‖一话 大笨蛋与四肢发达‖
宛如泼洒钴蓝色颜料而成的万里晴空，以及威力日渐增加的艳阳。
在任何人都能感受到夏日来临的这片蓝天底下，由卡林通往王都艾铎布尔的街道上，出现了两个在马背上微微摇晃的身影。
其中一人是背著一把长弓，身材相当魁梧的壮汉。他在这种大太阳底下仍维持着爽朗笑容，默默策马前进。
但与他并驾其驱的另一名男子，却是一边用手对着脸庞猛搧风，一边露出懒洋洋的表情，念念有词地猛发牢骚：
「……好热、好远、好不想回王都……」
「队长……你事到如今才说这种话也没用啊，请你乖乖认命吧。」
即便动身离开卡林之后，或许依然对返回王都不感兴趣吧，尤依这一路上总是断断续续地抱怨个不停。
因此，凯因斯宛如哄小孩子一样，笑容满面地再三安抚他的情绪。
「因为很热、恨远，还有很不想回王都这三点通通都是事实嘛……对了，等抵达王都后，我就立刻去找军务大臣表达抗议。如此一来大臣应该也会火冒三丈，进而产生再度把我打回卡林的念头吧？」
「我不太清楚王都的事，但队长你如果突然跑去抗议，到时被人无视也是正常的。或者该说，人家恐怕连见你都不愿意吧？」
听到冷静的凯因斯发表的意见后，尤依先是叹了口大气，又继续开始大发牢騒。
「明明好不容易才成功降调到乡下，结果只是稍微忙了一下就硬被抓回中央……真是有够不合理的决定。」
「哈哈哈，队长。照常理来判断的话，我想你说的这段话逻辑很不正常喔。」
即便面对着上司这些无关紧要的牢騒，凯因斯仍逐一确实地吐槽他，然后豪迈地一笑置之。
虽然时常被人开玩笑说他是个四肢发达的肌肉男，优点只有臂力跟弓箭术等等……不过凯因斯最受同伴们好评的特质，就是他那既爽朗又豪迈的笑容及出众的品行。
话说随着这回尤依的人事异动令，军方高层决定从卡林指派一名兼任贴身护卫的随行人员。至于人选方面，则由品行得到高层赏识的凯因斯获选。
附带一提，在这名人选的产生过程中，其实存在着少许波折。
本来时常与尤依一同行动，扮演类似副官角色的人是葛雷利。虽然今后还不确定卡林战略部是否要做为组织的一环继续经营下去，但在尤依确定离开战略部的当下，就一定需要有人出来暂代他所留下的职位空缺。因此军方高层便指派葛雷利接任战略部代理队长一职，所以他才会头一个被排除在护卫候选人的名单之外。
接着因为需要本领高强的护卫，自然也考虑到选择身为剑士，实力赢得赏识的芙托。只不过就她的状况来说，担任护卫的能力暂时不谈，由于她很有可能直接带着那把大剑在王都逛大街，到时一旦遭到王都治安部队拘留会很麻烦，因此她也不意外地被排除在名单外。
另外如果单纯只考量到实力高强与否的话，擅长魔法的娜妮雅也曾一度被提出来讨论。只是一想到她酒品非常恶劣，以及话还没讲完就抢著动粗的坏习惯，倘若在王都因为喝醉而动手殴打陌生长官或一般民众，到时铁定吃不完兜著走，所以同样被淘汰出局。
经过这番公正严谨的人选评量，结果就由个性较为温和，也没闹过什么风波，在关键时刻又能充分发挥出实力的凯因斯获选成为随行人员。
附带一提，克蕾荷则是彻底遭到众人遗忘，直到她现身目送凯因斯及尤依离开卡林之际，大家才猛然想起她的存在……
「话说队长，我们再过不久就能抵达王都，到时该怎么解决住的问题呢？」
「喔，你是指过夜的地方吗？现在是暂时预定要去住我一个熟人的家啦。对方也说我们可以免费爱住多久就住多久，总之目前应该就先这样吧。」
面对凯因斯的提问，尤依为了敷衍自己忘记告知的事实，而刻意以强调『免费』一词的方式向他说明。
另一方面，听完尤依这席话的凯因斯相当兴奋似地睁大双眼，同时欣喜若狂地紧握双拳。
「哦哦，免费吗？那真是太感激不尽了！毕竟我这人几乎可说是个身无分文的穷光蛋啊！」
一听到不用支付住宿费的凯因斯，脸上浮现出更胜以往的灿烂笑容，并以兴奋的语调如此说道。
至于为什么凯因斯会表现出如此喜出望外的模样，是因为他原本就过着相当吃紧的生活，手边几乎没有留下半点存款的关系。
但毫无存款这件事在这个年龄层的男性身上，绝对算不上是什么罕见的现象。因为这个年代的克拉利斯王国年轻人们大多都过著日光族的生活，拥有像样存款的人反而成了绝对性的少数派。
当然啦，在踏上这趟前往王都的旅程之时，也不能否认凯因斯确实抱着若在路上碰到困难，尤依大概会设法搞定的乐观心态。但就这层意义而言，身上没带多少钱，而且根本没考虑到落脚处的问题，就这么动身离开故郷的他，也可以称得上是不亚于战略部其他成员的一个怪人吧。
「只不过你平常究竟都把钱花到哪去了啊？印象中你既不赌博、也不像娜妮雅那样喝酒喝很凶不是吗？」
「唉呀，因为队长你们跟芙托擅用的武器是刀剑，所以或许无法理解吧……弓箭手可是相当辛苦的唷。例如光是平日的训练，就需要动用到大量的箭矢啊。」
不同于设置在王室直辖王都艾铎布尔的王立军，由于卡林军终究只是地方军队，因此在预算问题的限制下，并无法以军方立场提供充分的箭矢补给。这也导致在卡林军当中，弓箭手的待遇显然比起使用其他武器的兵种来得更糟。
「……这么惨吗？」
「就是这么惨啊。说起其他需要花钱的地方……我为了维持这身肌肉所需的餐费也相当可观。只不过要想打造出这副健壮身材，最重要的还是得勤加锻炼体魄就是了。如何，队长要不要跟我一起健身看看呢？」
在这句邀请脱口而出的同时，凯因斯也秀出他左臂的结实二头肌给尤依看。
「拜托，你要我健身吗？别开我玩笑了好不好。我现在就已经够辛苦了，要是连自由的时间都用来运动的话，那我铁定马上过劳死啊！」
「队长你平时不是都说……自己只是为了轻松过生活才勉为其难地工作而已吗？所以队长只要把身体练得更强壮一点的话，或许就不会再为那一点点辛劳叫苦连天啰。」
凯因斯一边露出爽朗笑容，一边挤出双臂的结实二头肌向尤依强力推销。
面对他那显而易见的惊人肌力，以及仿佛在头顶绽放光芒的太阳一般令人感到莫名闷热的态度，尤依脸上浮现出吃不消的厌烦神情。
「凯因斯，你知道吗……？那样完全本末倒置了好吗？」
「是喔？算了，锻练队长体魄的话题就不提了，那么这次答应收留我们过夜的，究竟是哪一户人家呢？」
虽然无法理解尤依为何不肯锻炼身体的凯因斯，微微歪著头满脸疑惑，但他还是先持保留态度，同时回头聊起住宿的话题。
「喔，那个嘛……其实是以前关照过我的一户人家啦。我跟他们家的孩子很熟，而且那户人家的主人还是个和蔼可亲的风趣大叔喔！」
尤依宛如回忆往事一般阖上双眼，面带微笑地回应道。
而那位一脸胡须的大叔及美丽动人的夫人身影，则鲜明地浮现在他眼底。
「哦，原来还有孩子啊？我个人也很喜欢小孩，听起来不错耶。假使有机会的话，我能陪他们小孩玩吗？」
「就算你说想陪小孩玩……但那家伙很喜欢女生，所以我猜他比较想玩的游戏，大概跟你所想像的游戏有所出入喔？」
一回想起自己过去也曾被强行拖下水参与的游戏内容，尤依忍不住边轻搔头发边叹了口大气。
「哦，原来是个早熟的小鬼啊。所以如果年纪不小的话，是大约十二、三岁左右的男孩子吗？」
「不，他今年二十二岁啰。」
尤依边轻轻摇头边干脆地如此回答，坐在马背上的凯因斯登时为之一愣。
接着在他脑海中逐渐浮现出某个人物的身影，让他忍不住脸颊微微颤抖地开口询问：
「队长……我以前该不会见过你所谓的那个小孩吧？」
「大概有吧……毕竟那是艾因斯的老家啊。」
一听见这个名字，再联想到他父亲的名号，让凯因斯背上瞬间开始冒出不可能是酷暑造成的冷汗。
「换句话说，那个地方是……莱因大公的宅邸……对吧？」
想像到最糟糕可能性的凯因斯战战兢兢地提起这个名字。另一方面，不确定究竟清不清楚凯因斯目前心境的尤依，轻轻点头表达肯定。
「是啊，就是莱因公爵家。啊，你用不着担心，客房里头也附有特大号的床铺，即便是像你这种大块头也能睡得下啦。」
「不不，我担心的不是那些小细节啦……」
平常总是豪迈地笑着吐槽尤依的凯因斯，此时此刻
也不由得面露僵硬笑容，无比勉强地挤出这句话。
‖二话 亚玛德‖
尤依两人赶在太阳即将西斜前抵达王都艾铎布尔。他们穿越设置于王都南方的厚重正门后，一条大型商店跟旅馆林立的石砌大道随即在他们眼前扩展开来。
「这就是王都吗……？虽然以前有听说过，但光是站在这条大道上的民众数量，就比我老家村庄的人口还多耶！」
目睹与卡林截然不同的这幅光景，凯因斯先是大吃一惊，接着便开始计算起行经自己眼前的无数马车与民众的数量。
尤依见到凯因斯这种反应，才想起他是出身于卡林近郊的农村子弟，随即带着苦笑开口说道：
「虽然觉得你拿自己出身的村庄当作比较基准实在有待商榷……但这里再怎么说也是王都艾铎布尔嘛。」
在法布尔大陆的西方地带，克拉利斯王国跟周遭列国比起来，算是个规模较小一些的国家。
虽然规模与北方的莱因铎尔王国一模一样，可是周遭围绕着例如盘踞于南边的克洛穆帝国，以及坐镇东边的基斯列汀共和国等名闻全大陆的大国。很遗憾的是就国家规模而言，克拉利斯王国完全无法与这些大国相提并论。
但若问起克拉利斯王国是不是一个弱小国家，所得到的绝大多数意见均为『不是』。因为克拉利斯王国是一个自然资源相当丰富的国家。
它拥有谷物、水资源，以及产量极其丰富的魔石。
这些丰硕的资源，不仅成为克拉利斯王国民众日常生活的必需品，在与其他国家进行贸易往来时，也被视为相当有用的商品。为此，坐拥这些充裕交易材料的王都艾铎布尔，可以说是大陆西侧屈指可数的商业都市。
「凯因斯，因为军务大楼那边没有马厩，那我们就先去把座骑寄放在前方不远处的那座马厩再过去吧。」
开口叫了依然感到稀奇、东张西望着的凯因斯一声之后，尤依随即转身走向设置在城墙旁边的军部专用厩舍。
接着将载着他们俩从卡林来到此地的两匹座骑交付给军部厩舍人员照料后，他们便为了领取转调单位的人事异动令而举步走向军务大楼。
「队长，军务大楼大概是在哪里啊？」
「嗯，军务大楼在城东那边，所以并没有想像中那么近。我个人认为其实东区也应该设置一间马厩才对……」
尤依等人所属的战略省总部设于位在王都东区的军务大楼内，而这也意味着尤依他们从目前所在的南区，必须走相当长一段距离的路程才能抵达目的地。
当然啦，讨厌白费力气的尤依，打从以前开始就对军务大楼的所在地点感到相当不满，而且也数度向上级反映。
至于他所陈述的意见内容，表面上的理由是说万一出状况时会来不及采取应对行动，但实际上只是对被迫走这么长一段路上班的事情感到不满罢了。
「喂，凯因斯。这个城市从明天起你随时都能看到饱，所以请你现在跟紧我。否则以这座王都的规模，要是不小心迷路的话，连想找到你都很困难喔。」
「嗯……我知道。」
嘴上虽然回答知道，实际上却依旧漫不经心的凯因斯尽管让尤依感到无奈，但他还是一边注意不让凯因斯跟丢，一边开始朝着东区前进。就这样走了一段时间之后，只见一栋足足比周遭建筑大超过两倍以上的楼舍渐渐映入两人眼中。
前一秒钟还很好奇地环视著周遭的凯因斯，马上被这栋极其庄严肃穆的巨大建筑物吓得目瞪口呆。
「队长……这可真是一栋不得了的建筑物呢。」
「嗯。卡林的市政大楼固然也很壮观，但这可是一栋囊括了陆军省、魔法省，以及战略省等军务三省总部在内的建筑物啊！」
目睹凯因斯吃惊的程度，尤依一边担心起他之后见到王城时会不会吓到两腿发软，一边讲解给他听。
军务大楼正如尤依所言，是一幢集构成王立军的三大省总部于一身，如假包换的军部中枢设施。
包括历史悠久，以不使用魔法之步兵及骑兵为主的陆军省。
还有近年来急速发展，目前则借由魔法在战争期间扮演起关键角色的魔法省。
以及思考战争时的战略战术，主要掌管军部营运相关业务的战略省。
这三省当中，虽然战略部近年来有逐渐被魔法省迎头追上的迹象，但依照规定，尤依所属的战略部还是遴选出军部最高领导——军务大臣的单位，至今依旧被视为军部的重要中枢。因此这栋四层楼高的军务大楼，里面也采用了反映出各省之间权力关系高低的结构配置。
也就是说被视为地位最高的战略省总部设于三楼、地位次高的魔法省总部位于二楼，而一楼则归地位最低的陆军省所有，至于各省高层及军务大臣的办公室则设置于最顶楼的四楼。
「好啦，别只顾著吃惊，也差不多该进去啰。毕竟我们必须在日落前到战略省总部报到跟领取异动令才行啊。」
尤依一边对愣住不动的凯因斯如此说道，一边催促他赶紧回神，接着两人便一同进入建筑，再沿着楼梯爬上三楼。
「不好意思，我是原属卡林市战略部的尤依‧伊斯塔兹……我收到了转调到这里的人事异动令。」
抵达战略省总部服务台前的尤依，对戴着眼镜坐在服务台后方的年轻女性如此说道。
「呃……尤依‧伊斯塔兹先生对吧？请稍待片刻。」
语毕，戴眼镜的女性自抽屉内取出命令书，由上依序开始确认。最后从大量纸张之中抽出一张合乎描述的命令书，随即开始确认文件内容。
但确认到一半，却见她脸上的表情骤然改变，突然慌慌张张地起身向尤依敬礼道：
「非、非常抱歉！您就是尤依‧伊斯塔兹四位没错吧？属下恭候已久。」
面对这名女性突然转变态度的现象，尤依瞬间无法理解，头上也跟着笼罩疑问。
然而当他在脑海中重新思索她刚才的发言后，内心却有种不太对劲的感觉，使他不由自主地露出狐疑神情。
「四位？那个……我想我应该是五位，或者六位才对吧？」
「不，军部在昨天发布了将您晋级为四位的升迁命令。那么关于今后的任务，将由战略省局长亲自向伊斯塔兹四位进行说明，请您移驾至四楼的局长室好吗？」
「喔……」
面对这道从天而降的升迁命令，尤依一边感到诧异，一边怀着搞不好是哪个环节出了差错的乐观推测。可是就现状而言，由于有助判断的情报太少，导致尤依也无法归纳出一个可以用来说服自己的假设。
只不过一回想起这次的调职命令并非来自战略省，而是莫名其妙地以公主署名邮件的形式寄送到自己手上的过程，一股不祥预感便油然而生，开始推翻尤依脑中的假设。
「那个……伊斯塔兹四位？请问您怎么了呢？」
虽然只过了短短几秒钟，不过面对完全陷入沉思当中的尤依，担任接待的女性忍不住露出深怕自己是否不小心得罪了对方的担忧神情。
「抱歉……没什么。呃，只要前往战略省局长室就好了，没错吧？非常感谢你的告知。」
回了一声没问题之后，尤依连忙向她鞠躬致谢，随后转身踏上通往四楼的楼梯。
而紧跟在后的凯因斯，则正经八百地向满面疑惑迈步上楼的尤依问道：
「队长……这究竟是怎么一回事呢？」
「谁知道啊……我才想找个人问清楚呢……」
听尤依如此回答，连凯因斯也同样微微偏著头露出不解神情。
尤依脸上的表情就像一个答不出考题的学生一般，他登上四楼之后，放慢脚步缓缓走向局长室。
「但是说到战略省，那是队长过去隶属的单位没错吧？结果队长等于是再度回到原属单位了吗？」
「天晓得……我想应该不算吧。以前关照过我的前任长官，在我调职的同一时期被拔掉了局长职位。而后继任的怀瑟德局长非常严守纪律，当时也一副相当讨厌我的样子啊。」
回想起遭到像怀瑟德那种严肃军官明显厌恶的往事，让尤依内心顿时涌现一股难以言喻的情绪。
在组织中，尤依像是形状不太工整的齿轮，在特定情况下虽然能发挥作用；但反过来说，在普遍状况下就难以运用。所以对于单纯由像怀瑟德那种正规齿轮所构成的组织而言，他只不过是个异端份子罢了。
「就是这里，凯因斯。」
边回想往事边前进的尤依，在转眼之间便抵达局长室门口。接着尤依做好觉悟，用力吐出一口大气后，随即举手轻敲房门。
「什么人啊？」
像是对他的敲门声产生反应一般，门扉内侧传来一阵沉稳的回应。
而这个似曾相识的嗓音，令尤依感到不太对劲。
「我们是自今天起正式赴任的尤依‧伊斯塔兹及凯因斯‧沃尔。」
「哦哦，原来是尤依你们啊，请进吧。」
对这句话
的和蔼口吻产生更强烈之似曾相识感的尤依，脑海中浮现出某位特定人物的身影，随即毫不迟疑地打开房门。
「唷，尤依，好久不见啦。」
「亚玛德老师！」
见到站在眼前这名年约四十五、六岁，留着一头斑驳白发的男性，让往日记忆急速掠过尤依的脑海。因为下意识沉浸在泉涌而出的记忆汪洋之中，让他不自觉地搬出士官学校时代的称谓来称呼眼前的亚玛德。
「哈哈哈，照这样子看来，你并不清楚我已重返军司令部的事情呢。其实我前年就被调回司令部啰。」
「原来如此。属下失礼了，亚玛德局长。」
尤依慌张地行礼致歉，亚玛德苦笑着摇摇头说：
「别叫我局长啦。长期待在士官学校的我，早就已经习惯教师这个行业了。即便经过整整两年，我仍不太习惯目前这个职位啊，所以麻烦你也沿用过去的称谓好吗？」
如此说道的亚玛德请尤依两人坐到访客专用的椅子上后，自己也走到对面就座。
「但想不到老师居然被调回军司令部……我真的毫不知情啊。而且既然当上战略省局长，那便代表老师已晋级为三位了对吧？请容我向老师道声迟来的恭喜。」
「哈哈，谢谢你。关于晋级一事，我觉得没什么不好啦，只是被任命接掌局长职位就让我有点不敢恭维了……我个人其实比较想继续担任教授就是了。」
「老师确实很适合当教授……但接掌战略省局长职位，不就代表老师正式踏上飞黄腾达的道路了吗？有什么地方让您感到不满呢？」
面对展露出意外表情的尤依，亚玛德托著下巴开口说道：
「那还用说吗？战略省局长这个头衔听起来虽然风光，但实际上也只不过是带领一群名为间谍的鼠辈罢了。换句话说，我只是负责率领一群所作所为都不太能够搬上台面的货色。坦白说，目前在我身边根本找不到半个正派人士啊！」
神情落寞地如此断言之后，亚玛德双肩低垂地叹了口大气。
目睹这道身影的尤依，有点犹豫地开口提起踏进这间办公室后所体会到的那股异样感。
「老师……您是不是消瘦了点啊？」
拿记忆中的亚玛德身形，与如今他的外表两相对照之下，尤依发现眼前的这位昔日恩师脸颊微微凹陷，头上点缀的白发也暴增了一倍之多。
「嗯，是有一点啦。毕竟只要还在这个位置上，就得背负起包含黑暗面在内的各种难言之隐啊。相较之下，还是当个老师比较好。士官候补生当中有不少纯真的小伙子，而且偶尔也能遇见像尤依你们那个世代一样有趣的学生啊。」
「说到队长那一期，里面不就包括担任近卫队长的琉特六位吗？」
一旁的凯因斯兴致勃勃地提问，亚玛德随即面带笑容点了点头。接着一边展露出回忆过往的神态，一边念出以前指导过的学生姓名：
「你叫凯因斯对吧？一点也没错。琉特、亚历士，以及尤依。他们那个世代被称作黄金八十八期，是个其他世代及学年均难望其项背的特殊世代。只不过他们也比其他世代更常闹出风波……也因为这样，我们这群当老师的都习惯称他们为恶梦的八十八期生。」
亚玛德一边在脑海中回想起过去那群学生们的身影，一边怀旧地阖上双眼。
「哦……虽然现在已经变成这副德性，但原来队长也曾经有过那样的青春岁月啊。」
凯因斯第一次听到自己队长学生时代的轶事，顿时很感兴趣似地望向尤依。
「喂喂喂，你口中的这副德性是什么意思啊你？」
「哈哈，抱歉可能要让你大失所望了……尤依他打从学生时代起早就是这副德性了啊。」
亚玛德边指著尤依，边开口对凯因斯说道。
只见尤依宛如放弃反驳似地，露出一脸苦涩的表情。
「那时候的确发生了不少事情，但我的事情并不是重点吧。倒是既然老师这么热爱士官学校，为何您又会被调回战略省呢？」
「拜托，你有资格讲这种话吗？你或许一无所知，但我不得不接掌目前这个职位的原因里面，坦白讲有一部分也是你造成的啊。」
「咦，我吗？」
对亚玛德这段话毫无头绪的尤依，面露诧异表情开口反问。
「没错，说穿了都是你害的啦，嗯……从你的表情看来，还真的是毫不知情呢。没办法了，我就依序说明给你听吧——首先就是关于我前一任的怀瑟德，你知道他是属于夏雷姆派的人马吗？」
「……不知道。我先前在王都的期间，自认已经清查过夏雷姆派的人马底细，但他并未包含在名单当中。啊，可是说到怀瑟德前局长，我记得他在就任局长之前，好像曾经在南部的乌夏纳市担任过军务长……我懂了，原来是这么一回事啊。」
一提到在夏雷姆伯爵领地当中，扮演着核心都市角色的乌夏纳市，尤依这才自行恍然大悟。
「嗯，一点也没错。如你所知，乌夏纳市就是夏雷姆伯爵领地内的核心都市。那边从以前开始就是夏雷姆一派的巢穴，因此他隶属于夏雷姆一派这件事无可否认。」
在脑海中列出与乌夏纳市关系匪浅的军官们容貌后，尤依这才重新体认到他们几乎都是夏雷姆派系人马的事实。
而见到尤依有所反应的亚玛德，则再度开口进一步地说明起来：
「当夏雷姆派系遭到你们瓦解之后，整个派系虽然陷入一团混乱，但怀瑟德可是靠着自身能力跟人脉成功重返中央的一号人物。这代表他是个颇为优秀的军务官僚。只不过在少了派系当靠山的状况下，想在中央争取到局长职务绝不是那么容易的事。因此他逐渐失去在军队内部的影响力，最后回神才发现，自己已落得被流放边疆的下场。只不过他也不是唯一有这种下场的人。毕竟过去由夏雷姆派系把持的职位，全都改由担任军务大臣的梅普拉派系人马接手了啊。」
听完亚玛德的讲解，尤依心领神会地用力点了点头，接着对他提起一个自己感到好奇的疑点：
「原来如此，这就是整件事情的来龙去脉吗……但我有点好奇，为何会是由亚玛德老师您来接掌这个职位呢？在我的印象当中，老师跟梅普拉大臣等人并没有什么交情可言吧？」
「那是因为针对我的这项人事异动，也是跟四大公爵建立管道的疏通工作一环。他们所看重的，其实是我与莱因公爵有亲戚关系的身分，他们本来就没有把我的能力列为考量因素啊。」
见亚玛德边摇头边露出一抹自我解嘲的笑容，尤依随即换上真挚的眼神对他说道：
「没这回事。倘若论及能力的话，这个国家会有多少人比老师更适合担任这个职位呢？说真的，连一个也没有啊。」
「谢谢，即便只是场面话，我也很高兴能听到你这么说。」
「不，我是真心如此认为的……总之我了解事情的始末了。但幸好亚玛德老师是我的上司，如此一来，我跟凯因斯大概也才能够在这里善尽自己的职责。」
尤依一边这样回应，一边转移视线望向坐在身旁的凯因斯。只见凯因斯大概也感受到亚玛德的人格魅力，随即用力点了点头。
面对两人的反应，亚玛德却露出欣慰中带有一抹愧疚感的表情。
「呃，关于这件事啊。其实我个人原本也打算把你们两人拉进战略省……只可惜过程中遭到一股不可预期的外力干涉……」
「不可预期……吗？话说方才服务台的接待小姐告知我已晋升为四位，但我记得我的位阶应该是五位才对。该不会那也跟这次的人事异动令有关吧？」
尤依把刚刚在战略省服务台那边心生的疑惑，原封不动地提出来询问亚玛德。
于是亚玛德便据他所知，开始解释起来：
「嗯，答对了。说真的，我也还不晓得你的职务究竟是什么。毕竟这回你的人事案是经由王室那边发布，连你晋级至四位这件事也是由王室直接向军部提议所得到的结果……只是话虽如此，我也并非完全没有头绪就是了。」
「怎么说呢？」
面对亚玛德拐弯抹角的口吻，尤依不禁微微皱起眉头。
另一方面，看到尤依有此反应的亚玛德先是一愣，随即搬出过去指导尤依时的口气说明理由：
「……难道你真的一无所知？简单来说，理由就因为你是破解叛贼诡计，救了艾莉洁大公主一命的英雄啊！」
在脑海中推敲亚玛德这番话包含的意义之后，尤依忽然有种头痛欲裂的感觉。接着立刻双手抱头，仿佛拒绝接受现实似地呆住不动。
经过一段时间，好不容易在脑海内归纳出一个自己可以认同的妥协点之后，他才像是对亚玛德表达抗议似地开口说道：
「拜托……说我是英雄的人，该不会是搞错了吧？我在卡林采取的行动，只不过是帮忙收拾公主捅出来的烂摊子而已啊！为什么最后会被传成我是什么英雄呢？」
「喂喂喂，虽说这附近只有我们三人而已，但你讲话还是一样胆大包天呢……这方面倒是从学生时代开始
就没有改变啊。」
面对尤依这段倘若处理不当，就算被视为不敬罪也不足为奇的发言，亚玛德颇感无奈地告诫他一番。
「俗话说，江山易改本性难移啊。」
「我原本还期待你会不会因为得到英雄这个称号而变得比较成熟稳重一点……算了，那也是你有趣的特质，只不过……」
亚玛德有点迟疑是否该接着讲出后续的那段话。但见他重新对尤依露出一抹和蔼微笑后，这才再次抛出差点吞回肚子里去的结论：
「只不过尤依啊。我个人认为……这个世界绝对无法容许你保有目前的本色。」
‖三话 莱因公爵‖
当尤依两人在亚玛德的办公室待上好一段时间后，局长室的门扉突然传出敲门声。
「局长，抱歉打扰了。其实刚才有一位客人到访……」
从厚重的门扉外侧，传来那名年轻女性职员显得有些慌张的声音。
只见并未在这个时段安排面晤的亚玛德，对突如其来的访客通知感到百思不解。
「在这种时候还有客人来访？到底是谁啊？」
「是——」
当女性职员试图以不太冷静的声音做出回应之际，只闻一个偏低的男性声音抢先回了一句「好了好了」后，门扉随即应声开启。
站在开启门扉后方的那个人，是一名身穿气派服装、嘴边长满胡须，年纪看起来约五十出头的男子。他毫不犹豫地走进办公室，笑容满面地对尤依说道：
「喔喔，尤依。你真的重返王都啦。在外派地的这段期间过得还好吗？」
「莱因公爵！」
面对身为四大公爵之一，同时也是王国重镇之莱因公爵的突然到访，让尤依等人大吃一惊连忙起身迎接。
但不晓得莱因公爵是否有意识到他们的惊慌神态，他只是笑着垂直轻挥右手两下，示意要他们直接就座。
「唉呀，真是好久不见啰。其实我打听到你们在前往我家之前，会先来军务大楼这边一趟的消息啦。而刚刚从王城回来的我也刚好在返家途中，就决定顺便绕过来接你们啰。」
「莱因公爵，非常感谢您无微不至的关照。」
「喂，尤依……别叫我莱因公爵。我平常不是再三交代，直接称我为杰纳德就好吗？」
自从尤依开始担任艾因斯的家教老师一段时间之后，杰纳德便很中意他，并开始要求他直呼自己的名字。只不过就算是尤依也不禁有所顾忌，因此直呼公爵名讳的次数可说是少之又少，但杰纳德每次听见他这样叫都会浮现出心满意足的表情。
而杰纳德之所以会对尤依如此友善亲昵的原因，有几个主要理由。中意尤依的品德及才能当然是无庸置疑的理由之一，不过最大的理由是因为——尤依的双亲已经撒手人寰。
杰纳德对尤依早已没有任何血亲在世这件事心生悲悯，自然而然地便渐渐以他的监护人自居。而后随着时光流逝，他开始养成带尤依与艾因斯一同出游及工作的习惯，陷入愈来愈中意尤依的良性循环。
一回想起这段令人怀念的往昔时光，让尤依眼眶不由自主地为之一热。但他竭力忍住这股感伤情怀，好不容易才对杰纳德挤出一抹笑容。
「不过见到您身体仍旧硬朗，真是再好不过了。」
「不不，我在家都彻底被艾因斯及内人当成一个糟老头了啊。」
「鲁妮夫人也同样安好吗？」
回想那位温柔婉约、清秀美丽的杰纳德夫人，尤依随即开口向他询问。
「嗯，她还是一样充满年轻活力，而且现在依然是个大美人喔！你们俩要住进我家当然没问题，但可不准对我老婆出手喔，哈哈哈。」
「的确，我对鲁妮夫人是美女这件事毫无异议。但老实说，我可不想因为一时阴错阳差而变成艾因斯的继父啊。」
「哈哈哈，你还是老样子呢。咦……这不是亚玛德吗？搞什么鬼，原来你也在场啊？」
杰纳德大概是打从踏进这间办公室的那一刻起，心思便全部放在尤依身上，因此直到此时此刻才注意到亚玛德的存在。
亚玛德一听到这句话，露出有点傻眼的表情，责备似地开口说道：
「……杰纳德伯父，这里可是我的办公室耶。一般而言，我在这里本来就天经地义吧？」
「哼。总而言之，你在不在都无所谓。倒是旁边那名大块头，就是尤依你在信中所提到的凯因斯吗？日前小犬艾因斯也承蒙你的关照，着实感激不尽，非常谢谢你。」
杰纳德一下子便对亚玛德失去兴趣，转而将视线移至坐在尤依旁边的凯因斯身上，面露真挚表情低头致谢。
「呃，这，我的所作所为根本算不了什么。请、请您快点抬起头来。」
虽说凯因斯是个在郷下长大的土包子，但依然十分清楚莱因公爵的地位及立场。
因此，面对这位身分如此高贵之人向阶级卑微的自己低头道谢的状况，让他忍不住心生动摇，开始感到不知所措。
尤依见到杰纳德的这番表现，也再度确定了这名根本不像贵族的大贵族杰纳德，仍旧跟过往一样完全没有改变。内心感到欣慰的尤依，不由自主地笑逐颜开。
「好啦，虽然还有很多话想聊个痛快，但总之就暂时保留，先启程前往我家再说吧。亚玛德，我可以带他们俩离开了吧？」
「……嗯，没问题。尤依，等你的预定行程跟人事命令一拍板定案，我会马上派人前往伯父家通知的。总之你就先好好放松一段时间吧。」
大概是被为所欲为的杰纳德搞得疲惫不堪了吧，亚玛德双肩一垂如此说道。
而一听见亚玛德愿意放人，杰纳德立刻敦促尤依等人起身，他们向亚玛德道谢后便步出局长室。
「劳烦您特地前来迎接我们，真是太过意不去了。」
「呵呵呵，我跟你可是老交情了啊。对你怕麻烦的心态再清楚不过了。要是放任不管，你搞不好会拖拖拉拉一直赖在亚玛德那边不走，所以我才特地前来接你啊。好啦，我还有一点事务方面的手续要处理，我把马车停在楼下的正面玄关，你们就先上马车等我，我立刻下去。」
「知道了。凯因斯，我们先走吧。」
话说完，在局长室门口兵分两路的尤依等人便直接走回一楼步出玄关。接着他所看见的马车，是一辆大刺刺停靠在军务大楼大门正前方的豪华马车。
「队长……该不会就是那辆马车吧？」
「嗯，就是它没错。虽然莱因公爵言行举止平易近人，但好歹也是这个国家屈指可数的权威人士之一啊。」
尤依一边看着凯因斯，一边为了走向马车而往前跨出一步。
结果不小心撞到在同一时间由正面走过来某名男子的肩膀。
「唉呀，抱歉。」
尤依也没转眼望向对方，只简短道歉了一声，就这么毫不在意地继续朝马车所在位置走去。
不料方才被他撞中肩头的青年，居然用力抓住即将擦身而过的尤依手腕。
「开什么玩笑！臭小子，你以为我是什么人啊？」
听到这阵毫不遮掩内心怒火的诘问，尤依一脸嫌麻烦地缓缓转头察看。
只见有个留着一头略带波浪状卷曲银发的男子，横眉竖目地地挡在他的视线前方。
「你……不就是吊车尾的尤依‧伊斯塔兹吗？明明已经遭到降职，你到现在居然厚著脸皮留在军中啊？」
「搞什么鬼，原来是穆迪纳啊。唉呀，真是好久不见啰。」
认清楚这名眼熟男子后，尤依的目光随着油然而生的怀念之情而变得和缓许多。
但身为另一名当事人的穆迪纳，却是被尤依的反应激得火上加油，就这么狠狠地瞪着他再度破口大骂：
「你、你说什么穆迪纳！竟敢直呼本人的名讳……看样子你这家伙果然还是不知道如何认清自己的身分地位啊。听说军方高层好像因为可怜你被降调，而将你升为六位，但见到目前五位的本人还敢表现出那种态度？我命令你现在立刻用五体投地的姿势向本人赔罪！」
「哦，你已经升到五位啦？原来如此，你出人头地了耶，穆迪纳。」
尤依一边和对方进行着这段有点牛头不对马嘴的对话，一边从脑海中挖掘出穆迪纳的过往记忆——
穆迪纳‧冯‧梅艾尔。
他是尤依等人在就读士官学校时隶属于魔法科的同级生，同时也是四大大公之一的梅艾尔公爵膝下次子，另外也身为尤依等人那个世代的首席状元。
只不过士官学校的首席依惯例必须在开学典礼及毕业典礼时，以学年代表的身分上台致词，而四大大公家的子弟入学之际，更非得基于自身立场而出面致词不可。也因为这样，他们的考试成绩都会被赋予某种程度的关照，将四大大公家的子弟拱上学年首席一事，已成了校内的不成文规定。
当然啦，也不是四大大公家出身的子弟都需要这方面的关照。例如莱因家的长子艾因斯，便完全无需这种特殊待遇，单凭本身实力就拿下了学
年首席的宝座。
只可惜在穆迪纳的同期生当中，有另外三名表现太过优异的士官候补生。结果导致校方若想拱他登上首席宝座，就必须给他相当夸张的关照，而这件事则为他招来了周遭同学们的嘲讽及冷笑。
因为受到这样的背景影响，导致穆迪纳至今仍对这三人抱持着极端强烈的自卑感。
「叫我穆迪纳‧冯‧梅艾尔大人！伊斯塔兹，立刻给我订正称谓！还是说卑贱的庶民听不见本人高贵的声音吗？没听见我在吩咐位阶比我还低的你快点向我低头谢罪吗！」
「没差吧？反正我们又不是什么陌生人，位阶谁高谁低都没关系吧。倒是我得赶紧去准备马车，所以抱歉先走一步啰。」
笑容满面如此说道的尤依，仿佛这件事已经解决完毕似地，掉转脚步准备离开。
然而穆迪纳却把他的行为解读为轻视自己的态度，终于难以压抑怒气，突然纵身扑向尤依大吼：
「开什么玩笑啊你！」
伴随怒吼声遭到穆迪纳从背后全力抓住的尤依反射性地放松全身力道，反手扣住伸过来抓住自己的穆迪纳手腕固定住。接着运用仿佛对调位置一般扭转身体的动作将穆迪纳的右臂往上一拧，顺势把他整个人压制在地。
「啊……抱歉，一不小心就出手了……」
尤依带着一抹苦笑，为了自己下意识对来自背后的杀气产生反应，而出手制服他这一点表达歉意，随即放开穆迪纳那只被自己锁住关节的右臂。
另一方面，与地面发生亲密接触的穆迪纳，大概是受到身体遭到狠狠重摔的痛楚影响，一时之间连站都站不起来。而尤依虽然觉得他那因为疼痛难当而在原地挣扎打滚的模様，简直就像是个闹别扭的小鬼头，却也没有说出口。
痛得呻吟了好一段时间的穆迪纳，等到痛楚逐渐消散，也随之怒火高涨。接着他终于伸手握住挂在腰际的剑柄，定睛怒瞪尤依。
「你……你这混帐东西！我绝饶不了你！」
见穆迪纳展现出准备拔剑出鞘的动作，原先乐观认定两人只是在打闹的保全人员们连忙跑过来要制止他们。
但实际上弭平两人这场争执的，却是在这节骨眼自玄关门口传来的豪迈笑声。
「哈哈哈，看样子梅艾尔的儿子也很活力充沛呢。军人就是该这样才像话。只不过具备可以搞清楚场合的判别力，也是很重要的喔。」
「你是什么东……这、这不是莱因公爵吗！请、请原谅属下的失礼。」
梅艾尔瞬间将怒气矛头转向这名一笑置之地要求自己自重的男子。不过一看清楚对方是莱因公爵，脸上立刻浮现出尴尬的表情。
「呵呵，活力充沛是好事，重点是如何运用这股活力啰。话说你们究竟是在为了什么事情起争执呢？」
「是的……这名六位降职男搞不清楚自己的身分，蔑视了位阶在他之上的我，因此我才打算稍微指导他一番。」
听完穆迪纳的解释，只见杰纳德眉头微微一蹙，忍不住露出狐疑神情说道：
「哦，尤依位阶比你低吗？穆迪纳，你现在是几位来着？」
「我目前是五位……」
听见这个答案的杰纳德叹了一口气，轻轻摇了摇头。
「这样啊……穆迪纳，真是太遗憾了。尤依的位阶已经晋升至四位，因此无视位阶高低的反而是你喔。」
「这！这怎么可能，这只米虫居然官拜四位……」
「唉呀，只能说一言难尽啊……对了，今天因为你还不清楚所以没关系，反正从下次开始记得注意就好啰，再见啦。」
尤依丢下这句话，轻轻拍了拍穆迪纳的肩头，随即仿佛担任杰纳德的向导一般先行钻进马车。
另一方面，穆迪纳虽然满脸通红、难掩怒气，但在位阶高下水落石出的现在，他也只能露出带着浓烈恨意的眼神直瞪尤依。
「真的非常感谢您出手解围。他其实也不是那么坏的人，只是在对上我或艾因斯的时候，似乎就很容易变得爱钻牛角尖……」
在对车夫下达指示后，开始缓缓前进的马车里头，尤依向杰纳德低头表达谢意。
「真是伤脑筋啊。那家伙年纪也不小了，照理说早就该看开这方面的事情才对啊。该不会是因为梅艾尔太过宠他，才导致毫无长进吧？」
杰纳德一脸无奈地如此说道，随后用力地哼了一声。
「但我听说梅艾尔公爵是一位非常了不起，品行高尚的人……」
「那家伙是个好人的这点我也认同，不过身为人父的表现就是另外一回事了。不过比起这些无关紧要的琐事，你还不如期待在我家共进晩餐的时光吧。」
杰纳德话一说完，突然不经意地转眼望向车窗外面，天色渐渐开始变暗的艾铎布尔街景随之映入他眼中。
在夜幕开始低垂的道路旁边，只见利用魔石点亮灯火的魔石灯开始绽放出淡淡光芒。
载着尤依等人的这辆马车，依靠天际仅剩的少许日光及魔石灯光，缓缓地驶向杰纳德的宅邸。马车就这么一路行经旅馆及商店林立的商业区，往市中心地带迈进，周遭街景立刻急速转变成贵族住宅区的风貌。
而在这一带当中，一幢规模最为庞大的宅邸也慢慢自远处映入眼中——那正是身为莱因公爵的杰纳德宅邸。
「就、就是那栋房子吗？好了不起啊！」
建筑物的大小自然无须多言，包含庭院在内的面积居然就相当于半栋卡林市政大楼。
有生以来首度看见如此奢华宅邸的凯因斯，整张脸紧贴著马车的玻璃车窗，情绪激动地发出欢呼声。而对凯因斯这番纯粹的反应感到欣慰的杰纳德，便兴高采烈地开始向他说明起自己那栋宅邸的内部构造。
杰纳德就这么逐一解说建筑物的构造，好不容易告一段落的时候，马车也刚好抵达他的宅邸门口。车夫打开马车车门，一行人才刚步下马车，便看见一名带着年迈管家，年约四十出头的美丽贵妇已在门口等待他们。
「诸位，恭候多时了。」
「鲁妮夫人，好久不见。这一回要在府上叨扰一段时间了。另外，这位是我的伙伴，名叫凯因斯。」
「初次见面，我叫凯因斯。」
尤依将站在身旁的凯因斯介绍给鲁妮认识，凯因斯随即露出和蔼笑容，向鲁妮深深鞠躬致意。
「凯因斯先生你好，恭候大驾许久啰。我猜两位应该还没吃晩餐，因此事先准备了少许餐点，不知两位是否愿意赏光？」
「非常感谢。真的可以吗？」
尤依虽然喜形于色，却还是有点客气地如此开口向鲁妮确认。
「嘻嘻，你以前不也常常留在我家吃饭吗？反正你们要在我家寄住一段时间对不对？用不着客气啦。」
「这样啊。那我们就恭敬不如从命，感激地享受夫人准备的佳肴了。」
听见尤依如此回应的鲁妮随即露出笑容，对站在身旁待命的管家点了点头后。管家见状便打开入口大门，迎接众人一同入内。
‖四话 南部的谣言‖
「话说尤依……我想先跟你聊一件事情。」
「什么事呢？」
这段谈笑声未曾间断的优雅晩餐结束后，尤依心满意足地啜饮咖啡之际，杰纳德突然面露严肃神情主动找他谈话。
「其实是今天我进王宫时所发生的事，据说南部似乎传出了局势不稳的风声。当然啦，目前还没有任何证据，只是一则空穴来风的谣言罢了。」
「南部……吗？」
王都艾铎布尔刚好位在克拉利斯王国的正中央地带。
至于艾铎布尔以南的克拉利斯王国境内土地，虽说其中存在着好几块王室直辖地，但其余几乎都成了权威贵族的领土。而在这块南部地区当中，号称面积最大的，分别为四大大公之一的梅艾尔公爵领地，以及过去曾任军部重镇的夏雷姆伯爵领等两片领土。
两人之中的梅艾尔公爵是尤依的同级生‧穆迪纳之父，他本人是位出了名的廉洁绅士。因此他所统治的领地不可能会有任何令人心生不安的要素。
但说起另一位夏雷姆伯爵的领地，尽管觉得纯属谣言，却却流传着使人内心萌生一缕不安的风声。而这份不安的产生，当然与位于南部地区更南边的克洛穆帝国脱不了关系。
「嗯，没错。听说日前发生在卡林的那起事件，帝国也有涉入不是吗？据说他们出现致力强化军备的迹象，究竟有什么目的……」
「日前那起事件，恐怕与克洛塞翁山脉生产的魔石脱不了关系吧。由于克洛穆帝国原本就没有魔石矿脉可供开采，因此该国无论如何都必须借由进口方式取得魔石。」
不同于自然资源非常丰富的克拉利斯王国，魔石产地贫瘠的克洛穆帝国无法指望单凭国内矿业维持住稳定的魔石供应线。因此帝国将克服慢性的魔石不足问题视为最重要课题。
「原来如此……所以他们才盯上卡林吗？的确，该地的魔石素来以品质优良著称啊。」
「是的。实际上原本住在卡林的塔利
姆伯爵，好像也经由诺巴敏自治区，将卡林出产的魔石暗中走私至帝国牟利。两者之间的关系甚至已经密切到帝国为了确保及监视这条走私路线，而不惜派出实力高强的魔法师前往协助的地步了。」
忆起地处帝国西北部的诺巴敏自治区，尤依顿时叹了口大气。
就算形容成接受帝国庇护也绝不为过的诺巴敏自治区，形式上被认定是块独立领地。因此克拉利斯王国也难以掌握各种物资走私流入帝国，以及密探经由此地来往于两国之间的情况究竟有多严重。
「……原来如此。总之对想要魔石的人而言，就算把坐拥多处魔石产地的克拉利斯王国形容成一座宝山也不为过吧……」
如此说道的杰纳德，缓缓啜飮了一口咖啡。
就在他因为那股淡淡的苦味而皱起眉头之际，餐厅大门猛然被人打开，一名金发青年现出身影。
「尤依前辈，原来您早已抵达王都了啊！」
「欢迎回来。你看起来气色不错嘛，艾因斯。」
从外表看起来，艾因斯在日前那起绑架事件中所受的伤势似乎已经完全康复，令尤依顿时笑逐颜开。
「艾因斯大人，好久不见。看样子您的伤势好像已经完全康复了呢。」
坐在尤依旁边的凯因斯见到艾因斯生龙活虎的模样，也面露爽朗笑容向他打招呼。
「凯因斯先生也好久不见了。嗯，我的伤口全都愈合啰。」
艾因斯仿佛向喜爱锻炼肌肉的凯因斯表示自己痊愈一般，抬起右臂挤出结实的二头肌，并以左手用力拍了几下。
「那真是太好了，毕竟当时表现最为活跃的就是艾因斯大人啊！」
凯因斯这样夸奖艾因斯，让他脸上浮现出难为情的笑容。
另一方面，听见凯因斯如此说道的杰纳德双眉微微一扬，兴致勃勃地开口询问详情：
「哦，有这回事？唉呀，因为只有他自己这样讲，我还以为他夸大其词呢……不过，我这儿子真的表现得那么活跃吗？」
「是的，起码远比我家队长来得卖力百倍啊！」
凯因斯话一出口，随即侧眼瞄了身旁的尤依一眼，并发出一如往常的豪迈笑声。
「喂喂喂，凯因斯啊……当时我表现得不够卖力吗？」
「不不不，队长你只不过是在最后一刻来收成战果吧？那样根本称不上有卖力工作啊！」
凯因斯笑着如此回答，尤依也只能轻耸双肩并抬头仰望天花板。
而见到尤依的这副模样，艾因斯也跟着露出一抹窃笑，接着开始调侃在眼前闹起别扭的这名男子。
「对啊，凯因斯先生。明明只是在紧要关头稍微出了点力，前辈如今却已摇身变成王都的大英雄啰。」
「我并不期盼那种结果好吗？」
尤依双手一摊，左右摇头表示无奈。
「不过坦白说啊，前辈现在可是王都最出名的人物喔。事实上，最近这阵子在市区的酒馆里，几乎天天都会有人提起前辈的名字耶。」
「是吗？连那件事都已经传遍大街小巷了啊。只是想不到尤依居然成了英雄……当你被降调至卡林时，我原本还很担心你会变成什么样子，真是太好了啊。」
看到自己评价甚高的尤依终于开始受到人们的称赞，让杰纳德笑逐颜开。
不过杰纳德却突然注意到一件事，登时竖起眼角直瞪艾因斯开口：
「……话说艾因斯，你为什么如此熟悉酒馆内讨论的话题啊？」
杰纳德从以前就把艾因斯在女性关系方面的轻浮表现，视为阻碍他成为下任当家的问题。
尽管他过去的恶行恶状已大幅销声匿迹，但平常习惯夜夜前往酒馆寻欢作乐却是如假包换的事实。杰纳德对他这种行为感到很感冒，自然露出严肃神情诘问艾因斯。
「那、那是……那个，呃……这个……」
「而且你今天也是浑身酒臭味呢，甚至还带着一股陌生的香水味……今天看在尤依他们前来作客的份上，我就不再深入追究，但你自己给我小心一点。」
挨了杰纳德这番严厉的训斥之后，艾因斯整个人缩成一团。
目睹晚辈这么落魄的身影，尤依不禁面露苦笑，并决定换个话题帮他解围。
「话说艾因斯，你目前是隶属于哪个单位啊？」
「呃，自从我回到王都之后，就被外派至财务省了。话虽如此，也只是以战略省派遣过去的顾问名义，主要负责协助制定军事预算方面的事宜。」
发现得以摆脱头痛的话题，艾因斯立刻抬起头来回答尤依的问题。
而听他如此回应的尤依，仿佛见机不可失似地抛出下一个问题：
「喔，财务省是吧……那我想问一件事，最近市场上的物品售价有没有发生什么明显变动？」
「简言之就是指物价对吧？呃，由于我只经手军事方面的事务，因此只能就我所知的范围尽量回答，这样没关系吗？」
艾因斯一边在脑海中回想起几个数字，一边开口向尤依确认。
「嗯，就你所知范围回答即可。」
「既然这样，最近在编列预算时所碰到的问题，就是演习用及储备用的军粮价格开始上涨一事。军方预算都已经遭到删减了，要是军粮价格再继续飙涨的话，真的很不妙啊。」
倘若继续维持目前这种居高不下的售价，军方将难以确保可供部队进行完整演习的充足军粮，这便是艾因斯最近一直在烦恼的事情。
之所以会这样，是因为尽管收成时期尚未到来，但市场上的谷物类产品流通量却严重缩水。
「嗯，这种倾向是从什么时候开始的呢？」
「呃……由于是在上个月进行演习时首度浮现问题，因此我猜大概是上上个月开始的吧。物资售价以谷物类为中心往上飙涨，比起去年同一时期的价格高出将近三成左右。另外说到其他有涨价的物资，大概就是金属类在最近也出现价格飙涨的迹象吧。」
艾因斯回溯脑海中的记忆，说出在编列本期军事预算时所碰到的问题内容。
「……这样啊。那不好意思，我想麻烦你帮忙调查一件事。我猜调查结果恐怕会呈现出以诺巴敏自治区为中心经由周遭各国输出的形式，但我希望你能设法查明市场出售的谷物是被哪些国家买走，最后又被送往哪个国家。由于这八成会是一波以国外通路为主体的调查行动，因此也必须请亚玛德老师出手相助。」
「最终……吗？换句话说，前辈认为有某个国家在囤购市场上的谷物啰？」
根据尤依所讲的委托内容加以推断后，艾因斯如此向他提问。
只见尤依十分干脆地点了点头，借此表达肯定。
「嗯，一点也没错。毕竟今年气候很稳定，也没听说有什么歉收的风声。但在收成季节即将来临之前，谷物价格呈现出这么夸张的飙涨幅度，未免太过反常。毕竟再过几个月就能迎接收成季节的到来，谷物价格应该要随之明显下滑才对。」
「原来如此……也就是说，这波涨幅是遭到某种外力介入的结果吗？」
「嗯。在收成季即将到来的这个时期，一般商人并不会做出收购谷物哄抬物价的行动。换言之就是有人在暗中抢购超过一般需求以上的大量谷物，而那恐怕就是……」
见尤依表现出阖上双眼且欲言又止的神态，坐在他正对面的杰纳德随即回想起方才谈论到的南部传闻，开口接话：
「尤依……你认为克洛穆帝国很可疑吗？」
「是的，方才的传闻令我耿耿于怀。但若对方真的正式开始囤积军粮的话……不，就现阶段而言，手边情报还嫌不够充足。相信亚玛德老师应能在近期内获得一定程度的情报，我还是别贸然行事比较好。」
语毕，尤依一口气喝光杯中剩下的咖啡。接着重重地叹了一口大气。
杰纳德见状，转而向尤依提出一个建议：
「反正这件事也不会立刻造成影响，你也不用这么急着下定论啦。话说尤依，你们才刚长途跋涉抵达王都，今天干脆直接回客房就寝如何？」
「说的也是……非常感谢。那我们就先回房休息了。」
尤依一边感谢杰纳德的贴心关怀，一边催促凯因斯起身，随后就各自前往主人家替他们俩准备的客房。
尤依一踏进自己的客房，整个人直接躺到床上。
或许是疲劳的缘故吧，清楚感觉到眼皮急速变重的他阖上双眼。紧接着今天一整天所经历的事情，竟有如跑马灯一般不断掠过脑海。
——晋升为四位、与亚玛德及杰纳德的重逢、南部的传闻及物价飙涨，加上帝国蠢蠢欲动的迹象。
「结果……还是只能见招拆招了吗……」
心想如今连个官职也没有，不知何去何从的自己，就算再继续担心下去也没用，尤依决定关闭自己的思考机能。接着像是贪恋渴望许久的休息一般，任由睡魔将自己的身体交给床铺处置。
‖五话 谒见‖
在抵达杰纳德宅邸的第三天下午。尤依在莱因公爵家的庭院里，一边端著咖啡，一边沉
浸于阅读的乐趣之中。
「这还真是个无忧无虑的和平世界啊。」
如此嘀咕的尤依伸了个懒腰。
莱因公爵宅邸光是庭院部分，就拥有几乎可容纳一栋一般贵族住宅的广大面积。而在这么宽敞的庭院里，尤依找到一大片有助他享受悠闲生活的树荫，便躲在底下度过了恬适宜人的午后时光。
但可惜，一名突如其来的访客，将会彻底摧毁尤依憧憬已久的优雅慵懒日常生活。
「大事不好了，前辈！」
一发现把桌椅拉到庭院树荫下放空的尤依，刚才已经跑上跑下地找遍整栋宅邸的艾因斯随即气喘吁吁地飞奔过来。
「怎么啦，艾因斯？在天气如此晴朗的美好日子里，并不存在足以让你那么惊慌失措的事情喔，你稍微冷静一点吧。」
「现在可不是讲那种话的时候啊！前辈，你快看看这个！」
艾因斯上气不接下气地递出一个信封给尤依。
可是尤依一见到信封，内心顿时涌现出一股难以言喻的不祥预感。
「这封信吗？但我总有股一旦打开准没好事的感觉啊……」
尤依边说边心不甘情不愿地接下信封，取出里面的信纸，勉为其难地低头浏览信纸上的讯息。
然而才刚看完开头的前几行文字，尤依的脸色瞬间开始苍白，接着他脸颊微微颤抖，开口询问：
「……艾因斯，这是在开我玩笑吗？我没看错的话，信上好像写着奥拉铎国王有意召见我的样子……」
「不，那不是开玩笑……奥拉铎国王真的下令要召见前辈啊。」
仿佛打破尤依的淡淡期待一般，艾因斯开口说出国王召见他的命令。
另一方面，一听见这项消息，尤依当场双手抱头，仿佛试图逃避现实似地左右猛摇头。
「骗人的吧……我连贵族都不是耶。以前顶多只有在新年活动时站在远处眺望过国王发表演讲的模样，甚至未曾仔细听过陛下的声音耶。」
「谁教前辈总是强词夺理地捏造工作借口开溜……我若没记错的话，听说前辈只参加过一次规定全军必须参与的国王演讲会，对不对？」
「……这……是没错啦……」
听到艾因斯颇感无奈的指谪，让尤依不禁抱紧脑袋，低头不语。
但艾因斯接着却又对企图逃避现实的尤依说出落井下石的话：
「先不说那个，亚玛德伯父要我转告你一声，说『立刻请艾因斯替你张罗明天谒见时要穿的四位专用军官服饰，以及向他请教正确的王宫礼仪』。在升上四位后，照理说应该是要订作一套符合前辈体型剪裁的军服才对……但明天实在来不及完成。所以也没办法了，在这种状况下就暂且用现成品将就一下吧。总而言之，我已吩咐马车在外面等待，我们这就立刻动身前往服饰店挑选吧。」
「为什么我会这么倒楣啊……跟国王陛下见面明明就是达官贵人的事，不是我这个遭到降职军官的工作啊。」
「既然前辈已解除降职令重返中央，那就乖乖认命吧。好啦，距离明天剩没多少时间了，我们得加快动作啰。附带一提，出门买完衣服回来之后，就要直接开始练习王宫礼仪，请前辈先做好今天没空睡觉的心理准备吧。」
对依然低着头的尤依如此宣告之后，艾因斯立即转身奔离现场。
而被卷入这场出人意表状况当中的尤依，则是重重地吐出一口大气后，露出无比哀伤的眼神仰望天空。
隔天，尤依换上一袭怎么也穿不习惯的军用礼服，整个人散发著一股与现场极不搭调的气息，静静伫立在王城的谒见厅门口。
一听到有声音从谒见室里呼叫自己的名字的话，便做出回应，并留在原地待命。等门扉开启后，再以右脚先行的方式走到谒见厅的正中央，接着单膝跪地垂首，静待国王陛下开口。
从昨天起，尤依便被要求一再反复地练习这一连串动作。而由艾因斯一手主导，包含其他礼仪在内的训练过程完全容不下一丝妥协，尤依也因此深刻体认到，他在职务方面绝不妥协的这一点，完全表现出身为杰纳德之子的事贵。
「尤依‧伊斯塔兹四位。」
「臣在。」
尤依回想起昨晩的训练，留在原地待命。
眼前的门扉应声开启，一条通往国王宝座的红毯走道映入他的视野之中。当他顺着这条红毯由眼前望向远处，随即窥见奥拉铎国王及站在一旁的艾莉洁公主在红毯尽头的小小身影。
为了避免失礼的尤依悄悄压低视线，放轻脚步开始沿着红毯往前走。接着在抵达红毯走道正中央的位置后，便依照仪节单膝跪地，静待国王的传唤。
「尤依‧伊斯塔兹，抬起头来吧。」
听见这声传唤，尤依缓缓抬高视线。
而在他的视线前方，只见一名浑身散发出浓烈霸气的壮年男子，以他那双强而有力的双眸笔直凝视著尤依。
「你就是尤依‧伊斯塔兹四位吗？嗯，不同于军部的传闻，看起来还满正经八百的嘛。」
虽然不知道国王陛下究竟听到了什么风声而感到有点担忧，但尤依本身也很容易就能联想到八成不是什么好传闻。只不过觉得事到如今根本来不及补救的他，也只能在心中苦笑三声。
「总之那些传闻无关紧要。尤依‧伊斯塔兹，对于你救了小女一命的事，我奥拉铎在此致上由衷的感谢。」
「臣不敢当。」
听到奥拉铎向自己表达谢意，尤依连忙再次低头做出回应。
「呵呵，用不着如此谦虚。话说，伊斯塔兹。这回召你进宫的理由，一方面是由于朕想亲眼瞧瞧小女的救命恩人长什么模样，但也不单只基于这项原因……其实朕想委托你一项任务。」
「任务……吗？请问是什么样的任务呢？」
尤依如此问道，奥拉铎随即侧目瞄了站在身旁的艾莉洁一眼。
「这是一项有点特殊的任务……具体而言，朕想请你担任艾莉洁的保姆。」
「保、保姆吗？」
听见奥拉铎这句出乎意料之外的发言，低着头的尤依顿时感受到一阵宛如被人用铁锤狠狠敲中的猛烈冲撃。
「嗯，艾莉洁虽然年纪也不小了，但就是有点……不对，应该说是相当不稳重。因此朕想任命你担任小女的监督员，并指派一支部队随你差遣。」
「父王大人！您说人家不够稳重，这话未免也太过分了吧！」
「大笨蛋！如果我的女儿成熟稳重的话，会突然跑到我国的外领，差点遭人绑架吗？今后要记得考虑到自身立场及周遭众人的感受，自重一点，听懂了没！」
一听见艾莉洁的辩驳，奥拉铎当场发出打雷般的怒斥。
但艾莉洁或许早已习惯他的大嗓门了吧，竟一脸毫不在意，把头撇向一旁。
目睹女儿这种反应的奥拉铎，则是很受不了地叹了口大气，接着转头对尤依说道：
「伊斯塔兹。这孩子到现在依然如你所见，待人处事还不够成熟。今天再度对日前已经救过我女儿一次的你提出这种要求，朕也感到相当过意不去……但可以请你担任这孩子的监督员吗？」
听见这问题的瞬间，尤依确信这绝对是一桩超级麻烦的差事，因此立刻准备婉拒。
但尤依也不是个傻子，他知道若拒绝国王亲自提出的要求，代表何种意义，所以将差点脱口而出的婉拒吞回肚子里。接着微微抬高视线，看见伫立在奥拉铎身旁的脱轨公主露出不安眼神，尤依暗自叹了口大气之后，有点踌躇地开口说出答案：
「……臣谨遵吾王旨意。」
「是吗？你愿意担此大任吗？」
一听见尤依的回答，奥拉铎脸上瞬间重新浮现笑容，艾莉洁也跟着转忧为喜。
「是。不过就现状而言，应该是由近卫部队负责公主殿下的贴身护卫事宜，这方面依然交给他们负责即可吗？」
「不，朕打算将包含保护这孩子在内的事情全部委由你处理。因此朕有意趁此机会，为艾莉洁打造一支全新的部队。至于部队名称嘛……就叫做亲卫队吧。」
「亲卫队……吗？」
设立称为亲卫队的新部队，而且还是个是与近卫部队毫无关连的独立组织。面对奥拉铎的这番发言，难掩惊愕之情的尤依竟毫不客气地直接开口反问国王。
因为魔法省势力扩大，造成原本划为陆军省管辖的近卫部队等部门被移转至魔法省旗下的案例，在近年来倒也不算罕见。
然而在军方组织僵化的这个国家，近数十年间设立全新军部组织的前例可说空前绝后，也难怪尤依会感到如此惊讶。
「没错，就叫亲卫队，朕有意安排你担任这支部队的队长。总之还得考量到与其他部署之间的平衡，因此朕打算添加位阶达四位以上方能担任队长职务的规定。因此日前才再度提升你的位阶，你就当作是朕的小小赠礼吧。另外关于设立部队所需的人员及预算相关问题，虽然仍需经过军方及王家进一步讨论才能确定，但基本上你只需与艾莉
洁商量，照你自己认为最容易做到的方式去下决定也无妨。」
奥拉铎的一字一句，都仿佛挥拳殴打尤依的脑袋一样，带给他巨大的冲击。而让他全权处理由预算交涉至安排人手的这件事，更是彻底将他逼到崩溃边缘。
因为一旦赋予打破惯例设立的新部队如此大的权限，很容易就能联想到其他部队会做何感想。而大致估算包含与这群人协商在内的工作量之后，尤依的脑海中瞬间掀起剧烈的头痛风暴。
「那么，包括负责守护艾莉洁的任务，朕万分期待你可以成为小女的助力喔。」
仿佛浑然不知尤依心中的强烈烦恼一般，奥拉铎王面露心满意足的笑容，率领卫兵一同步出谒见厅。
随着国王一行人离开谒见厅，被独自遗留在现场的尤依，则因大受打击而暂时愣在原地无法动弹。
留下的艾莉洁见状，随即缓缓走向宛如石像一般僵住不动的尤依身旁，面露微笑对他说道：
「唉呀？看样子我似乎害你受到了超乎想像的震撼呢。」
「不，与其说是震撼，倒不如说是被吓到腿软了啊。考量到日前的那些事情，我就不询问为何又丢给我处理了……但我很好奇您为何萌生出想打造一支新部队的念头呢？假使您有意完成某些事情的话，即便指挥现有近卫部队着手进行，应该也没问题吧。」
尤依其实也隐约察觉到——艾莉洁对自己抱着超出实力以上的高度评价。
然而不惜打破常规设立新部队的这件事，却完完全全超出了他的想像范畴。
「那样根本行不通啊。在近卫部队当中，若要担任我的护卫，最高也只会派出部队长层级的军官前来。他们既没有能够实现我心愿的权限，何况对隶属于僵化组织的人提出那种要求，似乎也太过为难他们……我需要的，并不是一群只懂听命行事的人，而是一个有办法依照各自判断灵活应变的组织。」
「……换句话说，您想要一个近似私设部队的组织对吧？这次的计划多亏有陛下的意旨才顺利达成，不过我猜近卫部队那些人应该传出了相当强烈的反对声浪吧。」
一联想到形同被蔑视的近卫部队成员感受，尤依忍不住轻轻摇了摇头。
「嗯……或多或少……啦。但日前发生了那起保全漏洞，害我差点被暗杀的事件，一旦搬出强化警备能力这个理由，他们也不敢做出太强烈的抵抗了。」
尤依一边觉得身为近卫的琉特有点可怜，一边再度开口向艾莉洁进行确认：
「还真亏奥拉铎国王愿意答应您这么无理的要求呢，陛下真的二话不说就点头应允了吗？」
「当然多少还是有起点争执，不过最后父王大人仍松口让我尽力一试。因此我答应了父王一项条件，换取到设立直属部队的相关权限。」
「条件……吗？」
因为不知道国王开出了什么条件，尤依开口向艾莉洁提问。
只见艾莉洁脸上浮现出相当遗憾的表情，语调平淡地说明那个条件的内容：
「……就是不准我指挥这个部队。」
「那还真是……」
回顾她的个性及过往的活动表现，尤依清楚理解到这对国王而言是个绝不容省略的条件。不过尤依也同时确定对艾莉洁来说——答应这项条件无疑是一个极端痛苦的决定。
「因为这样，我才选上你啊，尤依。我日前的所作所为，只是造成事态更加混乱，而且还不小心成了人质……所以我想把我的理想，托付给解开当时那起被我复杂化的事件，同时也救了我一命的你手上。」
艾莉洁有点难为情地垂下眼神，如此对尤依说道。
「那么……您的理想是什么呢？」
「就是让这个国家的居民们……不管是民众也好、贵族也罢，让国内所有人都得到幸福。很遗憾的，这个国家自从诞生以来，已经历了太过漫长的一段时光。因此我想亲手改变这个年老力衰、墨守成规的国家。」
她露出蕴含坚定决心的眼神凝视尤依。
尤依直接回望她那有如钻石般耀眼的视线后，随即理解到艾莉洁是真的打算实现她方才所夸下的海口。而在明白她这份决心有多么坚定之后，尤依不由自主地搔了搔头发。
「……艾莉洁殿下，相信您应该很清楚有关我的传闻才对。您是在理解这些传闻的状况下，真心决定挑选我担此重任吗？」
「嘻嘻，当然啰。解救了泼辣公主的英雄尤依‧伊斯塔兹——听说这件事在市区也已经成为热门话题啰。」
面露嫣然微笑的艾莉洁如此回应。
听见这个回答的尤依，则带着苦笑轻轻摇头说：
「……我指的不是那个传闻啦。是指陛下刚才也稍微提到，关于我在军方内部被冠上的绰号那件事。」
「我当然知道，只是开个小玩笑罢了。『王都的米虫』、以及『卡林的大笨蛋』尤依‧伊斯塔兹先生，我自认对你的个性与想法已有初步认识啰。在推动这次人事方案之前，我也已经咨询过莱因伯格的意见了。」
艾莉洁一脱口说出这个对尤依而言无比重视的人名，尤依登时眉头微蹙，搔了搔头发。
「您又跑去见莱因伯格阁下了吗……如先前所说一般，那位大人纯粹太高估我了。」
「当我先向莱因伯格提及此事之后，他就说你铁定会搬出这套说词抗辩。总而言之，我是在与他谈过后才做出决定的。尤依，我将我的梦想托付给你，因此请你创立一个能够帮助我实现梦想的组织。」
公主说要将自己的梦想托付给自己……那名被戏称为脱轨公主的她这样说……
这股信頼及期待的沉重份量，让尤依超想转身逃跑。不过自己被调回王都、由国王亲自下令，而且连身为前上司的莱因伯格都已经被公主疏通完毕的当下，他也只剩下唯一的一个选项可以选择——
「……好吧好吧，我明白了，反正我也已经答应过陛下了嘛。总而言之，只要您肯答应我——假如有其他合适人选就换他做的话，那我就接下这个亲卫队队长的职位吧。」
尤依一边轻搔头发，一边认命地讲出代表肯定的回答。
听到这句回应的艾莉洁立刻牵起他的手，脸上也浮现出花朵盛开一般的灿烂笑容说道：
「谢谢你，尤依！」
被她那太过耀眼的笑容一照，尤依顿觉有些难为情地低下头去。
另一方面，不知道艾莉洁是否明白他此刻的心境，只见她真的相当开心地紧紧握住尤依的手，直接用力上下摆动起来。
「好了好了，我明白了，请您稍微冷静一点吧。总之，先来思考一下今后的方针好吗？」
「啊，对不起，我有点开心过头了……那就调整一下心情，一起思考今后的事吧。我想想看喔……首先关于预算及人员调动方面的交涉事宜，我会努力设法与各部门进行协调，麻烦你先列出一张需要的物资及人才清单给我好吗？」
当艾莉洁因为自己的行动感到难为情地羞红双颊之后，面对公主那偶尔会出现，符合实际年龄的举动，尤依不禁露出一抹苦笑。
「那么我会依序列出清单，不过目前可以拜托殿下立刻调几个人过来吗？如果可以的话，我需要数名士官及下士。」
「明白了，那你比较倾向找什么种类的人才呢？」
「这个嘛，关于下士的话，我想从卡林市那边调我以前的部下们过来。只不过要将当地录用士兵调至总部这边，很有可能会碰到程序上的瓶颈，这方面没问题吗？」
「可以，毕竟我也欠他们一份人情，这点小事我会设法解决。那么士官方面你有何想法呢？」
一口答应了关于下士的要求之后，艾莉洁又接着向他询问有关士官人事方面的考量。
面对她的提问，尤依毫不迟疑地说出自己的期望：
「关于士官这边，如果可以的话，能否麻烦殿下自王立军各省挑选一名士官过来呢？」
「只要各挑一人即可吗？若是这样应该不成问题才对……那你想找谁呢？」
艾莉洁这句话一传入耳中，尤依随即以澄澈明确的声音，说出清晰地浮现于脑海中的三个名字。
「请帮我挑选我最信赖的三名士官。分别是战略省的艾因斯‧冯‧莱因、魔法省的琉特‧汉宁勃，以及陆军省的亚历士‧修兹。」
‖六话 亲卫队‖
「艾因斯，连你也被找来啦？」
为期两个月的禁闭一宣告结束，就立刻接到尤依写信约见的琉特，开口询问看似在军务大楼三楼东张西望的艾因斯。
「喔，琉特前辈。会在这个地方碰面的意思，就代表前辈也是被那个人写信约见的对吧？话说我正在找信上提到的『亲卫队总部』这个地方，前辈你知道在哪里吗？」
「谁知道……我也才刚抵达这里啊。总之那家伙的信上有写到位在三楼，而战略省总部就在这个楼层。只要去那边问问看应该就知道了吧。」
听琉特提出这个建议，艾因斯也恍然大悟
地用力点了点头。
于是两人便连袂走向战略省的服务台。
「不好意思。我想亲卫队总部办公室应该是在这个楼层才对，请问你知道在哪里吗？」
艾因斯面带微笑，开口向戴着眼镜，负责处理接待业务的小姐提问。
看见艾因斯脸上那张笑容的接待小姐，瞬间浮现怦然心动的神色。不过随着他上一秒钟提到的房间名称渗入脑海之中，她便立刻换上一张宛如被拉回现实的尴尬表情。
「亲、亲卫队总部吗？呃，亲卫队总部呢，是在，那个……往那条走廊走到底之后，再往右转走到底的那间房间……」
戴眼镜的女性一边说明路线，但不知为何却刻意移开视线，支吾其词地做出回应。
艾因斯等人虽然有点莫名其妙，不过还是对她说了声谢谢，随即照她所指点的路线迈步前进。
「不过说也奇怪，我本来就隶属于战略省，当然很常来这个楼层。不过，她说的那个地方有办公室吗？」
艾因斯微微侧头，自顾自地嘀咕著说道。
接着两人依女性职员指示走到底右转，再继续笔直往前走一段路之后，来到一间看似置物间的仓库门口。
「……喂，只有一间置物间耶。」
「是啊。在我的印象中，这地方本来就没有所谓的办公室啊。」
一股难以言喻的不祥预感油然而生，两人满脸狐疑地面面相觑。接着归纳出想再多也没用的结论后，两人便准备掉转脚步，回服务台那边再确认一次办公室的位置。
岂料就在两人正准备跨出第一步时，背后突然传来仓库门扉吱吱嘎嘎开启的声音——
「你们俩动作很慢耶。」
耳闻这阵有点熟悉的声音，让两人脸颊微颤地转头往后察看。
只见一名眼熟的黑发男子，从开启的门缝后方探出头来。
「尽管莫名产生一股最好别深入追究的感觉……但前辈，你躲在这间仓库里头做什么？」
「干嘛……我信上不是写说会在这里等你们来吗？」
不太能理解艾因斯这句话意思的尤依虽然面露疑惑，却仍相当干脆地做出回应。
「就算前辈说是这里……但信上写说约在亲卫队总部耶。」
「嗯，所以说就是这里啊，这里。这里就是亲卫队总部！你看，那边不就写得很清楚了吗？」
如此说道的尤依，伸手指向随意被挂在门旁的一块老旧木板。
直到此时此刻，艾因斯等人这才首度注意到门旁有一块不太干净的木板，并对『亲卫队总部』这一行写在木板上的潦草字体万分傻眼。
「……我早就料到八成是这么一回事了。」
琉特认命似地耸耸肩膀，习以为常地接受了现状。
但另一方面，艾因斯似乎还无法接受这个事实，不禁露出明显的排斥表情开口说道：
「前辈，既然也都取名叫亲卫队了，选用这间房间当办公室未免也太……」
「没办法啊，军务大楼根本没剩什么整洁办公室可以给我们啊。而且在这短短一两天内，就连要得到这间房间都已经很辛苦了耶。」
尤依在接到亲卫队的任用命令后，便将人事与预算方面的事情交给艾莉洁处理，自己则立刻开始寻找可供部队使用的场所。
而匆匆忙忙地走访军务大楼的他，却落得被各部门踢皮球的下场，经过一番波折之后，好不容易才确保了这间被当作仓库弃置许久，而且还布满霉味的置物间。
「总之站着聊天也不是办法，你们快进来吧。我有从各部门借了几张办公桌跟椅子，只不过全都无法配成套就是了。」
尤依只丢下这句话，便迳自闪身缩了回去。
而被遗留在门口的两人，面面相觑地叹了口大气之后，这才下定决心走进置物间。
「因为各种原因，所以请两位一起来这边啰。」
「尤依。反正照你的个性与想法，一定也有邀亚历士加入对吧？他人呢？」
琉特抓起一把散置在室内的破烂椅子坐下之后，随即抢先一步对原本准备开始说明的尤依提出内心疑问。
「嗯，我是有找他没错啦。只不过他说今天有他自己的训练课表要完成，无法配合这个时段前来，所以有派人来通知会晚一点才到。」
「那家伙真是够了……算了，也没办法。只是才刚解除禁闭回到睽违已久的外界，想不到居然就收到你的约见通知。那么，亲卫队具体而言是一个要做些什么事的组织呢？」
「目前还没有任何定案。但若要我以自己的方式来形容的话，大概就是一个帮助公主实现心愿的万事通吧。」
「万事通……吗？」
或许听完尤依的说明后仍有点摸不著头绪吧，艾因斯边伸手抵著下巴边如此沉吟。
「嗯，就是万事通。关于公主的护卫任务，我们当然要如同部队名称一般严格执行，不过除此以外的行动就完全不受任何拘束。」
「这样确实符合艾莉洁公主的风格就是了……」
琉特嘀咕一声后，就这么交抱双臂阖上双眼。
沉寂片刻之后，入口那扇有松动迹象的门扉开启声，冷不防地响彻室内。
「唷，抱歉啊，我一不小心就太过投入练习了。」
一个不带明显起伏的平稳男声回荡整个空间，随后只见一名红发狐眼的男子面带歉疚神情走进室内。
他正是被尤依约见的第三名士官，也是尤依他们过去在士官学校时期的同级生——以第四名的佳绩毕业，目前隶属于陆军省的亚历士‧修兹。
他自学生时代起就拥有一身被形容为反常的高超剑技，时常与琉特争夺校内第一强者的宝座。而在那场竞争中，因为两人的拿手领域南辕北辙，而分别获得了剑之亚历士、魔法之琉特的美名，至今依旧被众人当作津津乐道的比较对象。
「亚历士，你也太慢了吧。」
「唉唷，连琉特也在啊？呵，上次跟你们一起行动是多久以前的往事啦？究竟是什么风把你给刮来啦？」
亚历士仿佛见到稀有动物一般，浮现出兴致勃勃的表情。
琉特则以有点懊恼的语调做出回应：
「哼，我欠了这家伙一条人情……所以想还清这笔人情债，事情就这么简单。」
「哦，有趣。咦？旁边这位不就是艾因斯吗？除了你们两人之外，又找我一起来……呵，原来如此。」
依序环视了在场被约见的人物一圈之后，亚历士更进一步眯起他那原本就已经细得像条线的眼睛，心领神会似地点了点头。
「好啦，既然亚历士也来了，那就代表这支部队的核心成员已经到齐。首先我要宣布一件很重要的大事——假使你们几个之中有谁想担任队长职务的话，请务必立刻毛遂自荐，马上就能成为队长喔！」
尤依睁大双眼，依序环视三人一圈。
然而他的小小心愿却宣告落空，他这段发言随之消失在空气里。
面对尤依的极力游说，艾因斯满脸不敢置信地叹了口大气，双眼紧闭的琉特依旧交抱双臂不动如山，至于亚历士则似乎只是觉得有趣地面带笑容、静观其变。
「……前辈，我明白你不想工作的心情，但这可是国王陛下的委托耶。况且你好像也已亲口答应过艾莉洁公主愿意担任队长……所以很抱歉，还是请前辈乖乖认命吧。」
艾因斯苦口婆心地对尤依如此说道，琉特随即露出蔑视的目光直瞪尤依，语带叹息地接着表态：
「总而言之，还是正经一点思考接下来实际打算做些什么吧……尤依，你对未来方针到底是往什么方向想啊？」
「我从刚刚开始就一直很正经啊……唉呀，琉特，只是玩笑话嘛，拜托你别露出那么吓人的表情啦！嗯嗯，今后的事情是吧？我知道，我清楚得很啦！」
面对视线变得愈来愈锐利的琉特，尤依连忙开口辩解一番，并趁他目光还没继续提升凶狠度之前接着说道：
「那个啊，基本上这个组织是以护卫艾莉洁殿下为原则，纵使她当初的设立目的并非如此也一样。所以说，护卫艾莉洁殿下将会是部队所有业务当中的最优先事项。而关于护卫这方面，我想交由琉特全权负责。」
尤依目光诚挚地凝视著琉特的双眼，却见他大概是还无法完全摒除掉内心的一抹迷惘吧，竟迅速地转眼望向他处。
「……让日前搞砸任务的我负责，真的没关系吗？」
「嗯。日前发生在克洛塞翁山脉上的那场袭撃行动，我认为天底下纵使有所谓能够防范未然的人才，也找不到等事发之后还来得及防范的人。因为就连琉特你都失手了，那代表其他人多半也无能为力。所以我在这个前提下再问你一次，你愿意担任护卫任务的负责人吗？」
尤依视线不动如山地凝视著琉特，同时开口问道。
虽然还没下定决心，不过打定主意斩断这丝迷惘的琉特，缓缓点了点头之后，随即露出坚定的表情回看尤依。
「好吧，但总不能只由我一个人全天候守在公主身旁，因此当
然需要可供调派的部下。总之我会先找我之前的部下们询问看看。虽然大概无法全部挖角过来，但我想应该会有几个人愿意跟随我才对。」
「嗯，那就交给你了。假如只是分别从各省厅调几个人手的话，只需说是艾莉洁公主的命令大概就能顺利过关吧？这方面的事全权交给你处理了。」
听到尤依这句回应，琉特再度阖上双眼用力点了点头。
「那么接下来，这个组织的运作……可以拜托艾因斯负责吗？」
「运作……吗？换句话说，我只要想成是负责与其他省厅及组织协调，以及管理资金方面的事务就行了吧？的确，要是把这类繁琐的工作交给尤依前辈处理，大概不出三天就会感到厌烦而萌生辞意吧……我明白了，就交给我吧。」
虽是半开玩笑的回答，不过心里明白不能只让尤依扛起所有业务，因此艾因斯也坦然接受了自己的职位。
「谢谢。那么，为了维持这个组织的独立性，最后需要的就是——」
「武力对吧？」
不等尤依把话说完，亚历士已抢先抛出答案。
「嗯，一点也没错。可以拜托你吗，亚历士？」
「好啊，尤依。感觉似乎满有趣的，我决定当个好人助你一臂之力。」
亚历士面带爽朗的笑容，对尤依肯定地回应。
「是吗？那这方面就拜托你啰。综合以上所言，关于各自负担的业务相关细项，只要照你们的判断自由做出适当的应对即可。至于今后的组织整体计划与各部门的长期计划，等组织架构变得更加稳固一点之后，再来思考合乎组织能力所及范围的计划吧。总之今天算是先打个照面，就先宣布解散啰。」
尤依话一出口，琉特随即直接起身，率先开门步出房间。
接着艾因斯也向尤依说了声「我先去叫马车来门口等前辈」后走出房间。
于是只剩亚历士及尤依留在房里。
「亚历士，怎么了吗？有什么在意的事吗？」
「尤依，相信你应该很清楚才对……这样的组织一旦成立，或多或少都会承受来自四面八方的大小压力，你真的做好排除这些压力的心理准备了吗？」
亚历士带着笑容，提出这个日后可能会成真的实际问题。
另一方面，尤依先是露出打算蒙混的暧昧表情，接着表现出一副陷入沉思的模样，随后才有点犹豫地开口回应：
「……我一点也不想做好心理准备。然而世事无法尽如人意，只可惜我已被迫站上非得做好心理准备不可的立场了啊。」
「原来如此……真是符合你作风的回答啊。在我看来，目前不会有人明目张胆地企图要摧毁这个组织。毕竟这是一个国王陛下亲设，并由大公主负责营运的组织，再加上有莱因大公的子弟担任组织干部，就更不用说了。问题在于……」
亚历士面带忧色说到一半，尤依随即接着他的话尾继续说下去：
「没错，问题在于来自内部的阻碍。一旦对手躲在暗处动手脚的话，无论是公主也好、国王也罢，他们的名号根本起不了任何吓阻作用啊。」
「看样子你也很明白嘛……那么，这方面的问题就交给我来解决吧。因为我们的武力，并不是要运用在战场上，而是要用来当作抑制力才能发挥出最大功效啊！」
听亚历士说自己愿意承接这份见不得人的职务，尤依脸上登时浮现出由感谢及愧疚交织而成的表情。
「……坦白讲，我原本无意假借他人之手来完成这类肮脏工作的。」
「不可以喔，尤依。你是这支部队的招牌人物，这块招牌可不能被弄脏。英雄伊斯塔兹，还是比较适合担起合乎好名声的光鲜职务啦！」
亚历士边摇头边对尤依如此说道：
只见尤依难为情地搔了搔头发，接着过意不去地开口回应：
「别叫我英雄啦。还有……抱歉，给你添麻烦了。」
「客气什么，彼此彼此啦，反正我在陆军省也只是被当成烫手山芋。该怎么说呢，我跟陆军省变得格格不入啊……所以收到来自你的邀请，我真的很开心。」
「这样啊……能听你这么说，我也感觉轻松多了。」
面对带着笑容如此回应的亚历士，尤依也不由自主地受到牵引而展露笑容。
但尤依的平穏心境，却只能维持到他听见亚历士接下来的发言为止。
「尤依。既然决定与你共进退，那我便对你实话实说了。其实我今天之所以迟到，并不是因为训练的缘故。」
「……不然是怎么回事？」
亚历士一收掉原先挂在脸上的笑容，尤依内心顿时涌现出一股难以言喻的不安，同时催促他继续说明。
「尤依，听清楚了。这是连军方高层都还没收到的消息。其实帝国军已跨越南部国境，对我国展开侵略。而他们的最终目标就是此地——艾铎布尔。」
面对这突如其来的消息，尤依一时之间无法理解这段话的含义，整个人为之一愣。
但当亚历士的说词逐渐融入他脑海后，尤依忍不住抬高右手放在头上，直接搔起头发。
‖七话 侦查‖
「……这是事实吗？」
「是的。帝国军的四万大军已攻陷国境的亚萨席摩要塞，目前正在侵略我国国土。」
隔着五楼办公室的窗户俯视艾铎布尔街景的老人一听见这则报告，随即愁眉苦脸地闭上双眼。
「就现状而言，我军包括驻守于王都的四万名王立军以外，再竭尽所能召集各地地方军的话，预料勉强能再凑出两万兵力。倘若一切顺利的话，预计将可动员共计六万大军在索巴克利恩平原设下一道防线。」
「……指挥官是那个政客吗？」
老人一边回想起那个将自己赶出政治中枢人物的嘴脸，一边简洁地提问。
「不。这次据说将由奥拉铎国王亲自出马担任防卫军的最高指挥官。」
「居然还说奥拉铎国王亲自上阵……简直可笑至极。」
自从现任国王获拥即位以来，至今已届满三十年。而截至目前为止，王国与帝国也已在国境一带爆发过数次可称作小规模冲突的战事。
但这些战事过往都并未发展成大规模战争，最后都只以两败倶伤的形式鸣金收兵。
也因为有这样的过往，导致现任国王奥拉铎自从戴冠即位之后，就从未曾有过踏上战场的经验。但最要命的是对他而言，首度御驾亲征的战役，竟然就是这回的对抗帝国之战。
「这场防卫战一旦败北，我国势必再无退路可言。因此梅普拉大臣便建议国王亲征，希望能借此尽可能提升士兵们的士气。只不过实际上一旦突破索巴克利恩平原，敌军便能长驱直抵王都啊。」
「但像这样强行把对战争一窍不通的陛下带上火线，而且还赋予陛下指挥权……那个政客到底在想什么？由他直接担任指挥官，起码也比陛下指挥强上百倍吧！」
「……我猜，请陛下出战的用意恐怕是万一不幸落败时的保险对策吧。」
白发斑驳的男子说出自己的预测，同时面有疲色地垂低双肩。
「原来如此。假使兵败如山的话，他打算拿国王当作筹码守护自己的地位吗……但那终究只是没水准的肤浅想法罢了。那家伙大概连真正的敌人究竟是自家人或帝国都搞不清楚吧？」
「毕竟他们满脑子只懂得守护自己的身分地位，以及上演派系之间的争权夺利戏码而已啊……」
负责报告的男子由衷感到傻眼地撂下这段讽刺，接着感叹地频频摇头。
「但为何挑在这个时期……对帝国那帮家伙而言，有什么非挑这个时期出征不可的理由吗？」
「不晓得。反正对他们而言根本不需要所谓开战的大义名分，这也纯粹是一次单方面的侵略。当然啦，他们想要我国领土内出产的魔石这件事，是再明显不过的目的了……」
对领土内几乎没有出产魔石的帝国而言，魔石可是非常昂贵的进口货。
也正因为这样，他们渴望拥有魔石产地一事，当然不用多说。
「结果说穿了，挑选这个时期出征的理由，只有当面问他们才能获知真相吗？算了，现在与其在意那种无聊琐事，我更关注这场战争的胜败。我就开门见山直问了——能获胜吗？」
「恐怕……请容我事先如此声明。在兵力方面应为六万对四万，我军大概可以派出足以与对方抗衡的兵力。但……」
话讲到一半，报告者的表情掠过一丝阴霾，顿时支吾其词起来。老人家一脸诧异地看着他，开口敦促他继续说下去：
「但？」
「其实帝国军的结构有点奇怪……因为占了敌军约三成左右，也就是将近一万两千名士兵，好像都是以魔法师为主的魔法兵。」
报告者难掩自己感受到的不安，以有点模糊不清的嗓声陈述道。
另一方面，耳闻此事的老人也对他的说词内容感到不太对劲，立刻出声提问：
「对方竟派遣多达一万两千名魔法兵投入一场战役吗？那恐怕几乎等于该国所有魔
法兵总数吧……促使他们不惜召集那么多魔法兵出征的理由究竟是什么呢？」
「不知道。那么大规模的魔法兵部队，可说是空前绝后……」
报告者念完他手上的少许资料后，轻轻叹了口气。
「这样啊……话说那小伙子也会跟着出征吗？」
「不会，他被排除在名单之外。很可惜的，由于近来他崭露头角的速度太过飞快了。因此他们大概是判断再让他继续立下战功，将有可能会对自己的身分地位造成威胁。」
「一群蠢才！」
老人怒气腾腾地开口咒骂，报告者立刻为了安抚他的情绪而接着说道：
「是的。因此我安排他在可能的范围内尽点心力。当然，以我的权限并无法带他一同上战场，但放任那么天赋异禀的人才游手好闲，简直就是暴殄天物啊。只不过当事人此时多半正在疯狂抱怨自己正忙着设立新组织之类就是了。」
「如果少了身边的人强迫，那小伙子根本就不会想好好工作啊……真是令人伤透脑筋呢。」
「的确，他是个始终不见成长的人。可是阁下，我个人反倒认为他被排除在这场战役之外的决定算是好事一桩。因为要是随随便便被编入参战队伍之中，也无法否认他会被当成一颗弃子牺牲掉的可能性啊。」
「这样啊……那帮人确实也有可能抱持这样的念头呢。算了，那小伙子的事先撇开不谈，你自己打算怎么办呢？」
「……我也确定会以参谋长的身分参战。今天我前来的目的，就是为了向阁下辞别。」
报告者这句话一出口，随即目睹老人脸上浮现出一抹言词难以形容的表情。
虽说他跟老人的交情匪浅，然而这却是他有生以来头一次见到老人露出那样的神情。
「现在辞别还嫌太早喔。我这把老骨头到了这种年纪都还活得好好的，像你这样的人，还必须活下来好好报效国家才行。你可千万不准死喔，亚玛德。」
「遵命，莱因伯格阁下。」
语毕，报告者动作优雅地行了鞠躬礼。
之后，他便转身退出校长室。
「真是够了……亚玛德老师也太会使唤人了吧。」
「唉呀，尤依。这若是正式军令也就算了，但既然是老师私下的要求，我们也没办法不是吗？」
亚历士面露一如往常的笑容，对躲在有点高度的悬崖边缘，边探头窥视底下状况边发牢骚的尤依如此说道。
「就是因为那人在提出要求时，会连这方面的事都计算在内，所以才恶质啊。」
命令才刚成军的亲卫队参与本次的防卫战，对尤依而言完全是一个匪夷所思的想法。
尤依原本已经打定主意，就算万一真的接到这类命令，也会搬出『本部队才刚成立不久，准备尚不齐全』，以及『公主命令』为借口加以回绝。
但这次他接到的却不是参与防卫战，而是率领极少数人马出动的任务。而且既非军方命令，而是以亚玛德私人要求的形式交代下来，尤依自然也无从回绝。
「可是啊，我认为这对你个人而言也不是什么坏事吧。反正你已经把原本非得亲自处理，包含护卫公主在内的繁琐事务通通丢给琉特接手了不是吗？」
「话是这么说没错啦……」一回想起接到连动都没动过的大量文件报表，脸颊顿时微微抽搐不止的那名男子，尤依不禁面露苦笑。
「我说两位前辈。别在那边闲聊，我们还是快点撤退吧。再不赶紧回去，天晓得琉特前辈到时会怎样念我们啊。」
差不多侦查完崖下敌情的艾因斯，转头看向聊了半天的前辈们，叹着气如此劝说。
「唉呀，抱歉抱歉。那么，底下粗估大约有多少敌军呢？」
「人数吗？我瞧瞧喔……大致就跟事先被告知的情报一模一样，约有四万人左右。另外关于魔法师的话，我猜在那边移动的那群大概通通都是吧。就算保守估计，应该也如传闻一般超过一万人以上啊。」
艾因斯指著行军步调显然比其他士兵来得凌乱的某支军团，向尤依进行报告。
「不过这还真是有够诡异的结构呢。虽说召集了超过一万名以上的魔法师参战，确实是相当惊人的一件事，但这种军队结构未免也太扯了……」
亚历士一边眺望着眼前由男女老少混杂而成，毫无一致性可言的魔法师集团，一边愣愣地说出感想。
「成员结构吗……？年龄及性别看起来确实都不一样，而且要是没披上帝国军的魔法师专用法袍的话，大概任谁都不会注意到那是魔法师军团吧。」
「……哪，尤依。你觉得那个集团有没有可能只是个幌子？」
手抵著下巴沉思片刻的亚历士，说出他联想到的一种可能性。
「你是指那一群人只是佯装成魔法师的可能性吗？恐怕没这回事吧。毕竟从刚才开始就目击当中有好几个人施展了小型魔法，更重要的是帝国军完全没有理由特地率领一群连魔法都不会用，而且进军速度还极端缓慢的残弱士兵上战场啊。」
「确实如此，只不过他们的行军还真的跟外行人一样笨拙呢。帝国军该不会是率领了平常没受过什么正规战斗训练的治疗师上战场吧？」
艾因斯凝视著进军速度缓慢的魔法师军团，也跟着脱口说出自己联想到的另一种可能性。
「原来如此，治疗师吗？嗯，这是个不错的想法。倘若抱持着进行长期作战的觉悟，要让伤兵有效率地迅速重返战场的话，这确实是个好点子。但就这次帝国军的结构来看，一般士兵的比例比往常还少。假使那群魔法师全都是治疗师的话，那显然小题大作了。只不过如此一来的话，那为何他们还……就算那些魔法师并非正规军人也无妨的状况……不对，如果考虑到魔法师的特性……」
在否定艾因斯的发言之后，尤依的思绪仿佛直接坠入迷宫一般，突然念念有词地开始自言自语起来。
而将他的意识拉回现实世界的，是一枝突然朝他眉心直射而来的利箭，以及亚历士在眨眼之间出手劈落这支夺命箭矢的剑光。
「凯因斯先生！」
待在尤依身旁的艾因斯，扯开嗓门呼叫独自一人躲在后方跟数字干瞪眼的凯因斯。
只见他早已起手扬弓，一箭射中刚才放箭偷袭尤依的帝国军斥侯。
「队长，你没事吧？」
「亚历士、凯因斯，谢谢你们。为了警戒周遭动静，帝国军果然也有安排斥侯四处打探啊。」
「或者该说我们这一路上都没碰到敌军斥侯才是奇迹吧。倒是我们也该撤退啰，尤依。要是对方派出太多援军的话，那就真的麻烦了。」
亚历士虽如此催促尤依离开，无奈为时已晚，敌方的五名斥侯部队成员已听见同伴倒地声响而赶来一看究竟。当他们一发现尤依等人的存在，认为自己在人数上占有优势，随即一起发动突击。
「唉呀呀。真是够了，所以我才说我讨厌侦察嘛。最近不管是谁都一股脑儿地把粗重工作丢在我身上。我明明再三强调我讨厌粗重工作……亚历士，可以麻烦你处理一下吗？」
「呵，你还是老样子呢。好啊，由我负责开路，我们突破这关打道回府吧。毕竟现在大概已经有其他士兵赶回去找友军了吧。」
亚历士微眯双眼露出微笑，下一瞬间立刻动身朝敌方部队直冲而去。
「好个不知死活的愚蠢剑士！就让你好好体认一下在我们骑兵面前，区区步兵只不过是个活靶的事实！」
认为傻呼呼地跑来侦察的愚蠢步兵八成是神智失常主动跑来送死，负责斥侯的骑兵们当场边嘲笑亚历士，边重新抄起手中兵器。
但就在他们好整以暇地重新握住武器的瞬间，亚历士早已纵身欺近战圈，转眼之间彻底缩短了双方间距。
「好、好快……但是，你死定了！」
在这群斥侯当中，位居队伍最前方的骑兵虽对亚历士的接近速度大感诧异，却仍连忙修正目标放箭迎撃。
只不过这支利箭疾射而出的瞬间，也正巧成了他命丧黄泉的时刻。
只见朝自己直逼而来的红发剑士，以行云流水般的最小动作闪过箭矢，一鼓作气由军马旁边飞掠而过。随后这名与亚历士擦身而过的士兵，竟如同断了线的风筝一般无力落地。
「什么！」
无法理解担任排头的弓兵为何突然倒毙的其他士兵们，都被这出乎意料之外的事态吓得难掩动摇。
面对士兵们展露出来的瞬间破绽——
亚历士当然不可能错放这大好机会，每当他从骑兵旁边擦身而过，骑兵们便接二连三地坠马身亡。
「这、这家伙是怪物不成！」
转眼之间就只剩下最后两人的斥侯兵，仿佛竭尽所能应战一般，一者扬弓放箭，另一人则挥剑迎撃。
只可惜这样的抵抗依旧徒劳无功，他们的攻撃全都落空了。
而在下一瞬间，亚历士的剑光一闪，两人同时应声落马。
「尽管早就明白，但那人的境界真的是与众不同啊。无论是行云流水般的灵活身法，还是迅雷不及