呱，呱，一阵阵叫声传来。
马闪看着眼前的白鸟。黄色的喙，一双大眼睛，轻柔的羽毛。
「就此别过了，舒凫。」
马闪这数个月来，接受了月君的几项密令。其中一项，正是与这只白鸟——家鸭有关。
家鸭，不用说自然是家禽。容易饲养，又很能下蛋。
密令的内容，便是饲养这些家鸭。
起初，马闪以为月君在跟他闹着玩。马闪好歹也是掌理皇族侍卫一职的族人出身，接到的命令却是照顾家鸭。他甚至怀疑月君是不是不要他了。
结果非也。
「家禽的饲育，是减少社稷忧患的必要政策。我相信你足以担当此任。」
既然月君都这么说了，他也只能从命。那是去年年底的事了。
方针早已帮马闪定好了。他必须做的第一件事，便是去向深谙养鸭之道的人求教。
于是从今年年初起，马闪开始频繁出入于某处——
——京城的西北方有个地方叫「红梅馆」，馆内聚集了些想成为道士的出家人。道士听起来彷佛指的是修行学道的僧人，但这里的道士有些不同于其他。据说这里有很多人是真心期望能够修道成仙。
其中的一个阶段，便是饲育家禽。马闪起初听到馆主这么说的时候，差点怀疑是自己听错了。
「但我听说道士不是一向茹素……？」
「仙人都是长生不老。老实告诉您，只吃蔬菜是会要人命的。」
对方回答得脸不红气不喘。马闪事前就听说过这里的馆主是一位长者，现在只要撇开衣服上的羽毛等脏污，此人的确肌肤富有弹性，背脊也挺得笔直。虽称不上青春永驻，但就长命百岁这门学问来说或许用的方法没错。
换作是过去的马闪早就回嘴了，但他自认这几年练出了一点修养。他决定把对方视为那个奇怪药师的同类。
而马闪猜得没错，他发现红梅馆只是空有道观之名，实际上却是学士聚集之地。他们的所作所为全都偏离了道士的教规。不过研习的学问很有用处，所以上头似乎也睁一只眼闭一只眼。
「家鸭一年会下大约一百五十颗蛋。它们是杂食动物，什么都吃，出生后过了半年就能下蛋。这方面跟鸡差不多，但如果要养来吃飞蝗，体格较大的家鸭应该比较适合。若是从雏鸟时期就喂食同一种饲料，它们长大后就会只吃那一种饲料，但是会导致发育不均衡所以最好别这么做。唯一有个问题，就是家鸭不像鸡那么会孵蛋——」
马闪心想：这些专精于某道的人为什么一个比一个啰嗦？他想起了那个叫什么猫猫的药师以及一个叫罗半的文官，也都是偶尔会变得滔滔不绝。
红梅馆占地广大，多半都是田地。道士们也全都穿着农作服而非道袍。他们一面呼出白烟，一面忙于农活。
「——话就说到这儿，不巧我还得忙着做学问，无法陪大人处理这事。」
老人一路上喋喋不休，最后用这番话收尾。
「不是，你在说什么啊？」
「就是这样了。因此请别来问我，去问我那些现在负责做事的弟子吧。她们就在那间小屋子里。失陪了。」
「等、等等啊！」
老人用不像上了年纪的脚步速速走远。
不得已，马闪只好去那小屋瞧瞧。小屋各处都在冒出水蒸气。
「打扰了。我想请问关于家鸭的事——」
马闪打开关不紧的屋门。一大团暖热的空气迎面扑来。
「……是。师父已和我说了。」
只听见一种柔心弱骨的嗓音。他在蒙蒙白雾深处，看见一个娇小的身影。
「您、您是……！」
那里有一位身穿朴素衣裳的女子。一身衣裳半点绣花也无，就只是未经染色的原色布料。头发也没插簪子或搔头，只用发绳绑成一束。
只是，她那想必未施脂粉的容颜，却比以前见到时更为红润。
「里、里树娘娘？」
「……我、我已经不是娘娘了。马、马侍卫。」
在他眼前的正是那命薄如花的妃嫔。是二度作为皇帝姬妾，进入后宫的卯字一族千金。
「您怎么会在这里？」
话才说出口，马闪就开始后悔，怪自己怎么不能说些更动听的话。活该每次都挨姊姊麻美骂。
里树原为上级嫔妃，但后来被逐出后宫。虽然是被一个叫白娘娘的女人引发的事件所牵累，但毕竟是在宫廷里闹了事，里树被逼得不得不出家。
她去了哪里，如今又过得如何？
皇上甚至连这些都不让马闪知道，只是告诉他如果想见里树，只管竭力建功立业便是。
马闪不知该如何是好，只能向附近寺院捐献几次金银，借此压抑感情。只因皇上连里树寄身于哪间寺院都不愿告诉他。
这场意想不到的重逢，让马闪顿时变得六神无主。
「是、是这样的，我是被逐出后宫之身，既不能回娘家，也不能回到以前那间寺院。感念皇上恩德，安排我寄身于这红梅馆。」
「不，可是怎么偏偏是……」
里树的衣服沾上了点点污渍。不光是污泥，有的看着像是家禽的粪便。
更大的问题是这小屋里只有马闪与里树二人。他怕跟一位正值青春年华的女子共处一室有所不妥。
「您没有贴身婢女吗？之前那个侍女呢？」
里树的巨大转变让马闪惊慌失措。不但朝思暮想的里树现在就在眼前，她整个人变了这么多更让马闪心慌意乱。
「……您是说河南吗？我将她遣走了。因为她还有她的大好日子可以过。我已经请皇上
为她找个好夫婿了。」
里树长长的睫毛低垂，面露微笑。马闪用力握紧拳头。
「那、那么现在就剩您一个人……」
「请侍卫放心。还有个老嬷子陪着我。」
「就一个？」
「是。因为我不再需要穿戴那些沉重的衣裳与簪子了。」
里树这话听起来像是自轻自贱，同时却又带着畅快的表情。
不懂女人心的马闪不知该作何反应。里树还是一样地娴雅文静，一样地可爱。而且身处如此不幸的际遇，却依然努力干活。她春葱般的指尖都被泥巴弄脏了。
「里树娘娘，这种地方配不上您。我立刻去设法给您换个差事！」
马闪是真心诚意想为她尽点力量。然而，里树摇摇头。
「请、请您不用费心。我很感谢您的一片心意。但、但我觉得目前这样也……」
「这样也……？」
马闪正追问时，一阵奇怪的呱呱叫声传来。转头一看，数十只家鸭出现在眼前。
「什……？」
家鸭们把马闪团团包围，歪着脑袋瓜。总觉得它们看马闪的视线像是在品头论足，不晓得是不是他多心了。
家鸭们凑到里树身边。里树用指尖抚摸家鸭们的羽毛。
「起、起初我以为我没那能力照料家鸭……可是，就像这样，我让鸭蛋孵化后，这几个孩子就把我当成了娘亲，跟着我到处跑。虽、虽然师父告诉过我，这是它们的习性……」
听到家鸭、孵化与师父，马闪这才终于知道老人说的弟子就是里树。
「里树娘娘，那么您就是……？」
「是。师父要我教您如何孵化鸭蛋。」
里树可能是在家鸭的簇拥下心情平静了些，讲话方式变得不再支支吾吾。
「请问……马侍卫？」
「有、有何吩咐？」
马闪不由得摆出向长官行礼的姿势。
里树一面频频偷瞧马闪，一面捏紧了裙裳。
「现、现在问这个或许太迟了，但不知您后来伤势恢复得如何？」
马闪把那事完全给忘了。里树最后记得的马闪，应该是那个受了伤、狼狈万状的模样。
「臣受伤受习惯了，请不用担心。」
里树不过是合乎常理地表示关心，却让马闪心里莫名地高兴，同时也觉得难为情。他发现自己在里树面前总是一副狼狈不堪的模样。
「您为了我……受那么重的伤。我却连声谢谢都没说……」
「里树娘娘……」
马闪有种飘飘然的感觉，又好像心里痒痒的，让他困窘不已。他暗忖「不成不成」摇摇头，想起自己的职务。
「那么，请里树娘娘赐教。」
「……是……」
里树回答得像是有些遗憾。
传说过去发生蝗灾之际，是家鸭吃尽了所有飞蝗。传说终究只是传说，不宜当真，但同时传说也不会全是凭空杜撰。
事实上，家鸭的确会吃虫子。这种荤素不拘的鸟儿平时可喂食人的残羹剩饭，蝗灾来临时则让它们吃飞蝗。另外，也有少数家鸭会自己去捉虫来吃。
而对农民而言，家禽增加也只有好处没有坏处。
因此月君决定分送家鸭给农村，但这件事上有个问题。
分送的家鸭从哪儿来？家鸭是生物，不是说想增加就能愈变愈多的——本来还曾
经担忧过这点。
「就像这样，蛋总是要放在比人的体温更温暖一些的地方。而且不能只热一面，每隔一段时辰就要翻过来。」
里树细心地把整齐摆着的蛋翻过来。蛋的底下铺着稻秆，而更底下又铺了类似腐叶土的柔软泥土。
「师父说过太热太冷都会让蛋孵不出来，要我自己感受、学习。」
「自己……感受吗？」
「是、是的。另外还需要湿气。」
「您说湿气吗？」
小屋里的空气，就像夏日气候一般湿热。外头冷到呼出的气息都发白，小屋里却满是水蒸气，弄得视野一片氤氲叆叇。
「就在附近有处温泉，所以，就、就用引水加热的方式。」
里树掀起了铺在小屋里的竹席。地板上挖了水道，让水……不，是让热水流过。
「天冷的时候，就用炉灶生火。这需要随时有人看着，所以我们有三个人轮班。」
一个人的确不可能包办这么多事。即使是轮班制，对于里树这样一个深闺千金来说，负担不会太重了吗？
「这样您受得了吗，里树娘娘？」
「什、什么事受得了？」
「像您这样的贵人本来应该待在更好的地方，也大可以让侍女伺候着才是。纵然现在成了道姑，您依然还是卯字一族的千金。」
曾听闻皇上疼爱里树，视如己出。里树只是被那名唤白娘娘的姑娘引发的事件波及，应该要算是无故遭殃。马闪认为请皇上改善她的处境并不为过。
「马侍卫……您在为我担心吗？」
「我、我并不是在担心娘娘！只是觉得，这是您应得的权利……」
「说、说得也是，马侍卫怎么可能来担心我这种人……」
「不，我不是这个意思！」
马闪咒骂自己的笨嘴笨舌。换作是月君的话一定更懂得如何与女子相处，这让他懊恼不已。
马闪开始觉得自己很不中用，转向小屋的墙壁低垂着脸。
「马侍卫，您、您没事吧？」
里树担忧地靠过来看马闪。这样不对，应该是马闪来为她担忧才对。
「里树娘娘……您已经吃过太多苦了。就算活得更随心所欲一些，也没人能怪您的。」
马闪心想：我到底在胡说些什么？活得随心所欲？这是哪门子的话？马闪这辈子的使命就是保护皇族，保护月君。其中不掺杂任何个人喜好。自己面对里树，却自以为是地说什么「活得随心所欲」。讲得既肤浅又毫不实际。
「马侍卫……」
里树的声音有些梗塞。
也许是无言以对了。都怪马闪想到什么就说什么，用这种浅薄的话语对她说教。马闪心想，还是快快向她请教作法，然后就走人吧。
「我、我还不知道自己喜欢什么。以往我从没想过自己喜欢什么，甚至从未替自己的人生做过决定。」
「那么，您可以从现在开始……」
「是。所以这件工作，我想再做一阵子看看。」
里树蹲下去替家鸭的蛋翻面。
衣服是脏的，头发只经过简单梳理，脸上也没化妆。
然而里树的脸上，却浮现着马闪以前从未看到过的浅浅笑意。