」
多亏蕾贝卡的提醒，亚修终于被勾起了记忆。
「所以说，〈戴米乌尔苟斯〉就是信奉贤龙王的宗教组织吗？」
阿斯克勒庇俄斯点头回答了米拉贝勒提出的疑问。
「咱只能说这只是其中一个可能。况且，就算这个推测是正确的，也没办法判断他们到底有何目的。贤龙王印波尔克对人类来说，已经是等同于神话般的存在了。」
结果，跟〈戴米乌尔苟斯〉相关的讨论到此画下了句点。
「那么，继续讨论下个问题吧。艾可，让咱瞧瞧你的手环。」
说完，阿斯克勒庇俄斯伸长脖子窥看了艾可的手环。隔着单边眼镜的镜片目不转睛地观察。
「咱看看……先试一试好了。」
正当阿斯克勒庇俄斯准备用拐杖的前端触碰手环时，异状发生了。
「呀！」
艾可忍不住发出尖叫。
手环放出了紫色闪电，一如在抗拒阿斯克勒庇俄斯的干涉般——
虽然只有短短一瞬间，不过那个闪电的形状看起来就像蛇一样——这会是错觉吗？
「你有没有怎样！？」
放心不下艾可的亚修伸手想要安抚。
「亚修，不用慌张。艾可没什么问题。」
阿斯克勒庇俄斯冷静地回答。
「唔唔。那个魔导蛇似乎是高等魔导工学的产物哪，处理起来相当麻烦。好险它只有强化抑制龙化的功能。本身并未具有足以对艾可的精神和肉体造成影响的力量。」
「既然这样，与其冒险把手环拔下来……不能维持现状就好吗？」
「艾可，你说这话也太没有志气了吧？看得出来你很喜欢身为少女的自己，问题是！你可是堂堂艾瓦隆圣龙皇。如果不能变成龙，跟一般人又有何异？」
「呜！」
「如果你们有心要跟〈戴米乌尔苟斯〉对抗的话，势必需要艾瓦隆圣龙皇的力量吧。」
艾可无言以对，眼眶泛着泪光。
亚修决定向阿斯克勒庇俄斯打开天窗说亮话。
「我就开门见山地问了，凭博士的智慧与力量，您有办法把魔导蛇赶出手环吗？」
「唔，步骤虽然极为复杂，不过也不是不可能。」
「真的吗！？」
有种终于看到一线曙光的感觉，亚修坐都坐不住了。
艾可等人也眼睛为之一亮，定睛注视着阿斯克勒庇俄斯。
「幼龙艾可。你可有听从咱的指导进行『脱皮』的觉悟？」
阿斯克勒庇俄斯一脸严肃地说道。
「脱皮？」
艾可的脸部肌肉在抽搐。
「脱皮的意思是……？」
亚修的反应也目瞪口呆。他没来由地想像了蛇和蝉脱皮的画面。
「脱皮后……艾可会变身成成熟的女性吗？」
蕾贝卡侧着脑袋嘟囔道。
「总觉得不是什么好主意呢……」
米拉贝勒也皱起眉头。
「你们哪……脱皮只是一种比喻的方式而已。就跟脱皮的蛇一样，龙族也会阶段性的成长。不对，不是成长那么简单。说穿了，那应该叫个体进化。」
阿斯克勒庇俄斯的宣言，让所有人不禁都屏声息气。
「这是说……艾可还能进化到下一个阶段吗？」
亚修一边压抑激昂的情绪一边问道。
「单就你们的说法听来，艾可还有持续进化的余地。虽然这样的要求对才满一岁的幼龙来说，说不定是有些残酷……不过只要她能进化为更上一级的龙，应该就能制衡魔导蛇了吧。」
「太好了，艾可！」
亚修情不自禁地高声欢呼，阿斯克勒庇俄斯却仍旧板着严肃的表情。
「现在高兴还嫌太早。想进化，她需要的是修行、修行、再修行，只有修行！」
「等一下！到底要修行到什么程度才可以啊！」
艾可满脸惊恐。
阿斯克勒庇俄斯起身离开沙发后，用拐杖前端指着艾可。
「幼龙艾可。你有马上前往『天空圣地阿尔瓦雷斯』，在和世俗完全断绝联系的情况下精进的觉悟吗？」
「天空！？那到底是什么地方啊！」
「呜呼呼。那就留待你自已去亲眼见识了。」
阿斯克勒庇俄斯虽打趣似地笑着说道，不过她的眼神却是再严肃也不过。
「请问那个修行得花多久的时间呢？」
亚修冷静地询问。
「唔。要多久咱也无法确定。只能说——端看艾可的努力了。」
「很好。这个挑战我接受了！」
艾可一如下定决心般猛地站了起来。并且用力握紧拳头。
「我不想再逃避了。虽然在魔导蛇封印了龙化能力后，我有种终于变成平凡女孩的感觉，可是……那只是我的一厢情愿吧。我就是我！龙族也是我不可动摇的一部分呢！」
「艾可……」
「况且，我也受够一直被人看做是『幼龙艾可』了。既然如此，干脆趁这机会努力修行，让自己脱胎换骨！」
亚修睁大了双眼。
脸上飞起玫瑰色的红晕，堂堂皇皇地宣布自己的决心的艾可——
那模样充满了气概，勇敢而美丽。
亚修不禁被这样的艾可吸引得魂不守舍。要不是四周有旁人，他可能早就冲上去抱住她了。
「唔，拿出志气来就对了，艾可。」
「艾可，你真有斗志。」
蕾贝卡和露卡纷纷开口夸奖。
「你长大了呢，艾可。」
米拉贝勒也用感叹的眼神注视着艾可。
「若是修行的话，我可以提供援助喔。」
娜比面露俏皮淘气的微笑。
「那我也跟艾可一起前往圣地——」
「不可以，亚修。你必须代表艾瓦隆圣龙皇骑士团参加大陆会议。你得善尽你的责任才行。」
米拉贝勒的严厉指谪让亚修无言以对。
「亚修，你不用担心我啦。就算没有你陪在身旁，我一个人也做得到。」
艾可面露带有一丝成熟味道的笑容，要亚修不用为她担心。
「抱歉，艾可……」
「不过你可别趁我不在拈花惹草，回来我会找你算帐喔！」
「拈花惹草是什么意思！？」
「啥？就是你平时对其他人做的事情啊！」
被艾可指证历历地这么一说，亚修连声也不敢吭。总觉得自己在艾可面前完全抬不起头来。
「总之，先来挑选陪艾可去修行的成员吧？身为教官的咱自是非去不可。」
阿斯克勒庇俄斯提案后，亚修点头回答：「说得也是。」
「……亚修。我也想去。」
露卡第一个举手毛遂自荐。
她平时总是一副在放空的模样，现在难得露出严肃的表情。
每个人部露出讶异的表情注视着这样的露卡。
「和姆尔西艾拉格战斗的时候——都是蕾贝卡在保护我，如果我实力更强的话——蕾贝卡就不会身受重伤了。」
露卡显得有些沮丧。
「等等，露卡。姆尔西艾拉格不是一般的魔兽，而是长命种。我们能活着回来已是万幸了，你不需要为我受伤的事感到内疚。」
虽然蕾贝卡开口安慰，但露卡固执己见，不肯点头接受。
「愈快愈好……我想变成圣天龙骑士，保护大家。」
「露卡……」
蕾贝卡发出感叹的声音后，露卡用力点头。
「只要我能提
身自己的实力……高文一定可以献呈更强的圣骑甲给我。」
见露卡心意已决，没有人开口表示反对。
「谢谢你，露卡。」
亚修希望能回报露卡的『真心』。
「那么，艾卡、娜比、露卡、以及阿斯克勒庇俄斯博士……前往圣地的人选就决定是这四人——」
就在亚修准备做出结论的瞬间。
「且慢！」
阿斯克勒庇俄斯一脸正经地制止了亚修，使他吓了一跳。
「怎、怎么了……？」
「米拉贝勒也要一起来！应该有需要用到你的智慧的时候。」
「等一下，博士。」
被指名的米拉贝勒明显一脸困惑。
「我已经决定要以艾瓦隆圣龙皇骑士团的一员的身分出席大陆会议了。等事情告一段落后，看要我陪你睡觉或帮你刷背，还是要我借大腿让你当枕头睡觉都可以。」
「什么，借大腿让咱当枕头！？好，契约成立！自己说过的话可不要忘记了！」
阿斯克勒庇俄斯一副心满意足的样子。
怎么跟个小孩子一样——亚修忍不住发出苦笑心想。
「对了，今晚我会留在这里。关于艾可的修行，我有问题要跟博士检讨。」
亚修点头答应了娜比。
「多谢了，娜比。你是我们的支柱。」
「呵呵。你都这么吹捧了，我不加把劲可不行呢。」
见娜比露出妩媚的微笑，亚修不禁心跳加速。
「那么，就决定明早出发。娜比留在咱这，其他人你们先回圣都去，今晚好好休息！」
向意气昂扬地做结的阿斯克勒庇俄斯道谢后，亚修等人离开了圣法研究所。
◇
夕阳西斜。
沐浴在夕阳余晖下的圣都艾斯帕达，风景美得如梦似幻。
原本把圣拉法罗广场挤得水泄不通的朝圣者和观光客，如今也慢慢散去了。亚修一行人回到迎宾馆后——
「唷，亚修！」
「亚修大人！我等你回来等了好久。」
「从你的表情看来，这一趟应该有收获吧。」
「……………………」
雷蒙、洁西卡、马克斯、还有阿妮亚立刻上前迎接。他们守在大厅等候亚修一行人回来。
「让大家久等了。」
亚修笑着回应大家，无意间发现阿妮亚脸色有些闷闷不乐。
「怎么了，阿妮亚？瞧你好像没什么精神的样子。」
不只亚修，米拉贝勒似乎也有察觉到。她担心地窥看阿妮亚的面孔。
「呃……」
「她在市区碰到了丹塔洛斯的族人之后，就一直挂念在心的样子。」
马克斯代支支吾吾的阿妮亚回答道。
「丹塔洛斯族？难道是阿妮亚的旧识吗？」
亚修问道，阿妮亚摇头否定。
「对方是我不认识的人……」
「站着说话也不方便，等一下说给我听好吗？有烦恼的话，可不要一个人承担喔？」
「嗯……谢谢。」
阿妮亚红着脸向亚修表示谢意之后——
——咕噜噜噜噜！
艾可的肚子紧接着饿得咕噜咕噜叫，所有人都不禁面露苦笑。
「我、我又不是故意的！」
艾可满脸通红，忸忸怩怩地貌似感到难为情。这也难怪，在阿斯克勒庇俄斯博士的研究所吃过烤饼干后，已经过了一段很长的时间。
亚修摸摸艾可的头表示安慰。
「龙族一天都要用餐五次的嘛。虽然现在吃晚餐有些太早，但我们去餐厅报到吧。」
「真的吗？好好奇艾斯帕达料理是什么样子喔……！」
艾可闻言表情立刻亮了起来。
◇
根据拉寇尔的邀请函，迎宾馆一楼设置有国宾专用的餐厅。
亚修等人参考馆内地图，来到了餐厅的入口。
木雕的精致招牌上刻印有店名〈埃斯卡米利亚〉。
入口大门让人联想到历史悠久的教堂的玄关口。门旁有一尊圣女萝莎·玛莉亚的石膏像。
「看上去好像是很高档的餐厅哪……」
亚修在门口停下脚步，紧张地咽了口口水。
「喂，亚修……你该不会看餐厅的外观很气派，所以就吓到了吧？」
艾可貌似不屑地瞟了亚修一眼。
「我毕竟只是平民老百姓啊。没办法。」
亚修露出苦笑。
「不过那正是亚修大人的个人特色啊。让亚修大人这样的人物来统治一国，可说再适合也不过了！」
洁西卡大力为亚修护航。
「亚修大人！请你早日从头到脚，好好统治我的身体吧——啊呜！做、做什么啊！艾可小姐！」
被艾可的手刀直击后脑勺，洁西卡痛得眼睛泛泪。
「谁教你没事多了那句废话！本来还想说你难得也会讲句动听的话，稍微感动了一下呢。好了，我们快点进去吧！」
艾可以不由分说的气势用力推开大门。
「欢迎光临。」
随后，一道稳重沉着的声音响起。
「……！」
亚修忍不住被眼前的光景震慑得倒退三步。
只见入口左右两侧各有一排排得长长的女仆。
女仆们身穿看似融合了女仆和修女服般的制服——说好听点是艾斯帕达的独创风格，说难听点就是奇装异服。
「拜托，怎么可以被这点程度的事情吓倒？」
蕾贝卡若无其事似地推了亚修的背部一把。
「不好意思……」
亚修还是老样子，碰到蕾贝卡就是会低声下气。
「各位是艾瓦隆圣龙皇骑士团是吗？拉寇尔猊下已经跟敝店交代过了。请各位慢慢享用敝店精心准备的特别晚餐。」
一名貌似女服务生领队的女性代表餐厅发言。
那毕恭毕敬的应对态度只教亚修感到惶恐不已。
「请、请多指教……」
「哎呀呀，我们不过只是女服务生，有什么好『请多指教』的呢，像您这样的国家元首，我还是第一次碰到呢。」
女服务生像少女一样咯咯娇笑后，带亚修一行人入座。
店内中央设置了一张格外巨大的圆桌。那里就是为了招待艾瓦隆圣龙皇骑士团所特设的桌位。
附带一提，除了亚修一行人以外，整间店都是空荡荡的。
这间餐厅似乎并未开放给一般民众消费。目前除了艾瓦隆圣龙皇骑士团以外，各国都尚未派遣首脑阵前往艾斯帕达。所以只有亚修等人光顾也是理所当然的。
不久，以使用番茄做为主要材料的冷汤『卡斯巴秋』做为前菜的各项艾斯帕达料理，陆续被端上了桌。
由于邻近海洋的缘故，普遍都认为艾斯帕达的当地料理是以海鲜为主，不过率先上桌的几道菜却都是肉类。
有用炉子烤成金黄的乳猪、红酒炖鹌鹑、烤鸭肉片等等，食材和调理方式都变化万千。
「我、快忍不住了……咕嘟。」
艾可已进入备战态势了。烤乳猪尤其受到她的关爱。
特地从厨房来服务的厨师以熟练的刀法切下肉块后，肉汁「噗滋」地随着朦胧的热气溢了出来。
「请慢用。」
女服务生把肉送到面前后，艾可一如迫不及待般一口塞进了嘴巴。
「嗯～！这个真的是猪肉吗？好软嫩喔……我都快升天了……！好好粗……！」
艾可露出迷茫的眼神，一脸仿佛真的要升天的样子。
据说优秀的龙丁只要靠一把刷子，就能让龙享受到如同来到天堂般的快感，现在的艾可的模样，看起来就跟被羽毛温柔地爱抚全身的龙族一样。
「那我也不客气了——」
亚修也紧接着把自己那一份肉给送进了口中。
「嗯！这滋味的确是……！」
肉质柔软到仿佛入口即化，本身就带有淡淡甘甜的肉味也令人印象深刻。
「这道料理几乎没有使用调味料。」
听到厨师轻描淡写地解说，亚修感到更吃惊了。他蓦然想起家庭科老师讲过的「料理最重要的就是食材」这一句话。原来如此，想必这道料理就是活用了食材本身原有的美味吧。
等肉料理几乎都吃完后，紧接着轮到海鲜料理上桌。
鱼汤是用在艾斯帕达近海捕获的金目鲷，佐以洋葱和香草所炖煮而成的。另有下刀切开鳝鱼，把生火腿塞进切口一起煎烤的料理。还有把一团白饭放在乌贼墨汁上面，乍看之下非常奇特的料理。
「生火腿的咸味跟鲜鱼的肉融合在一起……非常美味。」
默默地享用着料理的露卡喃喃地嘟囔道。看来她似乎很喜欢鳝鱼料理的样子。沉默寡言的露卡会开口称赞，实属难得。
「跟骑士国和王国的炖煮料理相比，别有一番不同的风味呢。」
洁西卡好像很中意鱼汤。只见她用汤匙舀起味道浓厚的汤汁，朝亚修的嘴边塞去。
「来，亚修大
人。啊嗯！！」
「等一下！这样很丢脸耶……呜咕！」
被洁西卡不由分说地用汤匙塞进嘴巴，亚修先是两眼发直，不过——
「嗯！真的好好喝耶！」
「没有骗你吧，亚修大人。来，要不要再喝一口？」
「那我恭敬不如从命了——」
「你少得意忘形了！」
「呜啊！你这一脚是来真的啊……」
在桌底下被狠踩一脚后，亚修痛得差点跳起来。
「哼！」
痛踩亚修的犯人——艾可冷冷地撇开视线后，吃了一口墨鱼炖饭。一入口，她随即绽放出仿佛要融化的笑容。一下子生气、一下子笑嘻嘻的，今晚的艾可还真忙啊——亚修好气又好笑地心想。
过了一会儿后，被端上桌面的是米饭料理——在这个地区算是招牌菜的炖饭。
第一锅是兔肉炖饭，第二锅是墨鱼炖饭，而最后一如主角般镇坐在餐桌上的，是加入了一整只龙虾的大锅汤炖饭。
「这么多，我们吃得完吗……？」
结果证明这只是亚修杞人忧天。
他们一行总共有十个人。而且在晚饭前就闹肚子饿的，不是只有艾可一人而已。
三锅炖饭都被一扫而空后——
「呼……这家餐厅的酒也很美味呢。」
蕾贝卡手拿高脚酒杯，心满意足地喃喃说道。
从学院毕业的蕾贝卡已是不折不扣的大人，可以光明正大地喝酒，不必顾虑他人的眼光。
或许是微醉的缘故，隐隐泛红的脸庞，妩媚得教人看了会忍不住心跳加速。
另一方面，和散发成熟性感魅力的蕾贝卡相反——
「你好黑喔！」
「……艾可也一样是黑色的。」
艾可和露卡则互相露出被墨汁染黑的牙齿和舌头。见两人那天真无邪的模样，亚修不禁莞尔。
「阿妮亚小姐，果然你也……（叽哩咕噜）」
「你、你在胡说什么啊！我并没有……！」
「是这样吗？以为没被发现的，说不定只有阿妮亚小姐自己而已喔？」
「怎、怎么会……！」
刚刚还很没什么精神的阿妮亚和洁西卡打开了话匣子。虽然阿妮亚惊慌失措的样子令人感到好奇，不过她们两个女生可能是在聊什么不想让外人听到的悄悄话吧。
晚一点再跟阿妮亚打听有关她在市区碰到的丹塔洛斯族的事情好了……亚修心想。
「噗哈！料理一级棒，女服务生又个个漂亮，根本是天堂嘛！如果室友不是马克斯，而是可爱女生的话，那就无可挑剔了。」
「那是我的台词好吗，雷蒙。咯。我还宁可跟雅修莉同房……」
「慢着，马克斯。你喝的那个是红酒吧！你是醉了吧！居然还哭着发牢骚！」
雷蒙赶紧抢走马克斯手上的酒杯。
「雅修莉是最棒的！我绝对不会把她让给任何人！」
「……现在怎么办啊，亚修。」
「这问题我才想问……」
亚修一边抽动嘴角露出僵硬笑容，一边忍耐雷蒙那坐等好戏上场似的眼神。
——差不多是时候了吧？
甜点上桌后，亚修把话带进了正题。
首先，他向白天负责其他行动的四人组报告了和阿斯克勒庇俄斯博士的会谈，以及艾可要去修行的事情。
一听说艾可要去修行，洁西卡率先有了反应。
「既然这样，本人洁西卡·瓦伦泰也要一起去修行！」
每个人都一脸惊讶地注视着意气风发地做出宣言的洁西卡。
「就像露卡小姐立志成为圣天龙骑士一样，我也要以龙骑士当作目标。如果能让莉安侬进化成圣龙的话，往后一定能帮得上亚修大人的忙的！」
「洁西卡……谢谢你。」
亚修率直地表示了谢意。
「怎、怎么会，不用那么见外啦，亚修大人！」
或许是害羞的关系，洁西卡扭起了身子。
「那我也一起去修行好了。」
意外的是，竟然连雷蒙也举手报名。
「喂，雷蒙。你脑筋烧坏了吗？」
好不容易解醉的马克斯严肃地询问后，雷蒙难得露出认真的表情反驳：「才不是！」
「看到你们设法让自己进步，我多少也感到有些焦虑吧。别看我这样，我也希望自己在关键时刻有能力跟你们并肩作战啊。」
「雷蒙……」
看着雷蒙那跟平常判若两人的正经表情，亚修心生感动。
「更重要的是，如果布基里德进化成圣龙，我就是堂堂的龙骑士大爷了。如此一来还怕没女人投怀送抱吗！」
「把我的感动还来！」
亚修忍不住吐槽。
「如果是战力考量，我也想去修行看能不能成为圣天龙骑士，不过……」
马克斯也对修行感到了兴趣。
「你的心情我明白。不过连你都跑去圣地的话，亚修身边的护卫就薄弱了许多。你还是留下来，跟我一起辅助和保护亚修比较妥当。」
「确实如此。」
马克斯心甘情愿地点头附和了蕾贝卡的意见。
就这样，洁西卡和雷蒙也决定加入修行。
这时，餐厅的门毫无预警地打开——
「亚修哥哥！我们终于有机会可以说话了～！」
只见一个清纯可怜的少女随着鸟啭般的悦耳嗓音，三步并两步地跑了进来。
「咦？」
亚修怔住了。
「……你是谁啊？」
艾可也愣愣地侧起脑袋。
「你们好过分喔～！」
少女站在门口，气呼呼地鼓起了腮帮子。
年纪应该是十岁上下吧。带了点蓝色的头发缠成左右两条马尾的发型。麻织的洋装穿在她的身上十分合适。
给人的第一印象就像那种看似聪明伶俐的邻家小女孩。
不过，很难想像这种平民小女孩误闯迎宾馆餐厅的事情会实际发生。在玄关前站岗的卫兵们在干什么？
「喂，亚修。她该不会是你在外面偷生的私生女吧？」
「你也看看她都几岁大了！」
面对煞有介事地询问的雷蒙，亚修火力全开。
「唔，等一下……？」
亚修离席来到少女面前，跪下单膝。
他目不转睛地打量少女的面孔。
「嘻嘻。」
少女脸上始终挂着天真无邪的笑容。
「……啊！」
然后他发现了个重大的事实。
右眼宛如青玉，左眼则似翠玉——
少女的左右两只眼眸颜色不一样。
而且少女刚才确实是叫他「亚修哥哥」。
「难、难道说……你是拉寇尔？」
「讨厌啦哥哥！现在才发现，真的很过分耶。哼！」
拉寇尔轻轻一跳，抱住了亚修的脖子。
「呜哇！」
被突袭的亚修承受不住这股劲道，跌坐在地。
虽然对教皇猊下很失礼，不过那感觉就好像在抱着一头小猫一样。光只是像这样抱在一起，身子就慢慢暖和了起来。
「嘿嘿嘿。我穿便服的样子好看吗？」
在几乎鼻头贴鼻头的距离，拉寇尔天真无邪地向亚修询问道。
「非、非常适合你啊。」
「真的吗？我好开心！」
「不过你是自己一个人跑来这里的吗？没有携带护卫？」
亚修战战兢兢地询问道。
「呃……」
拉寇尔不知何故支支吾吾，面露伤脑筋的表情。
「——亚修，你没发现吗？这栋迎宾馆已经被团团包围住了。」
蕾贝卡一边饮酒一边冷静地说道。
亚修紧张得全身紧绷，视线向窗外望去。
「不过没有感受到什么杀气就是了。他们应该是潘妮洛普枢机卿率领的艾斯帕达圣翼骑士团吧。我说得没错吧，猊下？」
「不愧是蕾贝卡小姐，被你说中了。我跟潘妮洛普枢机卿强调过『我一个人不会有事』了，不过——她说什么就是不肯答应——」
「那是当然的，猊下。」
又有一名人物随着辛辣的语气踏进了餐厅。
无巧不巧——那个人正是潘妮洛普·戴尔·蒙特枢机卿。
只见她露出不由分说的态度大剌剌地朝这里走来。那个魄力和维若妮卡女王相比可说是不分轩轾。
「我们又见面了哪，亚修·布雷克。」
每次都会跟亚修找碴的潘妮洛普，今天也一样没给他好脸色看。
「你、你好……晚安。」
「客套话就免了。你倒是说明一下你在那边做什么？」
「这、这是因为……」
亚修心急了。他仍维持坐在地上和拉寇尔抱在一起的状态。
按理说拉寇尔应该也知道这个状况不妙，但她就是不肯放开亚修。反而两只手愈来愈用力，跟亚修抱得更紧了。
「——有什
么关系呢。拉寇尔猊下还只是九岁的小女孩。难免也会有想回归平凡女孩身分的时候吧。枢机卿殿下是否也来个一杯呢？」
蕾贝卡善解人意地打了个岔，举杯邀请潘妮洛普共饮。
「呣？好吧，虽然有公务在身，小酌几杯也未尝不可。」
潘妮洛普这才解除凶恶的表情。说不定她这人对酒没什么抵抗力哪……亚修心想。
同时，亚修也对适时跳出来打圆场的蕾贝卡心怀感激。
◇
拉寇尔在雅修的隔壁坐下后，点了『贻贝炖饭～专为小孩子设计的口味～』这道菜。
由于常常有国宾会携带子女一同前来住宿，所以这间餐厅对专为小孩设计的菜单也不马虎。
另一方面，潘妮洛普点了熏肉和坚果类的小吃当下酒菜，完全没有要点正餐吃的意思。
不久——女服务生带着略为紧张的表情端来了炖饭的盘子。
结束给圣女的祷告后，拉寇尔意气昂扬地拿起了汤匙。汤匙前端有只装饰用的兔子，外观十分可爱。
「那根汤匙很可爱呢。」
亚修随口称赞。
「嘿嘿，这是我专用的汤匙，因为常常会在这间餐厅跟国宾开会，所以我就请餐厅帮忙准备这根汤匙给我使用了。」
拉寇尔笑容满面地说道后，吃了一口炖饭。
「好、好烫喔！哈呼哈呼！可是很好吃耶～！哈呼哈呼……！」
「哈哈。用不着吃得那么急啦。」
见状亚修不由自主地露出了微笑。眼前的拉寇尔褪下教皇猊下的身分，看起来就跟平凡的女孩子没两样。
「对了，我忽然想到，怎么都没有看到琳达姐姐？」
拉寇尔纳闷地环视了就座的所有人的面孔。
上个月和琳达第一次打照面后，拉寇尔就开始称呼琳达『姐姐』了。
「大陆会议和研修旅行恰好撞期。研修旅行是骑龙学院的传统活动，不能随便缺席。」
「原来如此。那哥哥你回去记得帮我跟姐姐问好喔。」
「——亚修，方便说句话吗？」
阿妮亚唯唯诺诺地开口攀谈后，亚修抬起了头。
「负责管控圣都治安的潘妮洛普枢机卿刚好也在……我想趁现在说明白天我碰到的那个壮汉的事情。」
阿妮亚的表情就跟锐利的匕首一样冷冽。
「……就是这么一回事。」
阿妮亚从洁西卡在广场遇到扒手的地方开始交代起。最后她在身分不明的丹塔洛斯族的帮助下，成功夺回了洁西卡的钱包。
「就你所说的部分听来，感觉不像是什么坏人啊……他不是帮你抓住扒手夺回钱包吗？搞不好他只是长得比较可怕而已吧？」
亚修慎重地询问。
「……我有一种非常危险的预感——而且他后面还背了两把战斧。」
阿妮亚微微铁青着脸回答。和那名壮汉遭遇的光景，想必正历历在目地浮现在她脑海中吧。
「危险的预感……吗……」
看到阿妮亚的表情，亚修低声沉吟。
虽然现在说到阿妮亚就让人想到女仆服，不过她以前好歹也是一流战士。这样的阿妮亚竟然打从心底感到畏惧。
再者，只剩六天就要举办大陆会议了，却有一个散发着危险气味的男子出现在圣都——这样的事实确实不能等闲视之。
「潘妮洛普枢机卿，你怎么看呢？」
蕾贝卡问道后，潘妮洛普把高脚杯放到了桌上。
「唔，我知道了。我会请艾斯帕达圣翼骑士团和圣都的卫兵部队加强戒备。萝莎·玛莉亚教固然是全世界最普及的宗教，但的确也因此树立了不少敌人……」
「有劳你了，潘妮洛普枢机卿。」
视线投向潘妮洛普的拉寇尔变回了教皇的表情。
「悉听猊下的吩咐。」
潘妮洛普也一本正经地回应。
亚修忽然灵机一动。
机会难得，或许可以趁这个时候跟拉寇尔和潘妮洛普枢机卿商讨有关魔导组织〈戴米乌尔苟斯〉的问题。
第八回大陆会议的议题正是「魔导组织〈戴米乌尔苟斯〉」。
艾斯帕达圣厅之所以劳师动众地开会，也就表示他们掌握到了跟组织有关的重大情报。
假如双方可以事先交换情报的话，应该有助于会议的进行才是。
虽然前些日子因为受制于潘妮洛普枢机卿的魄力而未能清楚转达，不过，还是必须报告安妮格鲁特第六皇女和元首马查贝尼拥有〈七翼将〉身分一事才行。
「那个，我这里有件事情想跟拉寇尔和潘妮洛普枢机卿再次报告——」
就在拉寇尔和潘妮洛普听到亚修的话而抬起头的瞬间——
——哗啦！
亚修的头冷不防被泼了冷水，吓得目瞪口呆。
冰冷的液体从头发流到额头，从脸颊流到下巴，然后流向领口……慢慢顺着亚修的皮肤往下滑落。一股甜甜的香味蓦地窜入了鼻腔。
「身、身体……好、好烫喔……」
只见艾可一副令人想入非非的模样喘着气。瞧她右手拿着一只空玻璃杯，亚修终于理解发生了什么事。
原来是艾可莫名其妙把饮料倒在亚修头上。
「呜咪……」
艾可用娇艳的声音吐了一口气后，随手把玻璃杯一抛，整个人往亚修身上倒。
「啊哇！」
洁西卡有惊无险地接住了那只看上去要价不菲的玻璃杯，不过亚修现在没有心思去管玻璃杯的安危。
因为艾可的身体非常地烫严重到让人怀疑她体内是否有大火在燃烧的程度。
「艾可！？」
亚修感到着急。
艾可整张脸红通通地靠在亚修身上。
看在旁人眼里，恐怕只觉得两人是在卖弄甜蜜吧。而且艾可现在的表情性感得教人不可思议。
「她到底怎么了……？」
亚修低头沉思。这么说来，好像就是在阿妮亚交代遇见谜之壮汉的始末时，艾可突然沉默了下来。
「等一下，艾可小姐！？像、像你自尊心这么强的人，竟、竟然会当着大家的面做出如此大胆的求爱动作……！」
洁西卡率先发难。她看起来仿佛气傻了眼。
「你先别冲动，洁西卡。从这个味道看来……艾可很有可能误喝了安萨尔酒。」
米拉贝勒冷静地对状况进行分析。
的确，泼湿亚修身体的液体有一股甜甜的香味。那个味道恰如米拉贝勒所言，是安萨尔所特有的味道。
「安萨尔酒……！？」
亚修心头凉了半截。单纯的安萨尔对艾可来说已经够刺激的了，遑论还加了酒精。对幼龙艾可造成的刺激会有多强烈，不言可喻。
只不过亚修等人为了预防这种意外发生，都有避免安排安萨尔类的饮料。到底是谁点安萨尔酒的？
「……抱歉。安萨尔酒是我钟爱的酒类。把酒放在艾可能拿到的范围，这件事责任在我身上。」
潘妮洛普枢机卿出面承认了自己的过失。
「呜咪～」
艾可身体愈贴愈紧，亚修不知如何是好。
总之不能把艾可丢在这里不管。
「我带艾可去睡觉好了。反正我也想洗个身子，大家继续用餐吧。」
亚修抱着艾可起身离席。
◇
回到迎宾馆四楼——国家元首专用卧房的亚修，把艾可放在宾馆的大床上。
「唉……千算万算，就是没算到潘妮洛普枢机卿会点安萨尔酒来喝。是说萝莎·玛莉亚教的戒律里面也没有禁止信徒喝酒啦……」
「呜咪……」
眼眶湿润有光的艾可主动缠抱住亚修的胳臂。被安萨尔的味道薰醉的艾可，每次都会变得格外大胆。
「拜托你乖乖听话。」
亚修费了一番力气帮她脱掉上衣，然后松开领巾。
「呜咪～好凉喔～」
艾可面露充满解放感的笑容。
瞧她感觉似乎有比较舒坦，令亚修放心了。
「印象中……这种时候好像可以拿水给喝醉的人喝。」
亚修想起以前科赛特教过的方法。明明只是一年多前的事，感觉却像已过了好几年。
一股怀念的感觉油然而生，还记得那个时候艾可才刚诞生，自己什么也不知道。
「科赛特……请你一定要平安无事……」
亚修不由自主地喃喃祈祷。
「我马上回来，你等等。」
亚修像在安抚婴儿般说完，前往了会客的空间。他拿起一直放在那里的水壶和茶杯回到床边。
「嘶、嘶……」
只不过才离开一会儿，艾可已经睡着打起了呼来。
「真拿你没办法。」
亚修露出了苦笑。他把水壶和茶杯放在枕头旁边，好让艾可醒来后马上就有水喝。并且帮艾可的身体盖上毯子。
「话说回来……」
吁了一口气的亚修，像突然想起来似地低头看了自己的身
体。
因为被浇了一头酒的缘故，头发和身体都黏答答的。上衣湿成一片不说，上头还残留着安萨尔的味道。
「快点洗一洗吧。」
亚修解开缠绕在左手臂上的绷带，露出了〈星刻〉。
◇
「呜喔！」
赤身裸体地踏进浴室的瞬间，亚修呆住了。
不愧是国家元首用的房间，浴室设备也是豪华无比。
无论是地板或浴缸，都大量使用了一看便知道是最高级的大理石。水龙头的金属部分全是黄金打造。天花板上则悬挂着一具装饰成吊灯风格、闪闪发光的龙华灯。
而且——明明亚修没有做任何准备，浴缸里面还是注满了乳白色的热水。
据说圣都里有颇负盛名的的温泉——市区的主要设施都提供有引进泉水、不会循环再利用的温泉。
如果自费住跟这迎宾馆同级的旅馆的话，不知道要花上多少钱啊……亚修冒出如此穷酸的念头，弯腰在冲洗处的椅子坐下。
首先仔细清洗沾满红酒的头发，接着是浑身黏答答的身子。等头发和皮肤都洗干净之后，才向浴缸走去。
「呼～……」
肩膀以下整个身子都泡在热水中，让亚修有种重新活过来的感觉。
这里的浴缸十分宽敞，可以尽情伸展四肢。虽然没办法游泳，不过三、四个成人想同时泡澡也不成问题。
由于这阵子饱受大小任务缠身，泡在热水里，总有种全身细胞逐一获得了治愈的感觉。
就这样不知道经过了多久的时间——
「差不多也泡够了吧。再泡下去感觉身体都快浮肿了……」
在头晕脑胀前泡足了温泉的亚修发出啵嚓的水音从浴缸站了起来。
——喀嚏。
与此同时，浴室的门被猛然打开。
「咦！？」
亚修维持一脚跨出浴缸的姿势定睛注视入口。
只见在朦胧白烟的另一头——
「呜咪……亚修？」
出现了全身光溜溜的艾可。
「唔哇、艾可！？」
亚修赶紧遮住前面，又缩回浴缸。
——哗啦！
剧烈的动作使浴缸里的热水高高溅起。
「我也要……洗澡。」
艾可嘀嘀咕咕地说道。
她双眼半睁半阖，醉意应该还没完全消除吧。话虽如此，她有明确表达自己想做什么事，这表示她的意识还算清楚。
总之，亚修不敢轻举妄动，以免看到艾可裸体，并开口说道：
「艾、艾可，你不可以进来！你现在酒还没醒。晚一点再泡澡，好吗？」
「为什么……？」
「你是龙族，或许没什么影响，不过一般人在喝醉酒的状态下泡热水，会对心脏有不好的影响。明白的话就快穿上衣服回寝室去。」
「……我不要！」
「啊？」
「人家就是想跟亚修……一起洗。」
「咦咦咦咦！」
听到艾可的大胆发言，亚修的心脏不禁怦怦地狂跳。
趁着亚修狼狈不知该如何反应的时候，艾可步履蹒跚地走到了浴缸的正前方。一丝不挂的艾可，全身肌肤呈现粉红的色泽。这和她刚刚大口吃肉的天真无邪模样恰恰相反，给人一种成熟性感的韵味。
「呀……」
亚修如此心想时，艾可的身子忽然不稳地晃了晃。
带着银光的粉红色头发在半空中飞扬。
「危险！」
亚修急忙冲出浴缸，一如要拨开水蒸气般伸长了双手。
幸好，亚修抱住了她纤细的身体。
「还好……」
才刚松了一口气，亚修马上又吓坏了。
两人现在都是最原始自然的模样。
——答、滴答……
从亚修身上滴落的水滴声，如今听起来格外响亮。
——这、这下状况可糟糕了……快点熄灭吧，我的欲望！这里可是圣都艾斯帕达，一举一动都会被圣女萝莎·玛莉亚知道……！
亚修一如祈祷般在内心叱喝自己。
可是却没有什么效果。
艾可的皮肤细致，触感柔嫩有弹性，眼下正贴在亚修的皮肤上分不开来，而且跟火焰一样灼热。
「欸，亚修……」
艾可对亚修的苦恼浑然不觉，将身子凑了上来。
「不、不可以啊，艾可……」
艾可的胸部碰触到亚修的腹肌一带。
虽然她的乳房还不是很饱满，却也让亚修同时感受到发育期少女特有的柔软和诱人之处。
而且艾可一边的脸颊贴靠在亚修的胸膛，看起来仿佛在聆听亚修的心跳声似的。
「坦白说……就算只是一时片刻，我也不想跟亚修分离。」
艾可用喃喃自语似的语调吐露了心声。
「咦？」
亚修备感意外似地叫出了声来。
「可是……我必须变得更强才行，因为我要保护亚修，也要保护大家……所以虽然我不想去……不过我还是会努力修行的。」
亚修为之一凛。
艾可是个极为固执而害羞的少女。刚才这番话，想必就是平时的她绝对不可能吐露出来的真切心声吧。
「艾可……！」
这瞬间，一股想要好好疼爱艾可的冲动在内心深处爆发。
他在冲动的驱使下吻了艾可的唇。
「嗯……！」
艾可没有抗拒，反而积极地回应。两人的热吻之漫长，仿佛再继续下去的话有可能会窒息似的。
艾可的嘴唇带有安萨尔的味道。
「……欸，亚修？」
两人停止接吻后，艾克用迷蒙的眼神望着亚修。
「什么事？」
「接吻之后的再下一个步骤……是什么？」
艾可的眼睛骨碌碌地转动。
那向上看的眼神可爱到简直犯规的地步。
亚修几乎就快把持不住。
「呃……那个对我们来说还太早了——」
「是这样吗？」
「我好歹也是男生，老实说我也有想再更进一步的冲动。可是艾可你是才一岁的幼龙……而且我觉得对带有醉意的女生做那种事有趁人之危的感觉——咦，奇怪？」
「嘶、呼……」
亚修滔滔不绝地说着大道理的时候，艾可已经开始呼呼大睡了。
◇
——隔天早上。
为了替修行小组——艾可、露卡、洁西卡、雷蒙四人送行，亚修等人来到了圣都艾斯帕达的大门门口。
艾可和露卡一起坐在高文背上，洁西卡和雷蒙则各自骑乘自己的帕尔莉安侬和布里基德。
「等大陆会议结束后，我一定会去迎接你们的。」
亚修说道。
「哼，应该是我抢在大陆会议结束前完成修行迎接你才对吧！」
艾可一脸得意地回答。亚修本来还担心发生昨晚的事后会产生尴尬，没想到一觉醒来，艾可又变回熟悉的样子。看来她是不记得昨晚的事情了。
「……亚修？你怎么心不在焉的？」
艾可愣愣地询问。
「不，没什么！」
亚修惊慌失措地猛摇头。
「你们会先去圣法研究所一趟吧？请帮我跟阿斯克勒庇俄斯博士问好。」
参加修行的四人笑着点头答应米拉贝勒。
「亚修大人！本人洁西卡一定会成为龙骑士荣誉归来的！」
洁西卡用手帕拭泪，依依不舍地告别。
「我也要加油……让高文也能献呈圣骑甲给我。」
露卡也罕见地露出了充满斗志的表情。
「你们如果对我抱有太大期待，对我来说也是很困扰啦……不过我会在不受伤的前提下好好努力的。」
雷蒙用一贯的口吻开开玩笑后，驾着布里基德走到亚修和马克斯的正面，然后从龙背上伸长了拳头。面露微笑的亚修和板着扑克脸的马克斯把手高举——三人的拳头发出叩的声响相互触击。
「那我们出发喽！」
艾可微笑着做出宣言后，高文带头往前冲。布里基德紧追在后。不擅陆路移动的莉安侬则被拉开一些距离，在后头苦追。
等到漫天飞舞的尘烟彻底散去时，艾可等人的身影早已消失在平原的彼方。
「身为艾瓦隆圣龙皇骑士团的团长，我也要做好应做的事……！」
亚修举目仰望艾斯帕达的天空后，也发下了豪语。
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