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沟吕木克郎约是在十三年前，首次目睹到「那样东西」。
「受不了，这是在搞什么飞机啊？」
一头染过的头发搭配华丽的戒指与耳环，与身上那套皱巴巴的白大衣显得不太搭调。不论是过去还是现在，他都是一身Rock ‘n’ Roll的风格。
叩叩叩的脚步声，回荡在狭窄昏暗的亚麻地板上。
「听老师的吩咐过来一趟，结果等着我的，是个没见过的阴沉自卫官，还二话不说地把我拖上车来趟蒙眼兜风旅行。等到好不容易到达目的地后，再给我来份长达半天的安检全餐啊。」
「这是必要措施，沟吕木博士。」
走在前头的自卫官（好像是叫做下村的一尉）谦恭有礼地低头说道。
「前方的那样东西，不仅是国防机密，就从政治观点来看也是非常敏感的存在。虽说有铃木教授的推荐，我们仍旧是不得不谨慎处理。这部分还请您谅解。」
「打从那位跟技本密切勾结的老爷爷找我谈『悄悄话』的那一天起，我就有某种程度的觉悟啦。但凡事还是要有个限度啊！限度！」
对于抱着观光心态随兴四处留学，在麻省理工学院、普林斯顿大学等名校收集到学位、恶名与英雄传说的沟吕木而言，身为他大学恩师的铃木教授，是他打从以前就莫名抬不起头的对象。
顺道一提，技本——防卫省技术研究本部，一如其名是专门开发研究自卫队使用的各种装备，并加以测试运用的机关。对于在虽是民间企业，却属于国防工业的惠比寿重工里头当研究员的沟吕木来说，可算得上是同行。
实际上，沟吕木对于自己被叫来这里的理由，已有某种程度的推测与期待。打从半年前左右起，这个业界就私下流传着一个谣言……
「就是这里。」
走廊尽头有扇坚固的门。负责带路的下村在与守门的自卫官交谈过几句话后，就将手中的钥匙卡刷过读卡机。
确认门后黑暗一片后，下村朝沟吕木点头。
「没问题了，请进。」
「好好好，那我打扰啦——」
在催促之下，沟吕木一派轻松地踏入门内。
「啥也瞧不见——呜哇！」
正当沟吕木凝视着前方，想看清这片黑暗时，灯光就像是计算好似地一齐大放光明。强烈光芒闪得沟吕木狂眨眼睛。
「失礼了。」
「……你该不会是故意的吧，喂。」
视力渐渐恢复，还有些模糊的视线看到一道黑影。等察觉到黑影的真面目后，沟吕木顿时哑然失语。
「这是……」
他确实是早有某种程度的期待，但亲眼看到还是不免大吃一惊。
目睹到「那样东西」的沟吕木，首先联想到的是恐龙的全身化石。
明明是远从上古就枯朽死去，如今徒剩骨骸的尸骸，但那充满威严的模样，却能让人清楚联想的其往日雄风。
「那样东西」也是一样。
「不会错的。该死，那鬼扯的谣言居然是真的……」
碎裂的头部、断裂的四肢、撕裂开来的身躯。那具完全静止的尸骸并不是人类。约是人体放大五倍，有着白色涂装的钢铁身躯。尽管被破坏得体无完肤，依旧残留着过去的柔韧与强悍。
不会错。这是军用人型兵器AS——而且还是美苏两大国目前都好不容易才准备要实用化的，最新锐的第三世代型。
「M9？不对，是从未见过的机型。可是那个骨架——」
再也按捺不住冲动，沟吕木快步冲向AS。看到他这宛如小孩子看见玩具般的举动，下村露出苦笑。
「很高兴能让您如此满意。」
「是啊——」
沟吕木颌首同意，并献给这架AS他最顶级的赞词。
「这家伙太Rock了。」
等沟吕木的漫长故事到一个段落后，市之濑达哉呼了口气。
「那就是在调布市捡到的东西啊。」
达哉一字一句，仔仔细细地确认着话语的内容。即将没入太平洋的夕阳余晖，照映着他的侧脸。
这里是达哉等人所属的民间军事公司——新生D.O.M.S.作为移动据点的伪装登陆舰——〈辛巴达〉号的甲板。
「没错，就是这样。」
吐着香烟的烟雾，沟吕木克郎如此笑道。一旁的雅德莉娜·克伦斯卡亚蹙起眉头，默默听着故事的发展。
基于日本政府的委托，新生D.O.M.S.遂行了AS实验机体——AS-1以及其开发责任者沟吕木克郎的夺回作战。潜入吉翁特隆公司的北育空研究所的达哉与雅德莉娜，虽然顺利夺回了〈Raven〉与沟吕木，却也在逃脱时与首次见到的AS——据沟吕木的说法，似乎是称为〈Centuria〉的机种——展开交战。
两人的〈Raven〉尽管因为〈Centuria〉的卓越战斗力陷入苦战，仍旧勉强击破对方。不过令他们难以置信的是，〈Centuria〉居然是不需要人类操纵者，仅靠着人工智慧控制的无人AS。
这是非常惊人的事实。
现在虽有在战场上运用无人AS进行巡逻或侦查任务，但基于AI的极限等因素，目前仍无法在战斗中与一般的有人AS对抗。
尽管如此，〈Centuria〉却能与达哉和雅德莉娜战得平分秋色。而且更令人困惑的是，〈Centuria〉所展现出来的战斗机动，处处都带着达哉本人的影子。
在作战成功后，对于寻求事态说明的达哉和雅德莉娜，沟吕木的答复却是「十三年前捡到的那样东西」这句意外的话语。
「有关十三年前在东京郊外爆发的AS恐怖攻击，你有多深的了解？」
「这可是当地的大事呢。虽然我当时还在读幼稚园，但也还记得许多事情喔。像是惊慌失措的幼稚园老师啦，老妈急急忙忙开公司的车来接我啦，还有帮放弃休假，赶着修复工程进度的老爸送便当等。啊——可是……」
「可是？」
「听你一说，对于事件本身我还真的不太清楚呢。就只知道AS在大闹而已。」
「对吧。」
对于达哉这不太可靠的答复，沟吕木理所当然地点头说道。
实际上，一九九九年一月底在西东京爆发的大规模恐怖攻击，至今仍充满谜团。
从清晨起就陆续爆发枪战与军用直升机坠毁的情况，最后还有所属不明的第三世代型AS在市中心交战，堪称是前所未有的事态。
尽管如此，真相却直到现在都还掩埋在黑暗之中。新闻媒体也异于常态地，对此始终保持沉默。
「虽有报道这是海外一个从未听过的恐怖组织干的犯行，但也真的就只有这样。我不知道上头是动了什么手脚，但还真是教人不舒服到极点了。」
如此述说之后，沟吕木随手将烟蒂丢往大海。不过达哉与雅德莉娜，现在皆无余力去指责他这轻微的污染环境举动。
「倒不如说，博士，你难道不是动手脚的那一边吗？」
「别开玩笑了。我们反倒是被摆道的被害者啊。」
面对雅德莉娜带有挑衅意味的质问，沟吕木当场板起脸来。
「这是因为，回收回来的AS在曝光后，本该应该有四架的机体，居然给我在半年后凭空少了三架啊。」
「看来这事别有内情。」
听到雅德莉娜这么说，沟吕木露出苦笑。
「我不管什么阴谋，我在乎的就只有AS本身。就算是严重损毁的残骸，可也是座宝山喔。毕竟那可是当时日本连设计图都没有的第三世代型的实体机啊。只不过——」
话说到这里，沟吕木冷不防停下话语。
「怎么了吗，主任？」
「接下来我要说的事，你们绝对不能外传。」
「啊？」
看到沟吕木首次露出的认真眼神，让达哉有点摸不着头绪。不过雅德莉娜很快就察觉到他的话中含义。
「这事会触犯到日本的军事机密？」
「是啊。要是传开来，将会引起各种轩然大波——大概吧。」
「那你说出来好吗？」
「你担心什么。我不是说了吗，事到如今，再不讲可就说不过去了。」
面对突然不安起来的达哉，沟吕木从容地点头说道。
「都把你们彻底牵扯进来了，到这个时候，可不能再继续隐瞒下去了。」
「我知道了，请继续。」
「好——」
沟吕木接下来的话语，让雅德莉娜两人面色凝重。
「首先是这里。」
「喔。」
在下村的催促下，沟吕木攀上有着白色涂装的机体，面对半坏的头部结构。
「这果然是M9没错。只不过，是双眼式的主感应器啊。我记得德国制造的D系列，好像就是这种规格吧？」
沟吕木
边碎碎念，边滑进驾驶舱里。
「这还真过分呢。」
由于胸口处被强行扯开，驾驶舱正面开了一个大洞。沟吕木可透过这个大洞，清楚看到仓库的墙壁。
「还真是视野好通风佳，舒适得就连我的科尔维特也会大叹不如啊。」
他边拿自己的爱车——美制的敞篷跑车——来比较，边按着几个残存的开关按钮。想当然是毫无反应。这架机体已经死透了。
「中央控制器怎么啦？要是日志档还在的话，我想看看。」
「这个——」
面对沟吕木的询问，下村显得有些吞吞吐吐。
「啊——果然报废啦？那就没办法了。」
「不，是打从开始就没发现到。」
「啊？」
出乎意料的答复，让沟吕木瞪圆了墨镜下的双眼。
「因为CCU连同周边装置一起消失了。」
「这算什么啊？」
「真是非常抱歉，因为机体本身是最近才交到技本手中。中间的过程非常之不透明，几乎没留下任何记录——」
「知道啦，知道啦。」
沟吕木挥手制止下村有些辩解意味的长篇大论，板着一张脸环顾起驾驶舱。
「总之就先拆解机体，同时从残留的车载电子装置当中抽出资料吧。要是还有能用的部分就好了——」
他这句话突然打住。
「……这是什么？」
驾驶舱的上头，正好位在操纵者后头部附近的内壁剥落，可从后方窥看到一段优美的书写体英文字。
看起来像是在描述内藏的某种装置。但是受到损伤影响，拼音的后半段被磨掉了。
「Transfer And Response『Om——Sp——』……该死，无法辨识。」
「转移与反应……吗？这究竟是——」
在好奇心的驱使下，下村也跟着窥看起驾驶舱内部，歪着头感到困惑。沟吕木瞟了他一眼后，喃喃说道：
「Operation System——不对，这样m和p就多出来了。不过……TAROS？」
只是将首字母连接起来，毫无意义的文字串。然而这字串的发音，却让沟吕木莫名感到些许恶寒。
「等实际拆开来看后才总算明白，TAROS是个由无数电子元件构成的集合体。」
「TAROS——没听过的名字。」
沟吕木的话，让雅德莉娜蹙起眉头。
「驾驶舱的周边骨架上，以建材层级排列着细微的结晶状元件。这些无数的元件，就宛如脑细胞般立体连结，形成大规模的复杂电路。」
「是说，为什么要在那种地方装设电子仪器啊？该不会是拿来当导航系统吧？」
「那要是拿来当导航系统，我大略估计，恐怕能维持一百万台的效能吧。」
「一百万台！真厉害！」
看着朝错误方向佩服的达哉，沟吕木咧嘴一笑。
「实际上确实很厉害。我最初以为是类似MRI那种利用核磁共振的仪器，但系统却显得更加精密复杂。说得简单点，就是应用陶子的波动扩散达到时空连续性的——」
「不不不，等等，主任，我完全听不懂你在说什么啊。」
「说得一点都不简单。」
达哉与雅德莉娜连忙阻止看似说到兴头上，开始阐述起莫名其妙说明的沟吕木。
「啧，你们还真不来劲。」
沟吕木明显砸了个嘴，不过在思考片刻后，总算是说出了适当的说明了。
「总而言之，这名叫TAROS的装置，是为了读取操纵者脑内特有的脑电活动，并将资料送往机体的控制系统而存在。」
「…………啊？」
「————？」
这出乎意料的答复，令达哉与雅德莉娜两人感到困惑。
「那个——这究竟能干嘛啊？」
「老实讲，我一开始也搞不懂。就结构上来看，似乎是与CCU直接连结的装置，但那个CCU却给我消失无踪了。」
他露出相当苦涩的表情。
「分析小组推测这可能是人机互动界面的装置，目的是要让机体重现旧有的主从式系统所无法重现的细微动作。就像是让机械手比出V字，或是竖起大拇指之类的……」
「让AS做这种事情，究竟有什么意义啊？」
「就当比手势是在开玩笑，但想必能大幅提升机体的反应速度吧。」
对于达哉的疑问，雅德莉娜边思考边予以答复。
「倘若能突破动作管理程式的局限，让机体更加直觉地实行操纵者的意图，就能在格斗战时取得相当大的优势。」
「不过说是这么说，却进展得不太顺利啊。毕竟很难将机体控制全面交由缺乏信赖性的装置处理，但想要与主从式系统并用，当中的调整又很麻烦。实际上，AS-1也有搭载TAROS，只是没有跟一般的操纵系统连结。」
「〈Raven〉也有搭载？为什么要特意——」
雅德莉娜突然打住话语。
「这——该不会是那样……不，可是——」
「大概就跟小姐你现在想的一样吧。只要使用TAROS，就连主从式系统所无法重现的动作，也能够让AS读取到。而且还不止于此。」
沟吕木一度中断话语，稍待片刻后再继续开口。就像是在斟酌用字般，一个字一个字地缓缓说道：
「根据操纵者的想象，就连本来人体所没有的器官，也能够直觉性地操纵。」
「啊——」
达哉脑中闪过一道电流。他总算是理解沟吕木的言外之意了。
「……捷变推进器？」
「没错。」
惊讶之余，达哉也隐约能够理解。
捷变推进器曾说明是用视线诱导来进行操控，但有时〈Raven〉却会接连做出无法用视线诱导说明的举动。
达哉自己首次搭乘〈Raven〉战斗的时候即是如此。当时陷入绝境的〈Raven〉，陆续做出利用推进器的喷射奔流摧毁敌机视线，并更进一步让左右两侧的推进器朝相反方向喷射，使出回旋斩攻击。这全都是无法用视线诱导重现的机动动作。
「视线诱导系统可也不假，有确实安装在〈Raven〉上头喔。但主要还是透过TAROS进行操控。」
沟吕木吐出盛大的烟雾，笔直注视着达哉。
「话虽如此，但那终究是未完成且不稳定的装置。能够让它妥善运作的家伙，就只有你，还有在育空研究所担任操纵者的那名叫菊乃的女孩子。」
「呃，所以我会获选为一号机的专属操纵员，与其说是看操纵AS的本领——」
「就只是因为你跟TAROS的适性最高。」
「是这样啊……」
达哉答话的口气有些沮丧。
「单以本领来讲，最优秀的可是小姐呢。我可从未想过，竟有人能靠不自由的视线诱导，将推进器机动发挥到如此境界喔。」
「这就是将二号机交由我来操纵的理由啊。」
相对地，雅德莉娜看起来倒有点松了口气。
「但要是只有这样就好喽。」
「难道有什么预期外的弊端吗？」
「才不是弊端咧。该说是——让TAROS搭配控制AS的高性能AI，会产生预期外的相乘效应吗，那玩意儿……」
「总而言之，是怎样的情况啊？」
「也就是说，TAROS读取到的操纵者的精神活动模式，会转录到AI上。诸如操纵者在战斗这种极限状态下，所下达的判断与直觉反应等各种情形。」
「呃……也就是说……」
见达哉一脸困惑，沟吕木随即转了个话题。
「电脑人工智慧非常聪明，计算速度也很快，但另一方面，却也同时是个愚蠢至极的笨蛋。这你们应该知道吧？」
「嗯，这点小事我还知道啦。」
「嗯。」
达哉与雅德莉娜皆颌首回应。
「苹果与番茄」的检查就是个不错的例子。对电脑而言，想要分辨出这两种水果，其实是件相当困难的事。会因为大小、形状、颜色等视觉分析得到重复的结果，而无法做出结论。必须经由气味测试、科学成分检查，或是DNA样本分析，电脑才首次能够分辨出苹果与番茄。
人类就连小孩子都办得到的直觉判断，对电脑来说却是项不可能的任务。
「这点AS也是一样。你们应该也知道，一般的无人AS是怎样的东西吧？」
「老实讲，那就像是稍微能干一点点的铁片发条玩具呢。所以才说〈Centuria〉的异常性……」
达哉这句不经意脱口的话语，让他仿佛想到了什么。就像是卡在喉咙中的鱼刺。
「所以说啦，就有个不晓得哪儿来的笨蛋打了个蠢主意，把经由TAROS转录操纵者精神活动模式的AI安装在无人机上，看看会有怎样的变化。」
「————！」
沟吕木平稳
压抑的语调，听在达哉耳中就有如晴天霹雳般响亮。
「藉由这个方法，就能创造出具备人类与生俱来的直觉与灵活性、创造性——换言之就是『有灵性的无人AS』。」
达哉脑海中清楚浮现〈Centuria〉在阿拉斯加展现的多样化战术机动。
抓住极近距离下射出的〈蜻蜓〉枪尖、试图用巴投对付捷变推进器的突击。
这些动作，达哉皆十分熟悉。没错，比任何人都还要熟悉——
「也就是说，那些家伙是……」
声音不自觉地沙哑起来，小腹感到强烈地冰冷沉重。达哉用右手按压不知不觉间绞痛起来的胃。
「小老弟——不，达哉。〈Centuria〉的控制AI，是使用从〈Raven〉上抓下来的你的资料。」
「————」
视线摇晃。
手脚顿失力度，支撑不住体重。他踏着不听使唤的蹒跚步伐，整个人在一阵摇晃后瘫坐在地上。
「达哉！」
就连蹲在身旁的雅德莉娜，达哉也察觉不到。
不知不觉中，天色已完全黑下。
当天深夜——
达哉独自站在整备人员已经撤收，四下无人的〈辛巴达〉号的AS停机库里。
照明早已关闭。在昏暗的夜灯照明下，达哉默默注视着〈Raven〉一号机的模样。
「你在这里啊。」
他听到沉稳的声音而回过头去。是雅德莉娜的声音。她踏着叩叩叩的脚步声，在朦胧的灯光下浮现身影。
「嗨，莉娜。怎么了吗？」
「我们目前的方针已经决定好了。」
雅德莉娜以低沉的声音喃喃说道。
「我们将会继续接受日本政府的委托，针对〈Centuria〉进行调查。」
「这也是啦……」
不论对政府还是自卫队而言，自国遭窃的技术被运用在他国的兵器体系上，可是个不容忽视的事态。就算那本是捡来的东西也一样。
「虽说是调查，但对手可是米赫洛夫与菊乃他们，爆发武装冲突的可能性相当高。首先可以肯定的是，这项任务一定会演变成实战。」
「这也——确实如此。」
雅德莉娜难得会用这么不干不脆的方式说话。
「你接下来有何打算？」
「打算？当然是——」
「多亏有你，我们才能从吉翁特隆手中夺回〈Raven〉。你已经做得够多了。不，甚至还超出你原本的职责。」
「莉娜，你该不会是想……」
话说到这里，达哉才总算明白雅德莉娜想说什么。她的意思是——
「你想要我离开这艘船？」
「…………」
雅德莉娜在沉默片刻后，尽管不明显，但她确实点头了。
「我知道身为邀请你、把你牵扯进来的人，说这种话很前后矛盾。但你要是再继续待在D.O.M.S.里头战斗，事情肯定会变得再也无法挽回，让你再也无法回头了。所以得在这之前——」
「我似乎早就已经无法回头了。」
「才没有那种事。」
看着缓缓摇头的达哉，雅德莉娜如此说道。
「就算吉翁特隆势力再大，对于日本应该也是鞭长莫及。你就回去东京，回到由加里他们身边吧。」
「这我办不到。在知道这件事后，我没办法装作若无其事地独自返回日本。」
「你不需要在意我们，先顾好自己的事吧。要是你有什么万一，你要我拿什么脸去见你的家人和朋友？」
「莉娜，我说的不是这么一回事啦。」
达哉一脸困扰地搔抓着头。
「打从去年底离开D.O.M.S.，一直到新年你来为止，我一直在东京浑浑噩噩地过日子。脑海中始终盘旋着AS与战争的事情，对于东京的日常生活感受不到一丝的真实感，让身边的众人——由加里、老爸、枫他们十分担心。」
「…………」
雅德莉娜这次不再插话，而是默默倾听着达哉的话语。
「我这个人啊，至今待在D.O.M.S.里，始终是被人牵着鼻子走。莫名其妙进入公司，听从吩咐搭乘AS，遭人袭击所以应战，一直以来都是这样。像这次也是啊。因为你过来接我所以就跟着走，听从伯特与约瑟夫的吩咐参与战斗。但从现在起就不同了。」
怀着平静却坚定的意志，达哉继续说道：
「接下来，就是我自己的战斗了。我要是在这件事解决之前逃开，之后的人生肯定会一直浑浑噩噩下去。」
「为什么？为什么你会认为这是你自己的战斗？」
雅德莉娜如此问道。
「是因为〈Centuria〉？你不需要为此负责。该负责的是将它造出来的吉翁特隆，还有将你卷入这起事件的我们D.O.M.S。」
「这——」
听到她这句话，达哉也跟着从头归纳自己的想法，缓缓地开口说道：
「在我心中，〈戴达拉〉一直是我最自豪的事情。」
「…………」
尽管话题改变得很唐突，但雅德莉娜并不显得困惑，而是默默倾听着。
〈戴达拉〉是在日本制的PS——沿用AS技术的民用人型重机具。不仅国内销售，还外销世界各国，在全球市场上有相当大的市占率。特别是在日本，还成为PS的代名词而广为人知。
达哉的老家市之濑建设，长年以来都是使用〈戴达拉〉承接工程。
「〈戴达拉〉来到家中，已是十多年前的事了。现在虽然破烂成那副德性，但当时可是闪亮亮的全新机具喔。」
当时还是小学生的达哉，一眼就对〈戴达拉〉着迷了。
「我那时候还苦苦央求老爸和老源，帮我把驾驶座改造成我也能开的规格喔。当我初次驾驶〈戴达拉〉踏出第一步时，真的是超开心。不过也差点搞出意外就是了。」
达哉回忆着过去的点点滴滴，娓娓说道。
「虽然打小就无照驾驶着重机具到处跑这种事，没办法张扬炫耀，但我私底下可是对此相当自豪喔。换句话说，〈戴达拉〉对我而言就像是——呃，该怎么说好呢……」
「PS就像是你的自我认同吗？」
「啊，嗯，总之就是这种感觉……大概吧。」
无法妥善转换成话语的想法，在由雅德莉娜帮忙归纳后，达哉微微低头说道：
「而AS对我来说，也是同样的东西。」
该说是已经过了半年，还是该说才过了半年呢？达哉鲜明回想起去年七月——他与雅德莉娜相遇，首次搭乘AS的情景。
『再好也不过。』
这是D.O.M.S.的社长梅莉莎·毛向他询问对AS的感想是，达哉所给予的答复。回想起来，这确实是达哉会「被人牵着鼻子」加入D.O.M.S.的理由之一。
「我无法忍受这么重要的东西，遭到那种废铁拷贝，给人拿去贩售。」
『真要是这样，我那也不是什么值得说嘴的才能啊。』
『说起来，要是那份才能十分无所谓，只会伤害到他人，那该怎么办才好啊？』
这是他在冬天的干河床上，与友人武村健司交谈的话语。
如今他能说出口了。就算是再无所谓的才能，也依旧是自己拥有的事物。唯有自己才能拥有的事物。
「也就是，该怎么讲好呢……就只是这种微不足道的意气。我就是为了贯彻这份意气而战。虽然很蠢，但这就是我登上这艘船的理由。」
「…………」
专心倾听的雅德莉娜，过了一会儿后缓缓点头。
「这样啊，我明白了。」
总觉得她的动作有种超出必要的慎重。
「仔细想想，这艘船目前正缺人手。要是你在这里下船的话，削马铃薯皮的排班可就麻烦了。」
「你在意的是这点啊？」
「开玩笑的。」
看着浑身无力的达哉，雅德莉娜放松表情，轻轻地伸出左拳。
「果然，只要有你在，心里就踏实多了。毕竟我们都很信赖你呢。」
「喔……喔。」
边对雅德莉娜坦率的话语感到惊讶，达哉边绷紧表情，伸出右拳。
「我才是，今后就请多指教了。」
在让拳头相互碰撞后，达哉随即转向后方。
「也请你多指教喽，伙伴。」
他仰望着以入库姿态蹲坐的〈Raven〉如此说道。
「都是因为你，才会惹出这么多麻烦事。你可得要好好负起责任啊。」
无法言语的钢铁巨人，看起来就像是确实点了点头。