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太阳高挂在万里无云的晴空中，发出强烈的光芒。
在灼热的阳光照耀下，地面呈现一片干涸的状态。放眼望去，是一片粗糙的岩石和沙砾所构成的荒野。
「感觉完全就是《阿拉伯的劳伦斯》的世界呢。」
市之濑达哉在AS狭小的驾驶舱中喃喃说道。他是隶属于民间军事公司D.O.M.S.，年仅十八岁的新人AS操纵者。
这里是阿拉伯半岛的东南部，几乎位于北回归线正下方的沙漠地带。达哉所搭乘的AS——M6A2E2〈Bushmaster〉目前正在岩山的山顶严阵以待。
这架矮胖的机体，肩膀上装备着大口径的榴弹炮和多管火箭发射器。这架机体不愧是将美国制造的第二世代型AS——M6〈Bushhnell〉用以进行火力支援而改造的，外观看起来相当地笨重。
『你也看过那部电影吗，达哉？』
无线电传来一名少女的声音。是来自达哉的前辈兼指导教官——亦即雅德莉娜·亚历山卓维纳·克伦斯卡亚的通讯对话。她的语气一如往昔地稳重而平淡。
达哉不经意地将视点往下移。在岩山下方的阵地负责警备工作的两架AS的身影映照在萤幕上。这两架AS整体呈现出一种四方形的厚重外观，尤以从腰部到双脚这部分的装甲最有份量。
M9A1——通称〈重装型Gerns〉。雅德莉娜正乘坐在其中一架机体之中。
（真难得耶，那家伙竟然会在「工作中」主动和我搭话。）
颇感意外的达哉开口回应了通讯对话。
「嗯。但其实也是很久以前看的，所以内容我几乎都不记得就是了。而且片长又很长嘛。不过，我遗记得沙漠的景色，还有电影配乐很棒。另外，柠檬水好像给人莫名好喝的印象……」
『原来如此。那么等这场演习结束，我就请你喝一杯基地咖啡厅的柠檬水吧。』
「这……这样啊……真不好意思。」
态度总是十分冷淡的雅德莉娜竟然会请自己喝饮料，这还真是相当罕见。达哉不禁对这段和平时的印象有些出入的对话感到困惑。
此时，驾驶舱中传来一阵粗旷的笑声。
「怎……怎么了吗，巴克斯特班长？」
那是另一架〈重装型〉的操纵者，同时也是管理达哉和雅亿莉娜所隶属的D.O.M.S.训练部门AS教导课第三班〈遗产〉的班长——道格拉斯·巴克斯特的声音。
和逼近两公尺的高壮身形相符的重低音笑声，带着十足的魄力。
『喀喀喀——喂，莉娜。你是明知原委还故意这么说的吧？』
『这个嘛……我不懂你在说什么呢。』
「————？」
雅德莉娜若无其事地回应。不明就里的达哉只能疑惑地歪着头。
『虽然聊聊电影也不错——』
这次则是个感觉十分聪慧的年轻男性的声音。是来自隶属于D.O.M.S.情报部门的战术分析官，同时正从上空的直升机监控着这场演习的伯纳德·伯特兰的无线电通话。
『但还是请各位不要忘记目前正在执行工作这一点。倘若留下了态度不够认真的纪录，可会影响到报酬的评估结果喔。』
『遗产1号收到。让你费心了呐，伯特。』
『遗产3号收到。』
「不……不好意思。呃……遗产4号收到。」
巴克斯特、雅德莉娜和达哉以各自的无线电代号回应。
『尤其是市之濑小弟。因为今天可是你首次执行工作呢。』
『——就是啊……这个……小鬼……』
一个几乎就快消逝的声音打断了伯特兰的通讯对话。是第三班的成员，遗产2号卡洛斯·门多萨——也是原本应该取代达哉而参加这场演习的AS操纵者。
『喂，小鬼……你可是……代替……我——的人……所以……可别……丢了……我的脸啊——』
『卡洛斯，你自以为是地说什么鬼话！跟你这种在演习当天因为宿醉而无法上场的笨蛋比起来，这小子好太多啦！』
『老……老大……我真心拜托你……不要——大吼大……叫……』
听到卡洛斯以像是蚊子般的音量唠叨个没完，巴克斯特放声朝他怒吼。
「真是，到底在搞什么啊……」
为此感到无言以对的达哉，脸上的表情突然紧绷了起来。〈Bushmaster〉的驾驶舱内部传来了发现敌机的警报声。
「出……出现了！在……在哪里？」
达哉以有些高亢的声音说道，然后慌张地环顾周遭的测量仪器。
『冷静点，小子。确认到八架敌方AS，方位是2-2-5，距离为二〇〇〇。我现在把M1到8及其称呼的资料传送过去。』
伴随着巴克斯特冷静的声音，HUD（抬头显示器）的显示萤幕也迅速地切换着。是透过资料连结而从他的〈重装型〉传过来的情报。
和最新型机种M9相较之下，M6的感应器和电子战装备可说是相当地匮乏，而且也没有配备高度的AI。然而，倘若善用部队内部的资料连结功能，便能够对这个缺点做一定程度的弥补。
「收……收到。」
『是费瑟殿下亲自上阵呢。可别掉以轻心罗，莉娜、小子。』
『竟然能逼近到这种距离……是用了电磁迷彩系统（ECS）吗？还真是奢侈。』
『因为从今天开始进行的是使用漆弹的A式训练嘛。这代表王子也是玩真的罗。你们俩可别大意啊。』
「呃……『玩真的』是什么意思？」
『嗯，我就解释给你听吧。』
听到达哉的呢喃，雅德莉娜以莫名振奋的声音回应他。虽然是在这种状况下，但她的开关似乎还是被开启了。
『达哉，你认为如果在这种环境下使用了ECS，会变得如何？』
「这……这个——」
面对突如其来的提问，达哉不禁愣住。
所谓的ECS，是一种透过特殊的雷射光和全像的影像技术，来让机体能够不被雷达波等侦测功能发现的装置。如欲启动此装置的功能，就必须将机体的装甲敞开，让内建的镜片外露。
逐渐逼近的「敌人」沿着山谷前进。也就是说，对方选择了一条会遭遇强风的路线。如果在这种状况下使用了ECS——
「会让内部的镜片沾上大量沙土而弄脏？」
『五十分。其他的零件也会受到影响，视情况而定，有时还必须更换因此而受到损伤的镜片。不管怎么说，都需要耗费大量心力和成本来加以整顿。』
「不愧是石油美元的国家啊……」（注：意指石油输出国家售油来获得利润）
达哉轻轻点了点头。这时，巴克斯特的通讯声传来。
『现在可不是佩服对方的时候呐，小子。准备用B-2计划来应战罗。』
「B……B-2是指……？啊……噢，是那个吗？收到！」
B2计划——以直接瞄准的方式对前卫部队进行火力支援，使用的枪械仅有榴弹炮。达哉在脑中复习着行动的内容。
和平静以对的雅德莉娜烈及巴克斯特相较之下，达哉不禁觉得自己有些破音的嗓音很令人难为情。他用舌头舔了舔干燥不已的嘴唇。
（只……只要照着训练内容做就好了。就像平常的训练内容那样——）
两架〈重装型〉躲进了事先挖好的战壕里头。而达哉的〈Bushmaster〉也勉强藏身于岩山的棱线之下。
他将装备于右背部的M119A3榴弹炮朝向「敌机」。这把对AS的尺寸而言可算是超出规格的一〇五mm大口径炮，是将旧型的榴弹炮加以挪用的一种武器。透过新型的反作用力吸收机构和自动装填机构，亦可作为AS的武器使用。
「机体固定……开始。」
外型看似水蜘蛛的支腿在矮胖的〈Bushmaster〉双脚下方展开，扩大足部的接地面积。辅助脚架也从腰部的后方伸出，用以支撑机体。
「报告，遗产4号已进入炮击模式。」
『好，遗产—号收到。听我的指示痛快地开炮吧。』
「遗产4号收到。」
D.O.M.S.公司是一间将总公司设置在美国加州的PMC。
公司内部雇用了多数的菁英士兵担任教官或分析官，以执行因应各种客户所需的军事训练为主要的业务。
现在，履用达哉等人的是阿拉伯半岛东部的拉希德王国。担任这个国家的AS部队的假想敌教练队，便是他们这次的工作。
「被发现了吗？全机解除ECS，跟我来！」
指挥官年轻的声音，透过拉希德王国AS部队的通讯回路传出。
命令下达后，在沙尘中穿梭的八架王国军AS现身。跟D.O.M.S.的M9相较之下，这些AS的机身显得较为精瘦，有着看起来十分敏捷的外观。
Zy-99M〈Shadow〉——俄罗斯制的第三世代型AS。
虽然这款AS因为用于出口而降低了其性能，亦即所谓的劣质外销品，但拉希德王国军的机体已接受过用来因应沙漠战的独特改造作业，因此在这种情况下，它们能够发挥出和本国规格机不相上下的性能。
「能够潜行到这种距离之内，看来是个好兆头呢。」
于前方率领的队长机〈Shadow〉，在驾驶舱中露出满足笑容的指挥官，目前仍是可称之为少年的年纪。
他是拉希德王国陆军AS教导团司令约瑟夫·宾·穆罕默德·宾·卡利姆·阿尔·凯特利王子，也是现任国王穆罕默德膝下的三男，今年即将满十八岁。
约瑟夫和副官紧跟在后方的〈Shadow〉展开通讯对话。
「今天绝对要还以颜色喔，哈山。」
『是，殿下。一切都是真主阿拉的意旨。』
「哈山，我跟你说过了吧？在执行军务时要叫我上校，而不是殿下。」
『是，殿下。真是万分抱歉。然而，对微臣来说，殿下永远都是殿下——』
「……算了。」
在俊美的瓜子脸上浮现些许疲劳的神色后，约瑟夫王子切断了他和忠实的守护者之间的通讯对话。
拉希德王国是在十六年前建立起来的新兴国家。以石油为首的天然资源带来的收益，让拉希德王国得以推行高速的现代化运动。由约瑟夫所领导的AS教导团，也是因应现代化的一环编整而成。
对约瑟夫来说，身为父亲的穆罕默德国王将如此重责大任交付给自己，可说是至高的荣誉。为了不让旁人戏称他只是个花瓶指挥官，约瑟夫从演习的第一天便坐上〈Shadow〉，亲自担任战场的最先锋。
在今天的演习中，系由拉希德军的〈Shadow〉发动攻击，目的在于攻陷D.O.M.S.的部队所盘据的阵地——这就是本次的演习内容。
《瞄准警报。两点钟方向，距离——》
AI的警告尚未结束，周遭便传来震耳欲聋的轰炸声。
『遗产1号呼叫遗产4号。尽情地开炮吧。』
「遗产4号收到。」
在巴克斯特捎来指示的同时，达哉的〈Bushmaster〉也开始采取行动。它微微起身，将炮口朝向拉希德军的〈Shadow〉。
〈Bushmaster〉的一〇五mm榴弹炮原本应该是透过高角射击，来对在十数公里外的敌人进行间接炮击的一种装备。不过，就算是在这种中间距离进行直接火力支援，它亦能够展现出高度的性能。
达哉依据巴克斯特的〈重装型〉所传送过来的资料开始瞄准。枪炮管制系统（FCS）在一瞬间计算出气温，湿度、风速、科氏力等各种要素的数值。
「好……好了，看起来很简单嘛。」
达哉以略为高亢的声音回应瞄准完毕的显示结果，然后扣下扳机。
开炮。
「唔喔哇！」
足以撼动空气的惊人阅炮声在极近距离之下炸裂开来。面对几乎能让整架机体翻过去的强大反作用力，达哉很勉强地撑了过去。
「A……AS这玩意儿果然不是盖的啊……」
达哉在M6的驾驶舱中大大地喘了一口气。
『你在发什么呆，达哉！』
「抱……抱歉，莉娜。」
在下一发炮弹填装完毕的同时，达哉再次使劲扣下扳机。
「各机散开！」
约瑟夫下达命令的瞬间，敌方所发射的榴弹便几乎同时以抛物线的弹道飞来。不具杀伤力的演习弹在坠落至地面时，喷发出浓浓的弹着观测用烟雾。
《——判定结果：无效。全机健在。》
AI发出报告，但约瑟夫甚至连为此放心的闲暇都没有。
警报声大作。突然出现的两架AS敌机，朝各自散开而乱了队形的约瑟夫等人施以猛烈的炮火攻击。
D.O.M.S.的M9〈重装型〉。虽然数量远不及约瑟夫队的〈Shadow〉，但它们巧妙地和用事前所打造出来的战壕，在交会的炮火之中精确地捕捉到敌机的身影。再加上如雨点般落下的榴弹攻击，眨眼之间便有两架〈Shadow〉收到了击破判定。
「咕……果然很强。」
一边进行回避动作，一边牵制性地对我方发射炮火。D.O.M.S.的能力不禁让约瑟夫感到叹为观止。他的部下是从拉希德王国军的AS部队中选拔出来的，个个都是屈指可数的菁英；但现在，他们却只是束手无策地被击破而不断后退。
约瑟夫的〈Shadow〉藏匿在小型岩山后方。屏息躲在一旁的哈山机透过无线电，捎来了感觉跟现况格格不入的悠哉发言。
『哎呀呀，D.O.M.S.成员的身手果然还是那么不凡呐。为了拉希德的明天，绝对要好好学习他们的战法才行。』
拉希德王国西北方的国境和沙乌地阿拉伯王国相接，因此自从建国以来，双方便维持着微妙的紧张关系。
而这次，D.O.M.S.也是考虑到沙乌地阿拉伯军的主力为美国制AS，所以才会以M9和M6迎战。
「你怎么能钦佩敌人呢！比起王国的明天，先想想今天这场演习的胜败吧！」
『殿下，请您不要被眼前的事物给迷惑了心智，必须用更长远的眼光来考量世事才行——喔喔！』
「唔！」
约瑟夫和哈山的〈Shadow〉迅速纵身一跳，回避了敌方以抛物线落下的弹雨。
〈Bushmaster〉所发射出来的炮弹接二连三地落在周遭。又有一架〈Shadow〉被判定击破。再这样下去只会被逼得走投无路。
『微臣有一妙计。』
「快说，哈山！」
『是。那么——』
敬畏着自己的忠实臣子简短地说明了他的计策。
『您意下如何，殿下？』
「——没有其他方法了吗……」
沉默了数秒之后，约瑟夫用力地点了点头。
「全队跟我来！赌上这场演习的胜负吧！」
『是，殿下，如您所愿。微臣将会跟随您到天涯海角。』
「哦，这是……」
看到开始出现变化的战况，在演习场上空的直升机座舱中的伯特兰轻声开口。他有着一张略为削瘦的脸蛋，再加上端正的五官，看起来活像是模特儿或演员一类的人。他眯起无框眼镜后方的那双细长眸子。
拉希德王国军的〈Shadow〉队，原本就要在D.O.M.S.的火力攻击之下坐以待毙了。这时幸存的五架机体从藏身处冲出来之后，便同时对D.O.M.S.的阵地发动突击。
「喂喂喂……」
蜷缩在一旁的座位上的卡洛斯气若游丝地呻吟了一声。淡褐色皮肤的剽悍脸上完全没了血色而显得一片惨白。
「居然用自杀式进攻……那个王子殿下也真是豁出去了耶。」
「不过，倒是不坏的战术。」
倘若以缩短距离的方式让敌我陷入混战，为了避免误射的危险，便无法以榴弹炮进行火力支援。面对拥有强大火力的敌人时，这种因应之道甚至可说是既定的手段。
（真要说的话，他们下这个判断的时间还太晚了呢。）
行踪被D.O.M.S.的人发现，并遭受到炮击的时间点，拉希德王国军应该采取的行动并非各自散开，而是迅速地强行攻入敌阵才对。
或许是身为指掸官的约瑟夫王子不忍让部下受到攻击吧。然而这种天真的想法，反而会招致更重大的损害。
「倘若他们能在今天的演习中学到这一点就好了。」
伯特兰一边确认战况记录，一边俯瞰着下方的演习场。
又有一架〈Shadow〉受到了击破判定而退场。但剩下的四架机体，仍是直接冲进了D.O.M.S.的阵地。
「……这下搞不好真的会被将军了呐——呜噗！」
卡洛斯慌忙掩住自己的嘴。操纵着直升机的拉希德士兵，带着一脸打从心底感到厌恶的表情望向他。
伯特兰为这名同事的丑态叹了一口气，但内心其实对他的威想甚表同意。
M9A1〈重装型Gerns〉是为了因应在冷战结束后急增的地域纷争或民族纠纷，经过改良而成的机体。主要目的为防御不对称战争之中的敌方民兵、恐怖分子等的对战车火箭发射器、小口径炮弹或地雷之类的攻击。因此造就了它一身重装甲的设计。
换句话说，M9A1十分不擅长和AS交战。
如果和数量是自军好几倍的〈Shadow〉进行混战，即便是能力优秀的巴克斯特或雅德莉娜，恐怕也无法撑太久。
至于说到达哉的〈Bushmaster〉，现在则是在作为定点的岩山上方，呈现出手足无措的狼狈状态。
「让市之濑小弟上阵果然还是太早了吗？」
这次会败阵，导因于不成熟的火力支援。倘若坐在那架〈Bushmaster〉里头的人是卡洛斯，想必能执行更有效率的炮火攻
击。至少应该可以再多击垮一架〈Shadow〉。
就算敌方闯入阵地而引发混战，他应该也能透过榴弹枪以外的武器，有效支援身在前线的巴克斯特等人。
（拉希德王国军虽然蒙受重大的损害，但仍然顺利攻下敌阵而险胜。判定结果大概就是这样了吧——哦？）
战况再次出现变化。
完全陷入混战的阵营内部战斗。首先是巴克斯特的〈重装型〉和两架〈Shadow〉陷入同归于尽的结果。
紧接着，雅德莉娜机以精确的射击瞄准约瑟夫王子的〈Shadow〉。然而，闯入其中的副队长机以自机充当盾牌，挡下了她的攻击。约瑟夫的机体配备的步枪虽然遭到流弹「破坏」，但机身仍完好无虞。
随后，作鹞反击而投掷出去的〈Shadow〉训练用短刀，就这么将雅德莉娜的〈重装甲〉给「击破」了。
在一瞬间的攻防战之中，两架〈重装甲〉和三架〈Shadow〉陆续收到了击破判定。只剩下达哉的〈Bushmaster〉和约瑟夫的〈Shadow〉。
〈Shadow〉猛然抬头仰望在高处动弹不得的〈Bushmaster〉，然后开始重复敏捷的跳跃动作，一下子便蹬上了岩山。
那是宛如羚羊一般的俐落动作。
「哎呀～那个小鬼这下子没戏唱罗。」
「可恶，他过来了！」
驾驶舱里头警报声响个不停。达哉瞪视着以惊人的速度从极陡的山坡面朝自己来袭的〈Shadow〉，开始操作几个开关。
他将用来固定〈Bushmaster〉的支腿和辅助脚架收纳至机体当中。在解除炮战型态后，机体因榴弹炮的重量而倾斜。接下来只能以这个笨重的机体面对〈Shadow〉了。
在这种距离之下的对AS战斗，榴弹炮完全无用武之地。而且交战规定中也禁止在这种情况下使用榴弹炮。
「咕，要打就来吧！」
达哉藉由大声咆哮来鼓舞自己的士气。D.O.M.S.的成员只剩下自己了。这场单挑将会决定胜负。
他将〈Bushmaster〉双手所持的二五mm机关炮的炮口朝向〈Shadow〉。
或许是因为在方才的战斗中失去了步枪，〈Shadow〉的手中现在只有训练用小刀。这样的话还有胜算——吧。应该。大概。
「看招！」
漆弹在全自动模式下喷发出去。面对这样的弹雨攻击，〈Shadow〉以〈Bushmaster〉为中心点，像是在画圆似地敏捷回避开来。
而达哉的〈Bushmaster〉为了瞄准〈Shadow〉的机体，同样一边旋转着一边进行攻击。然而，M6原本就属于第二世代型的As。再加上又配备了榴弹炮这种重装备，机动性压根比不上〈Shadow〉。
〈Bushmaster〉所释放出来的炮火完全追不上〈Shadow〉，只是徒然地在空中划出了一道道火线。
「可恶，这种迟钝的动作根本不合规矩吧！」
达哉在〈Bushmaster〉的驾驶舱中哀嚎。
「还挺能撑的嘛。不过，这下就结束了。」
在〈Shadow〉驾驶舱里头的约瑟夫犀利地眯起双眼。
在过去的演习中，D.O.M.S.的AS屡屡让自己尝到败北滋味。面对即将握在手中的胜利，约瑟夫变得有些急躁起来。
他以反手握着训练用小刀，抵抗着强烈的G力而跃起。〈Shadow〉在空中转了一圈之后，于〈Bushmaster〉的后方着地。
面对这个跟教科书上所写的一模一样、完美的「杰克森拱门」，笨重的〈Bushmaster〉完全无法反应，就这样毫无防备地背对着〈Shadow〉。
「我赢了！」
在〈Shadow〉伴随着一声低喝而挥下小刀的瞬间，原本背对着它的〈Bushmaster〉的一〇五mm榴弹炮突然喷出火光。
「什——」
这个开炮动作并非是达哉出于自身意识的行为，而是在千钧一发之际，宛如脊髓反射般做出的判断。
强烈的冲击和爆炸声同时向〈Bushmaster〉袭来。
「呜……呜喔喔喔喔喔喔！」
没有采取炮击架势，而是在直立状态下开火。达哉拚命地稳住几乎快被强大的反作用力震飞的〈Bushmaster〉。
他利用炮击的反作用力进行急速旋转——
〈Bushmaster〉在瞬间朝后方翻转了一八〇度。
异样而沉重的声音响彻周遭。在机身翻转的同时，榴弹炮炮身从旁将〈Shadow〉击飞，炮身也因这股出乎意料的负荷而折弯。
〈Shadow〉的机体重重地摇晃了一下，然后倒地。
这是千载难逢的好机会——
「我赢了！」
在出声呐喊的同时，达哉毫不犹豫地扣下了机关炮的扳机。喷发出来的漆弹不断命中失去重心的〈Shadow〉，将它的机体染成一片蓝色。
「成……成功啦！」
达哉在驾驶舱中重重地喘息着。握着操纵杆的手也加强了力道。
第二世代AS的M6打倒了第三世代AS的〈Shadow〉。达哉不禁因这令人欣喜若狂的事实而露出笑容。
「哼，真是大意失荆州呢，王子殿——」
『你这个大蠢蛋！』
巴克斯特突如其来的怒吼声，狠狠地震慑了正企图装帅的达哉的鼓膜。
「班……班长，你为什么突然这样大吼啊？」
『……你忘记ROE了吗？』
「啊……」
听到雅德莉娜冰冷而犀利的质问，达哉呆呆地张大了嘴。
（惨……惨了……我一时失去理智，把近战时不能使用榴弹炮的规定，统统给忘得一干二净啦……）
『总之，今天的演习就到此结束。请各位返回固定据点和运轮机会合。』
伯特兰混杂着叹息的声音，听来有些空洞。
「那么，今天的任务报告（于战斗或训练后召开的会议）开始。」
巴克斯特份量十足的嗓音在拉希德军基地的作战会议室中响起。达哉等D.O.M.S.的成员则是换上制服，并排坐在讲台上。
名为PMC的组织并非军队，而只是一般的民间企业。因此，基本上并没有军服或制服这类东西。在出任务时，通常也只是让队员自行决定穿着——例如将防弹背心套在便服的外头之类。
然而，D.O.M.S.时常必须以教官的身分和正规军队接触、交流。为了方便，于是便设计了以蓝色为基底色的制服。
「首先，由伯特兰分析官来发表今天的成绩——」
「在那之前，我们有一件事情想询问一下。」
出声的是约瑟夫王子。他坐在身为训练生的拉希德军AS操纵者之中的最前排。
「——哈山。」
「是，殿下。」
在约瑟夫的催促声之下，坐在他身旁待命的一名微胖的中年军官——亦即副官哈山·宾·贾希姆中校站了起来。
「那么，D.O.M.S.的各位。首先，针对今天的演习终盘所发生的那件事，可否向我们说明一下？」
哈山以口音极重的英语缓缓地说着。然而，听到这些话的达哉却紧张了起来，有如电流窜过全身上下一般。
（马……马上就把这件事挖出来啦！）
达哉不禁全身僵硬，而约瑟夫也怒瞪着他。
「那单纯是因为在战斗中过度亢奋而引发的问题。当然，在我的判定结果中，是殿下——抱歉，是上校击坠了遗产4号。」
「我不是在针对这件事。说实话，我对你们D.O.M.S.相当失望。」
约瑟夫将手指向巴克斯特，说话的语气听起来也相当暴躁。在阿拉伯人当中相当罕见的白皙肤色，此时被愤怒和屈辱之情所染红。
「这星期以来的训练，让我们得到了相当大的收获。然而，今天这种状况是怎么一回事？收受了我国高额的报酬，却让对战斗守则一无所知的不成熟者上阵，这就是你们D.O.M.S.的做法吗！」
虽然言词有些不够理性，但约瑟夫所表达的内容，可说是再正确不过了。
其他的操纵者也纷纷出声表示同意。不知所措的达哉下意识地把手伸向制服领带，将其稍微拉松。
「我们是为了学习战士的技术才聘用你们。绝非为了了解目无法纪之人或是盗贼的行事手段而这么做。」
「您会感到愤怒也是理所当然，上校。」
站在台上的巴克斯特面向约瑟夫，深深地低下他的光头一鞠躬。
「这全都是身为班长的我的责任。」
面对这种情况，达哉只能默默地移开视线。
在紧绷的气氛当中，哈山中校意味深长地重重咳了一声。
「殿下——」
「我明白，哈山。嗯
，就算了。那么，希望D.O.M.S.的各位，以后不要再出现像今天这种失态。」
约瑟夫意外率直地接受了副官的劝谏。然而，还没来得及松一口气，这位拉希德王国的第三王子再次将视线转往达哉身上。
「不过，巴克斯特班长，请你将他从战斗员之中排除。」
「……咦？」
「我听说，他现在的身分仍然不是战士，而仅是一名侍从吧？既然如此，他就不应该待在这里，不是吗？」
「你说什么……？」
「你没听到吗？我说你不是一名战士。」
听到侮蔑自己的冰冷字句，这次轮到达哉恼火了起来。他瞬间忘了自己的立场和对方的地位，几乎像是要从座椅上起身般挺身说道：
「怎么，看我默不吭声的，居然就那样愈讲愈超过了！你这个爱玩战争游戏的靠爸族大少爷！」
「你这家伙，」
听到达哉夹杂着流行语的批评，这次换约瑟夫发火。他踹倒钢管椅站了起来。
「刚才那句话我可不会当作没听到！我哪里是靠爸族了！」
「十几岁的小鬼还大言不惭地自称是上校，这不是活在父亲的庇荫下是什么！」
「可……可恶，竟然如此出言不逊！」
面对这场突然展开的低层级争执——或说是拌嘴吧，D.O.M.S.和拉希德军双方甚至忘记出声制止，只是在一旁哑然以对。
「说起来，开〈Shadow〉还输给M6的三脚猫有什么好改的啊！」
「你……你这个！你这个根本不了解王者之战的莽汉！」
「少罗唆！我管你什么莽汉还是蟒蛇——」
「达哉——」
制止达哉回应对方挑衅言语的，是雅德莉娜平静的声音。
「看来你似乎是有些疲倦了。先回房间待机吧。」
虽然是简短的两句话，但这已经足以让达哉沸腾的脑袋冷静下来了。瞬间回神过来的他，脸上开始不断渗出冷汗。
（啊……啊……我又闯祸了……）
适是极限了。达哉沉默着转身，就这么快步离开作战会议室。
「喂，小子——达哉！」
即便是巴克斯特叫住自己的声音，也没有传入达哉的耳里。
「真是大大的失态……」
在拉希德外借给D.O.M.S.的宿舍房间中，达哉倚着床瘫坐下来。虽然只是个约莫两坪大的小房间，但也遗算得上是个人房。
此时，达哉突然想起经营着一间小小的建设公司的父亲俊之。
倘若委托人或仲介商要一只白猫，就算是黑猫也得把它漆成白色。面对这种不合理的交期或劳动要求，设法安抚对方而让工作更圆融地进行下去，也是小规模的承包商所必备的处世之道。
像方才那样因为火上心头而和客户大吵一架，简直是令人想都不敢想的行为。
事到如今，达哉才明白自己的父亲有多么辛苦。
「而且，这根本和你之前说的不一样吧，社长大人……」
达哉抬头望向天花板，忿恨地叨念着。快坏掉的日光灯管无力地闪烁着。
『你就去适应一下我们的工作现场吧。』
在D.O.M.S.的社长梅莉莎·毛一声令下，达哉来到了这个拉希德王国。但并非以教官的身分过来，而是担任幕后的作业员。
坐上自己熟悉的PS（人型重机）〈戴达拉〉，执行演习场的事前准备和事后整顿业务。原本达哉只是忙着处理这些工作，但今天早上出现了突发状况。身为教官的卡洛斯因为宿醉而无法上阵了。
虽然拉希德属于回教国家，但国风其实相当开明，国内还有适合外国人上门的酒吧。卡洛斯连着好几晚都外出饮酒作乐，结果昨晚似乎喝得太过头了。
『只有我跟莉娜两人上阵实在无法撑场面。就麻烦你啦，小子。』
接收到班长巴克斯特的命令后，达哉也首次以教官的身分参加了演习——但结果却是这种惨状。
「呜呜呜……再说，为什么AS之间的战斗会有这种麻烦到爆炸的规定啊？只要打赢不就好了吗……」
达哉以双手抱头，躺在地上滚来滚去。就在他滚到房门旁边的时候——
「我要进去罗。」
房间的门伴随着一个平淡的声音而被猛然踹开。四方形门板尖锐的一角，在精确的时间点直接命中达哉的额头。
「————！」
痛到发不出声音的达哉，不禁抱住额头而缩成一团。声音的主人——来访者则是若无其事地踏入他的房间。
包覆在D.O.M.S.制服之下的优雅身形，以及摇曳的金发马尾——是雅德莉娜。她一如往常地板着完美的脸蛋，从上方睥睨着达哉，然后将手上的两只玻璃杯放到柜子上。
「你在玩什么啊？我还以为你多少会在房里反省一下呢。」
「你觉得我看起来像在玩什么吗咕哈！」
达哉起身后，雅德莉娜的弹额头攻击以分毫不差的精确度，再次朝他已经负伤的额头袭来。于是他彷佛不倒翁似地再次跌坐在地。
「看来你的反省还不够呢。这是惩罚。」
「你这臭婆娘……」
达哉眼眶含泪地捣着额头，勉强地再次站了起来。于是雅德莉娜将其中一只玻璃杯递到他的眼前。
「……这是什么？」
「柠檬水。我不是说回到基地后要请你喝吗？」
「啊……噢。」
达哉有些困惑地接过玻璃杯，然后凑进嘴边。
「真好喝。」
他不禁出声赞叹。
冰凉的柠檬水通过喉咙的舒畅感。柠檬的酸味和恰到好处的甜味，让他疲劳而干涸的身心获得疗愈。
达哉抬起头，发现雅德莉娜也站在原地喝着她的那杯柠檬水。
（难道她是过来安慰我的吗？）
这时，少女细长的双眼看向达哉。
「怎……怎样啦，莉娜？」
「在那部电影中，被劳伦斯请了一杯柠檬水的阿拉伯少年兵——」
「啥？」
听到对方唐突的发言，达哉以有些愚蠢的表情眨了眨眼。他花了几秒钟，才意会到雅德莉娜聊的是电影《阿拉伯的劳伦斯》的话题。
「你还记得那名少年兵在之后的场景中战死的剧情吗？」
「忘……忘了，这部分我——」
「是在炸毁土耳其军的铁路那个作战的时候。他将炸药的引线塞在怀里，然后在尚未准备周全的状态下跑了出去。或许是不慎跌倒了，怀里的炸药被引爆，炸伤了他的腹部，让他十分痛苦地死去了。」
「……这么说来，我印象中的确看过这一幕呢。」
达哉回想起那部电影的剧情。
「以这种方式便用武器相当危险，所以必须遵守规定——是这样吗？」
达哉明白雅德莉娜想说什么。虽然明白，但他的反抗心却也蠹动着探出头来。
「啧，竟然用电影当范本来对我说教。那不过是个虚构的故事而已啊。」
「在我的战友之中，也有人是因为同样的原因而死。」
「…………咦？」
这次达哉真的愣住了。
「因为弄错使用方式，结果让手榴弹爆炸了。和那部电影不同的是，我的战友倒是没有经历什么痛苦就死了呐。」
雅德莉娜淡淡地说道，语气听来彷佛在叙逮和自己完全不相关的事情。微微泛着蓝色的灰色双眸之中，不带有任何感情。
「莉娜，你真的加入过军队……」
「我在故乡——高加索地区的纷争中当过民兵。一开始原本只是在幕后支援，但因为大人们一一战死，所以还是个孩子的我，最后也只能握起枪枝。」
达哉连声音都发不出来，只是听得入神。
（竟然有这种事。这家伙她——）
居然经历过真正的战争啊——达哉的内心深处不自觉地发冷。
他重新体认到一个事实——眼前这名和自己年龄相仿的少女，过去曾经历过令人难以想像的残酷人生。
「那时我们连好好接受教育或训练的工夫都没有，所以这类意外并不罕见。」
雅德莉娜轻轻摇晃玻璃杯，冰块发出了清脆声响，而后她一口气饮尽柠檬水。
「你听好了，达哉。交战规定的内容，是为了保护士兵本人而制定出来的。而针对这样的内容实施指导训练，便是我们这些教官最重要的工作。倘若无法明白这一点，你就不应该待在这板公司里头。」
「……我知道了啦。」
低声喃喃说道之后，达哉无力地垂下头。
「是我不对。」
「你明白就好。」
雅德莉娜以略为高高在上的态度点了点头。
为了滋润干涸的喉咙，达哉再次将柠檬水的玻璃杯凑近嘴边。这个瞬间，他心中突然浮现足以让全身冻结的一个疑问。
（等等……）
如果雅德莉娜过去曾经以一名士兵的身分经历过实战的话，那么
，她是否也曾经杀死过敌兵呢？
看到达哉脸色发白的模样，雅德莉娜疑惑地问道：
「你怎么了，达哉？脸色感觉不太好看呐。」
「呃……不，没什么。」
达哉以有些不自然的动作继续啜饮柠檬水。不知何时，杯中的冰块已经全数融化，让柠檬水的味道变得很淡。
这时，有人敲了敲房间的门。
「我进去罗。」
「请……请进！」
达哉大声地回应了这个粗旷的声音。他拭去额头上不知不觉中渗出的冷汗，同时也不禁松了一口气。
房门被打开，巴克斯特高大的身躯便随着踏了进来。于是，这个房间一下子就燮得更加狭窄了。
「嗯？莉娜，你也在这里啊。」
「嗯，我跟他聊了一些电影的话题。」
听到雅德莉娜的回答，再加上达哉的态度，巴克斯特似乎已经猜到了八成的状况。他一脸「原来如此」般大方地点了点头。
「那个，班长……」
「怎么啦，小子？」
「我果然还是会被开除吗？」
达哉以一种莫名卑微的眼神抬头望向巴克斯特。
「所谓的责任，是由下达命令的人来承担的东西，而不是被命令的人。再说，我并没有人事方面的权限。」
「这……这样啊。」
「不过，毕竟你犯下了那样的过失，所以我们也不能让你在这里继续工作。明天你就回日本乖乖待命吧。等处分下来了，我会再通知你。」
「是。」
达哉以老老实实的态度和声音回答。此时，在一旁观看他们对话的雅德莉娜轻轻地歪过头，开口说道？
「对了，他回国的旅费怎么办？」
「啊。」
达哉和巴克斯特的声音像是双声道一般重叠在一起。
「喂，小子。你现在身上有多少钱？」
「只有两、三百美元——咦，回程我得自费吗？」
「那当然啦，你在惊讶什么啊？」
「呜哇，简直难以置信！这间小气巴拉的公司是怎么搞的啊！」
「你说啥？真要说的话，都是因为你这小子——」
达哉和巴克斯特开始你一言我一句地嚷嚷起来。
「那个，两位——」
「啥啦！」
两人同时狠狠瞪向介入这场战争中的第三人。不知从何时开始现身在门口的微胖阿拉伯裔军官，则是面带微笑地接下了他们的视线。他是约瑟夫王子的副官哈山中校。
「噢……噢，中校。真抱歉，让您看到这不堪入目的场面。请问有什么事？」
「是。其实，吾主吩咐我带饯别的礼物来给达哉大人呢。」
「那个王子殿下要送我饯别的礼物？」
哈山将一个信封递给皱起眉头的达哉。
「这是明天起飞的航班的机票。我们自作主张地替您准备好了。」
「啥？」
「是。另外，王子还交代我转告您。『下次绝不会输给你』——以上。」
「呃……呃……这是什么意思……」
巴克斯特无视达哉困惑的反应而放声大笑起来。
「原来如此。是这么一回事啊……那位殿下。」
另一方面，雅德莉娜则是轻轻耸了耸肩。
「看来那位王子是个挺令人费心的人呢。」
「是。然而，正因如此，侍奉殿下也变成一件更有意义的事了。」
哈山向众人行礼，说了一句「那我先失陪了」之后便离开。而完全状况外的达哉只是呆滞地盯着手上的机票。
「竟然还是头等舱……」
时间来到了隔天上午，在拉希德王国首都附近的国际机场。雅德莉娜将车子停放在停车场的一角。
「到这里就行了吗，达哉？」
「嗯。不好意思，莉娜。让你特地送我过来。」
达哉从助手席下车。
不出所料，在沙漠演习中使用ECS的拉希德军〈Shadow〉，随后必须进行大规模的整顿维修。另外还得替因达哉的胡来而被折弯的〈Bushmaster〉的榴弹炮更换炮体。
因此今天的训练暂时休息一天。于是闲下来的雅德莉娜便开车送达哉到机场。
「那再见罗。」
「嗯。」
达哉轻轻举起手道别，然后背着小型背包朝机场航厦迈步走去。看着他莫名沮丧的背影，雅德莉娜喃喃地念道：
「真是一点都不像我呐。」
从以前到现在，雅德莉娜几乎都没有主动和人提起自己内战时代的经历。因为那其实是她本人也不愿回想的一段记忆。
在D.O.M.S.内部，除了社长以外，大概只有像巴克斯特这样的部分资澡成员，才知道详细的内幕。
（但我昨天却——）
不仅滔滔不绝地亲口说了出来，甚至还一反平日的作风，将其当作说教的题材。这真的太不像自己了。
（我究竟在期待什么？）
「嗳，莉娜——」
「————」
听到突然传来的呼唤声，雅德莉娜抬起陷入沉思的脸庞。原本应该已经离开的达哉，此时却停下脚步，并转身望向她。
「怎么了？」
「你觉得……我真的能胜任这间公司的AS驾驶员吗？」
那是个带点怯懦，彷佛苦恼得不知如何是好的声音。雅德莉娜稍微思考了一下，然后朝他点点头。
「这个嘛，我认为你一如往昔的大胆想法，还有虽然过于牵强，却仍能将其实现的技术，实为相当独特喔。」
「……什么啊。你这种说法，果然还是觉得我不值得期待嘛。」
达哉失望地垂下双肩，然后有气无力地踏出步伐。
「真是的，竟然这样绕一大圈来损我——」
达哉嘀咕着抱怨的身影消失在人群中。雅德莉娜则是以失落表情目送他离开。
「……我是在称赞你啊。」
「您不去和他道别没开系吗？」
一辆豪华的劳斯莱斯轿车，停靠在靠近机场的道路上。坐在驾驶座上的哈山，如此开口询问道。
映在后照镜之中的，是他一脸不悦地横躺在后座的主人。
「我已经把要说的话传达给他了。今天会过来这里，只是我一时兴起而已。」
约瑟夫像个闹别扭的孩子似地说道。
「虽说是被偷袭，但我过于大意的确也是事实。若考虑到实战的情形，那个莽汉——我记得他叫达哉吧。像他那样的战斗方式，或许还是有学起来的必要呐。」
「是，诚如您所言。」
哈山急忙压下浮现在脸上的淡淡苦笑。
「那么，接下来的时间您要如何安排？今天一整天都不能驾驶〈Shadow〉，您也好久没和国王陛下见面了，要不要前往王宫一趟呢？」
「嗯……」
回答到一半，约瑟夫突然沉默了下来。
『你这个爱玩战争游戏的靠爸族大少爷！』
达哉的那句话再次回响于耳畔。
完全是像个莽汉因嫉妒而爆出的肤浅发言。虽然他现在的地位的确是父王所赐，但约瑟夫也付出了许多让自己能够和此等立场匹配的努力，同时也祭出了相称的成果。
（没有什么好羞傀。）
原本应当如此，但不知为何，今天的他却不太想踏进王宫。
窥探父亲的脸色，或是和兄弟或其他长老玩权力斗争的游戏，都让现在的他感觉非常地不愉快。
「不，回基地好了。对了，去AS的停机库吧。」
「啊？」
这个出乎意料的答案让哈山吃了一惊。
以往，约瑟夫总是对AS的整备和补给作业漠不关心，而把这一类的「杂事」全都丢给部下们去处理。
「我听说，在很久很久以前，吾族的战士们都会亲手照顾在战场上背负着自身性命的军马。偶尔仿效一下这样的行为或许也不错。」
「殿下……」
「不过，如果是军马倒还可以，但AS的整备工作我就无能为力了。尽管如此，我还是得以司令官的身分前往慰劳努力的部下才行。」
「明白了，殿下！微臣现在马上带您到基地去！」
脸上浮现满面笑容的哈山一口气踩下了油门。豪华轿车的轮胎发出低吼声，猛地向前奔驰而去。
「来吧～比风更～～快！」
「你……你冷静一点啦，哈山！」
结果，主子的声音还是没能傅进感动至极的哈山耳里。
2
昏暗的室内回荡着轻快的背景音乐。以投影机投射在大型萤幕上的影片中，钢铁的巨人正在奔驰。
第三世代型AS的代名词——M9〈Gernsback〉。
萤幕上的场景配合着感觉会受年轻人喜爱的嘻哈音乐不停切换着。
阿富汗和库尔德斯坦的山岳地带、索马利亚的沙漠、波士尼亚的森林——没有任何旁白或字幕加以说明。也不需要说明。
只要有机体的存在和动作，M9与其操纵者无须言语，便能够证明自身力量。
影片的背景最后转移到美国本土的基地。
孩童们从围篱外头不停挥手，同时高声欢呼。一架M9轻轻动了动指头，做出明了的敬礼动作予以回应。
在空中飘扬的国旗和M9的身影重叠，影片也到此结束。
（这还真是……）
恢复照明灯光的室内，坐着十来名开始议论纷纷的日本人。而其中一名穿着异常挺拔的西装的壮年男子，则是带着一脸「真受不了」的表情而吐出一口气。
（根本就是老王卖瓜嘛。）
身为陆上自卫队幕僚干部的下村悟一等陆佐，以有些无言的眼神望向坐在宽广会议室深处的「导演」。
「这就是本公司的M9。各位觉得如何呢？」
声音的主人缓缓地环顾室内。
那是一名身形高挑纤瘦，头发已经半白的白人男子。或许是那双三白眼的缘故，他给人一种过于犀利的印象。
这名男子是吉翁待隆电子工学的最高营运负责人（CEO）欧内斯特·康宁汉会长。
「我甚至觉得有些优秀过头了呐，Mr.康宁汉。」
「哈哈哈，您真是有些严苛呢，Colonel……失礼了，现在是比下村才对。」
面对下村语带无奈的回应，康宁汉完全不为所动。
「的确，这支影片是为了宣传目的而编辑制作出来的。不过，在世界各地的战场上，M9已经证明其拥有甚至凌驾于这支影片之上的性能。而这点程度的事情，我想应该不需要刻意向身为专业人士的您说明才是。」
康宁汉的脸上带着游刃有余的笑容。
（真是讨人厌的笑容。）
下村在心中暗暗板起脸孔。
吉翁特隆电子工学的总公司位于美国东海岸，是一间世界规模的企业集团。
其事业内容系以重工业为中心，涵盖的内容十分多样化。电器产业、各种基础建设工程、航空宇宙产业、素材原料产业、多媒体产业、金融事业，以及军需产业。
开发M9〈Gernsback〉及其系列机体的，便是这间吉翁特隆公司。
「那么，我就单刀直入地说吧。」
康宁汉带着笑容继续说道。
「本公司已经做好了一年对日本外销二十五架M9的准备。」
听到这句发言，日本人们微微做出面面柏?的反应。
「就……就如同我之前跟您所报告过的，我国目前希望能得到M9的授权生产，所以那个……」
戴着眼镜的一名微胖日本人一边拭汗一边回答。他是防卫省装备设施本部的事务官，亦即所谓文官的防卫官僚。
所谓的授权生产，是在自国支付权利金之后，直接挪用其他国家的企业所开发出来的产品之设计或制造技术，用以生产该制品。
因为必须支付庞大的权利金，所以成本会比直接进口完成品要来得高；但同时也有着能让自国企业学习到最尖端技术和专业知识的好处。在兵器领域中，这尤其是无洼忽略的一项优点。
因此，小至九mm手枪，大至喷射战斗机，自卫队总是透过授权生产的方式来调度各式各样的武器。
「授权生产啊……上个月才刚刚发生过那种事件的国家，现在想要我国提供如此宝贵的技术吗？」
「这……这个……」
（那件事果然又被搬出来了吗？）
下村以不会被周遭听见的音量「啧」了一声。七月在北陆发生的AS失控事件，总是阴魂不散地跟在自己身旁作祟。
「我们会慎重考虑您的意见。不过，这必须寻求议会或国防部的意见，并非本公司能独断决定的事情呢。」
康宁汉的语气听来十分言不由衷。
过了没多久之后，这场会谈便结束了。
（真是一点意义都没有。）
和吉翁特隆的干部们一一握手的同时，下村在心中如此咒骂道。
这场会谈从头到尾都是在吉翁特隆的领导下进行。说白一点，日方根本完全不被对方当作一回事。
「下村，你的表情看起来很可怕呢。」
「真是相当抱歉。」
听到同行的议员这么说，下村率直地朝他低头表达歉意。
「我也不是不明白你和雾谷所做的事情。只是，美日关系其实相当复杂。有时也得做面子给对方才行。所谓『吃亏就是占便宜』嘛。」
「我会牢记在心。」
下村死命忍住想要狠狠咬牙的冲动而如此回答。
（开什么玩笑！）
倘若就这样决定使用M9作为陆上自卫队的次期主力AS，日本势必得对美国或吉翁特隆做出相当大的让步。而如果连授权生产一事也无法如愿，日本的AS相关技术将会大幅落后全球的水准。
右脚的旧伤再次隐隐作痛。
那是在十几年前，当下村还是一名AS部队的现场指挥官的时候，于AS恐怖攻击中所受的伤。
两名部下殉职。下村则是右脚受了重伤，而断送自己身为AS操纵者的未来。
那时，他在医院病床上发过誓。自卫队需要强大的AS。他绝对要打造出能够在各种威胁之下守护日本的AS。
「……岂能就此放弃呢。」
「你刚才说了什么吗？」
「不，没什么。」
那个计划下星期就要正式开始了。得快点回到日本做准备。
（雾谷议员告诉我时，我原本还觉得这实在太夸张了。不过，现在这可能会是最后的一线希望了呐。）
「您让他们吃了闭门羹吗，新会长？」
「算是吧。」
这里是位于吉翁特隆内部量局层的会长室。听到新任干部罗伯特·摩根的发言，康宁汉大方地点了点头。
冷战结束之后经过了十年余的时间。在世界规模的军备缩减趋势当中，军需产业的收益不断地减少。这方面吉翁特隆也不例外。
康宁汉是难得一见，从军需部门跃升的CEO。向日本推销M9，不仅是为了拯救吉翁特隆脱离这种困境，也是为了巩固他本人在公司内部的立场。
「不过会长，很抱歉，这或许会泼您一头冷水……」
「嗯？」
摩根将几份文件递交给康宁汉。在大略浏览过内容之后，康宁汉的表情便突然地扭曲了起来。
「难道那个计划真的……？」
「看来似乎是如此呢，会长。」
看到康宁汉出声呻吟的反应，摩根有些夸张地耸了耸肩。
「那个叫作雾谷的男人是认真的吗……不对，应该说他脑袋还正常吗？」
康宁汉烦躁地啐道，然后将文件丢开。摩根默默地将四散的文件捡拾起来。
「受不了。日本人这种民族还真是缠人。」
「不过，这样的做法倒挺耐人寻味呢。」
康宁汉不悦地抱怨着。相较之下，摩根则是带着苦笑从怀里取出雪茄盒。他从排列得井然有序的古巴制雪茄中取出一根，再以自己爱用的小刀切开烟头。
「将自国制的最新AS交给PMC保管，简直是一场闹剧。虽然是闹剧——但说不定会产生意钋有趣的结果呐。」
用火柴缓缓地点燃雪茄后，摩根像是突然想起什么似地，将雪茄盒递到了康宁汉的面前，说道：
「会长，您也来一根吧？」
「很遗憾，我从上星期开始戒烟了。」
「那真是失礼了。」
摩根毫不避讳地品味着雪茄的味道和香气。紫烟在无声的会长室中缓缓升起。
「可不能这样继续放任他们下去。」
康宁汉喃喃说道，看向办公桌对侧的摩根。
「摩根，替我联络那个男人吧。」
「那个男人是指……？」
「这边用问吗？就是之前负责处理那件事的他啊。」
至此，摩根似乎才终于理解康宁汉所指的对象。于是他微微皱起眉头。
「您是说史蒂芬·米赫洛夫吗？我以前也跟您说过了，那个男人很危险呢，会长。我们不应该继续和他牵扯下去。」
「但是他有利用价值。」
「话是这么说没错，不过……」
「我现在可不是在徵询你的意见。」
此话一出，摩根也不得不妥协了。他挺直背脊向康宁汉一鞠躬。
「属下明白了，会长。我会照您的指示去进行。」
语毕，摩根便直接转身，快步离开了会长室。康宁汉默默地目送他离开，同时从座位上站了起来。
他透过窗户俯瞰下方。方才的日本人集团从正门口大厅离开了公司。
「事到如今，已经没有退路了。」
3
「起床了，哥哥！」
在高声呼唤和摇晃自己的动作之下，达哉醒来了。
刺眼的阳光打在他微微睁开的双眼上。这完全不同于阿拉伯的强烈阳光，而是夏季尾声的日照。
「唔……再五分钟——」
「你再说这种话，上学就要迟到了啦！」
妹妹由加里猛地将盖在达哉脸上的毛毯被掀开。
目前高一的由加里和达哉同样就读阵代高中，是一名个性非常活泼的少女。看到兄长自甘堕落的态度，她不禁鼓起了白皙而光滑的腮帮子。绑在脑袋两旁的小撮黑色马尾也随着动作晃动起来。
「已经七点半了呢！今天就是第二学期了，你想从开学典礼当天就逻到吗？你已经把暑假的辅导课都几乎翘掉了耶，哥哥！」
「唉，我知道了，我知道了啦。」
达哉再次伸了个懒腰，然后依依不舍地从床上坐起，再不甘愿地拉开窗户。窗外是一片占地还算宽广的卸材场地。
达哉的父亲俊之是名为「市之濑建设」的一间小型建设公司的社长。公司的事务所同时也是一家人作为生活起居的空间。
达哉打着哈欠环顾这片场地。外头印着公司名称的卡车和厢型车一边发出轰隆隆的声响，一边穿过公司的闸门。其中一辆大型卡车上头承载着老旧不堪的〈戴达拉〉。
「还能动的〈戴达拉〉只剩下一架了吗？」
「嗯，因为没有足够的钱修理啊。现在感觉就像是只用那一架在有一搭没一搭地工作一样呢。」
「这样啊。」
「虽然美树原先生有替我们介绍相当不错的工作，但好像还是很吃力。」
「我们家实在受到那位第八代组长不少照顾呢。真是让人铭感五内啊。」
从一大早就搞得有些心情低落。达哉将手伸向挂在墙上的阵堡品中制服——然后转头望向由加里。
「我现在要换衣服了，你不出去吗？如果想看的话，我倒是无所谓啦。」
「咦，我可以看吗？」
「笨……笨蛋，当然不行，我只是在开玩笑而已啊！快点给我出去啦。」
由加里的双眼不知为何闪闪发亮起来。满脸通红的达哉，于是慌慌张张地将妹妹从房里赶出去。
「那我先出门上学罗。早餐都放在厨房里，吃完了记得要把碗筷摆进水槽喔。还有，离开时别忘了锁门。」
「是是是……」
达哉和由加里的母亲志保在五年前过世了。面对扛下家庭主妇工作的妹妹的琐碎叮咛，达哉倍感烦躁地敷衍回应。
「——结果，你让妹妹所耗费的心力付诸流水，还是在新学期的第一天上学迟到了，是吗？」
「啊……嗯。就是这样。」
这里是都立阵代高中的教职员办公室。在班导小野寺孝太郎的怒视之下，达哉谦卑地低头鞠躬。
方才，达哉在开学典礼进行到一半时偷偷溜进体育馆，但却一下子就被逮个正着。想当然耳，在开学典礼结束后，他就像现在这样被狠狠训斥了一顿。
「真是的，你的目标不是拿到全勤奖吗，市之濑？」
「哎呀～如果不小心翘掉一天，感觉之后好像怎么样都无所谓了呢。」
「你这家伙……暑假的辅导课也几乎都没来上嘛。」
小野寺「啧」了一声，搔了搔修得短短的头发。
「听说你已经确定之后要到外国的企业就职了？」
「嗯……算是吧。虽然我马上就捅了一个大娄子。」
回想起自己在拉希德王国的失态，达哉不禁无力地垂下双层。
「啊……我当然会在毕业之后才正式就职。不过在那之前，好像还是需要参加各种教育实习。说实话，对于自己到底能不能胜任，我还是有点不安。但既然已经走到这一步，大概也只能尽全力拚下去——」
「……那到底是什么公司啊？」
「呃……感觉像是一种职业训练学校吧。我之后会在那里担任教官。」
没有说谎，但也没有将事实全盘托出——达哉以这种含糊说法来敷衍小野寺。
「我明白你家的状况。包括你父亲的公司陷入危机，你也无心继续升学一事。」
小野寺稍稍压低了声音说道。
「不过，你至少得好好参与高中的课程呐。幸好你的出席日数还算OK。考试可一定要通过喔。」
「呃……好……」
看到小野寺莫名认真的态度，达哉忍不住困惑起来。
「你听好了。有些人就算想从这所高中毕业，也无法如愿以偿呢。」
「……总觉得你好像变了个人耶。是吃到什么奇怪的东西了吗，小野D？」
「我说过不准叫我小野D!好啦，你走吧。从明天开始可要乖乖来上课啊。」
「是，当然了。」
上次踏入三年三班的教室，几乎是一个半月之前的事情了。
达哉看着这间久违的教室。
刚放完长假之后的松散气息，以及即将面对大考的紧张心情。这两者混合成一种奇特的氛围，充斥在教室之中。
「真是和平啊。」
达哉为自己确实回到这里的事实感到放心，另一方面，却也有种微妙的疏离感。他走向自己靠走廊的座位，然后坐下。
「嗨～好久不见罗，阿达。」
「我不是要你别叫我阿达了吗，枫？」
听到呼唤自己的开朗声音，达哉带着略微厌烦的表情转头。一名笑嘻嘻的少女站在那里。她有着一头色泽亮丽的短发，脸上戴着眼镜，看起来个性很活泼。
她是牧岛枫，跟达哉是从懂事以来的朋友。两人连幼稚园、小学、国中、高中都是就读相同的学校，也就是所谓的青梅竹马。
「真的很久不见了呢。」
「就是啊……」
枫一瞬间欲言又止地沉默了下来。不过，当她再次开口的时候，语气已经恢复成一如往昔的开朗。
「看你这副模样，八成是被小野D狠狠刮了一顿吧？」
「算是吧～真受不了，他明明不适合热血教师这种形象啊。」
枫挥着手哈哈大笑起来，达哉则是耸了耸肩。
「看你这么有精神，真是太好啦，市之濑。」
一个身材高大的男学生加入了两人的对话当中。
「听到你发生意外的时候，我很担心呢。」
「嗅，不好意思呐，武村。」
感受到友人武村健司的温情，达哉出声向他道谢。
他的身形高大结实，加上给人感觉十分纯朴的笑容。外表看起来十足是个运动好手的健司，其实是阵代高中橄榄球社的前任社长，而且曾在今年的都大会中领导队伍打进准决赛，是个优秀的主力选手。
达哉和健司是在进入高中之后才成为朋友。在高一的时候，他们俩不知为何非常地投缘。不知不觉中，加上枫的这三人便筑起了能够推心置腹的朋友关系。
「比起我，你更应该跟小枫道谢才对。因为她真的相当担心你呢。」
「好好好，我知道啦。」
达哉耸耸肩随口回答。然而，他突然皱起眉头。
（咦，怎么好像怪怪的？）
和友人一如往常的对话。原本应该只是如此，但不知何故却有种细微的不协调感，宛如杂讯一般介入这当中。
然而，这时的达哉没有闲工夫确认心里的这个疑问。
「抱歉了，市之濑。」
健司突然伸出他的一双大手——隔着制服开始摸索达哉的身体。
「呜……呜喔！」
面对友人突如其来的怪异举止，达哉忍不住大吃一惊。
「咦，你怎么了，小健？」
枫也圆瞪着镜片后方的一双眼睛。于是教室里头的目光全都集中到这三人身上。
「你你你你……你干嘛啦武村？我我我……我可没有那方面的兴趣耶！枫，你也快点过来帮帮我啊！」
「市之濑，你长了不少肉呐。」
健司无视达哉和枫的反应，有些疑惑地歪过头。
「什么意思，小健？你是说阿达变成一个小胖哥了吗？」
「不，不是那样，小枫。」
听到枫的疑问，健司带着苦笑摇了摇头。
「他脖子和肩膀的肌肉都变得很结实，手脚也变得精瘦。很不错的锻链结果呢。你到底是去哪里接受训练啊？」
「我看看——喔喔，真的呢。」
于是枫也凑过来瞎起哄地伸出手，朝达哉的身体乱摸一通。
「喂喂……喂，快住手啦，很痒耶！」
为了逃离两名友人的魔掌，达哉猛地弓起背。下一个瞬间，重心不稳的他就这样连同椅子一起向后翻倒。
「啊……」
灰尘飘扬起来。达哉朝天花板伸出的双脚，像是濒死的蟑螂般不断抽动着。
「对……对不起，阿达！」
「市之濑，你还好吧！」
「日本……也不怎么和平呢……」
在两人扶持之下起身的达哉喃喃说道。
「总……总之，先不管这件事啦。」
「竟然不管啊，喂。」
「呃……阿达，你是去美国参加教官的讲习吧？是运动方面的教官吗？」
「算……算是吧。虽不中亦不远矣。」
「哦～」
看到达哉很明显有所隐瞒的态度，枫以一脸相当有意见的表情望向他。
「不谗这个，美国的夏天如何呢？你想必又对哪个金发美人展开热烈追求，然后狠狠地被甩了吧，市之濑？」
「我才没那种闲工夫咧。因为我几乎都在忙着接受教育实习啊。更何况，我还在第一份工作中捅了个大娄子。」
「什么啊？你很逊耶，阿达。」
枫毫不客气地取笑无力地趴在桌上的达哉。
「那你们又怎么样啦？」
「…………」
听到达哉无心的提问，枫和健司沉默着交换了视线。
「怎么啦，你们两个？」
「嗯～没啊。跟已经决定出路的某人不同，我们可是准考生呢。参加了暑期辅导之类的，总之就是一股脑儿地念书。」
枫一脸忿忿不平地看着达哉，好像有什么话想说。
「不过，倒是有照预定去江之岛的海边玩就是了。」
「啊～」
听到枫的发言，达哉有些尴尬地移开视线。
对达哉等人而言，这是高中的最后一个暑假。
为了在考试前留下美好的回忆，三人原本计划要一起去海边游玩。然而，达哉因为前往接受D.O.M.S.的训练，而没能守约参加。
「呃……可是，我不是已经有传简讯跟你们说明原委了吗？」
看到枫不满地噘起嘴，达哉有些坐立不安地辩解起来。这时健司也开口了。
「我们是有看到简讯啦。可是因为你突然不能来，总觉得少了些什么呢。」
「不会啊～阿达在不在都没什么差啦。反正我跟小健两个人玩得很开心。」
「两个人……？」
听到这句话，达哉微微睁大了双眼。
「嗯，两个人。」
枫点了点头，然后朝达哉亮出自己的手机。
「你看，感觉就是这样。」
手机所显示出来的照片。
以蔚蓝大海和白色的沙滩为背景，穿上泳衣的两人并排在一起。
身穿两件式泳装的枫缠着腰巾，以腼腆的笑容比出YA的手势。健司站在她的身旁，在夏日的阳光下展露着高大结实的身体。
原本的三人行在少掉自己之后，这张照片看起来却再自然不过。
「的确，就算我不在，你们也玩得很开心的样子呢……」
达哉为了心中不自觉涌现的落寞感到吃惊。这时候，他才终于察觉到方才那种不协调感的由来。
（武村这家伙是从什么时候改口叫枫的名字了？）
在前一个学期，健司都还称呼枫为「牧岛同学」，但今天却改口叫她「小枫」。而当事人枫也极其自然地接受了这样的称呼。也就是说，他们——
「那……那个啊，你们……呃……难道……」
达哉的脸上浮现了瞹昧的笑容。他一边思索着较为婉转的说法，一边试图问出这两人之间的关系。
「怎么了，阿达？」
「……不，没……没什么。」
然而，他却怎么也问不出口。
倘若说出结论，感觉某个决定性的事情就会被证实，让他怎么也无法问出口。
不知是否察觉到达哉内心的纠葛，健司露出微微苦笑。
「比起这个，市之濑，你今天放学后有空吗？」
「呃？」
「就是呀，阿达。今天你可要好好弥补暑假时放我们鸽子的举动喔。」
枫再次露出了像平常的她那样的灿烂笑容。
「……真的没关系吗？让我跟你们一起。」
达哉以惶恐的语气回应。听到他的疑问，枫有些受不了地叹了口气。
「我说啊，你从附才就在讲什么莫名其妙的话啦，阿达？这不是当然的吗？」
「我们的确是准考生没错。不过，只玩一天没关系。」
枫和健司以一派轻松——或是故做轻松的语气向达哉邀约。而后者也感受到了藏在他们这种行动之下的温柔。
达哉甩了甩头，让内心深呼吸。将盘据在胸中的郁闷感一扫而空。
「嗯，我知道了。那放学后——」
我们去街上晃晃吧——当达哉正要如此回答时——
他听到走廊上传来骚动声。
『喂……喂，那个女孩子是谁啊？』
『金发？外国人？我们学校之前有留学生吗？』
「到底在吵什么啊？」
正打算改变心情时却被硬生生打断。达哉不禁轻轻咂嘴。
『她超漂亮耶。个子又很高，好像模特儿。』
『那个小女孩的打扮是所谓的哥德罗莉风吗？好可爱喔～』
「————！」
达哉的全身上下因为这句话而僵硬起来。
「怎么了，阿达？你脸色好难看喔。」
「有哪里不舒服吗？要不要去保健室？」
「不……我——」
『呃……他在那边，三班的教室。』
『嗯，多谢。这是小费，收下吧。』
『……星巴克的折价券？』
冷汗涔涔冒出。不可能有这种事——尽管达哉死命这么说服自己，但他的本能却依旧发出强烈的警告。
而后——
「喔～你果然在这里啊，新来的。」
『工作了，达哉。』
教室的门「磅」一声地被拉开。站在那里的是老样子穿着一袭庞克罗莉装，身后甚至还背着吉他背袋的克拉拉，以及不知为何穿着阵堡局中制服的雅德莉娜。
「○×△凸凹◇！」
达哉发出简直不像人声的奇特尖叫声，随后像是用弹射器发射出去的战斗机一般，以惊人的速度冲向两人。
『唔？』
「妞哇！」
他以左手拉住雅德莉娜的手，再将克拉拉娇小的身体抱在右边腋下，然后像炮弹般似地从教室冲出去。
教室里头的气氛因这股突然席卷的风暴而冻结。在目瞪口呆的众学生之中——
「我们追上去，小健！」
「听您差遣。」
枫追着达哉拔腿跑出去。露出苦笑的健司也跟上她的脚步。
『你们到底是来干嘛的啊！』
在鲜少有人出没的体育馆后方——
将雅德莉娜和克拉拉拖到这里来的达哉，双肩不停地颤抖着。
『从拉希德回来的时候，刚好又接到了另一件工作。为了和你会合，我们在机场拨了好几次电话，但都打不通。』
『呃？』
达哉连忙掏出手机确认。原来手机不知何时因没电而关机了。
『啊，糟糕，我都没发现呢？
『喂喂，新来的。我们不是都交代过了，要维持随时都能联络到你的状态吗？你这个猪头。』
『如果不是紧急的工作，而工作排程也还有调整空间的话，倒是无所谓。然而，倘若这种状况一而再地发生，思怕就得对你的评价更进一步地扣分了。』
『对……对不起啦。』
被两名少女轮流投以冰冷视线后，达哉也承认了自己的过失，赶紧低头认错。
『另……另外，你这身阵代高中的制服到底是怎么回事啊？』
『你说这件衣服？』
雅德莉娜揪住身上所穿的制服的衣角。
『那是妈妈准备的。』
『果然是那个人出的主意吗……』
听到克拉拉若无其事的回答，达哉不禁感到脱力。
『听说这是社长的昔日长官的私人物品。』
『为什么那种人会持有日本女高中生的制服啊？……难道！』
一名身经百战的军人，在自家偷偷地「享受」女高中生制服的美好——达哉想像着这样的情景，不禁全身为之打颤。
『运……运动服跟水手服不合规矩吧……』
不寒而傈的达哉以双手掩住自己的脸。
『这东西说不定会派上用场——听到社长交代的这句话时，我还有点半信半疑；没想到现在真的遇上了潜入学校的机会呢。她的慧眼果然不容小观呐。』
『我觉得我妈应该只是坏心眼地想捉弄你而已。她还叫我绝对要拍照回去呢。』
克拉拉喃喃说道，不过这句话似乎没传进雅德莉娜的耳里。
随后，达哉不满地抬起头来。
『说到打扮，你也是啊，克拉拉。』
『呃，我吗？』
『当然啦。如果是在加州的深山里也就算了，别用这身角色扮演的行头走在日本的街上啦。根本引人注目到一种极致嘛。』
『开什么玩笑，你这猪头加三级！』
『怎……怎样啦！』
突然恼羞成怒的克拉拉大声咆哮起来。
『角色扮演？你这新来的混蛋，以为我是抱着好玩的心态才做这种打扮吗！』
『难道不是吗？』
『当然不是！你给我听好了，所谓的庞克啊，可不罩单是一种时尚风格而已！没错，也就是说，它就像是——灵魂的反叛一样啊！』
『听不懂
啦！』
达哉以一脸烦躁的表情瞅着大声传教的克拉拉。
「今天竟然连吉他都背来了……」
用日文低喃之后，达哉这才忽然有种不对劲的感觉。在克拉拉背后晃来晃去的那个吉他背袋，让他联想到在D.O.M.S.的训练设施中，她总是带在身上的某样东西。
（不……不会吧……）
尽管达哉认为这应该不可能，但心中的疑惑却还是逐渐膨胀了起来。于是他一把拉下克拉拉的吉他背袋的拉链。
「喔哇！你干嘛啦！」
「别吵，让我看一下里面——」
目睹背袋里头的东西后，达哉不禁无言以对。
那是一把有着老旧、俭朴外型的栓式步枪。也正是达哉所想像的最糟情况。
「……喂，克拉拉。这·是·什·么·啊？」
「不……不要紧啦，新来的。我不会蠢到被发现的啦。」
「问题不在那里吧！」
达哉大吼。而雅德莉娜也跟着板起脸孔。
『克拉拉，你怎能做出这种行为呢？竟然把枪带进这里。』
『喔，莉娜，再多说她几句吧。』
『当然了。克拉拉，你听好——』
雅德莉娜轻轻地吸了一口气，然后严厉地出声斥责克拉拉。
『——这里可是学校呐！』
『更重要的是，这里是日本啦！』
不管走到哪里，雅德莉娜果然还是雅德莉娜。
「完全听不到他们在说什么……」
枫躲在体育馆的暗处，窥探着后方的情形。达哉和两名神秘的少女不知道在你来我往地嚷嚷些什么。
压低自己高大身躯的健司也不解地开口：
「迷恋熟女的市之濑竟然会……他是什么时候改变追求的原则啦？」
「天晓得。」
这时，突然有一名少女的声音加入他们的对话。
「那两个人是D.O.M.S——我哥所就职的公司的成员。」
枫和健司转过头来。不知何时，一名穿着阵代高中制服的娇小少女蹲在那里。是达哉的妹妹由加里。
「哎呀，由加里妹妹。」
「好久不见了，小枫姊姊、武村学长。」
由加里十分有礼貌地向两人低头鞠躬。
「因为我听说哥哥带着奇怪的女孩子不知道跑到哪里去了，所以才过来找他。果然如我所料——」
望向体育馆后方的由加里不禁露出陶醉的笑容。
「真是的，克拉拉妹妹还是一样这么可爱呢。」
「那……那个～由加里妹妹，你是不是变了个人啊？」
看到由加里的反应，枫不禁露出退避三舍的僵硬表情。于是健司代替她问道：
「所以，那两个女孩子都是市之濑新的公司的人吗？」
「是的。金发的那个漂亮女孩子是雅德莉娜·克伦斯卡亚小姐。她是哥哥的前辈，同时也是负责教育、训练他的人。至于那个娇小又可爱的女孩子，则是D.O.M.S.的社长千金克拉拉·毛妹妹。」
「哦～原来如此。」
枫以极为平板的语气回应。
「仔细想想，市之濑的懋姊癖可是根深柢固的呢。事到如今，应该不可能转而将同年龄的女孩或是小萝莉当作对象吧。」
「请你不要把别人的哥哥说得像个变态好吗！」
「这是事实啊。像是美树原先生那边的大姊——或说是大姊头，还有最近的凯特老师之颊的。」
「呜呜呜，是事实这一点真让人不甘心……」
由加里无法反驳，只能静静地让泪水在眼眶里打转。
「哥哥会进入D.O.M.S.的理由之一，也是因为那里的社长是他第四次的初恋对象。不过在知道对方已经有小孩之后，他的梦想马上就破灭了。」
「那家伙还在说这种话啊。」
健司脸上浮现苦笑，有些夸张地叹了一大口气。
「嗳，小健！你太大声了啦，会被阿达发现——」
「——我早就发现啦。」
听到突如其来的吐嘈，三人顿时瞪大双眼。不知何时，达哉已经走到他们的身旁，一脸无奈地看着这三人。
而且太阳穴的青筋好像还隐隐约约地抽动着。
「算了，过来吧。我顺便把她们俩介绍给你们认识。」
枫等人在片刻的面面相觑之后，便照达哉所说的起身。
往体育馆后方走去的路上，枫不满地鼓起腮帮子瞪向达哉。
「阿达，你口口声声说家里开的公司情况很吃紧，结果却跑去美国开了个小小的后宫来享受啊？」
「你觉得那两个看起来后宫的嫔妃吗？」
「这可很难说喔。反正嘴上要怎么讲是你的自由啊。」
「喂，枫，你干嘛一直找碴啦？」
「……真是的。」
健司欲言又止地看着达哉和枫的拌嘴，然后叹了口气。看到他的反应的由加里，悄声搭话说道：
「辛苦你了，武村学长……就很多方面而言。」
「我已经习惯了，由加里妹妹。」
达哉一行人就这样吵吵闹闹地走回雅德莉娜等人的身边。
「呃～由加里？」
「克拉拉妹妹！好久不见了！！」
由加里马上直接扑向克拉拉。
「我好想你唷～哇～你还是一样这么好摸呢～」
「我……我叫你别这样……啊呼～」
由加里无视克拉拉的反抗，硬是不停地磨蹭她的脸颊。看到这番光景的健司有些困扰地苦笑起来。
「我想应该是你比较辛苦吧，由加里妹妹？」
在这样的骚动之中，雅德莉娜以英语悄声开口说道：
『那么，差不多该向我们介绍你的友人了吧。』
『啊……喔。等一下，我先跟他们介绍你们俩。』
『了解。』
达哉慌慌张张地切换脑中的英文和日文模式，首先开口介绍了克拉拉。
「呃……这个小不点是克拉拉·毛。是很照顾我的D.O.M.S.的社长千金。」
「我叫克拉拉，请多指教啦。」
终于摆脱由加里纠缠的克拉拉俐落地举起手来，并以日文如此回答。看到这样的她，枫有些钦佩地点了点头。
「你的日文说待真好耶，克拉拉妹妹。」
「还好啦～另外，别在我的名字后面加『妹妹』了。这么叫我的人，光由加里一个就绰绰有余了。」
克拉拉有些骄傲地挺起了她娇小的胸部。
「那么接着介绍下一位。这边这个金发的——」
「我是雅德莉娜·亚历山卓维纳·克伦斯卡亚。今后请多指教。」
雅德莉娜有些笨拙地以日文说出这句不知从哪里学来的问候语。说完这句话之后，她便沉默了下来。大概是不会其他的日文了吧。
因为健司对英文一窍不通，而枫对英听似乎也不怎么拿手。看来，还是只能让达哉负责翻译了。
『那么，现在换跟你们介绍他们两个——喂，枫！』
枫无视达哉的呼唤，走到雅德莉娜的面前。
「初次见面，克伦斯卡亚小姐。我叫作牧岛枫，是阿达的青梅竹马。」
枫摆出一脸莫名有魄力的笑容，大大方方地以日文向雅德莉娜做自我介绍。
「你在干嘛啦？呃～那个，莉娜——」
达哉连忙试着用英文介绍枫。
『说得简单点，她就是我的青梅竹马啦。』
『childhood friend（青梅竹马）……？』
雅德莉娜微微皱起眉头，交互看向达哉和枫。她沉默着思考数秒之后，以拳头轻拍了另一只手的掌心。
「筒井筒？」
筒井筒——达哉和枫也花了片刻时间，才想起这是比喻儿时玩伴的日文古语。
『你为什么会知道这种词汇啊？』
达哉脱力地呻吟。枫则是一脸狐疑地望向他。
「嗳，阿达，这个人该不会其实懂日文吧？」
「没……没有那回事啦！」
就在达哉焦躁地回应的同时——
「喂～你们怎么还没回去啊？」
「呃，小野D？」
刚好经过的班导发现了他们。达哉的表情不禁僵硬起来。
「喂，市之濑，你。呃。的反应是什么意思啊？」
说着，小野寺板起脸孔，仔细端详起雅德莉娜和克拉拉。
「你们不是我们学校的学生嘛。」
「呃……呃～她们是我的朋友，之后打算搬来日本定居，所以……那个……我就带她们到各所学校参观……」
「嗯，这样啊。」
小野寺一下子就接受了达哉勉强掰出来的理由。
「可别让非本校的人在校园里头乱晃喔。」
「这……这当然。」
原本以为小野寺会直接离开，但他却又停下脚步，再次细细打量克拉拉。
「干嘛啦，大叔？」
「喂，克拉拉，注意
措辞啦。不好意思，老师。这孩子还不太懂日文呢，嗯。」
达哉挡在克拉拉和小野寺之间，试图将这名少女——正确来说是她背的那个吉他背袋藏在身后，同时堆出僵硬笑容。相较之下，小野寺不知为何频频露出疑惑表情。
「不，我只是觉得好像在哪里见过这孩子……」
「哈哈哈，老师。你竟然对如此年幼的女孩子用这种老套的搭讪台词啊，真是富有挑战精神呢。我对你刮目相看喔。」
健司以爽朗的笑容说出了相当不得了的发言。
「……我知道了，你们快走吧。」
小野寺瞬间满脸倦容地挥了挥手。判断机不可失的达哉等人拔腿就跑。
4
这里是阵代高中附近的泉川车站商店街。包含达哉在内的六人，就这样声势浩大地走在中午时分的商店街上。
这时，突然想到什么的达哉，将音量压低到枫和健司等人听不见的程度，用英文对雅德莉娜开口。
『嗳，莉娜，你们不是说自己是来工作的吗？现在在这里闲晃没关系吗？』
『无所谓。实际的工作排程是从明天才开始。今天其实跟休假差不多吧。』
（既然如此，那就乖乖地去观光之类的嘛。那样的话，就不会发生像现在这么麻烦的情况了啊。）
这时，彷佛像是听到了达载内心的抱怨一般，枫凑过来挤入两人之间。
「你们在说什么悄悄话？」
「不，不是什么悄悄话啦……呃，我是在问她们今天晚上要住在哪里。」
听到达哉的辩解，被由加里紧紧牵着的克拉拉出声了。
『对了，莉娜。这方面怎么样了？之前是交给你去安排的。』
『放心吧，万无一失。我已经找到了适合扎营的地点了。』
『……啥？』
听到雅德莉娜自信满满的回答，达哉、克拉拉和由加里全都瞠目结舌。
『接下来只要补充粮食和水，再架设起帐棚——』
『等等，你今天真的打算在野外露宿吗？』
头愈来愈痛了。达哉揉起自己的太阳穴来，在他身旁的克拉拉则是双肩微颤。
『这个国家很温暖，而现在又是夏天。我想应该没什么问题才是。』
『问题可大啦呆瓜！』
『唔……』
看到克拉拉激动大喊的反应，雅德莉娜有些困扰地偏过头。
『那个……』
或许是看不下去了吧，由加里轻轻地举起手。她以生涩的英文吞吞吐吐地说：
『既然这样，两位……要不要……住我们家呢？我们家……有……空房喔。』
『可以吗？』
『请……等一下。我现在……打电话……问问爸爸。』
「……我的意见咧？」
由加里按下手机的按键，对于达哉的发言充耳不闻。
「虽然搞不太清楚状况，不过看样子，你在妹妹面前还是抬不起头来呢。」
「这个有恋妹情结的家伙。」
「少罗唆啦。」
达哉对一脸得意的友人板起脸孔。这时由加里切断手机通话，露出满足的笑容。
『嗯。我爸说……OK唷。』
『既然这样，我们就过去叨扰好了。可以吧，莉娜？』
『我无所谓。』
看到克拉拉和雅德莉娜取得共识，健司双手抱胸，然后重重点了点头。
「看来，她们的问题好像已经解决了。那接下来呢，市之濑？真要说的话，你是跟我们有约在先呐。」
「是没错啦，不过现在这种倩况……」
想起三人放学后要一起去玩的约定，达哉不禁搔了搔头。他朝雅德莉娜和克拉拉的方向瞄了一眼。
「毕竟我不能丢下这两个家伙不管，能不能——也让她们一起来？」
听到达哉的提议，枫和健司望向彼此。
「怎么样？」
「这样也不错啊。」
「不好意思，我欠你们一个人情。」
达哉率直地向两人鞠躬。
「那么，先决定要去哪里吧。带外国观光客去打保龄球或是唱卡拉OK，感觉好像也不太对呢。」
「要不要带她们去观光景点？感觉来日本就该去看一看。」
「上野或浅草那附近吗？虽然有点远，不过才刚过中午，还有足够的时间。」
去这里不好、去那里也不对。就在达哉等人讨论地点的时候，原本一直保持沉默的雅德莉娜开口了。
『抱歉，达哉。可以的话，希望能带我们去你们平常会去的场所。』
『咦，去我们平常休闲时会去的地方吗？』
『没错。会造成你们的困扰吗？』
『啊！不，没那回事啦。』
微微感到困惑的达哉向枫和健司转达雅德莉娜的要求。
「——她是这么说的，你们OK吗？」
「既然观光客都这么要求了，那就照办吧。」
「这样的话，要去哪里好呢，哥哥？目前上映的电影都不怎么样呢。」
「总之，先去填饱肚子吧，市之濑？」
听到健司的提案，克拉拉的双眼流露出闪亮的光芒。
「喔～既然都来日本了，我想吃比较道地的东西呢！」
「日本料理啊……」
「欢迎光临～」
达哉等人带雅德莉娜和克拉拉来到了回转寿司店。
店内刚好有座位，一行人就这样坐成一排。
『莉娜，你有吃过寿司吗？』
『我在LA吃过几次。不过，这种店还是第一次来。』
看着由回转的输送带送过来各种色彩缤纷的寿可，雅德莉娜露出了大开眼界的表情。相反的，克拉拉却以莫名老练的态度向师傅点菜。
「小鰶鱼。大叔，有小鰶鱼吗？」
「嗅，今天的小鰶鱼很棒喔。来，小妹妹。」
「嚼嚼……喔喔，好吃～腌溃的酸味恰到好处呢。大叔，你的手艺很不赖喔。」
「谢啦。接下来想吃什么？」
「嗯，我要赤贝。」
「没问题。」
看到她的一连串动作，雅德莉娜点了点头。
『原来如此，是要伸手把这些运送过来的寿司拿下来吃吗？』
『就是那样——啊，喂！』
达哉不禁大声喊了出来。
雅德莉娜大剌剌地伸出手，从运送过来的一盘鲑鱼寿司之中拿起了其中一个。
『你太大声了，达哉。到底怎么啦？』
『拿盘子！吃这个要把整盘都拿下来才可以！』
『唔……』
雅德莉娜微微歪过头。
『是这样吗？』
『就是这样啦！』
『了解。』
雅德莉娜点头，然后拿了接着被运送过来的一盘生虾寿司。然而，达哉还没来得及安心下来——
『还是不要这个了。』
雅德莉娜就若无其事地将那盘寿司放回输送带上。
『别放回去啦！』
『……不能取消吗？ 』
『不能！』
来自周遭的视线愈来愈犀利了。
「唉，真是的！」
枫猛地从座位上起身，转而坐到雅德莉娜的身旁。
「呃……枫？」
「听好了，拿寿司时决定好再伸出手，不要让手在输送带上晃来晃去！一次最多只能拿两盘！空盘子要十盘堆成一叠！OK？」
『嗯……嗯。』
听到对方劈头就是一连串的日文，雅德莉娜楞楞地不停点着头。不过，因为枫还加上了十分夸张的肢体语言，所以好像勉强能沟通。
「小枫姊姊还是一样很会照顾人呢。」
「她只是爱管闲事而已啦。」
市之濑兄妹轻声交谈道。
另一方面，克拉拉则是一心只顾着品尝寿司。
「大叔、大叔，接下来捏个你推荐的白肉鱼给我吧。」
「好，你说了算。虽然还有点早，不过我们有不错的比目鱼喔。」
而她向师傅点寿司的架势也愈来愈有模有样了。
「克拉拉完全融入其中了呐。那家伙真的是美国人吗？」
「总觉得她甚至比我们还熟门熟路的呢。」
和由加里面面相觑的达哉莫名感慨地喃喃说道。这时，健司对他开口了。
「话说回来，市之濑，克伦斯卡亚小姐她……」
「莉娜这次又干出什么事啦？」
达哉慌慌张张地望向雅德莉娜的座位，但看起来并没有任何异常之处。她只是很正常地吃着寿司。
「喂喂，武村，她哪有怎样——」
这时，达哉才终于察觉到健司想提醒他的事情。
莉娜所拿的寿司种类，清一色都是鳗鱼、红烧乌贼或虾子等熟食。生食类则是完全碰都不碰。
「以生鱼片为主的日本寿司，果然还是不太合她的胃口吧？」
「真是失败。早知道应该带她去薷麦面店之类的——啊，喂。」
回想起雅德莉娜在D.O.M.S.训练设施中吃的骇人食物，达哉不禁开口吐嘈。
『我问你。你能够若无其事地生吃蛇肉，为什么生的鱼肉就不行啊？』
『唔，因为这间店里没有咖哩粉啊。』
不知道是不是错觉，这么回答的雅德莉娜看起来似乎有些不满。
『问题在这里吗……？』
『这就是问题所在啊。』
『我明自了。是我太愚蠢才会问你这种问题。』
『咖哩粉……』
虽然已经太迟了，但达哉还是对踏进回转寿司店的选择感到有些懊悔。此时，口中塞满比目鱼寿司的克拉拉发出欢呼声。
「好好吃喔～这个比目鱼。味道爽口又鲜美呢。」
「就是啊。虽然季节还嫌早了一点，但品质很不错吧？」
「嗯～原来如此，如果是这个的话——」
克拉拉贼笑着喊出声。
「大叔，你也帮那家伙捏个比目鱼寿司吧。」
「没问题。来，久等罗。」
『等……等等，克拉拉！』
抗议遭到忽略的雅德莉娜，只能死瞪着送到眼前的这盘比目鱼寿司。
『达哉，你有带咖哩粉吗？或是美乃滋之类的也……』
『怎么可能会有啊。』
『……这样啊。』
大概是已经痛下觉悟了吧，雅德莉娜以认真到吓人的眼神拿起比目鱼寿司。
她就这样战战兢兢地咬了一口——然后突然瞪大双眼。
『喂，你没事吧，莉娜？』
『……太棒了。』
『啥？』
雅德莉娜将剩下的比目鱼寿司放入口中。
『原来如此，这就是真正的寿司吗？』
雅德莉娜完全抛开了方才的顾忌，将输送带上的寿司一盘接一盘地拿下来。不过，其中多半都是比目鱼寿司就是了。
『啊……嗯，既然你喜欢就好。』
达哉不禁有点被吓到。
「大叔，接下来给我腌渍鲔鱼吧。」
「没问题。另外，这盘干瓢卷也给你吃，小妹妹。我请客。」
「谢啦。嗯，真好吃。提到江户前寿司，果然还是干瓢卷呢。」
「哈～！你这话真让人开心呐。」
不管走到哪里，克拉拉果然还是克拉拉。
吃完饭后，一行人来到了卡拉OK。
从热情演唱将近二十年前的动画歌曲的克拉拉开始，由加里唱的是一般的日文流行歌曲，健司则是选择了七零年代的民歌。在枫以花腔高唱演歌（女性的爱恨情仇类）之后，麦克风交到了达哉手上。
「接下来换哥哥罗。」
「喔，这样啊。」
达哉接过麦克风而起身。太鼓独特的节奏感所谱出的前奏，再加上轻快的旋律。原本竖耳倾听的众人不禁瞪大双眼。
「这……这什么啊？」
「哥哥，这首歌该不会是……」
「等等，不要唱这首啦，阿达！」
昔日曾被下令禁止播放，由低级梗构成的歌曲《金太的大冒险》。达哉就这样无视女性阵营猛烈的嘘声而热唱起来。
顺带一提，健司则是捧腹大笑到濒死的地步。
『喂，莉娜，你怎么还没点歌啊？』
在周围的白眼环视之下，达哉将大脑切换成英文模式。死命盯着点歌本的雅德莉娜轻轻地叹道：
『……我完全看不懂上头写些什么。』
『啊，对喔，抱歉。我帮你点吧。歌名叫什么？是西洋歌曲吗？』
『唔，这首歌叫作——』
听到歌名之后，达哉的嘴角微微抽搐了几下。
『怎么了？难道没有这首歌吗？』
『不，有这首。有是有啦，可是——你当真吗？』
『当然。马上帮我点吧。』
达哉默默输入这首歌的编号。
『那么，莉娜小姐，换你罗。』
『嗯。』
雅德莉娜在由加里的催促之下起身。
曲子开始了。庄严隆重的管弦乐从音箱播放出来。雅德莉娜深吸了一口气之后，开始演唱这首俄文的歌曲。
『俄罗斯，我神圣的祖国啊。俄罗斯，我深爱的祖国啊——』
「呃？」
在周遭空气为之冻结的状态下，雅德莉娜放声高唱了俄罗斯联邦的国歌。
随后，一行人又到泉川商店街闲逛。
虽然没打算买，但还是逛了逛饰品专卖店，然后又绕到服饰店去。
「克拉拉妹妹，接下来换这件吧。一定很适合你呢。」
「……随便你了啦。」
由加里露出满脸笑容，像是把克拉拉当成芭比娃娃似地不停替她换装。后者则是已经放弃抵抗，默默承受着这趟苦行的考验。
「真无聊。为什么女生能为了这些事而兴奋不已啊？」
「市之濑，在这种情况下确实担任一名护花使者，才是所谓的真男人啦。」
对于被迫帮大家提东西而出言抱怨的达哉，健司开口稍稍劝戒他。
接下来踏入的场所则是保龄球馆。
「哼——唔，差不多就是这样吧。」
「接下来换我了——喔！」
明明应该是初学者的雅德莉娜完美地表现出手腕的强韧，不停地击出补中和全倒。和枫两人展开了激昂壮阔的死斗。
「枫那家伙好像打得意外起劲耶。」
「是吗？」
「她们俩该不会做了什么赌注吧？」
「……你是真的不知道原因吗？」
健司反问，语气中似乎还透露出些许的不耐。达哉忍不住有些吃惊。
「武村？」
「不，没什么。忘了我刚才说的话吧，市之濑。」
到最后，达哉一行人离开保龄球馆时，已经是下午三点了。
「哥哥，那我差不多该回家了。因为有很多事情要准备呢。」
听到由加里在确认时间之后的发言，达哉略为惊讶地反问：
「从现在就要开始准备了吗？」
「嗯，因为难得有客人来嘛。你就好好期待今天的晚餐吧。」
语毕，由加里带着笑容转而望向雅德莉娜和克拉拉。
『莉娜小姐，克拉拉妹妹，你们……有没有什么喜欢……或讨厌的食物呢？』
『我最喜欢比目鱼了。』
「刚才已经在寿司店吃了那么多比目鱼，难道还不够啊？」
对于雅德莉娜不假思索的答案，达哉不禁烦躁地碎碎念起来。
「我除了茄子和花椰菜以外都OK。」
「了解～那么吾哥，你要好好当克拉拉她们的导游喔。」
随后，由加里像是要小跳步般轻快地朝车站跑过去。
「由加里妹妹真的很能干呢，跟她的哥哥完全不像。」
「就是说啊。这就是所谓的愚兄贤妹吧？」
「你们……」
听到友人们的调侃，达哉不禁气到双肩发抖。一旁的克拉拉毫无顾忌地大笑出来，而雅德莉娜则是——
『你怎么了，莉娜？』
『不，没什么……』
雅德莉娜会这样含糊回应，可说是相当罕见的事情。她的视线落在车站前方的游乐中心——正确来说，应该是游乐中心外墙上的看板。
那块崭新的看板上，描绘着她的工作道具——亦即手中握着枪枝，在战场上奔走的AS的身影。
「喂，武村，以前有那个游戏吗？」
「《Arm Slave/Ultimate》——是最近刚上市的体感游戏。」
健司莫名滔滔不绝地解说起来。身为相当「重度」的玩家的他，在辞退社团之后，也会每天往游乐中心跑。
「听说游戏中所登场的AS多半都是实际存在的机体呢。还挺有趣的喔。」
「哦～」
说到电玩游戏，达哉基本上都是在自家玩RPG或是策略模拟类的游戏，鲜少踏进游乐中心。所以回应健司的声音听起来也不大感兴趣。
他朝身旁的雅德莉娜瞄了一眼。后者以异常兴奋的表情直盯着那块看板。
『嗳，莉娜。你是不是想玩那个游戏啊？』
『嗯。』
达哉主动询问之后，雅德莉娜意外率直地点头了。
「那就决定啦，接下来就去游乐中心。可以吗，克拉拉妹妹？」
「OK啊，反正我对日本的游乐中心也很有兴趣。」
听到枫的提问，克拉拉爽快地表示同意。
5
明亮的灯光，充斥在室内的背景音乐，以及来自玩家和工作人员们的杂沓人声——久久不曾踏入的游乐中心里头，充斥着独特的喧嚣。
「我实在不怎么喜欢这种嘈杂的地方呢……」
达哉低声喃喃说道。
这间游乐中心一共有两层楼。一楼陈设的是诸如夹娃娃机之类的大型游乐机体，二楼则是一般的街机游戏或拍贴机。
「喔，是吃角子老虎！」
克拉拉顿时双眼发亮，