1
朦胧幽暗包覆着天地。稀疏生长着针叶树的地表，覆盖着一片冰雪。
这里是太阳终日不升的极地冬季。绵延至地平线彼端的冰冻大地上，奔驰着一道深红色的影子。
「啊，还真是美丽呢。」
在AS-1〈Blaze Raven〉二号机的驾驶舱里，三条菊乃喃喃自语着。
这里是阿拉斯加州北部辽阔的冻原地带。如今正值严寒期，就连正午的气温也远低于冰点以下。
大气中的水蒸气凝华成冰晶，化为钻石尘在月光下闪烁光芒。猛烈呼啸的寒风中，飞舞着片片冰雪。
如此拒绝人类生存的严酷景象，看在菊乃眼中却显得美丽无比。
《敌机发现。十点钟方向，距离五。》
「来了啊。」
AI的报告与显示在萤幕上的机影，将菊乃的思考拉回现实。
因电磁迷彩系统（ECS）与恶劣视野而导致的近距离遭遇战。虽说不过是演习，却也是菊乃喜欢的发展。
「MIKE，将动力（GPL）等级开到最大，解除ECS。」
《收到。》
遵从菊乃的指示，移植到〈Raven〉二号机上的AI平静答覆。同时钮反应炉的动力输出瞬间增强，提供全身肌组件三四〇〇kW的庞大电力。
〈Raven〉踏着强力且优美的步法接近敌影，彷佛是以滑步拉近距离的武术家。
这场演习的假想敌机是三架标有D.O.M.S.徽章的〈Shadow〉。外观虽是外销规格的M型，但内在却丝毫不比本国规格逊色。
〈Shadow〉合作无间地各自散开，将手中的步枪对准过来。这虽是训练有素的战术机动，只可惜——
「太慢了呢。」
她标致的脸孔扭曲成嘲笑的形状。〈Raven〉伸出的右手，无视装置在背部的卡宾步枪，握住了左侧腰际那把宽长的「刀」——一〇式单分子刀的握柄。
同时菊乃踏下踏板，隔了半拍按下操纵杆的按钮。让〈Raven〉蹲起身子，并点燃两肩与腰部的捷变推进器。
伴随着吼声，离子的光芒同时喷洒而出。〈Raven〉宛如摩擦地面滑行般，瞬间拉近兴〈Shadow〉之间的距离。
〈Shadow〉开枪回击。步枪的枪口闪起瞄准用的雷射光芒，不过莫里茨系统所下达的判定却是「没有中弹」。
这虽是不采取回避机动的直线移动，却也是完全抢得先机的绝妙一步。
「得手了。」
拔刀与紧接在后的斩击一气呵成。这道完美无缺的居合斩，从前头的〈Shadow〉的侧腹擦过。
包覆训练用护套的刀身迅速得到击破判定，机能停止的〈Shadow〉随即瘫倒在冻土上不再动作。
「一架。」
〈Raven〉随即翻过手腕，让机体起身的动作顺势化作由下而上的斩击。
这宛如灵蛇般柔顺的刀法，让第二架〈Shadow〉也来不及反应，就这样毫无抵抗地被砍倒在地。
「两架。」
在吟咏的菊乃面前，第三架〈Shadow〉展开行动。跳到〈Raven〉的左侧避开刀刃的攻击范围，同时重新架起步枪。
这虽然是迅速精准的判断，但对菊乃与〈Raven〉来讲还是太慢了。
「加速。」
伴随着菊乃的低语，右肩的捷变推进器短暂敢动。
〈Raven〉的机身伴随着迈开的脚步回转，让原本应该直线前进的推进机动，转变成圆弧前进。
以左脚为轴心，逆时针的急远转身。这道突然伸展的斩击，轻易捕捉到原本逃出攻击范围的〈Shadow〉。
「三架……已经结束了啊。」
在〈Raven〉二号机狭窄的驾驶舱里，菊乃无聊地喃喃念起。
「史丹卡叔叔，我有点厌烦了。」
少女的漆黑眼瞳，默默盯着显示在〈Raven〉主萤幕上的军用直升机。
「那位大姊比外表看来的ROCK呢。」
在阴天飞行的运输直升机的机舱里，沟吕木喃喃念道。
他一身白衣姿态装饰着数个耳环与戒指，以一如往常的「Rock 'N' Roll」装扮，到处操作着堆在直升机上的各种观测仪器。
此时，突然一阵强风吹过，让直升机大幅摇晃起来。
「呜哇！」
失去平衡的沟吕木，连忙伸手扶住险些倒塌的仪器。
「喂，你到底会不会开啊？」
沟吕木瞪向驾驶舱，不太高兴地骂了一声。
「就连直直地飞都辫不到吗，你这蹩脚驾驶员。」
「请容我说几句话——」
驾驶舱传来的是旭的声音。
「我应该已经解释过，在这种天候下飞行会伴随某种程度的危险。所以建议博士留在地上的研究大楼负责解析，资料收集交由我们负责就行了。」
旭以至少表面上恭敬有礼的态度答辩道。
「啊啊？你在说什么蠢话啊，死小鬼。」
「死小鬼……」
遭到辱骂的旭，板起那张与姊姊如出一辙的端正面容。
「有哪个笨蛋会在眼前舞台正在举办演唱会的时候，特地去看实况转播啊。受不了，就是这样我才讨厌摇滚冷感症的家伙。」
「你……你这家伙……」
瞬间哑然失语的旭，随即语带威胁说道：
「沟吕木博士，我希望您能稍微考虑一下自己目前的处境。倘若你有太多不谨慎的言行，我方也有我方的——」
「旭。」
一道平静却沉重的声音打断了旭的话语。开口的人，是在机舱里头操作平板电脑的米赫洛夫。
「沟吕木博士可是重要的客人，我应该说过要尽可能给他方便吧。」
「可……可是史蒂芬·伊利奇，表面话也就算了，但博士的立场可是——」
听旭激动地遗想再说些什么，米赫洛夫就朝直升机的驾驶舱看了一眼。
「我可不会说第二次。」
「……我知道了。」
在简短答覆后，旭随即缄默下来。
「喔喔喔，害你被爸爸骂了，真对不起哟。」
「…………」
连听到沟吕木的讽刺，旭也依旧默默不语。
「哼。」
沟吕木无趣地用鼻子哼了声，朝坐在机舱对面的米赫洛夫瞪去。
米赫洛夫正分别使用手上的平板电脑与卫星电话，以D.O.M.S.经营者的身分，向各地发出指示。
「哎呀，经营一家公司也意外地麻烦啊。」
「说是这么说，但似乎也做得毫不马虎呢。」
对于米赫洛夫的感慨，旭小小声地嘀咕着。
「社长一职虽然无聊，但被当成花瓶也不怎么有趣。就仅是如此罢了。」
「是这样啊。话说回来，今后有什么预定吗？」
「就算这项案件再怎么重要，也不能让总公司再唱空城计下去了。四天后我会先回LA一趟。」
在向旭如此答道后，米赫洛夫朝沟吕木看了一眼。
「客人就交给你护卫了。」
「……我知道了。」
「哈，说什么护卫客人啊。」
在无度数的太阳眼镜下，沟吕木的眼睛锐利眯起。
「最近连拿枪绑架人这种勾当都管叫作招待啊，是吗？语言误用的情况真是越来越严重了呢。」
「语书本来就是种经常变化的东西。」
沟吕木这有点冒险的挑衅，被米赫洛夫轻易带过。接着他就从直升机的窗户，确认起这永无天晴的阴天的天候情况。
「似乎要变天了。」
米赫洛夫在稍做思考后，确诏起时间。
「博士，今天的野外测试就到此为止。可以吗？」
「随你的便。」
别开头去的沟吕木，打从心底发出不悦的低吼。
冰雪大地上，回荡着直升机的旋翼声响。
降落在雪原上的运输直升机，在回收完〈Blaze Raven〉二号机后朝南方飞去，其余的三架〈Shadow〉则是在后头徒步追赶。
从吵杂的AS演习中解脱后，原野归于寂静。
方才跑去避难的驯鹿群，拨开雪堆吃着下方的苔藓。翱翔天际的雷鸟，则是尖锐地发出呜叫。
此时，奔驰在针叶树下的鼠兔匆然停下脚步。就彷佛发现到什么似的，抖动着那短短的耳朵东张西望起来。
在它眼前，冷不防地站起一道影子。
是一名全身包覆军用防寒服与雪地迷彩吉利服的人类。她无视一溜烟逃掉的鼠兔，用手上的双筒望远镜，紧盯着往南方天空飞去的直升机。
「……总算抓到狐狸尾巴了。」
这道毫无起伏的少女声音，是约瑟夫的侍女莎米拉所发出来的。就算是终年女仆装的她，此时也不至于做女仆的打扮。
接着，她身旁站起
了一名做相同打扮的男性。
「做得好啊，莎米拉。」
拿掉兜帽与护目镜后，露出一张温厚的阿拉伯男性脸孔。他是莎米拉的父亲，哈山·宾·贾希姆。
原本具备拉希德王国陆军中校地位的他，如今作为约瑟夫的贴身侍卫远离国家。
「得赶快通知殿下知晓——噗哈啾！」
打着豪迈喷嚏的哈山猛烈颤抖起身子。他一身穿着重重御寒装备的模样，活像是一头北极熊。
「不过话说回来，这气温就不能想想办法吗?古兰经有云地狱是个灼热燃烧的地方，但相较于这里，我似乎还比较能忍受啊。」
「……沙漠的夜晚也很冷。这只是父亲大人您缺乏锻链罢了。」
至于莎米拉，则是一点也不觉得这气温很难受的样子。只见她看着哈山，困惑地微歪着头说道：
「……上年纪了？」
「这种冷和沙漠的冷不一样啊。基本上就是这个叫雪的东西不好，都让寒气渗到身体里头来了。真搞不懂，怎么会有人想住在这种地方啊。」
「……我想把因纽特人带到阿拉伯去，大概也会讲类似的话吧。」
聊着毫无紧张感的对话，莎米拉再次看向直升机飞往的南方天空。
「……斥侯任务已告一段落。之后的事，就交给那两个人了。」
「是啊。」
哈山点头答道。父女两人随即朝用迷彩伪装布进行伪装的雪地机车走去。
2
北育空尖端工程研究所——通称育空研，是吉翁特隆电子工学旗下的民间研究设施。一如其名，建在面向育空河支流的荒野上。
设立时间是一九八零年代后期。
当时，吉翁特隆公司作为SDI计划的一环，正独自开发着第一世代型AS——XM4。因此基于寒带地区的耐久试验与保密的目的，在北阿拉斯加的广大冻原中设立了这问研究所。
话虽如此，但当时的AS还只是个功用不明的实验兵器，所以吉翁特隆公司也没抱持多大的期待。或许是反映公司的这种态度，设施当时就只有一栋宛如临时小屋的破烂宿舍兼研究大楼，外加上广阔的演习场（之名的原野）这种简陋的设备。
然而XM4之后却被美军以M4的代号少量采用，与苏联军的Rk-89共享着「世界最初的正规AS」的荣誉。
此后二十多年以来，在AS急速发展与普及的过程中，育空研持续在吉翁特隆公司旗下担任部分的AS开发工作，设施也随之逐渐扩张，工程直到现在都还在持续进行。
可说是间伴随着AS历史一同走来的研究所。
「总而言之，就是个想要避人耳目把玩绑架被害人和赃物兵器的最佳环境呢。」
菊乃进行〈Raven〉二号机演习的隔天下午。在育空斫管理大楼最上层的自助餐厅里，沟吕木语带讽刺地笑道。
「什么绑架还是赃物的，你说这种危险的话会让人很困扰哟，博士。这要是传出去可不太好听呢。」
「是啊。这可是关系到担任警备任务的我们D.O.M.S.的信用喔。」
作为「护卫」同席的菊乃与旭两姊弟——还慎重其事地穿着D.O.M.S.的制服——面带微笑地说道。
「哈。」
沟吕木在靠双层窗的座位上眺望着外头景色。这个位置正好能一览渐渐没入黑暗之中的研究所大半模样。
育空研以这栋管理大楼为中心，依照控制系统、驱动系统、材料系统等各领域，建造了栉比鳞次的研究大楼。西侧与南侧被巨大蜿蜒的育空河支流所遮断。
远离研究区域的东侧，搭建了研究人员与职员的宿舍。此外还附设针对职员与其家族的商业设施、餐厅、学校和教会，宛如一座小有规模的城镇。
而北侧并列着机场的跑道与航厦，再对面则是兼作演习场的无际原野。
这些设施至今仍在增建当中。话虽如此，但在防寒构造的外墙与窗户隔绝下，屋内完全听不见工程的喧嚣。
「你们在打什么鬼主意啊？」
「哎呀，别说这种会让人误会的话嘛。」
尽管阿拉斯加州不乏城镇或村落，但育空研却无任何道路或铁路行经，陆路交通可说是完全孤立。总而言之，就是不想办法突破机场的严格把关，就不可能独自逃脱。
「你也从至今为止的待遇，看到吉翁公司的诚意了，差不多该点头答应了吧？这样一来，这份护卫工作也能轻松不少。」
「喔喔喔，负责监视的人说这什么显而易见的鬼话。」
沟吕木用鼻子嗤笑旭这番假仁假义的劝说。
不过沟吕木虽然处于实质上的软禁状态，但至少物质方面毫无匮乏这点是事实。
他在研究所内的移动范围，原则上仅限于研究区域。尽管与他人的接触被限制在必要的最低限度以下，却也在这栋管理大楼里头独占了一间宽广的贵宾室。而他留在加州D.O.M.S.综合训练营的吉他、OA詖备与各种杂物，也都在当天内尽数搬运过来。
拜这所赐，原本媲美高级旅馆套房的奢华贵宾室，就在短短一两天内被改造成了Rock 'N' Roll的魔窟。
尽管晚间与假日也无法前往居住区域的店家，但只要一通电话就能替他送来喜欢的各种美食佳酿。
最起码吉翁公司在拉拢沟吕木这方面上，似乎是不惜一切金钱与劳力的样子。尽管如此，但这种待遇反而点燃沟吕木的反骨精神这点也是事实。
「说起来，既然要展现诚意，那好歹先给我准备纳豆与味噌汤吧。」
听沟吕木语出不满，菊乃与旭对看了一眼。
「承蒙您的指教，可是博士，这间店的日本料理也相当充实喔。就连这米也是特地向新泻订购的越光米，而不是加州米呢。」
菊乃边优雅咬着自助餐厅的招牌菜炸寿司三明治——将鲜虾寿司炸过后，夹上吐司与生菜食用的一种料理——边反驳道。
「对啊，连这荞麦面也是长野产的高级品耶。」
旭安静吸着在白米饭上盛着拌有白酱的荞麦面的白酱荞麦面盖饭，点头附和。
「这种东西，已经是对农民血汗的一种冒渎了……你们好歹也是日本人吧。」
「我们虽然血统上算是日本人，但可不是在日本生长的哟。」
「说到底，我们就连双亲的长相都不记得，更别说什么日本人云云了。」
「就算是这样，白饭配吐司还是白饭配荞麦面的，这种搭配摆明很奇怪吧。基本上来讲，没有人吃碳水化合物会配碳水化合物啦。」
菊乃朝一脸厌烦的沟吕木优雅地咯咯笑道：
「哎呀呀，日本不也有种叫御好烧的料理吗？我听说日本人有拿这种类似可丽饼的料理配饭吃的习惯呢。」
「还有是叫作拉面套餐吧。拿面类食物配饭吃似乎也不怎么稀奇。不是吗？」
「……你们就只有奇怪的知识特别丰富。」
说不过两人的沟吕木面前，终于送上刚才所点的餐点。
炙烧鲤鱼片。是将一分熟的炙烧鲤鱼切成厚片，腌泡制成的料理。是在众多的奇特料理当中算是难得能吃——倒不如说很美味的一道料理。但至少他绝不承认这东西是「炙烧生鱼片」。
（啊——好想吃马钤薯炖肉呀。）
沟吕木怀念起日本料理莫名充实的D.O.M.S.食堂。
看着怀乡情切的他，菊乃在拘谨地擦过嘴角后说道：
「也就是说，只要能改善日本料理，博士就会毫不犹豫地答应交涉喽？」
「才没这种事咧。」
沟吕木斩钉截铁地说道。
「至少你们老大在摘的那个兴趣低劣的玩具，我可是丝毫不打算协助啊。」
「这我也有同感呢。」
「姊……姊姊？」
就像是规劝般，旭连忙开口。
「本来就是这样啊，旭。我已经厌倦被那种无聊东西介入的无聊战场了。」
「可是，要是实用化的话，在各方面上都很方便喔。」
「不是这种问题。战斗的火焰就是要燃烧自己或敌人的性命，才会鲜明耀眼啊。」
菊乃双手在胸前交握，露出陶醉的神情恍惚说道。看着姊姊一如往常的模样，旭深深地发出叹息。
「姊姊你说这话一点说服力也没有啊。就像是个装成熟的国中男生在述说人生哲理一样，简直让人听不下去。」
「旭！你什么时候变成这种孩子了！用不着这么勉强自己啊——」
「勉强啊……至少我自认为在各方面上都比姊姊你经验丰富喔。」
姊弟俩匆然拌嘴起来。彻底无视两人的沟吕木，默默吃着腌鲤鱼。
此时，沟吕木的身体伴随着细小声响摇晃起来。是搬运观叶植物的手推车，从背后擦撞到他的椅子。
「喂喂喂，给我小心点啊。」
「……不好意思。」
蹙起眉头的沟吕木回头骂道，推着手推车的职员随即深深低头，咕哝
地道歉着。
讲实在话，这不是值得称赞的态度。
「怎么了吗，博士？」
「啊，不，没什么。喂，还不快滚。」
沟吕木大动作挥手把职员赶开。
饭后沟吕木走向厕所。他一脸厌烦地朝跟过来监视的菊乃与旭说道：
「怎样啊，小姐，要不要连隔间里头都一起贴身警备啊？」
「你……你说这是什么话啊，博士！太差劲了，下流！」
「这也是一种ROCK吗？」
抛下一脸错愕的姊弟俩，沟吕木信步走进厕所的隔间里头。
「我想想，是这里吧。」
伴随着悄声嘀咕，沟吕木从口袋中拿出一张皱巴巴的便条纸。这是方才在食堂里，那位与他擦身而过的职员交给他的东西。
依照便条纸的指示，沟吕木随手拿开马桶的水箱盖子。
「喔，有了有了。」
窥看完水箱内容后，沟吕木抿嘴一笑。某样被塑胶袋严密包裹的东西，正用防水胶带贴在水箱的内侧。
他吹着口哨拔下那包东西，胡乱扯开外层的塑腾袋。等移动到安全场所再确认里头内容的念头，他打从最初就未曾有过。
（真受不了，也来得太慢了吧。）
扯掉塑胶袋包装后，里头露出一个像是007会出现，伪装成手表的通讯机。
稍嫌廉价的外观，完全不合沟吕木的口味。沟吕木蹙起眉头，边在心中大肆批评，边将手表型通讯机放进上衣的内侧口袋。
沟吕木走出厕所后一脸不悦地说道：
「喔，快走吧。」
「知道了。」
在三条姊弟的前后包夹下，名为护卫的监视持续进行着。
等沟吕木想到自己忘记洗手时，已大约是三分钟之后的事。
育空研的扩张工程，是以不分昼夜的赶工模式进行。虽说是不分昼夜，但太阳也从未升起就是了。
经由飞机运来的大量工人，依照三班轮休制在工作。因此不论工地还是宿舍，都是整天喧嚣不断。
「……呼。」
混在工人群中的雅德莉娜，轻轻地叹了一口气。随后确认起变装用的褐色假发与装饰眼镜的情况。
现在雅德莉娜与达哉正以操纵PS的作业员身分潜入这里。
刚刚才正用伪造识别证潜入管理大楼，留下通讯机与便条纸后归来。由于菊乃他们紧跟在沟吕木身旁，所以这是相当冒险的一步，但看来并没有被跟踪或监视的样子。
（赌赢了吗？）
但还不能安心。雅德莉娜在心底重新绷紧神经，外表则装作若无其事的模样。
此时，身后忽然有人向她搭话。
「——结……结果怎么样？」
「冷静点，达哉。」
雅德莉娜略为不耐地答道。
比起实际潜入的雅德莉娜，待命中的达哉似乎更为紧张。只见他一脸铁青地走着，还超乎必要地警戒四周。嘴上变装用的假胡子跟他一点也不搭。
那形迹可疑的模样，引来周遭疑惑的目光。
「跟预定的一样，已经放好通讯机与便条纸了。」
「这……这样啊。」
雅德莉娜态庋冷淡地悄声低语，达哉则明显松了口气连连点头。
「不晓得有没有确实交到沟吕木主任手上。菊乃与旭不是一直跟在他身边吗？要是被发现的话——」
「现在担心也没有用，得要等到晚上才会知道结果。在那之前就照惯例，保持警戒等待联络。」
「话是这么说没错啦。」
对于丝毫不改沉着态度的雅德莉娜，达哉露出不满神情。
两人边谈着这些事情，边回到作业员宿舍的大房间。里头刚交班下工的日班人员正热闹喧哗着。
他们才大白天——虽然太阳从未升起——就喝起酒来，烟抽得房内烟雾弥漫。放眼望去，到处都有人在赌着扑克牌或骰子。
「call game。这局是我赢啦。」
「居然是Seven-Out，该死。」（注：花旗骰的规则，后掷骰的人，骰到七算输）
「喂，拿瓶波本威士忌过来。」
哪怕已经精疲力尽，作业员大都还是充满活力。
由于是在寒带地区持续进行艰辛的工程，所以作业员的待遇相当优异。薪资约是市场行情的两倍，不仅宿舍的伙食费近乎免费，还廉价提供酒饮与香烟。
而为让轮休的工人能前往拉斯维加斯游玩，甚至还设置了直达的免费班机。
「这样难道不会亏本吗？」
坐在大房间不起眼的角落，达哉朝雅德莉娜悄声问道。
「没什么，应该有跟赌场收一些回扣吧。毕竟看在对方眼里，这边可是带了一群待宰的肥羊过去。」
「原来如此，你还真聪明。」
听达哉如此佩服，雅德莉娜有点尴尬地垂下视线。
「……这是伯特说的。」
「原来如此啊。」
恐怕雅德莉娜也跟达哉抱持相同疑问，而在定期联络时顺便询问过这件事吧。
「有什么好笑啊？」
「没……没有啊。」
在雅德莉娜眯眼瞪视下，达哉连忙收拢险些笑出的表情。
「对了，伯特有说什么吗？」
「他那边似乎已准备完毕。包括约瑟夫的布署在内。只要能与博士联络上，就要一口气发动攻势。」
「了解。」
「还有就是，这间研究所的警备虽是冠D.O.M.S.之名，但似乎大都是米赫洛夫带过来的亲信手下。没有像卡洛斯或贝克班长那样，是原本就属于D.O.M.S.的人。」
「这样啊。」
听雅德莉娜这么说，达哉松了口气。
「结果卡洛斯没有一起来啊。」
「他也有他自己的判断。在这个业界里，这也不是什么稀奇的事。」
「话虽是这么说，但我方的人数实在有点少耶。真教人在意。」
达哉屈指算起。
「说到AS操纵者，除了我跟你之外，就只有约瑟夫，哈山大叔，还有莎米拉三个人而已耶。」
「以诱导部队来讲足够了。倒不如说人数超过，反而会有奇袭失败的风险在。」
「是这样吗？」
正当两人谈着这种危险对话时，忽然有人格外大声地叫唤着他们。
「喂，小哥、小姐，年纪轻轻干嘛苦着一张脸啊！过来陪我们玩几把吧！」
「喔，有劳你特地邀约啦，老爹！我立刻就去！」
不论到哪个国家、是哪个人种，工寮里的气氛都大同小异。大方答覆的达哉在豪迈起身后，有些难为情地看着雅德莉娜解释。
「没有啦，你看，我们得要融入环境嘛，这样一来当然就得——」
「你不需要找藉口。」
「所以说，这不是藉口啦——」
「好啦，再不快去，反而会引人注目喔。」
「……了解。」
达哉在她的无情驱赶下离去。看着他的背影，雅德莉娜轻轻叹了口气。
「真是的，不是说过再也不赌博了吗？」
而达哉的钱包，不到一个小时就输得空空如也。
当天下午的工作，沟吕木一如往常用得过且过的怠工态度混了过去。
「请好好休息，博士。」
「好好好。」
被负责监视的菊乃两人送回房后，沟吕木随即一副爱理不理的态度把姊弟俩赶走。一如往常的举动。
他的房间里到处堆满着文件与光碟，凌乱到几乎无法走路的地步。沟吕木连衣服也没换就懒散地瘫倒在沙发上，开启播放器的电源。
遥控器他是懒惰地用伸出去的右脚趾尖操作的。
喇叭里传出震耳欲聋的独特嘶吼，以最大音量撼动着房间厚实的内墙与窗户。沟吕木沉醉在这股暴力般的音乐快感之中好一阵子。
而这对沟吕木来讲，也是一如往常毫无异状的日常生活。就连透过窃听器进行监视的人员，也肯定会做出这种判断吧。
（时间差不多了吧。）
沟吕木打着哈欠，拿出中午交付到他手中的伪装通讯机。时间正好，按下开关，调整到指定的频率。
将手表型的通讯机贴到耳旁。沟吕木在Rock 'N' Roll的洪流当中，勉强听出通讯机所传来的声音。
『这里——是遗产3号——是沟吕木博士——吗——』
「听这声音，是小姐你啊。你们来得也太慢了吧。」
听到这耳熟的冷淡声调，沟吕木咧嘴一笑。
『真是不好意思。但话说回来，就算是要防窃听，这声音也太吵了点。』
「喂喂喂，你这是什么意思啊，居然嫌这灵魂的嘶吼太吵？听好，所谓的Rock 'N' Roll可是——」
尽管到这种时候，沟吕木还是一样对音乐特别罗嗦。
『给我冷静点，现在不是说这种话的时候了。』
雅德莉娜的回话听起来似乎相当厌烦。
『时间宝贵且有限。说到底，要是被米赫洛夫他们察觉到，可就功亏一篑了。先进入主题吧。』
「好啦，知道啦、知道啦，赶快开始吧。」
『…………』
欲言又止的雅德莉娜，在清了清喉咙后进入主题。
『首先，潜入这间研究所的人，有我和达哉两个。此外的支援成员则是在费尔班克斯市待命。』
「喔，是这样啊。」
伴随着轻松的应声，沟吕木专心听着。
『作战目的是要夺回AS-1，以及救出博士。至于具体的计划——』
雅德莉娜简略说明着作战计划的具体内容，沟吕木则边听边将内容牢记在脑海里。考虑到万一的情况，他决定不将内容抄写下来。
『——以上。就如方才所说，之后必须得仰赖博士的引导与协助。有问题吗？』
「正合我意。只要能吓破那群混帐家伙的狗胆，要我做什么都行。」
沟吕木龇牙咧嘴，露出胆大无畏的愉快笑容。
『要麻烦你键而走险，真是对不起。』
「没问题没问题，像我这样的天才，不可能死在这种惹人生厌的穷乡僻壤啦。」
『————』
无视哑然失语的雅德莉娜，沟吕木确认起计划行程。
「正好三天后，米赫洛夫那家伙会离开这里的样子。既然都敲定了，那么就配合这点进行吧？」
『说得也是，只要那男人不在，作战成功率也能相对提升。』
雅德莉娜立即同意沟吕木的提案。
『三天后吗？了解。我会再和伯特讨论看看。今后的联络基本上是由我方进行，请你铭记在心。』
「拜托啦。只不过啊，你是另当别论，但搭档是小老弟这点还真教人不安啊。」
『这我无法否认。』
沟吕木以一如往常的口气鄙弃着达哉。
「算了，火狐狸的主角也是个临阵磨枪不亮也光的间谍，总是会有办法吧。」
沟吕木无意间想起学生时代看过的电影，如此说道。
这是在冷战期间，八零年代初期上映的电影。是描写克林·伊斯威特扮演的美国空军的王牌驾驶员，为夺取苏联军的最新锐战斗机，而潜入苏联领地内的秘密研究所——这样一部动作片。
『那部电影啊……』
就算隔着杂讯也十分清楚，雅德莉娜的声调明显不悦起来。
「你也看过吗？」
『那部作品的苏维埃描写非常恣意且充满剧作家的恶意。说到底——』
看来她相当讨厌火狐狸这部电影。雅德莉娜唐突地开始不专业的电影批判。
「啊——知道啦知道啦，举这部电影为例是我不对，可以切断了吗？」
『请等一下。好莱坞电影是美国进行政治宣传的手法之一，视情况甚至可说是一种文化侵略——』
「看来主题已经结束啦。」
『博——』
沟吕木爽快地切断通讯。
「受不了，依旧是一群毫无紧张感的家伙。」
完全无视自身表现的沟吕木，脸上浮现相当愉快的笑容。
他从沙发上站起来，到柜子里拿了瓶苏格兰威士忌。那是尚未开封的单一麦芽这种珍品。（注：同一家蒸馏厂完全以发芽大麦为原料制造的苏格兰威士忌）
虽然要举杯庆祝还太早，但喝一杯作为预祝应该无伤大雅吧。
「好啦，要为什么而乾杯呢……」
从北育空研究所往东南方行驶约三〇〇英里，就能抵达阿拉斯加州的第二大城市费尔班克斯市。
这里是阿拉斯加铁路与高速公路，还有石油管路的交会处，阿拉斯加内陆交通与经济的中心地。此外，也是众所皆知的北极阿拉斯加的观光据点。
如今市内的旅馆里，也因为前来观测极光与享受冬季运动的观光客而热闹非凡。
「好的，我了解了——那么就订在三天后——详细的计划内容我之后再向你——请务必小心——」
这里是距离费尔班克斯国际机场最近的高级旅馆的最上层。结束与雅德莉娜的定期通讯后，伯特兰轻轻呼了口气。
「三天后真是个好时机。如果是那天，应该能顺利配合。」
在沙发上阅览信件的约瑟夫微微点头说道。他这边也才刚挂断电话。
「机场的情况如何？」
「根据莎米拉的报告，〈Wolf〉与〈Shadow〉皆已准备妥当。似乎也已经装载到直升机上了。」
约瑟夫明快答覆伯特兰的询问。
「既然如此，接着就是路线的问题了。」
今早刚返回旅馆的哈山，在桌面上摊开地图说道。
「原来如此。」
「唔。」
约瑟夫与伯特兰开始打量起眼前的地图。这是根据卫星照片等资料所自制的育空研周边地图。
地图上标示着数个红色记号，正好以研究所为中心，排成一个歪斜的圆肜。
「这是鄙人与莎米拉到现场调查出来，研究所周边由无人感应器组成的监视网。这可不好对付啊。」
「是对应光学、电波、震动等类型的复合感应器啊。不论是AS还是直升机，要是随便靠近，就毫无疑问会被对方发现吧。」
「但光靠两架AS的战力，想正面突袭也太鲁莽了。得想办法取得奇袭的优势。」
三人边看着地图，边各别研究着计划。首先发言的是伯特兰。
「就常理来讲，就是靠已经潜入的莉娜他们进行破坏工作。」
「不能再加重他们二人的负担，我否决。」
约瑟夫摇头后，这次是哈山提出建议。
「既然如此，那就安排骇客进行电子方面的压制如何？」
「很可惜，研究所的警备系统与外部完全隔离，不可能办到。」
「那同样是从电子战着手，利用电磁脉冲攻击破坏感应器——」
「你是打算引发高空核爆吗？否决、否决。」
伯特兰兴致索然地望着这对主仆的互动。
「看这样子，你似乎已想好某种腹案了吧。」
「喔，看得出来啊。」
「毕竟你的态度太明显了。」
将伯特的指摘当马耳东风，约瑟夫自信满满地竖起指头说道：
「用狙击如何？」
「狙击？」
「嗯。在直升机之前，先派狙击手从索敌范围外以射击破坏感应器。」
约瑟夫边说边在地图上标示的感应器群当中，指出东侧的两台。
「只要让这两台停止运作，产生的空隙就足以让直升机侵入。接着就这样一口气直捣黄龙。不过需要花点工夫，让情况看起来像是意外，而不是人为蓄意破坏。如何？」
「唔——」
约瑟夫献上的策略，让哈山有点小题大作地低吟起来，对主人的提议面露难色。
「这确实是个优秀的奇策，但距离是否过于遥远呢？恕属下直言，无法实现的策略难以称为策略啊。」
「要对这类型的感应器进行射程外攻击，至少也要在一公里之外的地方，并且需要一发命中喔。」
「哈山，我记得你是特等射手（注：与步具部队同行的远距离射击专家），对吧？你射得到吗？」
「承蒙殿下赏识，但以鄙人的本领，要击中一公里之外的目标实在难如登天。」
伯特兰在稍做思考后，微微摇了摇头说道：
「我是知道一名能办到此事的狙击手，只是他目前正在单独行动，无法取得联系。这可该怎么办呢……」
「这样啊。但你毋须烦恼，我心中也有一名人选。」
「你已有人选？」
「我早料到会有这种情况，所以已经联络好了。」
约瑟夫煞有介事的弹了下手指后，房门也同时伴随着巨大声响撞开。
「也就是说，该是我登场的时候啦！」
大摇大摆闯进来的娇小身影，挺着胸膛傲然说道。
「克……克拉拉……？」
目瞪口呆的伯特兰脸上，眼镜差点滑了下去。
「所以说呀，不是需要有个本领高超的狙击手吗？」
克拉拉的可爱脸蛋，自信满满地露出胆大无畏的表情，用大拇指指着自己说道：
「既然如此，我不就好好地出现在这里啦！」
「你在说什么傻话——」
「来得好啊！」
约瑟夫打断伯特兰的话语起身说道。
「在阿拉斯加的荒野上，一发命中一公里外的目标。虽说是静止目标，但可不是一件简单的事喔。」
「哈，你是在跟谁说话啊。这种程度不过是轻而易举的小事一桩啦。」
「呵，真可靠啊。但哪怕是万一，也不能让你独自前往。哈山，你也跟上。」
「又……又要鄙人前往那个雪原吗？不……不对，既然殿下有命，鄙人不敢不从。谨遵谕令。」
哈山悲壮地下定决心，克拉拉则没大没
小地拍着他的肩膀。
「有劳你啦，哈山大叔。」
「——给我等等。」
事情以着奇妙的节奏迅速发展，伯特兰直到这时才终于能开口插话。
「伯……伯特……」
「你不是到T T女士那边去了？又偷跑出来了啊。」
「——」
克拉拉尴尬地别开脸，伯特兰则是走到她身旁，配合着她的视线蹲下说道：
「回去。」
「我不要。」
克拉拉微低着头，语气坚定地说道。
「伯特你们是要去给那些家伙一点颜色瞧瞧，对吧？既然这样，那我也要帮大伙出一份力——」
「没有这个必要。」
伯特兰丝毫不想听她解释地冷淡说道。
「你才刚满十一岁吧。我不能让这种小孩——」
「这又有何妨。」
约瑟夫在这时出言相助。
「亲生母亲遭遇到那种事，就算是稚童，心怀愤慨也是当然。『以命偿命，以眼偿眼，以鼻偿鼻，以耳偿耳，以牙偿牙；一切创伤，都要抵偿。古兰经也是这么记载的。」
「我记得下一句应该是——『自愿不究的人，得以抵偿权自赎其罪愆』喔。」
「唔——」
见约瑟夫与伯特兰两人以略带火花的眼神对视，反倒让克拉拉手足无措起来。
「那……那个，你们两个不要这么认真啦——」
「你以为这是谁害的啊？」
「呜呜。」
克拉拉躲到哈山背后，避开伯特兰的视线。
「可是实际上，我们确实需要菜种对策。倘若要拒绝克拉拉大人参战，您是否有何替代方案可行呢？」
「这——」
被说到痛处，伯特兰哑然缄默下来。在短暂沉默与思考后，深深呼了口气。
「既然是出资者的意思，也只能同意了。」
「这……这么说来，伯特你答应喽！」
听伯特兰心不甘情不愿，彷佛欺骗自己的声音，克拉拉顿时喜上眉梢。
「这可是真正的战争，不是游戏。就算遭到子弹攻击，父母也无法保护你喔。」
3
当天——
「终于修好了。」
在育空研的AS停机库里，看着挺立眼前的蓝色AS，沟吕木感慨良多地说道。
「这下子总算是恢复原本的姿态了。」
「这可不是打坏它的人该说的话吧。」
沟吕木痛骂起一旁插嘴的米赫洛夫，不过米赫洛夫依旧是毫不在乎的模样。
「嗯，是这样子啊。」
「真是的，一下子打坏它、一下子修好它，真搞不懂你这家伙。这算哪门子的自导自演啊，嗯？」
「别这么说。我就算是这样，倒也还挺中意这架AS的。不论上头有何打算。」
「上头啊。」
听米赫洛夫这么说，沟吕木发出冷笑。
「拼装出那种无聊得要命的废铁，你们究竟是想做什么啊，喂？」
「天晓得。我就只是做好我分内的工作。」
「你上班族啊？」
沟吕木在无趣地说道后，将视线移回到蓝色的〈Raven〉身上。
在各种意图的干扰下，一号机的修理比预期的还要费时。虽然就结果论来讲，这所带来的绝非只有坏处这点也是事实。
「算了，我是很感谢那个啦。」
沟吕木打量着机体各部位喃喃说道。仔细一看，会发现〈Raven〉的各部位装甲上，设置着以往所没有的东西——展开式的护套。
那是与M9等机体搭载的相同机型的吉翁特隆制ECS。
至今为止的〈Raven〉就只配备最低限度的电子战装备，也没配备ECS。所以在育空研修理时，就顺便运用吉翁特隆公司的技术进行了改装。
顺道一提，二号机也同时进行了相同的改装。并在前几天的演习中，经由菊乃之手验证了改装的成果。
「说到ECS与ECCS等电子战装备，尽管很不甘心，但美制的性能还真是压倒性地强啊，该死。」
「虽然不太愉快，但还是得承认这项事实。」
莫名忿忿不平地看着〈Blaze Raven〉一号机——正确来讲是内藏的ECS——的日本人与俄罗斯人。
「话说回来，既然难得要装，就给我装附有不可见模式的ECS啦。真受不了那群家伙，在关键的部分特别小气。」
「……要是在使用ECS的不可见模式的时候，同时启动推进器，看起来究竟会是什么模样呢？」
米赫洛夫边歪着头对怎样都好的问题感到疑惑，边转身迈开步伐。
「飞机差不多要起飞了。我先走一步。」
「咳，快滚吧你。」
沟吕木朝着他的背影痛骂道。
（时间跟预定的一样吗……）
确认到米赫洛夫搭乘的飞机起飞后，雅德莉娜使用伪造的识别证潜入停机库，若无其事地打量着周遭情况。
虽说有穿着脏污的工作服乔装，但只要仔细观察她的脸，就很有可能暴露真实身分。所以雅德莉娜若无其事地反覆装出在进行作业的模样，尽可能让自己不被怀疑。
只要计划没有生变，约瑟夫他们也即将要开始作战了。雅德莉娜他们也要配合这个时机展开行动，所以直到这瞬间来临前，必须得确保自己能待在机体附近。
（话虽是这么说……）
边注意下让内心的焦虑浮现在脸上，雅德莉娜再次确认起周遭情况。他果然不在。
为避免起人疑贲，预定从其他路线潜入的达哉，直到现在都还不见人影。
（他究竟是怎么了？）
距离作战开始已没多少时间了。要避免让这股乌云着顶般的不安感露在脸上，需要相当强悍的意志力。
「可否请你留步呢？」
在停机库后方的走廊被人叫住，达哉当场紧张得浑身发抖。
「有……有事吗？」
达哉拚命抑止尖声回话的冲动，战战兢兢地转身问道。因为方才叫住他的声音，是他似曾相识的少女声调。
（拜托是我听错啊。）
哪怕他拚命祈祷，老天爷却似乎完全没有听到。待他转过身后，眼前正好是他所猜想的那个人影。
身穿D.O.M.S.制服的三条菊乃，挂着一如往常的优雅笑容站在他面前。
（太糟糕了——！）
尽管脸色瞬间刷白，达哉还是拚命地继续伪装。摆出一张嘴角谄笑的表情，低着头提心吊胆地答话。
「……请……请问？」
「我没见过你呢。」
从露出古朴微笑的菊乃脸上，完全看不出她内心的意图。达哉将帽沿更是深深压低，尽可能地遮掩长相。
「因……因为我是新来的员工。我……我先告辞了。」
结结巴巴地答覆后，达哉随即转身离去。尽管有留意不要走得太快，但双脚却违背了主人的意志。
说实在话，光是不让自己拔腿就跑，就让他竭尽所能了。
「请等一下。」
菊乃发出绝对不算大声，却宛如鞭子般凌厉的喊声，并在开口的瞬间展开行动。
只见她以滑行般的步法瞬间逼近达哉，从身后扣住他的右手腕。而菊乃的左手，也同时扯下达哉的帽子与他脸上的假胡子。
「咦？」
达哉就只能错愕出声。在他眼前，菊乃露出花儿般楚楚可怜的微笑。
这电光火石般的神速招式，别说抵抗，甚至让人无法反愿。就连达哉也能明白，这是与他在D.O.M.S.习得的军队式近身格斗术完全相异的技术。
恐怕是某种东洋武术吧。达哉这时才发现，自己居然瞬间看入迷了。
「哎呀哎呀，真的是达哉先生呀。」
菊乃钤音般的声音，让达哉总算是回过神来。
「虽是因为博士最近的形迹有些可疑才擅自调查，但没想到居然是达哉先生亲自造访呢。该不会是来与我相会的吧？」
「谁要来找你啊。」
他连忙扭动身躯，意图摆脱菊乃的箝制。无论如何都得摆脱掉她，赶上作战开始的时间不可——
「讨厌啦，不可以恶作剧哟。」
下一瞬间，达哉的右半身猛然感到一阵剧痛。
「啊，好痛痛痛痛痛痛痛——很痛很痛很痛！」
菊乃就只是轻轻扭动达哉被她抓住的右手——客观上来讲，她不论怎么看，都只有做出这点动作。但光只是这点动作，就瞬间固定住达哉的右手臂。
「快……快给我放开——拜托，肩膀都快脱臼了啦。」
唯有惨叫声总算是勉强按捺了下来。但每当达哉动起身体时，右手臂就传来一阵难以忍受的剧痛。
「请你大可放心。这附近没有监视摄影机，也鲜少有人经过，所以不必担心我俩的秘密情事会泄漏出去哟。」
「你在说什么秘密情事啊！」
「讨厌啦，居然要女孩子亲口说出
这种事，真是不知羞耻。」
「为什么这时候要脸红啊！」
「还真是无情的人呢。」
菊乃以彷佛能麻痹大脑的娇声在耳边呢喃，并用空下来的左手指尖，轻轻地在达哉的侧腹上画着圈圈。
就在这个时候，停机库外头传来猛烈的爆炸声响。
「这是——？」
（开始了啊。）
枪声与炮声。警钤的响声与士兵的怒吼叫骂。以及钢铁的双脚踏击地面，冲刺还有跳跃的脚步声。
这是菊乃十分熟悉——以及达哉最近也相当习惯的，所谓战场的音乐。
时间暂时回溯。
「接着是右侧的输电线。」
「没问题。」
依照担任观测员的哈山指示，克披拉扣下扳机，击发的子弹轻易地打断输电线。
打从方才，克拉拉他们就无视感应器本体，优先给予周遭设备适度损害。这是要让研究所方面误判，感应器的异状是基于风害或雪害的事故，而非遭人袭击的伪装工作。
「差不多该攻击主要目标了吧。」
「————」
对于哈山的发言，克拉拉默默颔首。
趴在雪地里的卧射姿势。架在手中的步枪传来沉重手感。克拉拉隔着雪地迷彩的御寒装备感受着胡桃木枪身的触感，同时窥视起瞄准镜。
约一〇〇〇公尺外的景致放大三十六倍。远得惊人，让人无法触及的世界。她将注意力集中在设置在那里的复合感应器上。
狙击的目标，是从感应器旁隐约露出的细小电线。只要击中这里，就能用一颗子弹瘫痪感应器的机能。
风向、风力、温度、湿度、子弹以及枪枝的状态，还有地球自转导致的科氏力。计算着狙击所需的各种要素，克拉拉将指头放到扳机上。
为了尽可能地消除枪管的细微震动，克拉拉屏住了呼吸。就连胸口传来的心脏鼓动，此时也令人烦躁。
（妈妈，爸爸——）
枪声鸣响。未能抵销的后座力，让克拉拉的娇小身躯伴随步枪的枪管弹起。然而就连确认也不用，克拉拉自己早已经知道结果了。
在扣下扳机前的想像中，克拉拉已确实看见——从枪口击发的子弹，精准捕捉到感应器的位置，并将电线扯断的画面。
「命中。」
所以啥山透过单筒望远镜传来的报告，对克拉拉来讲完全是多此一举。她迅速恢复卧射姿势，将枪口对准第二台感应器。
接下来的事，就简单到令人哑然。理所当然地扣下扳机，理所当然地击发子弹，然后理所当然地射穿目标。
「又命中了。哎呀，这实在是太漂亮了。」
将单筒望远镜放下的哈山，几乎毫无保留地赞赏着克拉拉。他那宛如北极熊的模样还是老样子。
「这是当然喽。」
「小小年纪就有如此本领，敝人深感佩服。」
「嗯，我可是真正的天才呢。等等——」
正当克拉拉得意地挺起胸膛时，上空传来异响。抬头望去，就看见两架运输直升机正在逐渐靠近。以平贴地面的匍匐飞行潜藏在山脊后方，沿着河道朝育空研前去。
感应器已丧失机能。研究所就算会对这突发的「事故」心生疑窦，但应该还无法确定这是人为发动的袭击。
这个空档正是让奇袭成功的大好良机。
「来了啊。」
「嗯，我们成功达成任务了呢。」
克拉拉边这么说，边忽然看向哈山。
「怎么了吗？」
「嗳，大叔，你不担心莎米拉吗？」
「……女儿的性命早巳托付给殿下了。况且——」
「况且？」
在提出反问的克拉拉面前，哈山莞尔笑道：
「我的锻链方式，可没柔和到会让她轻易败北啊。」
「这样啊，你很信任莎米拉呢。我稍微有点羡慕。」
微微别开脸的克拉拉喃喃低语。不晓得是否有听到她的呢哺，哈山发动一旁雪地机车的引擎。
「好啦，赶快前往集合地点吧。万一被他们抛下，可是很恐怖的喔。」
「赞成、赞成。」
运输直升机的货舱，伴随着嘎吱声缓缓开启。透过〈Wolf〉的光学感应器俯瞰的雪原没入黑暗之中。
「边境之地啊。」
约瑟夫在爱机的驾驶舱里喃喃说道，同时平静地阖上双眼。景色以一六〇节的速度闪过。逐渐靠近空降地点。目前的高度约三九〇英尺——
『这里是磨练3号——』
机体的通讯机，传来一同搭乘直升机的伯特兰的声音。
『将在倒数十秒后投下机体。愿旗开得胜。』
「遗产5号了解。」
答覆伯特兰后，让思考保持清明。〈Wolf〉的萤幕显示出急速靠近的育空研设施。
『3、2、1——G0！』
固定机体的液压螺栓解开，让约瑟夫的〈Wolf〉从直升机上分离。接着解除全身的辟节锁定。
确认瞬息万变的光学陀螺仪与人工三半规管的数值，调整机体的姿势，进行不使用降落伞的低空自由降落。
显示在萤幕角落的另一架直升机上，确认到AS的投下。从后方直升机上降落的是莎米拉的〈Shadow〉，其背部背负着一个柜型装置。
着地，然后是冲击。
冲击吸收系统全力运作，承受住超过一〇吨重的〈Wolf〉机身。保持着蹲下姿势，伴随着滑行沿路铲开柏油路面，最后停止。蒸发后的冲击吸收剂，从全身的关节阻尼器上蒙蒙地冒出。
迅速侦查周遭情况。跟计划完全一致，事前已确认过地图与照片，这里毫无疑问是停机库的正面。
「呼，一如预期啊。」
选择武器。〈Wolf〉将拿在手中的毛瑟三五mm步枪用双手架起。莎米拉的〈Shadow〉则是守住他的背后。
然后与僚机一起丢弃背上的柜子。
「那就开始吧。」
『……遵命。』
侍女以恭敬的语调答覆。
「该死，为什么会没发现！」
躲在建筑物后方的旭朝着眼前的景象大喊。
突然出现的两架AS在研究所内如暴风般肆虐着。
它们无视四处逃窜的非武装职员，并用电击枪将反击的警备人员一一击晕。
目标毫无疑问是停机库。
「情况太糟了。」
旭忍不住呻吟。不仅米赫洛夫不在现场，演习用的三架〈Shadow〉也都在维修。
警备用的AS现在才姗姗来迟。是四架瑞典制的第二.五世代型AS〈Goblin〉。
尽管是擅长寒带作战的机体，机体的数量也是对方的两倍，但要对上那架〈Wolf〉与〈Shadow〉，实在是教人相当不安。
咂嘴的旭跳上停在附近的军用车辆，避免引起AS汪意而踩下油门。
「真是的，瞧你干的好事。」
疾驶而出的驾驶座上，旭一脸憎恨地瞪着〈Wolf〉。
那架装饰华丽到让人难以想像是实战用的机体，肯定是拉希德的王子带到D.O.M.S.来的东西。配合沟吕木最近可疑的举动，他们的目的也可想而知。
但问题就在于，宣称沟吕木的事情就交给自己处理，却直到现在都还没采取任何行动的菊乃。
（她那坏习惯该不会又犯了吧……）
伴随着心中的不安，旭将通讯机拿到手上。
「哎呀，还真是相当出色的主意呢。」
停机库后方的走廊上，菊乃在不绝于耳的战场音乐中嫣然笑道。
「总是在侵犯他人的我们，偶尔被他人侵犯也是不坏的经验呢。你不认为吗？」
「为什么你每句话都要说得这么色情啊！」
「请别把人说得像是个不知羞耻的女人好吗？我就只是单纯将身心全都委托在这股炙热燃烧的热情之中——」
「你就这点让人觉得色情啊！」
被菊乃压在地上的达哉自暴自弃地呐喊着。
这时，菊乃用左手拿起通讯机。
「哎呀，是旭啊——你那边的情况如何？——」
（糟糕！）
菊乃瞟了一眼浑身僵硬的达哉后继续报告。
「是呀，这里毫无异状喔——」
（咦？）
这意外的答覆，让达哉惊讶得连手臂的痛楚都忘了。
「第二停机库呢——好呀，我也会立刻赶过去——待会儿见。」
菊乃在切断通讯后，随即放开达哉的右手。
「你究竟想要做什么？」
达哉按着尚在发疼的右手起身问道。同时缓缓地后退，与菊乃拉开距离。
「你在说什么呢？」
「是想放过我吗？」
达哉朝微歪着头，一脸不解的菊乃说道。
「啊，是指这件事啊。」
话才说完，菊乃就瞬间逼近到达哉面前。在这足以感受到彼此气息的距离下，少女默默
注视着达哉。
颤抖的睫毛与湿润的眼瞳，深深烙印在达裁的眼中。
「你真的就是不懂我对你的这份思念呢。」
「喂，你这是什么意思——」
菊乃话一说完，就将达哉的嘴巴堵上。用她自己的双唇。
「————！」
难以言喻的柔软触感，让脑袋一片空白。
（……好……好软——）
对现在的达哉来讲，他的一切就只有眼前的黑发少女与嘴上的触感。
静止的世界开始运作。脸颊泛起一抹嫣红的菊乃庄重地悄悄离开达哉身旁，娇羞地低垂那张标致的脸蛋。
「你……你到底是……」
靠到走廊墙上的达哉，缓缓地瘫坐在地。
「我已决定达哉先生是我第一次的对象，所以绝不容许你在这种地方送命。」
「…………」
「当然，这个也是第一次喔。」
吟咏般地告知此事后，菊乃转过身去。
「喂……等等——」
「好啦好啦，请赶快走吧，达哉先生。今日就在战场上，让我们尽情相爱吧。」
最后留下一抹挑逗的微笑，菊乃随即跑离现场。
「我会等着你，我所心爱的人。」
「等……等等啦。」
被独自留下的达哉，只能眼睁睁望着她的背影离去。
「那家伙到底是怎样啦？真的是，到底怎样啦？」
彼此首次交叠的唇瓣，还残留着甜蜜炙热的余韵。
（开始了啊。）
待在停机库里的雅德莉娜，很快就察觉到外头的喧嚣。
「AS的奇袭？」
「该死，到底是为什么——」
「恐……恐怖攻击？」
伪装成整备人员的雅德莉娜，若无其事地拨开惊慌失措的人潮，往〈Raven〉二号机的方向前去。
尽管担心至今仍未出现在停机库里的达哉，但她刻意先不去想这件事情。
（只不过，居然叫我们恐怖分子啊。）
雅德莉娜在内心轻叹一声。尽管就客观来看这都是事实，但她实在是难以忍受。
「喂，你在干嘛？」
工作服的胸前挂着整备主任识别证的男子，注意到了雅德莉娜。他明显一副准备逃跑的态度。
「上头派我来移动〈Raven〉1号机。」
「这……这样啊，动作快。」
听到她事先准备好的藉口后，主任随即点头答应。实际上为了方便作业，整备人员当中常常也会有具备AS操纵资格的人。
这种藉口倘若是在平时肯定会被戳破，但眼前混乱的情况让主任丧失了冷静判断的能力。她在微微行礼后，攀附到摆出入库姿态的二号机上。
「但话说回来，你很面生啊——」
喃喃低语的主任当场变脸。看来只能蒙混到这里为止了。
「等等，你到底是谁！给我离开机体——呜哇！」
一脚踢开脸色大变地紧抓住自己不放的主任，雅德莉娜攀上〈Raven〉的背部。
「怎……怎么了吗，主任？」
「有……有入侵者！她想偷走二号机！赶快把她抓起来！」
雅德莉娜毫不留情地，用手肘与膝盖将遵从主任指示爬到机体上来的整备人员们一一打落。此时连忙赶来的武装警备人员，将短机关枪的枪口对准了她。
千钧一发之际，她手动开启驾驶舱的舱口滑了进去。机体的装甲弹开子弹，发出清脆响声。胡乱抛开的变装用假发与眼镜在空中飞舞。
（偷的人是你们吧。）
伴随着低声的喃喃抱怨，雅德莉娜尽可能以最快速度启动机体。醒过来的AI人工语音，在狭窄的驾驶舱里回荡。
《点燃钮反应炉。》
淡淡述说的语音型样，是雅德莉娜的专属AI——卡拉马佐夫的语音。是沟吕木在事前将资料与菊乃的MIKE调换的。
雅德莉娜边注视着萤幕，边接连按下操纵杆上的开关。
平常几乎都交由AI处理的启动顺序，此时则是刻不容缓。比起慢吞吞的语音输入，手动启动还要快得多了。
将安全标准的确认几乎跳过，以最快速度让〈Raven〉二号机清醒过来。
《强制启动全部车载电子装置。》
《确认连结传动装置。》
《各检查项目全部省略——警告，在此状况下将无法充分确保操纵者与机体的安全。根据规定的程序，将实施检查项目A丛集——》
「强制启动代号D-374。」
《收到。实施最终启动顺序。请确认。》
「确定执行。」
一板一眼的AI在雅德莉娜说出强制代号后沉默下来。
关闭机体的舱口，让主控服包覆全身。萤幕在闪动后，显示出停机库里的景象。
朝四周窜逃的工作人员当中，有个人正逆着人潮冲来。放大，确认他的模样。
「总算来啦，你也太慢了吧。」
看到达哉出现，雅德莉娜有别于她的口气，露出安心的表情。
〈Wolf〉的厚重机影，跳跃在极夜的天空中。守备队的〈Goblin〉，则是在机身后方拚命追赶。
催生出〈Goblin〉的瑞典军长年固守武装中立的方针，拥有一套专守防御的独特兵器体系。就连〈Goblin〉也不例外。
机体的主要特征，是在藉由钯反应炉与肌组件实现完全电力驱动的同时，还特地并用柴油引擎与液压系统作为辅助设备。因此让它尽管被称为「第二.五世代型AS」，却能在极地防卫战上，充分发挥一线级的作战性能。
但就现况来讲，四架〈Goblin〉当中已有半数遭到击破，暴露着钢铁的尸骸。
「哼！」
发出凌厉气势，约瑟夫在空中调整机体，以杰克森拱门机动翻身到一架〈Goblin〉的背后。这柔软的身段，与其说是狼，更加让人联想到猫。
残留下来的另一架〈Goblin〉尽管想趁〈Wolf〉落地时发动攻击，却在侧面袭来的猛烈射击下连忙跳开。是莎米拉的〈Shadow〉进行的掩护射击。
「太嫩了。」
毋庸置疑赢得了。不论是个人技术，还是合作默契，约瑟夫与莎米拉的主从搭配都凌驾在敌机之上。
「想以这种程度的身手污蠛D.O.M.S.之名吗，无礼之徒！」
伴随着吟咏以左手挥出的单分子刀将〈Goblin〉处以腰斩之刑，并迅速翻转机身，将右手的步枪对准最后一架敌忏。
枪口火光嘶吼。被他与莎米拉机的交叉火网锁定的〈Goblin〉，就在头部与脚部瞬间遭到破坏后瘫倒在地。
从四架丧失战斗能力的〈Goblin〉上，可看见各操纵者逃脱的模样。
『……这样就结束了？』
「还没有。」
对于莎米拉传来的通讯，约瑟夫微微摇头否定。空气中弥漫的强烈斗志，至今仍然尚未衰退。
『……少爷。』
「要来了！」
无数弹幕此时冷不防地扫射过来。面对二〇mm弹紧逼而来的猛烈射击，〈Wolf〉与〈Shadow〉及时跳开闪避。
『哦，连这种时机都能闪掉。算了，这只是代替问候罢了。』
伴随语带嘲弄的外部扬声器声音，敌机降落地面。
「〈强化型Gerns〉，是你们啊。」
『瞧你给我干的好事啊。不过你来得正好。马朗巴的那笔帐，就在这里算清楚吧，王子殿下。』
有别于轻佻的口气，旭的〈强化型〉散发出鲜明的恶意。尽管手持短枪身的滑膛炮，左右腰侧还装备格林炮的重火力规格，却几乎无损机体的灵敏动作。
再加上——
『哎呀，是你们啊。』
踏着滑行般静谧的步伐，另一架〈强化型〉现身于此。见到那副模样后，约瑟夫微微蹙起了眉头。
「那把刀——原来如此，是这样子啊。」
本来应该是〈Blaze Raven〉装备的一〇式单分子刀，如今装备在那架〈强化型〉身上。而且还是两把。
一把佩带在左腰侧，另一把背负在背后的加强结构部上。
『是呀，我相当中意这把刀呢。』
话一说完，菊乃的〈强化型〉就一气呵成地拔出刀刃。右手持着腰间那一把，左手持着背部那一把。
那优美的动作，令人联想到某地的剑舞。暴露在众人眼前的两把机械结构的刀刃，闪动着银色光芒。
「莎米拉，看来达哉他们稍微耽搁了。」
约瑟夫瞟了一眼停机库的方向说道。
暑旭里无论如何都得由我们挡住。抱歉，但现在就暂时拜托你了。」
『……我应该说过，不论何时都会与少爷同进退。』
「确实是说过呢。」
约瑟夫露出微笑，然后让〈Wolf〉高高举起单分子刀。
「赐予我怜悯之刀
决斗的荣耀。」
并伴随着吟唱，将刀尖指向两架〈强化型〉。
『哎呀，好棒喔。』
『我就说吧，就知道姊姊会有这种反应……』
姊弟俩分别做出不同的反应，〈强化型〉也同时展开行动。
『……来了。』
「知道。」
呼应着他们的行动，约瑟夫踩下〈Wolf〉的踏板。
「糟糕，迟到了！」
冲进停机库里的达哉焦急喊道。
已经没有那个闲工夫，再继续伪装下去了。达哉拨开人群，全神贯注地冲向〈Raven〉一号机。
「等等，你这家伙——」
就在武装警备人员察觉到异状而准备举枪时，〈Raven〉1号机站起身来，迈开步伐走向达哉等人。
「呜……呜哇！」
就算是赤手空拳的非武装状态，AS的巨大身躯依旧能对血肉之躯的士兵造成充分威胁。只见二号机无视于零星射来的小子弹，故作威胁地踏下脚步。
伴随着轰响，水泥地面当场陷下。
「退……退后！」
终究是没有愿意抱持被踩扁的觉悟，也要继续无意义抵抗的勇者存在。
「呼——得救了。」
雅德莉娜的二号机，朝着机灵躲在横倒的堆高机后方的沟吕木伸出手掌。
『约瑟夫他们预定会送搬运重要人士的小型货柜过来。在那之前，就请你先在这里忍耐一下吧。』
「真受不，居然要人搭乘AS在阿拉斯加的寒风中兜风啊。真教人不敢领教。」
嘟囔抱怨的沟吕木，随即狠狠地瞪向达哉。
「话说回来，小老弟，你是到哪边鬼混啦？」
「抱歉，我来晚厂。」
达哉不由得摆出格外老实的态度低头道歉。
『真受不了，你到底在做什么啊？』
「好啦好啦，赶快帮忙吧。」
「了……了解。」
在雅德莉娜与沟吕木的催促下，达哉连忙跳进〈Raven〉一号机。驾驶舱内狭隘难受的感觉，让他莫名怀念。
「又要麻烦你喽，伙伴。」
达哉向一号机低语说道。
火花飞溅——
摩擦声激烈响起——
『哼。』
『哈！』
望着约瑟夫的〈Wolf〉与菊乃的〈强化型〉的交战情况，旭同时扣下操纵杆的扳机。目标则是莎米拉的〈Shadow〉。
装置在腰间的〈仄洛斯〉格林炮炮管转动，喷发出数以百计的二〇mm弹。〈Shadow〉往左方一个侧翻，到建筑物后方取得掩蔽。
虽然没能解决对方，但也成功逼迫〈Shadow〉采取回避机动。他将架着的滑膛炮炮口指向〈Wolf〉。同时菊乃的〈强化型〉也以绝妙的时机蹲下。
「宾果。」
原本被〈强化型〉遮挡的〈Wolf〉暴露出来。射线连上了。在这种距离下，凭旭的本事绝不可能误射友机。
开炮。
然而〈Wolf〉却在中弹前，避开了迎面飞来的五七mm穿甲弹。
「什么！」
将机体往右侧抛出的J形回转机动。将位能转换成动能在地面翻滚，连同菊乃接连发出的斩击也一同避开。
『做得还真不错呢。』
「是啊，完全没错呢，姊姊。」
旭这语带憎恶的答覆，混杂着些许赞叹的口吻。
「了不起的本领。丝毫不觉得只是王子殿下的消遣兴趣。」
『哎呀，旭，该不会你也终于能理解战斗的喜悦了吧？』
「用不着你管。」
旭发着牢骚，踩下踏板。〈强化型〉依循他的动作，压低身体快速奔跑，潜行到半跪在地面的〈Wolf〉身后。
『……别想得逞。』
莎米拉的〈Shadow〉跳出来掩护时，这次是菊乃的〈强化型〉扑了上来。〈Shadow〉被连绵不绝的斩击逼上绝境，转眼间就陷入守势。
『哎呀，还真是英勇呢。但这样可守护不了重要的主人哟。」
两把刀刃伴随着嗡鸣声，接连不断地袭向〈Shadow〉。让莎米拉无法尽数挡开这戏弄般的连击。
左臂、右侧身躯，然后是头部。低鸣的刀刃撕裂装甲。尽管都是都是些轻微损害，但也让〈Shadow〉的机体大幅摇晃。
『……呃。』
『莎米拉！』
「可没空让你左顾右盼啊。」
跳到空中的〈Wolf〉与旭展开激烈的炮火交锋。
由两组共四架的第三世代型AS所共演，诡谲多变的战场舞蹈。乘着自己演奏的炮声旋律，不停地交换舞伴互击着刀刃。
突然间，停机库那边传来轰响。
「怎么了吗？」
『这是——』
猛然散开的四架AS与各自的僚机会合。
停机库的铁卷门，从内侧遭到猛力撞开，而从门后现身的，是一蓝一红的两架〈Blaze Raven〉。
「来不及阻止吗……」
『还真是慢呢，达哉先生。』
「…………」
菊乃的话语，让旭摆出一张臭脸。
「你果然是故意放过他们的吧？」
『我不清楚你在说什么耶。』
「是那个吗？」
冲出停机库的达哉，随即眼尖地发现到约瑟夫与莎米拉弃置的货柜。
货柜包含两个大型的武装搬运用柜，与一个小型的重要人士运送用柜。达哉的一号机开启其中一个武装柜，里头装载的是一把AS尺寸的宽长十文字枪。
〈Blaze Raven〉的专用武器——EHI〈蜻蜓〉近战系统。是具备可射出的单分子刀枪尖与辅助机动的小型捷变推进器，甚至还装置散弹炮的多功能武器。
『那边就交给你使用了。』
雅德莉娜传来通讯。她的二号机在将沟吕木移到重要人士运送用柜里后，从另一个武装柜中取出AS用步枪与单分子刀。
「了解。」
达哉的一号机在答覆后，将沟吕木搭乘的货柜背起。
「我想会晃得很严重，主任你就先忍忍吧。」
『没问题啦。但在那之前，看来有位可怕的大姊在等着呢。』
「我知道。」
对于沟吕木的随口答覆，达哉点头回应。主萤幕的正前方，正显示着双手各架着一把一〇式单分子刀的菊乃的〈强化型〉。
「呵呵，你来了呢，达哉先生。」
菊乃望着蓝色的（Raven）一号机陶醉笑道。
『这边由我挡着，姊姊你去阻止（Raven）！』
伴随通讯，旭的〈强化型〉同时扫射出华丽的牵制弹幕，逼迫〈Wolf〉与〈Shadow〉迅速散开。
「好呀，就交给我了。」
就在她答覆的瞬间，蓝色的〈Raven〉蹬击地面。追随着它的动作，菊乃的〈强化型〉也跟着跃起。
万里无云的夜空中，描绘出漂亮弧线的两架AS彼此交错。就在两机擦身而过，各自准备挥出刀刃与长枪之时——
「咦？」
达哉的〈蜻蜓〉枪尖没有挥向菊乃，而是指向正下方。在她感到疑惑的下一刻，捷变推进器就点燃了。
〈Raven〉的动作瞬间变成急速下降，让〈强化型〉的刀刃当场挥空。而就在〈Raven〉即将撞击地面前，这次则是让机体的推进器朝水平方向喷发。
从跳跃变成急速下降，再切换成贴平地面的加速冲剌。短短数秒间，达哉的一号机就闯过了菊乃的迎击。
「请……请等一下，达哉先生！」
菊乃让着地的〈强化型〉转过身来，发出焦急的叫喊。
「我是如此期盼着你哟！然而你却这样对待我，这不论再怎么说也太无情吧！」
『谁要陪你啊，变态！』
伴随这声耿直的回喊，达哉的〈Raven〉在转眼间脱离育空研。
「讨厌啦，真不甘心——啊！」
几乎要挝胸顿足的菊乃忽然回过神来。
「该不会，这就是传闻中的放置玩法吧？」
菊乃的〈强化型〉呆站着喃喃自语。丽从她身旁，这次是雅德莉娜的二号机以最大速度的推进器机动呼啸而过。
守住脱离的两架〈Raven〉的后方，〈Wolf〉与〈Shadow〉架着步枪缓缓退后。
『姊姊，拜托你认真工作好吗……』
旭从通讯机里传来的声音，听起来相当疲惫。
「看来演变成严重事态了。」
「我承认这是我方的疏失。太大意了。」
宽广的房间里，米赫洛夫坐在柔软的沙发上开口答道。而他目前的雇主——吉翁特隆电子工学的CEO罗伯特，摩根会长，则是侧眼看着他的这种反应。
这里是位在美国康乃狄克州的吉翁特隆总公司，最上层的会长室。前来做直接报告与商讨的米赫洛夫，在这里与摩根一
同得知育空研的变故。
「不过你这边也很严重吧。看样子是踩到老虎尾巴了。」
「我看过报告了。是指加州那件事吧。」
米赫洛夫的回击，让摩根微蹙眉头。
「害我险些也跟着遭殃。就算是雇员，老要我收拾善后可也很困扰啊。」
哪怕对方是雇主，该说的话还是得说。米赫洛夫与摩根默默对看了一会儿。
「……D.O.M.S.前社长的周边关系，我这边会想办法处理。」
先屈服的是摩根这边。
「育空研确实是遭受到严重损害，但那样东西所需要的部分已经到手了。用过的外壳就算被夺回去也不痛不痒。我不会针对此事追究你的责任。」
「————」
米赫洛夫无言地催促他把话说下去。
「话虽是如此，但就这样单方面挨打也很令人火大。必须给予适当的回礼呢。」
「你真打算出动〈Centuria〉吗？」
「嗯，没错。差不多也该是进行实战测试的时候了。」
摩根似乎不把米赫洛夫这小小的疑问放在心上。
「在那群勇敢的唐吉诃德当中，那个原型不是也混在里头吗？这可是个千载难逢的好机会啊。」
「我了解了。」
如此答覆的米赫洛夫，将卫星电话拿到手上。
4
时间即将来到午夜。
在静谧之中，万里无云的夜空闪烁星光，鲜艳的光廉交织出复杂的图样。
是极光。
赠予极地严苛环境的大自然编织画。波浪般的带状衣摆，重重叠叠地摇曳着，无时无刻以那千变万化的姿态点缀夜空。
唐突地，夜晚的沉默遭到打破。
平缓雪原上奔驰着两道身影。在前方带路的赤红，与稍慢一步紧随在后的蔚蓝。
无须多言，那正是两架〈Blaze Raven〉的机影。每当机体踏出步伐，就会在新降雪地留下巨大足迹。
蒙胧的极夜之下，至今人们还几乎无法涉足的原始大地，奔驰着以最尖端科技制成的钢铁巨人。
这是有些超乎现实，如幻梦般不可思议的景致。
「约瑟夫和莎米拉两人不要紧吧？」
『约瑟夫的AS操纵技术实属上乘，而莎米拉尽管年纪轻轻，但本领却也胜过一般的操纵者。』
回应达哉的低语，走在前头的二号机传来雅德莉娜的通讯。
『菊乃他们确实不好对付，但只要不需阻止他们，成功撤退的可能性相当大。』
此时待在货柜里给达哉搬运的沟吕木也抢嘴说道：
『总而言之，就是我们现在只要赶快闪人，就是最为他们着想的行为啦。』
『正如博士所说的。』
雅德莉娜这番精确的答覆，说服了达哉。
「算了，就快抵达直升机的集合地点了。应该会顺利吧。』
达哉的语气也稍微恢复了点从容。
顺道一提，虽然来时是用两架直升机分别载运〈Wolf〉与〈Shadow〉，但回程时则是预定每架直升机各装载两架AS。
计划是在前头的集合地点回收两架〈Raven〉，然后在其他方向的集合地点各自回收〈Wolf〉与〈Shadow〉。
「武器一定得要丢弃对吧。都特地把长枪和步枪带来了，总觉得有点浪费呢。」
在半开玩笑的达哉面前，雅德莉娜的二号机停下脚步。
『达哉，看样子你这判断下得还太早了。』
「咦？」
达哉惊讶得连忙确认四周。但恢复静谧的夜晚，就仅是结冻般冰冷寂静。
就算操作各种感应器与雷达搜索，除了夜行性小动物的身影，没发现到任何动静。
「是错觉吧？」
『不对，有动静。我确实有看到——』
就在这瞬间，雪原的一隅飞溅开来。在极光下轻盈飞舞的黑影，以猿猴般的灵敏动作袭向一号机。
是埋伏在雪堆里的某人发动的奇袭。反手握住的单分子刀透着妖异的光芒。
「该死！」
尽管惊讶，但达哉的身体依旧从容做出反应。重新架起〈蜻蜓〉的一号机，朝空中的敌机全力刺出反击的一击。
「哈，动作太明显啦。」
『笨蛋，是后面！』
「咦？」
伴随着雅德莉娜的警告，达哉同时反射性地操纵踏板。侧过半身的一号机背部传来沉重的冲击。
「还有一架啊！」
对于自己的愚蠢，达截感到懊悔不已。特意用明显的攻击吸引我方注意，再从背后进行真正的一击。
此时传来一道沉重声响。背部的重要人士运送用柜在方才的奇袭下产生损坏，从一号机的机体上脱离，掉落到雪原上头。
「沟吕木主任！」
看到货柜上裂开的缺口，达哉脸色当场铁青。不过紧接着就看到沟吕木从缺口后方摇摇晃晃地爬出。将影像放大确认，看样子没有受伤。
才刚松一口气，达哉就在重新面对两架AS时——屏住呼吸。
「这……这机体是——」
他曾经看过这微微弓着背部向前屈的纤细机影。这是在马朗巴遭遇到的，米赫洛夫的「独眼」。
尽管有着光学感应器是十字型，头部有一半埋在机身里头这些差异存在，但感受到的印象，令人惊讶地酷似那架AS。
「该……该不会是米赫洛夫来了吧？」
『不是，动作的习惯不同。这倒不如说——』
莉娜答覆到一半，就像是感到困惑似地停下话语。
「莉娜？」
『没什么……来了！』
从损坏的货柜中勉强爬出来后，沟吕木大大地吐了口气。
「该死，还以为死定了。」
尽管身上已经穿着好几件摆在货柜里的紧急御寒衣物，阿拉斯加夜晚的寒气依旧是冷冽入骨。
「但话说回来，居然是〈Centuria〉啊。已经要投入实战啦。」
他隔着墨镜，朝那两架「十字眼」投以凌厉的视线。
没想到居然会用那个来对付达哉他们。那个〈Centuria〉就各种层面上，对目前的达哉都是最糟糕的敌人。
如果可以的话是想给他一些建议，但货柜里的无线电却故障了。沟吕木现在就只能默默看着战况发展。
「别输啊，小老弟。」
撕开香烟的包装，沟吕木苦涩低语。
闪耀着离子的残光，捷变推进器发出咆哮。
如在地面滑行般发动突击的〈Raven〉一号机，顺着冲刺的力道刺出〈蜻蜓〉。
然而「十字眼」却在燮方冲突前让机身跳开，以，形回转在雪原上翻滚回避。
「混帐，既然这样——」
反转捷变推进器紧急减速。重新架起〈蜻蜓〉并扣下扳机。装置在下方的散弹炮喷溅火光，击发出五七mm的反装甲榴霰弹。
成型炸药的子弹飞散开来。然而「十字眼」却抢先一步跳开，逃离弹着面的范围，并以杰克森拱门机动意图绕到一号机的背后。
「上当啦。」
一如预期的发展，让达哉在内心用力握拳。以快捷的脚步让一号机转身，面向「十字眼」的预期着地点。
锁定AS在着地之际这个最无防备的瞬间，击发出〈蜻蜓〉枪尖。单分子刀的刀刃，捕捉到束手无策的「十字眼」——
「开什么玩笑。」
眼前的景象让达哉哑口失语。
「十字眼」居然一把抓住了〈蜻蜓〉枪尖的根部。
「这算什么啊。」
惊讶让达哉的反应慢了半拍，使他来不及回避「十字眼」投掷回来的枪尖。在这莫名缓慢的时间里，单分子刀的枪尖命中一号机的右脚，贯穿膝盖的关节结构。
「呜哇！」
朝着失去平衡的〈Raven〉，「十字眼」就像是要给他最后一击般展开突击。
「达哉！」
看到一号机倒下的身影，雅德莉娜发出叫喊。
她隔着萤幕瞪着与自机激烈交锋的另一架「十字眼」。已经没时间犹豫了。必须迅速排除敌机，前去掩护达哉。
哪怕冒险也在所不辞——
「加速。」
伴随着低语，雅德莉娜按下操纵杆的按钮。点燃二号机的捷变推进器，从雪原上展开正面突击。
然而就算她一改至今的谨慎机动，突然采取鲁莽的冲撞攻击，「十字眼」也毫不惊慌地正确回击。面对集中的炮火，二号机将双手交错置于机体前方承受下来。
中弹的冲击持续撼动着驾驶舱。警报声持续响起。双臂的装甲剥离，逐渐露出内部结构。然而——
（以〈Raven〉的最大速度来讲，只要能撑住几秒就够了。）
尽管「十字眼」亡羊补牢地采取了回避机动，但二号机就有如导引飞弹般，精准地跟在后头。
抓到了——
她朝停步伫立的「十字眼」刺出手中的
单分子刀。「十字眼」则是勉强用自机的刀刃承受住这一击。
遭到强烈推力压制的「十字眼」一个踉呛，然后机体就忽然下沉。
「什么！」
「十字眼」的行动让雅德莉娜大感错愕。
它让机体往后方跳开并回避雅德莉娜的刀刃，同时就这样将二号机的机体牵引过来，朝着失去平衡的二号机胸口，猛烈地向上踢击——
「别想——得逞！」
在强烈的既视感与不协调感的刺激下，雅德莉娜嘶声呐喊。
配合视线移动，捷变推进器的喷啃朝向上方。动力全开。将二号机的运动向量强制转往正下方，用整个机体敲击下去。
雪原回荡起轰然异响。灌注二号机全部重量与全部推力的膝撞攻击，将「十字眼」的「巴投」如同字面意思整个压碎。
胸部结构遭到彻底压坏的「十字眼」，在系统错误下垂死挣扎地扭动着手脚。
（刚刚那个究竟是？）
不舒服的颤栗感，让雅德莉娜的脊背窜起一阵寒意。
瞪着突击而来的「十字眼」，达哉发出无声的呻吟。
（这家伙很强。不对——）
是动作与达哉莫名配合，在攻防问一来一往的过招中，采取略胜他一筹的行动。
「不杀掉对方，就会死。」
达哉的脑海中，发出扣下击锤的轻响。
巧妙地踩下踏板，调整姿势。压低机身，以受损的右膝着地，勉强支撑住机体。透过钢索卷回〈蜻蜓〉的枪尖。
将重新恢复十文字枪模样的〈蜻蜓〉，朝着直逼眼前的「十字眼」全力刺出。
「看招！」
声如裂帛的气势。但这姿势不稳所刺出的突刺，仅能徒然地切开空气。在空中轻盈飞舞的「十字眼」，轻易来到无法随意行动的一号机背后。
「就知道你会这样！」
解除〈蜻蜓〉的武器装置。将与本体分离的散弹炮留在左手，并单用左手掉转易于摆弄的短炮管枪身，从右腋下将炮口指向背后。
抛开一切的犹豫与后悔，扣下扳机。脑内的击锤落下，同时从〈Raven〉手掌的连接端子，将发射讯号传达给散弹炮。
开炮——
散弹炮轰隆喷出火光。
十发成型炸药弹在极近距离下散发开来，并统统命中「十字眼」的上半身。
不论是装甲再怎么厚的AS，都不可能承受得了这一击。
「十字眼」的上半身炸裂开来，七零八落地散落一地。不知是在怎样的平衡作用下，唯有下半身依旧挺立站着。
「————」
达哉注视着萤幕里的惨况。
不发一语，就只是默默地注视着。
肓空研的战斗也逐渐迎向尾声。
「了不起的本领。」
约瑟夫在〈Wolf〉的驾驶舱里喃喃低语。
装饰华美的装甲染上淡淡脏污，随处可见清晰弹孔，步枪的弹药也早已告竭。
『……少爷。』
靠到身旁的莎米拉的〈Shadow〉已失去左臂，拖着右脚移动。
虽是如此，但敌方的〈强化型〉也是相差无几的惨况。
『……与直升机会合的时间近在眼前，该撤退了。』
「唔。」
莎米拉的进言让约瑟夫蹙起眉头。
「你这是要我逃走吗？」
『……指定的作战目标早已达成，再恋战下去也毫无意义。这并非逃亡，而是战术上的撤退。』
「这依旧不改背对敌人的事实。」
约瑟夫顽固地不肯接纳侍女的谏言。
『……那两位很强。』
「你说得没错。我虽曾轻视他们不过是恐怖分子之徒，但没想到居然拥有如此高强的本领啊。」
『……正因如此，才不应该在这里决胜负。总有一天，肯定能在符合王者之战的舞台上对决，而不是在这种边疆地带的角落。』
「原来如此——」
短暂思考过后，约瑟夫像是理解似的点了点头。
「确实就如你所说的。」
『……如今是与能展现真正实力的宿敌相遇，决战待日后再行这种美丽发展。』
「唔，这才是怀古幽情的古典形式美啊。」
话一说完，约瑟夫的〈Wolf〉就扬起早已破烂不堪的防弹披风的残骸。
「三条菊乃以及旭啊。尔等所展现的力量与技巧实属优异，但遗憾的是，当中并未伴随着心。」
他透过扬声器迤说起隆重的台词，让机体转过身去。
「这场胜负先暂且保留。等到下次相会，就将是我们一决高下之时。」
以威风凛凛的气概，〈Wolf〉平静地漫步离去。
『……少爷，动作快点。』
「咦，这是……」
旭茫然目送着〈Wolf〉与〈Shadow〉以格外夸大的态度离去。直到他看见对方的僚机从步行改为奔跑后，才总算是回过神来。
「不对，等等——别想逃！」
『呵呵呵呵，这份挑战我就接下喽，约瑟夫殿下。当彼此的刀刃再次交锋之时，正是我俩一决雌雄之际。』
「你在跟着起什么哄啦，姊姊！啊，真是的——」
此时，通讯机传来沉稳的声响。
『到此为止了，你们两个。』
『史丹卡叔叔。』
「史蒂芬，伊利奇。」
听到米赫洛夫的话语，姊弟俩双双端正姿态。
『有两架〈Centuria〉遭到击破。你们两个去回收残骸。这是最优先事项。』
「什么！」
『哎呀哎呀，这可还真是——。
这出乎意料的指示让旭哑然失语，菊乃感到有趣地歪着头。
「这该不会是——」
『看来有必要重新审视计划了。动作快。』
「收……收到。」
以高亢的声调答覆后，旭随即踩下踏板。
一号机的驾驶舱内，达哉茫然回过神来。
在摇曳的极光之下，看着「十字眼」遭到击破后的残骸。
（扳机意外地轻啊。）
茫然注视起自己的手掌想着这种事情。
第一次的杀人——
抱持着明确的杀意，瞄准对方，扣下扳机。尽管如此，但扳机的重量却与在模拟战中击发漆弹时几乎毫无差别。
（所谓的杀人，就是这一回事吗？）
才这么想，一股剧烈的恐惧瞬间袭向达哉。
不是对于杀人这件事。倒不如说是对于面对这个事实，自己还能如此平静的精神怀抱着深刻的畏惧。
「不对——」
『达哉？』
不是这样子，是因为这只是AS之间的战斗，所以才没有杀死对手的实际感觉。只要亲眼见到尸体，肯定就会恐惧得颤抖，嚎啕哭喊．抱头对自己的所作所为感到后悔。就像个极为正常的男人一样。
没察觉到这种思考的异常性，达哉让机体靠近被二号机击败的「十字眼」。被自己击败的操纵者连同机体一起灰飞烟灭了，但这边的话——
『你在做什么！冷静下来——』
雅德莉娜被他这突如其来的怪异举动吓到。但达哉就连她的叫喊也听不见，在平静的错乱中，一把扯开「十字眼」遭到压碎的胸部装甲。
『你……你这是在做什么啊！』
（——这样就……）
受到连自己也不太清楚的冲动驱使，达哉窥看起机体内部，错愕地瞪大了眼。
「咦？」
遭到压烂的胸廓里头，以停止机能的钯反应炉为主，装满着各种重要机械。但其中却缺少了一个理当要存在的东西。
是驾驶舱，还有乘坐在上头的操纵者。
『这究竟是怎么回事？』
连追上来的雅德莉娜也不禁茫然低语。
『这难道是无人机？不，但是——』
雅德莉娜感到的惊讶，达哉也同样感受到了。他在巴里克看过的M6，与方才「十字眼」的表现，怎样也无法相提并论。
就算是达到某种技术上的突破，所提升的水准也太大了。
陷入混乱的达哉，无意间看向显示在萤幕一隅上的人影。是沟吕木。
「主任！」
叫喊出声的达哉按下扬声器的开关，以扭曲的声调逼问起沟吕木。
「沟吕木主任，你应该知道些什么吧！」
『……姑且算是啦。』
一号机的高感度麦克风接收到沟吕木的声音。他丢弃抽到一半的香烟，胡乱搔抓起那染过的头发。
『不过，这件事说来话长啊——』
芷当沟吕木如此答覆时，耳边传来直升机的旋翼声响。是因为一号机受到损伤，所以变更集合地点赶来会合。
『时间超过了。有话之后再说吧。』
「可……可是……」
『达哉——』
对于激动地还想再说些什么的达哉，这次是雅德莉娜传来通讯。
『目前时间比什
么都来得宝贵。必须尽早将机体装载上直升机，脱离此地。』
「……我知道了啦。」
这种程度的判断，就连达哉也很清楚。沟吕木爬上朝他伸来的一号机的手掌。
「你可别想就这样装傻蒙混过去啊。」
『嗯，我知道啦。』
沟吕木答覆的语气意外地认真。
『毕竟事到如今，再不讲可就说不过去了。』