未来是黑暗的，
宛如巧克力蛋糕。
†
蓝达那利亚帝国是海洋国家。
春天，吞没所有来自大陆的融雪的列岛海域终于饱餐一顿，收起了獠牙。一个月以前彷佛要吞噬船队的海洋笑逐颜开，从帝都俯瞰的波浪温柔和煦。
在跨越春分的吉日，帝王基尔德凯鲁亚将宝剑刺向港湾，祈求海神保佑航行平安。港口生气蓬勃，冬天新造的船只与花饰一同在港湾下水。人们撬开新酒，小型船队、大型船队接连缓缓驶入港湾。为乘船旅客送行的亲朋好友，将栈桥挤得水泄不通，对短暂抑或是永远的道别依依不舍。
所有的灯塔升起浩浩狼烟。白色的狼烟，是向蓝达那利亚帝国全土宣告春天来临的颜色。皑皑白烟在大陆缭绕，在列岛诸国也有著同样的景色吧？
充满离别的港湾，同时也是充满喜悦邂逅的地方。紧接在帝都的离别之后，是在诸国的邂逅；而在诸国的离别，会在帝国迎来新的邂逅。
春天是邂逅与离别的季节，在珂古兰生活的后宫也不例外。
†
从某处传来献给神祇的歌声，是慈螺的祈祷之歌吗？珂古兰边想边穿过金犹宫。
早晨，这个时间的后宫迥异于平时的喧闹，鸦雀无声。没有人赞美庭园的花丼，空荡荡的学舍里只有被遗忘的笔掉落其中。
珂古兰从容不迫地走在没有人影的回廊上，穿过银樫宫，进入庭园，来到庭园深处的茶馆。这个中午人声鼎沸的地方，现在显得冷冷清清。
珂古兰往更深处走去，爬上楼梯，穿过走廊，推开里面的一扇门。那是一间平常使用茶馆的人也鲜少知道的小图书室。
「……」
踏入这间图书室时，即使知道里面绝对没有人，珂古兰也没有放松警戒心。她像一只闪躲老鹰、啃咬著果实的小鸟，穿梭在书架之间，从中抽出几本书后，往图书室的深处走去。
图书室最深处有一处小型凸窗形成的半包厢。
嘿咻，珂古兰努力爬上固定在墙上的椅子，将带来的东西放到黑檀木制的桌上。首先是书，接著，她打开右手提的包袱，拿出茶具和烤好的点心摆到桌上。
她用半途汲来的热水泡了一杯茶后，终于能歇一口气。窗外射入的阳光洒落全身，让她觉得很舒服。阳光一天比一天炙人，茶杯中袅袅升起清晰得彷佛可以用手抓住的热气。
最后，珂古兰拿出笔记用品摆到桌上，准备工作大功告成。首先是笔，接著是尺、小刀和小钵，最后是油灯。
「……嗯？油灯？」
珂古兰一说完，顿时……
「──召唤我出来的人类啊……搞什么？原来是你啊？」
啵！油灯冒出烟雾，一名恶魔从中现身，然后立刻露出扫兴的表情。
「珂古兰，你怎么又召唤我出来？还是说，你改变心意了？」
看到在太阳底下依然身影清晰的恶魔，珂古兰下意识地眨眨眼。
「……啊。」
她的记忆连贯起来了。
「……那不是一场梦呀。」
「你在说什么？」
「请你不要在意，刚才召唤你只是一时失误。」
「失误？」
珂古兰重新确认自己带来的东西，发现原本要带的墨壶变成了油灯。看样子她似乎拿错了。
「那么你呢？你在做什么？」
「做什么？当然是等待下一个主人啊。」
恶魔打了一个大呵欠，彷佛一百五十年的睡眠还无法满足他的睡意。
「希望下一个主人可以让我轻松一点……话说回来，这里是什么地方？」
恶魔直接穿过窗户，自珂古兰眼前消失。
「这是怎么一回事？」
珂古兰喝完第二杯茶、看完取来的书的前言后，恶魔终于回来了，他脸上带著困惑的神色。
「这里到底是什么地方？」
「图书室，你看不出来吗？」
「我不是那个意思，我想知道的是更大范围的意思。这里为什么会有那么多女孩子？跟我认知中的王宫相去甚远。」
「当然跟你的认知不一样，因为这里不是王宫，而是后宫。」
「你说什么？」
恶魔冷不防跳起来，像一只青蛙般黏在窗户上。
「你说这里是后宫？」
恶魔兴奋得像个孩子，珂古兰的眼神则变得冰冷。
「……瞧你一副色眯眯的模样。」
「因为这里是后宫啊！是男人的梦想！桃花源！酒池肉林！我活了这么久，还是第一次被召唤到后宫！教我怎么能不兴奋！」
「……」
「换句话说，那些女孩是慰藉国王的床伴吗？唔，我只稍微瞥一眼，各个貌美如花。这么说来，珂古兰，你也是其中一朵吗？现任国王的品味真不错，看来我应该可以跟他把酒言欢。」
「请你停止令人不愉快的发言和眼神。我说过我是公主吧？后宫的主人是我父王。」
「你的意思是，他把亲生女儿送进后宫？怎会有这么寡廉鲜耻的男人……真是可怕……」
「……恶魔，你能不能过来一下？」
珂古兰轻唤恶魔。
「什么事？」
「你能不能再回去刚才的油灯里？」
「小事一桩。咚──我很厉害吧？」
「是呀。」
「哦？如何？喜欢吗？呵呵，心动了？你可以拿起来看看，做工非常精细吧？那是手艺最精湛的工匠耗费半年雕刻而成的。嗯？啊，打开窗户是一个很好的方法，因为阳光能让我散发最闪耀的光芒。哈哈！不过，你拿的时候要小心一点，现在放手的话，我会倒栽葱摔到地面──哇！」
在千钧一发之际抓住窗框的男人放声尖叫。
「你想杀死我吗？」
「对。」
「还回答得不假思索！」
回到图书室的恶魔惊慌失措地逃到书架的另一边。
「真、真是心狠手辣的女人！如果我是人类，早就一命呜呼……」
「谁叫你要诋毁父王。」
珂古兰拍了拍残留在掌中、不可思议的烟雾后，才回到椅子前。
「这里虽然是后宫，但是并非你想像中那般糜烂的地方。陛下年迈，而且即使没有年龄的问题，他也不会随便命人侍寝。」
「这么一来，岂不是跟囚禁她们没有两样？真是太残忍了……」
「不，几年后，她们就会回到自己的国家。」
「嗯？我不懂。既然如此，这里究竟是什么地方？」
蓝达那利亚帝国的后宫，起源得追溯到前帝国时代。最初支配列岛海域、残虐无道的国王，从各国徵选公主建立一座大后宫。据说那座后宫正如恶魔所想像的，是个堕落且糜烂的地方。
三十年后，前帝国被并入蓝达那利亚帝国，同时解散了当时的后宫。
现在的帝国建立数年后，重新整建新的后宫。
「不过，那是因为设立后宫有其好处。对王室来说，后宫有确保人质和继承血统的作用；以四方诸国的立场，他们期待未来的皇后会来自自己的国家，所以也是为了外交。」
蓝达那利亚帝国横跨两大陆和两大洋，参与联盟的国家超过五十国。对帝国来说，外交政策可说是最重要的国家政策，为此所需的设施是海洋航路、学院以及后宫。
「所以现在的后宫绝非风花雪月的地方。后宫的宫女恪守宫廷礼仪，甚至比一国的公主更冰清玉洁。换句话说，这里是女子学院……更正确来说，是学院仿效此处。」
「哦？听起来真无趣。」
难得珂古兰讲得热切，恶魔却一副兴趣缺缺的样子。
「反正这里是女人花园的事实没有改变，所以我没有亏到。呵呵呵，真期待下一个主人。」
「……你打算对她们出手吗？」
「出手？你太高估我了吧？是她们对我出手。」
「……等一下，你该不会打算让她们当你的主人吧？」
「如果有缘的话。」
恶魔露出一如他身分的笑容。
珂古兰不禁按住额头。看来事情朝向比她的预期还要麻烦的方向发展了。聚集在后宫的女孩，有人甚至将成为国家的中流砥柱。珂古兰实在不愿想像，若恶魔胡乱实现她们的梦想，将会产生什么样的后果。
「……请你不要这么做。」
「哦？这可吓了我一跳，没想到公主殿下居然会说出不愿臣子幸福这种话，实在太过分了，我只是想要实现人类的愿望而已。」
「真亏你能脸不红气不喘地说出这种鬼话……」
「快别这么说。不过，珂古兰，『不希望别人得到幸福』也是很了不起的愿望。如何？要不要我先帮你实现那个愿望？呵呵呵。」
倏地，恶魔彷佛回想起重力的存在般落在地上，单膝跪地，低垂著头。
「我暂时的主人啊，红眼魔王在此发誓，我会遵从你的要求，留在此地。」
「……你设计我？」
直到这一刻，珂古兰才察觉他的诡计。
「结果你还是想要纠缠我。」
「不不不，我不会那么做。我只是想确认一件事。」
「确认什么事？」
珂古兰不禁心想，怎么会有这么下流的笑容？
「珂古兰，你说过自己没有任何愿望吧？」
那是涵盖所有欲望、充满糜烂的笑容。
「我实在无法相信你。呵呵呵，因为我很清楚人类的欲望无穷无尽。」
恶魔称呼珂古兰为主人，态度却很狂妄。他毫不客气地牵起珂古兰的手。
「拥有世间一切的公主啊，享尽荣华富贵之后，你还有什么期盼？我在意得夜不成眠呢……而且夺走你的心愿，似乎是一件大快人心的事。呵呵呵呵呵！」
「你这个恶魔！」
「的确如你所言，公主殿下──愉快的话题就到此为止。」
啪！恶魔拍一下手。
「从这一刻起，你随时将油灯带在身上吧。」
「等一下，你不要擅自决定！」
「不然你要扔掉吗？我可是无所谓喔。啊，不要露出那种表情。我不是说了吗？我的工作是帮助人类。珂古兰，我想帮助你。」
说得比唱得还好听！珂古兰已经无奈得哑口无言。
「我会为你赴汤蹈火，在所不辞。嗯……不过，你不想把油灯带在身上？我变成一个可以让你佩戴的东西吧？你喜欢什么？鲁贝尼风格的手环？或是我在慈螺看过的国宝耳环如何？喜欢什么，尽管开口。」
「不行。如果我佩戴那些东西，侍女会吓到晕倒。」
「啊？」
恶魔像孩子一样不解地歪著头。
「不仅如此，佩戴慈螺的国宝耳环……稍有不慎，甚至会演变成外交问题。」
「你在说什么啊？区区一颗宝石，怎么可能会……」
「就是会。」
珂古兰斩钉截铁地说道。
「后宫就是这样的地方。即使不是他国国宝，我身上穿戴的珠宝全都是从国家借来的。你大概不知道，一天结束之前，我的衣服和首饰都必须接受检查，确认是否有缺少。如果凭空增加国宝级的宝石，后果可想而知。我的侍女大概会口吐白沫地晕倒吧。」
「没、没想到这么严重。」
恶魔惊讶得头向后仰。
「意外地很麻烦。呃……那我到底该变成什么才好？」
「我想想，笔记用品也不行。手帕的话，我会不小心拿去洗。」
「求求你，千万不要把我拿去洗！」
「这么一来，只有……」
珂古兰绞尽脑汁思考著。乍看之下，她像一名烦恼著不知道该穿戴什么服饰的少女；事实上，却是一名苦思解决方法的研究员。
「头发。」
「什么？」
她思考出的解答过于独特，恶魔不由得露出无法理解的表情。
「头发。请你变成我的头发。」
「头发……你是说你的头发？」
「不然是谁的头发？头发的话，数量稍微增加也不会很醒目吧？」
「这……说的也是。」
恶魔也有机灵的一面，不，正因为他是恶魔，所以才能理解女人心、。然而，这个破天荒的提议似乎超出他的理解范围。
「不过，真的没问题吗？」
「当然有问题。但是，没有其他办法了吧？」
「……和你在一起真的一点也不会无聊，这还是我第一次变成人类的头发，呵呵呵。」
「你到底要不要变？还是说，你做不到？」
「我当然要变，而且我也做得到。你睁大眼睛看著……」
恶魔手中的油灯开始融化，首先变成黄金，接著是白银、钻石和珊瑚，并且超越常理的法则混合在一起。修长的手指拈起融化的黄金，像路边摊在拉面条般越拉越长。恶魔每折一次，金线的颜色就变化一次，折到一百次时变成银色，数到两百次左右时变成了褐色。恶魔笑著说：
「对了，难得有这个机会，你要不要染一头醒目的发色？」
「不用想也知道我不能那么做。」
「什么嘛，真无趣……那就这个颜色吧……」
一千零二十四根头发是带有光泽的黑曜石色彩。恶魔将头发朝天一洒，随意散落的头发降落在珂古兰头顶，全部落在属于自己的位置。
「你觉得如何？」
啪！恶魔拍了一下袖子，从他的手臂下方凭空冒出一面巨大的镜子映照著珂古兰。镜子里映照出与平常的珂古兰相同──却又不尽相同的身影。究竟是哪里不一样也说不上来。硬要说的话，就是发丝的光泽，头发散发难以言喻的光辉。
「如何？」
恶魔完美地实现珂古兰的要求。凭空增加的发丝没有将珂古兰变漂亮，也没有折损她的美貌，只是让她散发出更加带有自己魅力的光彩。
「……嗯……嗯……」
这种感觉像剪完头发后被问：「您满意吗？」
珂古兰知道某个地方不太对劲，但不知道究竟是哪里不对劲。
「……好像有点奇怪？」
「会吗？那些发丝可是使用了我的真身，不是随随便便的东西。」
「这也让我很困扰……我不能太醒目，要是把我变得朴素一点就好了。看样子还是尽快找出别的更适当的东西比较好。我想想……」
珂古兰自言自语著走向书架。
这件事似乎在此告一段落，该说的话与该决定的事全都完成了。
「什么？变漂亮也不行？怎么这么麻烦？」
「是呀，这个地方说好听是中规中矩，说难听一点是食古不化。」
「嗯……感觉就像用原则和糖果建立的地方，让我一时之间还难以置信。」
两人在书架之间穿梭。珂古兰像一只眼尖的瓜子鱲，在书架探头探脑，寻找有参考价值的书；恶魔像一只悠闲漂浮的水母，感觉不会伤害人类。
「你的意思是我在说谎吗？不是这本……也不是这本……」
「我没有那么说。但是，你很喜欢开玩笑，而且还是很不好笑的那种。坦白说，你其实是夸大其辞吧？你说所有东西都会被检查，连内裤都受到严格管理，听起来太夸张了。」
「咦？我说过那种话吗？」
「哈哈哈……喂！知道我在搞笑，就吐嘈我啊！」
「你没有在搞笑吧？好奇怪，这本书被借走了吗？」
「真受不了你……」
恶魔双手一摊，摇了摇头。珂古兰也看著恶魔，叹了一口气。看来彼此说的话都太超乎常理，所以两人一时之间都无法接受。
「我没有说谎。刚才说过了吧？我们持有的物品几乎都是跟国家借用的……不过，只是一件制服或一项笔记用品的话，应该不成问题，至少在管理上不会像宝石一样严格。」
珂古兰回答。这是千真万确的事实，她甚至可以向父王发誓，自己所言绝无半句虚假。
然而，接下来的事态发展却让她不得不收回说出口的话。
「不，你撒谎。」恶魔用莫名自信的口吻说：「如果你说的是真的，那是什么？」
如果两人之间存在一段故事，恐怕就是从这一刻开始的吧？时序是春天，在冬日严寒逐渐消退、海洋风平浪静的时节，发生在后宫深处图书室里的故事。恶魔轻松地指向自己发现的东西，丝毫不知道那个东西的严重性。公主看向恶魔所指的东西，抽出书本的动作瞬间僵住。她的目光落在太阳终于开始照射进来的地面，注定发生的事件已经等待两人多时。
那是一个以黄金点缀红玉的火焰色胸针。
「你看。这里果然是金碧辉煌的后宫！看来管理很随便嘛。」
「……」
恶魔用胜利的口吻说道，珂古兰则是一脸凝重。
胸针一副事不关己的模样，夸耀著自己的瑰丽。
就这样，恶魔与公主之间发生的第一起事件揭开了序幕。
†
男人的梦想──蓝达那利亚帝国的后宫，同时是女人的梦想之地。有磨坊的小姑娘成为皇后，母仪天下；也有在战争中成为奴隶的慈螺国女孩，努力不懈成为后宫之长。在这个时代，此处是女人掌握权力的地方──这就是后宫，也是蓝达那利亚帝国。
琉西卡‧玛吉姆也是满怀雄心壮志进入后宫的其中一人。当代的王没有心愿，而霸王已经高龄七十五岁，随时有可能撒手人寰，所以一定有未竟的心愿。琉西卡打算爬到位极人臣的地位。
──以上是恶魔所做的设定。
这个时期的帝都，有时候会因海风的情况而炎热如酷暑。这样的日子，帝都人民雀跃地称之为「海神的瞌睡」。
今天就是那样的日子，后宫炎热得让人忍不住想要脱掉外套。
不过，琉西卡并没有那么做。因为在短暂的时间内，她已知道脱下外套会落得什么下场。
时间是中午，地点是餐厅。琉西卡只是地位低下的宫姬，没有人照料她的起
居，所以她只能到餐厅用膳。
如果是真正的公主，无须亲力亲为。她们有亲戚和贵族间的人脉，在后宫的权威宛如一个小国家之主。
这样的派阀有六、七个……不，其实琉西卡也不清楚，说不定后宫里有十个以上的派阀。
琉西卡还没有加入任何派阀，那是因为直到最近，她才隐约察觉到「好像有那样的东西存在」。她心想，自己总有一天必须加入其中一个派阀吧？这个地方有太多独特的规定和潜规则，她不知道自己什么时候会踩到什么地雷。
她边在心中暗想边领取膳食，然后在餐桌前坐下，开始用餐。
然而，等她察觉时，已经来不及了。
「……嗯？」
琉西卡感觉到注视著自己的目光──来自四面八方。
她咀嚼配菜中的腌菜，不一会儿察觉到餐厅充满诡异的气氛。到底发生什么事？她的背后开始冒冷汗，交头接耳的声音与意味深长的目光很明显都是朝她而来。
她完全不明白究竟发生了什么不妙的事，也不知道正在发生什么事。
琉西卡第一个反应是低头看自己的服装仪容。在后宫，原则上可以自由穿著，但那只是表面上的规定，事实上必须遵守某种程度的规则。
绑带长靴，以及肌肤不裸露的连身洋装──这就是后宫所谓的制服，也是所有服饰的基本。她并没有违反规则。
那么，是她的行为举止有问题吗？但是，她有遵守礼节，也有祈祷，还尽量坐在远离人群的座位，应该没有给周围的人带来麻烦才对。
不，等一下。这样不是很奇怪吗？琉西卡察觉到不对劲的地方。仔细想想，只有这个座位没有人坐，实在很不自然。或许有人先预约了？
那么，她该怎么做？
思考至此已经是琉西卡的极限。
让她感觉芒刺在背的原因，恐怕就是ˋ这个地方。但是，她已经开始用餐了，如果现在移动到别的座位，万一遭人拒绝同桌，她该如何是好？而且，她本来就是为了避开冷嘲热讽，才逃到没有人坐的餐桌。
她希望有人能开口邀她一起用餐，这么一来，她就有藉口移动座位。然而很不巧的是，她在后宫没有认识的人，刚才嘲弄她的前辈们现在则是一副看好戏的样子，露出不怀好意的笑容，宛如欺负小动物的孩童笑容。
据说用温水煮青蛙，青蛙就会在不知不觉间被煮熟，逃也逃不了。琉西卡觉得自己的处境就像那只青蛙。但是，她甚至不知道自己究竟在热水里，还是在冷水里？
「如果不介意，要不要跟我一起吃午餐？」
所以，当她听到邀请她的声音后，不禁松了口气。
「我叫伊莱莎。跟我一起用餐吧，我不会陷害你的。」
名为伊莱莎的高雅女子，是一名年约二十岁的少女。她的言语不带任何恶意，充满了琉西卡这几天以来从没听过的温柔。
「坐在那个座位不太妥当，请过来这边吧。」
琉西卡没有回答，而是直接整理餐点，追在伊莱莎身后来到餐厅的角落。
「好险。」
伊莱莎如释重负地吐出一口气，脸上露出宛如孩童经历小小冒险之后的表情。伊莱莎的年纪比较大，但做出这个动作，让琉西卡觉得她看起来比自己小很多。
「我违反了什么规定吗？」
琉西卡问道。伊莱莎露出伤脑筋的表情。
「不，你没有违反任何规定。但是……你明白吧？」
「我不明白。」
琉西卡用冷硬的声音回答。她知道自己不该用这种态度对待救命恩人，但也知道伊莱莎不会计较所以得寸进尺。你明白吧──不，她不明白，什么都不明白。
「……对不起。说的也是，毕竟你初来乍到，难怪不明白。」
琉西卡近似迁怒的言语，伊莱莎却不疑有他地接受了。
「我跟你说，那里是希尔蒂南小姐等人经常使用的餐桌，像你这样新来的人使用那张餐桌，可会大事不妙。」
琉西卡闻言心想，听起来也不是什么大不了的事，不过就是常见的争地盘罢了。
「你听好了，在这里，有几个人的命令你千万不能违抗，要记清楚喔。第一个人就是刚才说的希尔蒂南小姐，她出身子爵之家，虽然地位不高，但在这半年内就崭露头角，是一名才女。还有奥克塔维亚小姐，她是剧方的代表。其他还必须注意的就是王族，尤其是珂古兰公主。」
「公主……」
「对，她是现任国王的独生女。幸好她不是尖酸刻薄的人，不过，和我们有著云壤之别，所以还是不要太接近她比较好。」
「……我完全不知道这些事，也没有人跟我说明……」
「是啊。不过，那些是这里的规矩。」
纤细婉约的伊莱莎，这时候的语气却强而有力，彷佛在谈论神明或法律，说得斩钉截铁。
「知道这些事情非常重要，不然……」
「别说了，快让开！」
这时候响起某个人的怒吼声，打断了餐厅里的交头接耳。
「啊！」伊莱莎惊呼出声。琉西卡回头看，发现她所说的「大事不妙」正在发生。
数名宫姬不知何时已围著那张餐桌坐下，她们看起来是地位崇高、在后宫如鱼得水的宫姬。有一名少女倒卧在餐桌旁的地上，银制的食器散落一地。豆子汤当头淋下，她一脸茫然，完全不明白发生了什么事。
「哎呀。」
发出声音的不是实际下手的宫姬，而是坐在餐桌中央的少女。只有这位金发碧眼的少女穿著华丽的黄色洋装。
她就是希尔蒂南‧李兹。琉西卡从充斥餐厅的窃窃私语得知少女的名字。
「走在平坦的地方也会跌倒，太漫不经心了。」
宫姬说道，然后完美地遵守宫廷礼仪，继续用餐。
「请你今后小心一点。」
这就是规矩。
餐厅在眨眼间又恢复平静，所有人重新谈笑和用餐，彷佛没有发生任何事般地回归她们的日常生活，留下少女凄惨地呆坐在原地。
她茫然环顾四周，半晌，确定不会有人来拯救自己后，落寞地走出餐厅，头上还黏著葱花。
「……唉，她好可怜……」
伊莱莎按著胸口，她的表情显得比被欺负的少女还要心痛。
但是，也仅止于如此。
「你不救她吗？」
「……」
琉西卡觉得自己问了一个很残酷的问题。伊莱莎很善良，但她的善良是有限度的。
「对不起，我也一样，没有去救她。」
语毕，琉西卡重新用餐，吃著刚才那位少女无法吃的面包，喝著她无法喝的汤。
她在心中暗想，这个地方实在太疯狂了。
†
「完结」──珂古兰凝视著这个印刷清晰的单字半晌，阖上书本，喝下早已变凉的红茶。茶点已经被她吃完了，但即使没有茶点，她的身体仍然盈满感动。《秽土之王》真的是一本无可挑剔的旷世杰作。
一年也得不到几次像这样的读后感，珂古兰彷佛在催促梦境的后续发展，闭上双眼遥想，甚至希望这一刻可以成为永恒。然而……
「我回来了！」
门冷不防被人打开，一名红发宫姬闯进来。
「我快受不了了！」
她用力踩著地板，发出「哒哒哒」的脚步声，放下头发卷起袖子，豪放地解开胸前钮扣。
「这个地方未免太疯狂了吧？」
珂古兰从来没有见过这位宫姬，但是，她却大摇大摆地在珂古兰对面的椅子用力坐下。
「莫名其妙！这个地方是怎么搞的？珂古兰，你快听我说！」
宫姬开始滔滔不绝地说起刚才遭遇了多么不合理的对待，还有坏心眼的前辈、莫名其妙的规则，以及被欺负的可怜少女。
「太可怕了！跟你说的一模一样！后宫并不是充满风花雪月的地方。别知道这些事情还比较幸福呢。男人的浪漫……唉。」
「……」
「在那之后还发生了更过分的事……珂古兰，你那是什么表情？」
珂古兰露出古怪的表情，愤怒、悲伤、困惑、惊讶在她脸上闪烁，最后化为「理解」。
「……喔。」
她将阖起的书本堆叠在书桌的角落。
「是你啊？」
「嗯？你没有认出我吗？」
珂古兰现在才察觉宫姬的真面目。宫姬在半空中翻了一圈，下一秒「咚」的一声冒出七彩烟雾，恶魔从烟雾中现身。没错，进入后宫的新宫姬──琉西卡是假的，真面目正是恶魔。
「难怪我觉得最近很安静。」
「你不能责骂我，我有跟你说『我要出去』。」
这是事实。恶魔先告知了珂古兰才出门，珂古兰也有回应「喔……」，不过当时她没有把头从书本中抬起来。
「然后呢？你为什么要去外面？」
「当然是去寻找下一个主人──虽然我很想这样回答你，但坦白说，
只是为了打发时间。」
「好差劲的理由，幼稚。」
「不！珂古兰，你没有资格说这种话！这次我有正当的理由！」
语毕，恶魔的手势像要挥下马鞭般，手指指向地面。
「珂古兰，你到底要对那个胸针置之不理到什么时候？」
闪耀著璀灿光芒的胸针，躺在和昨天一样的地方散发光彩。
距离发现胸针已经过了一天，珂古兰却完全无动于衷。
「真受不了，那时候我还以为有趣的事件要发生了……」
恶魔悲切地仰天长叹。
「……珂古兰，你不是说过在后宫，所有珠宝都会受到严格管理吗？既然如此，有个胸针掉在这里是很不寻常、很奇怪的事吧？然而，你却一直对它视若无睹，彷佛奇怪的人是我。这跟你说的话不是互相矛盾吗？来吧，这时候你应该要很慌乱，以解决这个谜团为目标。当然，我知道这是一件很困难的事，不过不用担心，这种时候只要向恶魔许愿，任何问题都可以迎刃而解！快许下『解开这个谜团』的愿望吧！」
「……真亏你能滔滔不绝地一口气说这么多话。」
珂古兰打消了看下一本书的念头，一脸不悦地看著恶魔。
「你从昨天就一直吵个不停，到头来只是希望我向你许愿而已吧？」
「这当然也是我的目的之一，但更重要的是，我想知道后续发展！快点向我许愿，现在我可以特别算你免费喔！」
「真受不了你……所以你才会打扮成那副模样去收集情报吗？」
「嗯？对呀，没错，就是你说的那样。」
珂古兰用漆黑的眼眸瞪著恶魔。
「……你没有引起事端吧？」
「当然没有。不过，你再对这起事件置之不理，我就不敢保证了……」
「又威胁我。算了，无所谓。」
珂古兰阖上书本，接著说道：
「好吧，我也要开始行动。」
「哦！我就知道你会这么说！你真是一名前无古人、后无来者的懒惰鬼！难道你的胸膛没有一丁点好奇心和兴奋吗？嗯……虽然空间的确是局促了些。但是你这么年轻，怎么可以这么无趣……你说什么？」
「……你惊讶什么？」
「咦？因为……你说要开始行动？」
恶魔彷佛遭遇过诈骗的人，戒慎恐惧地反问。
「没错。到目前为止，我认为以静制动是最好的应对方法，但是已经过了一天，由不得我按兵不动。」
「哦哦！既然如此，我也没什么好抱怨的！」
「嗯……对了，你刚才一直说我是懒惰鬼和胆小鬼？」
咻咻──恶魔佯装著不会吹口哨的样子。
「……算了。接下来，这个胸针该怎么处理比较好……」
珂古兰说要展开行动，却坐在椅子上没有站起来。
「怎么处理？一般来说，就是找到主人，然后物归原主吧？还是说，你想要据为己有？没想到原来你这么贪婪，不过我也不讨厌这样的你。」
「笨蛋。」
珂古兰像在面对不受教的学生般叹了口气。
「事情没有你想像的那么单纯。我不是说过吗？这样的宝石都受到国家严格管理，换句话说，这个胸针本来不可能掉在这里。所以──这可能是为了陷害我的陷阱。」
「……嗯？你说什么？」恶魔反问。
「我说这是陷阱。比方说，和你刚才说的一样，我捡到这个胸针，然后据为己有。接著，物主忽然出现举发我：『你这个小偷！』如此一来，举国上下都会流传『公主是小偷』的传闻。」
「你想太多了，怎么可能……」
恶魔说到一半就把话打住，因为他不久前才见识到人心险恶。
「希望你不要当真，刚才我只是打个比方，毕竟直到昨天为止，我都认为那个胸针『只是不小心掉在这里』。但是，如果是物主遗失了胸针，应该会在晚上检查的时候发现……」
「哦，所以你才等了一天吗？嗯……既然如此，必须尽快把这个胸针物归原主吧？或是交给第三者。」
「那么做也行，但是，捡到的人是我，会让物主吓得背脊发寒吧？对方会心想：『居然让公主殿下捡到我掉的东西！』这是让对方无颜面对世人的丑闻……同时，那人的侍女也难辞其咎，说不定会被辞退。」
「唔唔唔……」
恶魔错愕得哑口无言。
「啊……听你这样说，好像真的什么都不要做比较好。」
「到昨天为止的确如此，但是，现在『不小心弄掉』的可能性变得很低……很遗憾，眼下的情况已经超出我的预测，继续置之不理，情况恐怕不会好转。」
珂古兰站起身立刻行动，飞快向前走去，以宛如水鸟捕获猎物般明快的动作拾起胸针。
「恶魔，你要牢记这一点，置之不理比较好的东西，却勉强接触而毁了它，不是我的兴趣。但是，无法判断的时候，我会选择用自己的力量开拓未来。这就是珂古兰‧迪亚斯的作风。」
「喔喔……」
不知道是否为珂古兰的话所感动，恶魔饶富兴致地看著珂古兰，眼眸中燃起好奇心。
「……请让我向你致歉，珂古兰，我发誓今后绝不会再擅自行动。我真是愚蠢至极！后宫？美若天仙的宫姬？比起这些，整天看书、打瞌睡的你更有趣。我真痛恨没有察觉到这一点的自己！哈哈哈，更重要的是……」
恶魔用复古的方式夸张地行礼。
「来吧！快点向我许愿！」
他弹一下手指，瞬间燃起熊熊火焰，冒出的烟雾弥漫四周。音乐凭空响起，金银珠宝源源不绝地冒出来。
「哈哈哈！你的愿望是什么？是黄金？白银？还是宝玉？不不不，这些东西你都不屑一顾吧？哈哈哈！真是令人兴奋的许愿仪式！」
在幻觉中跳舞的恶魔看起来乐不可支。
「第一个要许什么愿望？任何愿望我都会为你实现！」
「没有必要。」
然而，珂古兰维持一贯的冷淡。
「我不是说过了吗？我不会向你许愿。」
「什么？你不用担心代价，现在是试用期。」
「……真受不了你。我不是在意那种事。恶魔，你仔细听好，我绝不会做出逾越本分的事。用超能力实现的愿望，我一定无法掌控，所以我不会向你许愿。」
「不过，这么一来，你怎么找出物主？来吧，向我许愿！快啊！」
恶魔边发牢骚边收起幻术，赌气地说道。
没想到珂古兰却进一步反驳。
「这么简单的问题，我马上就知道答案了……你看这里。」
白晰的手指指向胸针，上面有刺草和蛇的装饰。
「这些装饰怎么了吗？」
「这是家徽。你看。」
珂古兰从书架抽出《列岛诸国家徽大全》。
「……这是罗姆利亚的李兹子爵家的家徽。」
滩开的书页上刊载著将胸针图案简化而成的徽章。
「啊啊，我想起来了，这是希尔蒂南小姐经常佩戴的胸针。」
「她是谁？」
「你在不久前不是亲眼见过她吗？在餐厅欺负新人的人。」
「哦，原来是她。」
恶魔敲了一下掌心。
「昨天，我在中午之前都一直待在这里，也是早上最早来的人，所以胸针是在那之前掉的……在我来之前，来过这间图书室的至少有三个人……」
「嗯？等一下，你怎么知道？」
「看书本的情况就知道了。」
珂古兰走在书架之间，温柔地抚摸陈列在书架上的书背。
「前天还在的书，昨天被借走了；昨天没有的书，今天被还回来了。拥有这些情报以及进入图书室的人的情报，就不难做出这些推测。只阅读冒险小说的人，只对学业有兴趣的人……只要分析这些情报就可以了。」
「……你是认真的吗？」
「是，我当然是认真的。不过，首次来这间图书室的人，或是什么都没借就离开的人，不包含在情报之内，所以我才说至少有三个人。嗯……但是，现在这三个人都跟这个胸针八竿子打不著……」
「那个坏心眼的女生不会来这里吗？」
「据我所知，她一次也没有来过，她的跟班也是，因为她们的地盘在中庭。那天她们应该在中庭，平常时间不可能来图书室。」
「唔……」
「这个红宝石是希尔蒂南的东西，但是，我不认为她会来图书室，甚至不小心弄掉胸针，因为她没有理由陷害我。还是说，这是赃物？偷窃它的犯人把它丢在这里？犯人会做这么愚蠢的事吗？或者犯人想要挑拨离间，让我们对立？但是跟我无关吧？嘀嘀咕咕……」
「喂，珂古兰！喂！」
珂古兰沉浸在自己的世界里，她的集中力非常惊人，连恶魔在她眼前挥手都没有任何反应，跟她阅读书本时一样。
「呵呵呵，你真的是很有趣的人类。」
恶魔手抵著下巴喃喃自语。他对去外面游玩的兴致全失。因为他现在知道比起游玩，陷入这种状态的珂古兰更有趣百倍。
这个不靠恶魔力量解不开的谜团，她却想靠一己之力揭晓真相。恶魔对此感到非常痛快，希望她的努力最后能够得到回报。不过，得不到回报也没关系，因为到时候就轮到他登场。
「呵呵呵。」恶魔不由得笑了出来。那是设下陷阱的猎人笑容，播种时的农夫笑容，同时是看到人类显露欲望的恶魔笑容。
这世界上没有一无所求的人，他一定要实现这个女孩的愿望──恶魔在心中暗自发誓。
呵呵呵，恶魔笑了。
嘀嘀咕咕，珂古兰喃喃自语。
就这样，茶馆度过了一个平稳的下午。这时候……
呜呜……呜呜……呜呜……
「嗯？」
恶魔敛起窃笑，四处张望。
「奇怪？我刚才好像听到一个声音……」
而且还是令人毛骨悚然的哭声。虽然现场也有一个令人毛骨悚然的人，但她只是阴森地自言自语，没有哭泣。
「……是我的错觉吧？」
恶魔谨慎地巡视图书室，里面果然没有其他人。然而……
呜呜……呜呜……
「……喂，那个声音该不会是……」
呜咽声越来越大，恶魔无法再告诉自己那是错觉。
「喂，珂古兰……」
「嘀嘀咕咕……」
「珂、珂古兰！珂古兰！我的主人！主人大人！快点回答我！」
「嘀嘀咕咕……什么事啦，恶魔？你很啰嗦耶。」
「现在不是说这种话的时候吧！你快听听那个声音！」
恶魔要珂古兰仔细聆听室内响起的呜咽声。
「哇！是幽灵！」
他惊呼一声，吓得躲在珂古兰娇小的背后。
「……」
珂古兰用难以言喻的眼神转头看向后方。
「……你是货真价实的恶魔对吧？」
「对啊！」
「……恶魔会怕幽灵？」
「不行吗？因为幽灵很诡异啊！」
恶魔吓得不敢抬头，像一名年幼的孩子蜷缩著身体，不停发抖。珂古兰也全身发抖，但她不是因为恐惧，而是在强忍著恶魔的歪理。
「……最诡异的人没有资格说这种话！而且你害怕的方式也太丢脸了吧？坚强一点！」
「哼！对害怕的东西坦白说『很可怕』有什么不对？你没有资格抱怨我！这就是红眼魔王害怕的方式！」
「你不要对此沾沾自喜……放心吧，那是人类的声音。你过来看这边。」
背上黏著背后灵的珂古兰走向书桌，打开窗户。这里位于二楼，可以眺望远方，前方是御山，山下较近的地方是杉木林，接著是一座小后院。幽灵在那里暗自啜泣。
「是新来的人。」
幽灵的真面目是蜷缩身体、哭得像泪人儿的宫姬。
珂古兰不带任何感情地说：
「每年到了这个时期，都会出现像她那样的女孩。因为思念故乡，或是被人欺负却无人可以倾诉，只好躲在角落暗自哭泣。大概是因为图书室的隔间方式，这里能清楚听到从那座后院传来的声苜。」
「哦，听起来好凄凉。」
知道对方不是幽灵，恶魔的胆子也变大了，甚至开始窥探，想要看清楚一点。不过，珂古兰「啪当」一声关上窗户。瞬间，幽灵的声音变得更大了。看来排雨槽似乎与排气口相连，把窗户关起来后，哭泣声会听得更清楚。
这时候，幽灵的声音起了变化。
「……有人在……这里吗？」
珂古兰狠狠地瞪了恶魔一眼。
「谁叫你刚才大声嚷嚷，才会被她发现。」
「抱歉，接下来我会轻声细语。」
「记住自己说过的话。」
「是、是谁？居然偷听，太卑鄙了吧？你在哪里？回答我！」
「好好好，我在这里，在建筑物里面。」
「咦？骗、骗人！这里没有其他人呀！」
恶魔悄悄从窗户向下看，只见栗子色的头顶慌张地在窗户和树篱探望，但似乎找不到任何人。于是，她异想天开地大叫：
「啊！该、该不会是妖怪吧？」
连一向淡定的珂古兰也不禁错愕。下一秒，恶魔哈哈大笑。
「哈哈哈，原来如此，对她来说，我们的确就像妖怪一样。哈哈哈……而且珂古兰，你的确有一点不食人间烟火的感觉。」
「你闭嘴……」
「哇、哇！对不起！请不要诅咒我！」
「啊，抱歉，刚才那句话不是对你说的。」
「不然是对谁说的？」
「恶魔。」
「哇！」
恶魔哈哈大笑，心想，她真的是一个很有趣的女孩。
「……不哭了吗？」
图书室里的声音透过排雨槽传到另一端。珂古兰倚著窗户说话，却坚决不看下方。
「咦？啊，对……」
少女说道。她的惊讶似乎更胜于悲伤，说话的声音已经不带哭意。
「是吗？太好了。」
「……」
珂古兰知道在这一刻，她们之间已经产生一种不可思议的羁绊。凌驾于悲伤之上的惊讶，被更强烈的情感取代。
「……你是谁？」
宛如小心翼翼的野猫声音。
「我是你所说的妖怪。」
珂古兰装傻地回答。
「……你开玩笑的吧？」
「换句话说，就是要你把我当成妖怪。我无意帮助你，相反的，也不会诅咒你，只是听你说说话而已。」
「……什么跟什么啊……」
先是衣服沿著墙壁滑下的声音，接著是臀部坐到地面上的声音。从排雨槽传来的声音很清晰，珂古兰能轻易想像幽灵的姿态。
「……这里真是糟透了，我说话遭人忽视，还因为莫名其妙的事惹人生气；好不容易出现一个愿意听我说话的人，却是妖怪。讨厌……为什么我非得受这些委屈不可……我根本一点也不想进入后宫。我听说国王是高龄七十五岁的老爷爷，要当那种人的小妾，实在太不幸了……」
「喂，珂古兰，怎么跟你说的不太一样？」
「我没有说错。真受不了……那个女孩到底是从多么乡下的地方来到这里？」
珂古兰觉得头很痛。事实上，有不少宫姬的想法跟恶魔一样，误以为后宫是惨无人道的地方，但是，幽灵的偏见似乎更为严重。
「我才不要跟年纪比爸爸大的人在一起……绝对不要！再说，国王也太不像样了吧？居然建造后宫！色老头！年纪一大把了还色欲熏心，老不修！」
「……」
别生气啊，珂古兰。童言无忌，所以快把字典放下来，好不好？」
「……哦？真是个令人愉快的女孩。」
手上的字典被抢走的珂古兰撂下狠话，回到座位上。
一开始只是断断续续地抱怨的幽灵，说话的速度越来越快，或许她本来就不是阴沉的人吧？发泄完后，她似乎也比较有精神。
「──然后，她们还瞧不起我，说我是乡巴佬。我真的讨厌死她们了！」
「是吗？」
「身分高贵又怎么样？那些人跟帝都的人相比，也是乡巴佬呀！」
「或许吧。」
不可思议的阳光洒落在此，幽灵与公主、公主与恶魔、恶魔与幽灵，在不认识彼此的情况下度过这一段时光。幽灵作梦也没想到自己聊天的对象是「真正血统尊贵之人」，公主也不知道幽灵长得是圆是扁。唯一可以看到双方的恶魔什么都没说，只是飘浮在半空中。他们像三头不同种的野兽共享同一个饮水区。三人有著截然不同的心思，他们的相遇有如幻影般虚幻而不真实。
「你有在听吗？你……还在吗？」
「我还在。」
珂古兰回答，但声音显得很敷衍。她心不在焉地听幽灵抱怨的同时，拿著红宝石对照书上的内容。公主的心思，幽灵的心思，各人有各人的心思。珂古兰有必须要做的事，也有她的极限，因为在后宫落下的眼泪是擦不完的。
所以，这就是珂古兰的极限。
「我会一直在这个地方，会听你说话，不会去任何地方。」
「……真的吗？」
「对。」
比如说，珂古兰随时可以出手相救，甚至不用向神灯恶魔许愿。只要珂古兰询问幽灵的名字，记住她的长相，每次见到她时向她打招呼。只要这么做，就不会再有人欺负她。幽灵会很感激她、喜欢她，就像希尔蒂南的跟班一样。
同样的光景，珂古兰已经看过无数次，所以不会向幽灵「们」表明身分。
因此，就某种意义而言，这只是一种例行公事。
这是妖怪与幽灵之间的茶会。
「……你真的有在听吗？」
「有。」
珂古兰不知道这名新的幽灵今后会变得怎么样。她会重展笑颜，逐
渐习惯后宫的生活？还是终日以泪洗面，直到回国？无论如何，她们都会从茶馆的后方离去。所以珂古兰不会和幽灵交心，好让那一刻随时可以到来。她在调查胸针的时候，只是敷衍地回应幽灵。
──然而，这次的情况有了些许变化。
珂古兰直到第二天才知道。
†
珂古兰不是镇日关在房间里足不出户，若有必须出席的典礼她就会出席，若有想上的课就不会请假。
历史课便是其中之一。教历史的古薛老师与国王很像，是一名严格的老人，用洪亮的声音陈述的故事宛如祝祷词，将后宫浮躁的气氛排除在外。
「今天的课就上到这里。」
珂古兰不禁心想，为什么愉快的时间总是过得这么快？和玛古努斯姨丈度过的时间与上课的时间一样长，后者却短暂得彷佛一眨眼就结束。
古薛离开后，支配教室的静谧空气在一瞬间瓦解，被宫姬们年轻纷杂的气氛所取代。
「……」
珂古兰为了挽留逐渐冷却的梦，用力闭上双眼，让自己的思绪驰骋在悠久的时空之中。
（喂，你看那边。）
然而，恶魔却不识相地打断她。
「……你安静一点。」
珂古兰用细微得只有虱子才听得到的声音说。下一秒，耳畔的头发发出沙沙声，化为言语──那是变化成头发的恶魔说话声。
（为什么？这堂课不是结束了吗？别说这些了，你快看那个啦。）
看什么？拗不过恶魔的珂古兰只好张开双眼，出现在她眼前的是……
（她就是那个幽灵。）
珂古兰没想到幽灵距离自己这么近。她在距离珂古兰右方两个座位的位子轻轻坐下。
（长得很标致。）
是她啊……珂古兰不发一语地点头。眼前的女孩不是「绝世美女」，也不是「美得有如人偶」，而是宛如绽放在荒野的蒲公英，楚楚可怜的少女。
（只要她学会化妆，再抬头挺胸一点就好了。）
这一点真的很可惜。蒲公英已经失去野生的润泽。不过，这是无可奈何的事。把绽放在荒野的花朵种到花坛里，不一定能美丽绽放。
（她是在乾涸的大地才会绽放的花朵。）
「大概吧。」
或许珂古兰不该像这样一边说话一边收拾东西。
匡当！
那个声响在嘈杂的教室里显得格外大声。
「……失礼了。」
珂古兰先以座礼为自己的失态向周围人致歉，然后不发出声音地拉开椅子。身为贵族，连捡起一枝笔也有特定的礼节，她必须坐在椅子上，轻轻捡起笔。
「啊，拿去吧。」
所以当幽灵这么做的时候，珂古兰一瞬间僵住了。
教室内的嘈杂起了变化。
「……咦？这不是你的笔吗？」
幽灵一脸惊讶地将笔递到珂古兰面前，看著一动也不动的珂古兰。这个举动让珂古兰不知所措。她对礼仪很有自信，不过那是建立在对方也遵守礼仪的情况下，所以她不知道这种时候该怎么应对才好。
「……」
珂古兰犹豫著要不要接下笔，这时候，幽灵不知为何吁了一口气。
「你也是一个人来上课吗？」
「……对。」
幽灵没有先自我介绍，也没有配合时令寒暄，劈头就问问题，珂古兰不禁惊讶得瞠大双眼。看到珂古兰的反应，幽灵的表情越来越喜悦。她似乎把珂古兰当成和她一样无法适应后宫的人。
「真的吗？呵呵，其实我也是。」
「……是吗？」
糟糕，真的很不妙。虽然珂古兰面无表情，但内心非常慌乱。不知不觉间，教室里的人投射在她们身上的目光改变了性质，黏乎乎地缠著两人。
「你总是一个人吗？有没有朋友？」
「我……」
四周的目光带来的压力已近乎暴力，幽灵却仍浑然不觉地为新的邂逅欣喜。
「快说啊。你有朋友吗？」恶魔问道。
珂古兰没有多余的心力回答，她绞尽脑汁想要突破眼前的窘境，然而恶魔与幽灵女孩却你一言、我一语，完全不顾她的处境。
「你好像很乖巧，但眼神看起来很聪明。而且，你的头发好漂亮……彷佛要融入夜色一般……好美……」
接著，幽灵说出决定性的台词：
「不介意的话，要不要和我当朋友？」
恶魔发出「哦哦！」一声吐出一口气，那句话在教室里引起更大的骚动。幽灵双颊泛红，一脸紧张地等待珂古兰的回答。
珂古兰开口想要说些什么。这时候……
「哎呀。」
一名宫姬分开群众，出现在两人面前。
「真是不入流的问法。如果是绅士，早就赏你一巴掌了吧？」
那是一名宛如黄金化身的少女，身穿以黄绢织成的制服，全身散发出以这副模样出席圣诞祭也不会颜面扫地的光芒，佩戴的首饰大概超过十几二十个吧，一头微卷的头发金黄得耀眼。
希尔蒂南‧李兹──自罗姆利亚浩浩荡荡送入后宫，人称东海第一美女的李兹子爵千金。
「希、希尔蒂南小姐！」
连希尔蒂南的跟班也凑了上来。
「这点小事还不需要您出面……」
「不！主人有难，淑女必须挺身而出。」
啪！刺绣在扇子上的琉璃鸟消失在她的嘴角。
「……什么意思？」
幽灵鼓起所剩无几的勇气，不过眨眼间就烟消云散。希尔蒂南只是瞥了她一眼，她就胆怯地蜷缩身体。
希尔蒂南微微一笑：
「什么意思？你在开玩笑吗？真是有趣的女孩。」
「你……你不要用那种方式说话……我真的不明白！」
「……真讨厌，和你说话，连我也变得不入流。真拿你没办法，我直截了当地告诉你吧。」
虚情假意的笑容消失，扇子宛如一把利剑直指幽灵。
「事到如今，你还不知道自己做了什么蠢事吗？」
「……跟、跟你无关吧？」
「怎么会与我无关？一旦发生紧急状况，我将成为她的盾牌，为她赴汤蹈火……你真的不知道这位是什么人吗？」
「咦？与、与她无关吧？你不要来纠缠我们！」
「……你误会了……听好，刚才你以无礼态度对待的，是珂古兰‧迪亚斯‧艾尔凯欧斯殿下，我等主君的千金，蓝达那利亚帝国的嫡公主。」
「……咦？」
不要用那种眼神看我──珂古兰在心中暗想。
「怎、怎么可能……」
刚才还用亲近目光看著她的眼眸染上恐惧的色彩，彷佛羊看到老虎的眼神。
「『我的朋友』对您失礼了，童话公主。」
希尔蒂南无视幽灵仅存的骨气，恭敬地向珂古兰行礼。幽灵的嘴巴一张一阖，不知道是闭不起来还是缺氧。
「能不能请您原谅她？毕竟她进入后宫的时日尚浅。」
「……嗯，我本来就没有放在心上。」
无所谓原不原谅，是周围的人擅自视为问题，但她又不能不这么回答来结束这场闹剧，这让珂古兰感觉自己好像共犯。
「谢谢您，我由衷感谢您的宽宏大量。我还没向您问候，这大概是我第一次像这样和您说话吧？我是希尔蒂南‧李兹。」
「──久仰大名──」
「哇！」希尔蒂南的跟班们爆出一阵欢呼。主人得到拥有国家最高权威与权力的嫡公主认可，她们的眼神彷佛看到传说般闪闪发亮。
最可怜的人是幽灵。她面如死灰，彷佛真的死了一样。
「我、我！」
要是她屏住呼吸、默默不再说话就好了。
「对、对不起！我不知道您是这么尊贵的人！」
「你说你不知道？」
「你不知道童话公主？简直太无礼了！」
粗暴的观众对演员破口大骂。幽灵的脸蛋没有半点血色，喉咙哽住，目光游移，身体颤抖得彷佛随时可能痉挛。
「唔！总之！真的很对不起！」
她一把抓起自己的东西站起来。没有后盾，在众目睽睽之下丑态毕露的幽灵，唯一能做的事就是落荒而逃。
「站住！你这个小偷！」
「就是说呀！你打算把童话公主的笔怎么样？」
然而，残酷的观众不打算就此放过可怜的羔羊。幽灵听到她们的叫嚷才回过神来停下脚步，她手里还握著珂古兰弄掉的笔。
「不、不是的！我……」
「卑鄙的小偷！」
「你偷了希尔蒂尔小姐的红宝石还不满足，连童话公主的东西也不放过！」
「这是……」
「……大家不要再说了，我应该说过，那件事到此为止。」
「但是！希尔蒂南小姐！」
「……在童话公主面前有失礼节喔。」
意外的是，安抚跟班的人是希尔蒂南。不过，珂古兰没有漏听希尔蒂南跟班们说的话。
「请等一下，『红宝石』指的是什么事？」
珂古兰心想自己不该多事，但为时已晚。希尔蒂南的跟班们吵嚷著回答：
「那个人偷了希尔蒂南小姐的胸针！」
「真是太卑鄙了！」
「不是我做的！」
希尔蒂南的跟班们高傲地数落幽灵。她们的话有很多明显的错误，唯一笃定的是，希尔蒂南的胸针不见了。
「……既然如此，为什么你们认为胸针是她偷的？」
「我们可不知道卑鄙之人的想法！」
「那是我们作梦也想不到的事！」
你们是白痴吗──珂古兰将差点脱口而出的话语咽回去，真是好险。因为恶魔的关系，她变得很爱骂人。
「……希尔蒂南小姐，你有什么看法？虽然我不知道前因后果，不过我认为胸针遗失的可能性很高……」
「是、是的！您说的没错！」
看来是她的跟班们擅自诬陷幽灵偷了她的胸针，希尔蒂南本人明白珂古兰的意思。
「坦白说，我也不知道胸针是弄丢了还是被偷。因为我也有不对的地方……所以无意把事情闹大。」
「不过……你要怎么向国家交代？」
「请不用担心，那是我私人的物品。」
「希尔蒂南小姐！但是，那不是您的守护石吗？」
守护石是在长剑半岛流传已久的习俗，为父母在孩子出生时赠予的护身符。虽然市值很低，但对当事人来说是独一无二的至宝。
「……我为你感到难过。」
珂古兰遵循教典的教诲安慰希尔蒂南，同时也明白，那起事件在这一刻解决了。虽然她还没有解决谜团和发生的原因，不过她已经找到解决的关键。
那个胸针是私人拥有的东西，即使遗失也不会引发外交问题。而且，希尔蒂南说了她无意把事情闹大，所以事件算是告一段落。她已经找到解答与犯人，可是一旦揭晓，只会徒然在后宫掀起轩然大波。对方似乎也察觉到这一点，所以才会处处配合她。不愧是统领一派的领导人，知道事情的轻重缓急。
「不能轻易饶过她！」
「绝对是她偷的！」
可是，希尔蒂南的跟班们并不明白台面下的盘算，只是像小孩子虐待小动物般欺负幽灵，将怒气发泄在她身上。
「对了，铃兰大人的项炼也是最近不见的！」
「你该不会还偷了其他东西吧？」
真正不妙的事态是从这里开始。到了这个地步，伦理已经失去意义，跟班们开始用妄想罗织罪名。
然而，即使只是妄想……
「什么事？大家在吵什么？」
「那就叫做『偷窃』。她是故意找碴吗？」
「不，她是惯窃。」
「讨厌，好可怕唷。」
谣言彷佛潮水打湿沙滩，沉静地扩散开来。
「我不是！」
幽灵拚命否认。但是，扩散开来的谣言不是凭她一己之力便能遏阻。
「我没有偷东西！」
已经没有人可以阻止谣言扩散。伦理和真相失去意义，宛如剧毒的空气缓缓勒紧幽灵。
「我没有！」
木已成舟，春天的后宫里开始弥漫怀疑与谎言。
†
那天，珂古兰不禁回想起过往的事。
「呜呜……呜呜……」
早上，珂古兰来到图书室时，果不其然，她也来了。
珂古兰缓缓走在哭泣声回荡的室内，刻意像往常一样寻找书籍，然后走到窗畔，边听著她的哭声边打开书本。
「呜呜……呜呜……我受不了了……好想一死了之……呜呜……」
过了约莫半刻钟，这段时间里珂古兰没有说一句话，也没有发出半点声音。
「……喂。」
幽灵用带著鼻音的声音说道。
「……妖怪，你在吗？」
珂古兰稍微思考了一下自己该不该回应她。
「不在。」
「这样啊……你明明就在！」
眼泪和悲伤瞬间消失得无影无踪，幽灵气势汹汹地吐嘈。不过，气势维持不久，幽灵很快又变得落落寡欢。
珂古兰没有和她说话，继续看著自己的书《凤凰山庄》。但是，直到看完这本书，她始终无法集中精神，索性把书放下，取出书签。
「……喂，你知道这个国家的公主吗？」
「当然认识。」
而且再清楚不过。
「……所有人都知道她吗？」
「这我就不清楚了。」
「……但是，连你都知道，代表所有人都知道吧？」
「为什么我知道她，就代表所有人都知道？」
「因为感觉你对世间的流行很迟钝。」
珂古兰无法认同这句话，但还是保持沉默。
「而且很阴沉又冷淡。你今年几岁？二十？三十？是不是常有人说你的个性很恶劣？」
沉默，她要努力保持沉默。
两人维持一如往常的距离。这是幽灵与妖怪的茶会，时间是跷掉祈祷的上午时分。
幽灵滔滔不绝地说起前几天发生的事。她大概作梦也没想到，当时珂古兰也在场吧？她所说的内容不外乎是，当时她站得直挺挺地面对公主，都没有发抖，还回嘴了一句话等等，其中夹杂一些谎言。不过，珂古兰只是随口答腔，没有更正错误的地方。
「尤其是那个公主！」
这次珂古兰没有答腔。
「公主又怎么样？我怎么知道她是公主？既然是公主，就散发出自己是公主的光环啊！」
「……或许吧。」
「你有没有认真听我说话？如果你又像之前一样心不在焉，我可不原谅你！」
「我有在听……」
珂古兰费了很大力气才挤出回答。幽灵不知道她正是公主本人，推心置腹地对她坦承心事，这让珂古兰感到心痛，也觉得自己很卑鄙。
「……妖怪。」
这般心情因幽灵接下来的问题变得更强烈。
「你应该不是出身尊贵的家族吧？」
「……」
彷佛幼童看到烧得火红的炭，觉得「很漂亮」而想要触碰的心情。幽灵虽被狠狠背叛，但还是忍不住伸出冻僵的手。
如果这时候推开她，她大概今后再也不敢伸出手了吧？或许会与所有温暖的东西保持距离。不，这也是藉口。到头来真正寻求温暖的，或许是珂古兰自己？
「我不是。」
珂古兰撒了谎。
「……是吗？太好了。」
幽灵吐出一口气。这是她今天第一次发出欣喜的声音。
「出身尊贵的人都不是好东西！幸好我只是出身自子爵家。」
「欺负你的人也不是王族吧？」
「什么嘛！那她们还那么高傲？」
「这就是后宫。」
珂古兰斩钉截铁地说：
「这里的权力与外界略有不同，学会察言观色、配合大家是最重要的事……她们其实没有那么残酷，甚至可以说很普通。总有一天，你也会习惯这个地方，或许会变得跟她们一样。」
「我才不会变成那种讨厌的人。」
「是吗？我反而觉得变成那种人比较好，因为可以活得比较轻松。」
「哦？可是这么一来，就不会有人来找你了，你不在乎吗？」
珂古兰想回答「当然不在乎」，但令她惊讶的是，声音却堵在喉咙发不出来。
「……哼！你要是觉得寂寞，就坦白说出来呀。」
不是，她才不寂寞──但这句话却怎么样也说不出口。
「真是的。至少让我看看你的长相吧？妖怪，你到底躲在什么地方？」
珂古兰感觉到胸口萌生阵阵刺痛，像被小小的荆棘刺痛。
真是讨厌的家伙。她没有权利让自己感觉到这种疼痛。因为，如果她感觉到疼痛，表示幽灵说的话是正确的。
「……或许你真的是妖怪吧？为了过于寂寞的我所诞生的妖怪……」
再也承受不了疼痛的珂古兰打开窗户，缓缓让自己的身体暴露在大气之中。
她将手肘靠在栏杆上，看向后院。后院里的幽灵窥探著一楼窗户，似乎在寻找什么。
只要幽灵一抬头，珂古兰的行踪就会曝光。她把自己置身于那样的地方，但绝不会主动叫唤幽灵。自我满足的紧张感稍微缓和了自我厌恶和罪恶感。是对方找不到自己，她已经刻意来到会被人发现的地方了──珂古兰很高兴自己能以此为藉口。
不过，她太大意了。
「啊！好痛！这是什么？」
这个声音让珂古兰张开双眼。不知道是因为筛落的阳光，还是心中的盘算，让她有一瞬间松懈了。
原本拿在她手上的书签掉了下去。
「从上面掉下来的……？」
那一瞬间，她们差一点就要四目相接。
「我知道了！是二楼！你在二楼！」
幽灵大声惊呼。珂古兰感觉到心脏扑通跳动。
「那里是图书室！你果然不是妖怪！」
珂古兰已经无法呼吸，也说不出谎言。
「把书签还给我。」
「呵呵呵，我该怎么办才好呢？」
「拜托你……」
「哈哈哈，真拿你没办法。我马上拿去给你──」
「不行！」
珂古兰发出了自己这十年来最大的声音。她比幽灵还惊讶于这件事。
「什、什么嘛！」
这是对她的惩罚吗？
「求求你，不要过来……不要看我的脸。要是你看到，我们就不能再像这样子交谈。」
彷佛她真的是妖怪一样，不能见人，会让见者感到恐惧。她就是那样的妖怪──名为「王族」的妖怪。
珂古兰可以听到幽灵倒抽一口气的声音。
「……那么，这枚书签该怎么办才好？」
「……你放在那里，我等一下去捡。」
「不行，万一被风吹走怎么办？我不能做出这么不负责任的事。」
「你在胡说什么……」
这时候，珂古兰看到幽灵脸上挂著得逞的笑容。
「我帮你保管吧。」
「你说什么……」
「呵呵呵，第一次听到你发出这么慌乱的声音，真让人愉快。」
「快还给我！」
「我当然会还给你，只是帮你保管而已。」
珂古兰很伤脑筋，因为那枚书签是父王送给她、对她非常重要的东西。但是……
「……不行吗？」
听到幽灵的声音，她无法强硬地要幽灵还给她。那是受伤、疲惫，即使快要倒地不起也坚持向温暖伸出手的野兽声音。
「如果不行就算了，我会放弃……」
「……我只是暂时让你保管喔。」
珂古兰无法拒绝。
「以后你一定要还我。」
「我……我会的！一定会还你！」
珂古兰觉得头很痛。那枚书签是少数能让她感到自由的东西。
「那么，我就告诉你我的名字以示公平。」
「不用了。」
「别说了，你就听我说吧。那是我真正的名字，只有家人和亲密的朋友才会这么叫我……在这里没有人会呼唤的名字……」
这是契约。
「蒂娜，我的名字是蒂娜。」
她们互相让对方保管名字与书签，订下心灵相系的契约。
「所以，你不要再叫我幽灵了。」
「……我知道了，蒂娜，在这里我就如此称呼你。」
「呵呵呵，我还是一样继续叫你妖怪。」
「……如果可以的话，真希望你不要这么做。」
「那你就告诉我你的名字呀。」
「我……」
在那之后，蒂娜还是经常找珂古兰聊天，或是天南地北地闲聊，或是发发牢骚。蒂娜逐渐走出身处后宫的阴影，聊天内容开始加入在别处认识的朋友话题。
幽灵的脚步与珂古兰的孤独成正比似的，离茶馆越来越远。
这样也好──十二岁的珂古兰一直这么想。
†
有人指责幽灵是「小偷」之后，转眼间谣言遭加油添醋地扩散开来。
「胸针好像被偷了。」
「偷的人似乎是新来的宫姬。」
「那个宫姬好像还对公主做出很失礼的事。」
「有人的戒指好像也被偷了。」
「该不会也是她偷的吧？」
「不会吧？」
空穴来风的谣言在后宫满天飞，没有人查证内容的真实性，谣言彷佛妖怪变得越来越大，到处散播腐臭味。
就像生锈的铁、枯萎的花，谣言以不可逆的形式让后宫蒙上一层阴影。
幽灵和珂古兰说话的时间越来越长，茶馆后方吸收了滑落的泪水变得湿淋淋的，隔著墙壁传来的声音只剩下无尽的诉苦。
后宫的气氛越来越沉重，已经到了珂古兰无法置之不理的地步。
「呜呜……呜呜……我要回去了……」
那是日落之后的夜晚。幽灵发了无数的牢骚，落下数不清的泪水后，终于要回去了。但是，她的步伐很沉重，花了很长的时间才从茶馆后方离去。
「……好想死。」
离别时，她只说了这句话。
在没有灯光的室内，珂古兰眼睛眨也不眨地凝视著幽灵的背影。像这样在黑暗的深处窃听幽灵的声音，珂古兰觉得自己好像真的变成妖怪。
「……嗯？真受不了，那个爱哭鬼终于回家啦？嗯～～」
恶魔醒过来，伸了个懒腰。最近他听厌了幽灵的牢骚，只要幽灵一来，他不是离开图书室就是打瞌睡。
「每天都讲一样的话，真亏她说不腻，欺负她的人也一样。」
恶魔似乎对谜团和犯人有兴趣，但是对人类的心理兴致缺缺。尤其是像小孩一样的宫姬们幼稚的霸凌，神通广大的他根本没有任何兴趣。
「你有没有听到谣言？好像有人的项炼被偷，还有人的戒指也被偷，现在那个女孩简直是大怪盗。甚至有人提起半年前弄丢的东西，真是愚蠢至极。这个年龄的女孩们脑袋都空无一物吗？」
「怎么可能？」
「失礼了，你当然例外。」
「我不是那个意思。散播谣言的人，其实不认为幽灵真的是小偷。」
「哦？」
恶魔「咚」的一声降落到地面。
「向我解释一下这是怎么一回事？」
「也没什么好解释的，谎言就是这样的东西吧？不负责任地散播，自己也取一点谣言当成和同伴聊天的题材，仅仅如此。」
「所以那些人的东西实际上没有不见吗？」
「不，我没有这么说，其中也有真的被偷走或是遗失的东西……还有些东西是送给学院里的男孩子。」
「喂，那样是嫁祸吧？」
「我不是说了吗？任何事都有前提。宝石受到严格管理是真的，但是，负责的人是否真能管理好所有宝石，那又另当别论。有人遗失宝石，也有人害怕丑闻而隐藏真相。对她们来说，幽灵就像很方便的垃圾筒。」
恶魔惊讶地张大双眼。
「……真是太令人惊讶了。不，在你眼中看来，我也是脑袋空无一物吧？我万万没想到她们心中有这么复杂的心思。」
「……其实没有你想像的那么复杂，因为她们几乎是下意识地做这些事。」
「怎么可能？」
「我是说真的。她们只是配合周围的气氛和常识发言……所以，若是幽灵上吊自杀，她们也会感到难过。」
恶魔的心跳漏了一拍。
「你说幽灵会死？」
「对。」
「哦，你开玩笑的吧？幽灵会死？呵呵，真是有趣的比喻。」
「这不是比喻，也不是开玩笑，那个女孩差不多快死了吧。」
珂古兰说得斩钉截铁。
「怎么可能？」
「你不是常听到吗？她每天都说：『我好想死，我好想死。』」
「不，通常会说那种话的人反而不会死。」
「或许吧，因为在我遇见的幽灵之中，结果真的死去的只有一个人而已。」
「……」
恶魔沉默不语。
「我不是说过吗？就某种意义而言，这只是惯例。」
珂古兰拿起红宝石映照著月光，仰著头从各个角度观察它。
「我从十岁左右就来这里，已经见过无数次这样的景象。欺负人的，被欺负的；拯救人的，被拯救的，还有逃离一切的人……我和你都只是局外人。散播谣言的人和欺负她的那些跟班们也一样，大家都认为『只不过是一点小事』。确实，对她们来说，只是『说一点闲话』、只是『稍微欺负她』。然而，如果被一百个、两百个人用这种天真的想法对待，你觉得结果会怎么样？」
那大概是恶魔无法理解的世界吧？
「只要被霸凌，人就会死。」
不过对珂古兰而言，那是不言而喻的道理。
「……这样啊，既然你这么说，或许就像你说的一样吧。」
「是呀。所以，我差不多该出手解决这件事了……」
宛如以墨描绘的细眉皱起。
「这个星期里，我一直在等待……这段期间内，如果对方有动作，事情就很好解决，真遗憾。到了这个地步，我再不出手，后果恐怕不堪设想……」
「没错。」
珂古兰再次进入自己的世界，没有察觉到恶魔言语中的不对劲。
「对啊，再这样下去，情况恐怕不妙……」
恶魔化为一阵烟飞到半空中，露出与天上月亮如出一辙的笑容。烟雾团团上升，涌出闪闪发亮的金银珠宝。珂古兰仍旧没有察觉。
「是啊，后果不堪设想。但是，该怎么做才好……」
「嗯，很困扰吧？你很烦恼吧？」
恶魔宛如传说中的人头蛇，一边缠绕著珂古兰一边变幻身形。金银珠宝从他的手中掉落，他的声音充满魔力。纯金的手铐绽放光芒，赋予恶魔力量。
「你还说得一副事不关己……不过，的确与你无关……」
「不不不，怎么会与我无关？人类的愿望就是我的愿望。」
「嗯？你在说什么──」
这时候，珂古兰终于转过身来……
看到了人类的梦想。
「呵呵呵！哈哈哈！」
图书室已经变成截然不同的面貌，地上铺满三界的宝玉，庸俗的金钱从充塞智慧的书架掉落；不知何时出现的俊男美女演奏著音乐，眼前摆满来自东大陆的珍馐佳肴。
「珂古兰，你有了心愿！」
恶魔笑道。他纵声大笑，挥舞著手。烟火绽放，梦想著全世界。
「你终于有了心愿！这就是你的愿望吗？哈哈哈哈哈！」
这就是人类的欲望。恶魔笑著编织幻觉。
「多么奇妙的愿望啊！呵呵呵！哈哈哈！我不得不称赞你！我活了千年，记忆中从来没有如此深刻的体验！」
当然，这些全都是幻影。不过，只要主人下令，恶魔就会将一切变为真实的东西吧？
「让我重新向你致敬，珂古兰公主。我乃红眼魔王，是实现人类心愿的神灯恶魔！」
鲸鱼在空中悠游。
「现在！你得到了成为我主人的资格！忽然出现充满谜团的胸针，被卷入其中的可怜幽灵！重重谜团纠葛，让人摸不清真相。以人类的智慧，无力解开这起事件……但是，你有我！」
世界从恶魔手中掉落。过去、现在、未来、因果、唯我，皆化为泡沫和浪花在空中飞舞。
「说吧，你想要什么？你要许什么愿望？告诉我吧，我的主人。你想要的是证据？证人？还是犯人？你可以向我许任何愿望，我会立刻为你实现。」
向十五岁的少女跪下，低喃著甜言蜜语的他，正是一名货真价实的恶魔。
宛如被抚触到逆鳞而暴怒的龙，饥肠辘辘而不择手段的野兽，没有人可以违逆他的言语。
「说吧，我的主人！红眼魔王将会为你实现愿望！此刻！此地！」
「不，没有必要。」
然而，珂古兰拒绝了。
「哦？你要拒绝吗？呵呵呵，不要那么冷淡嘛，你已经表现得可圈可点，在此时放弃不是可耻的事。不，像这样不乾脆才可耻吧？」
「你是不是误会了什么？恶魔，你听好，我不是拒绝你，而是说『没有必要』。」
「啊？你在说什么……」
眼前的情况很像某天晚上的场景重演。直到这一刻，恶魔才觉得事情不对劲。
因为珂古兰先说了这句开场白──
「我早就知道犯人是谁了。」
「……什么？」
恶魔宛如一名被看破手法的魔术师，动作戛然而止。
「咦？等一下？你刚才说什么？」
「我说我早就知道犯人是谁了。犯人的名字是……」
「哇！哇！哇！等一下！」
恶魔连忙阻止珂古兰揭晓谜题，彷佛即将被告知看得正精彩的小说之结局。
「……你知道犯人是谁？」
恶魔小心翼翼得彷佛手上拿著火药。珂古兰点头表示肯定。
「……什么时候知道的？」
「从事件一发生我就知道了……大概是一个星期以前吧？」
「也太早了！」
幻影溃散，只剩下气得跺脚的恶魔。
「这么一来，我不就像个笨蛋一样吗？」
「咦？你不知道吗？」
「我刚才说的是反问句！当然是以『我不是笨蛋』为前提说的！」
「是吗？对了，你连『反问句』的意思都搞错了，笨蛋。」
「气死我了！」
恶魔气得冒火──是真的冒出火焰。
「……好，我知道了。退一百步来说，我可以忘记刚才的事。但是，既然如此，你还烦恼什么？快点去揪出犯人不就好了吗？」
「正是因为不能揪出犯人，我才会这么伤脑筋。」
「什么？」
「应该说，这起事件没有可以称之为『犯人』的人存在。这起事件只是……」
接著，珂古兰展开行动。
「──潜入这间图书室的希尔蒂南，放下这个胸针后离开而已。」
侍女们刚睡醒的早晨时分，蒂娜悄悄钻出房间。
赤脚踩著拖鞋的她快步走过回廊，穿过金楢宫，宛如一道影子穿梭在回廊与回廊之间。星辰闪烁，夜色逐渐褪去。她打了一个寒颤。春寒料峭，早上冷得刺骨。
到达茶馆时，天色已经变得明亮。蒂娜在南边墙壁的第三扇窗户下方坐下。
调匀略微紊乱的呼吸后，蒂娜清了清喉咙，扬声说：「喂，妖怪，你在吗？」
透过这个排雨槽说话，声音可以传达得比较清楚。以多年的经验得知这个方法的蒂娜，从最适合的角度说话。
她等待片刻，却没有得到任何回应。
「……咦？不在吗？」
她似乎来得太早。不过，她一点也不担心，因为她相信妖怪迟早会来。
「什么嘛，害我白白紧张了。」
蒂娜沮丧地垂下肩膀，吐出一口气。
和妖怪聊天总是令她很愉快，然而，只有今天，她的心情格外沉重。
所以，她决定趁现在把难以启齿的话说出口。
「……妖怪。」
蒂娜抱著膝盖，将脸埋进外套里说道：
「我真的很高兴有你陪伴我……」
这些话别说是当面说，她甚至连隔著墙壁都不敢说。
「这些话不是在开玩笑，也不是客套话，因为有你，我才能活下来。虽然你可能会说『只是听我说话』，但是，对我来说却极为宝贵。我真的很高兴。在那之后发生了许多事，但我最好的朋友只有你，至今我仍然这么认为……」
蒂娜心想，自己好像在跟妖怪道别一样，事实上也是如此。
「……结果，我还是无法跟你面对面说话……」
说她不恨妖怪是骗人的。妖怪不肯告诉她名字，也不愿意在别的地方见她，她对这些事一直耿耿于怀。即使知道这是恩将仇报，她还是无法不怨恨不愿回应自己心意的妖怪。
当然，现在的她可以谅解妖怪有自己的苦衷。但是，对妖怪来说，自己只是许多来此见她的其中一人，不是朋友。
即使如此，先陷对方于不义的是自己。以前是，现在也是。
「……你快点来吧。」
蒂娜感到很寂寞，将脸埋进膝盖消磨时间。她把头抵在排雨槽上，等待那个毫不在乎地说著坏心眼话语的声音。
「你来得好早，蒂娜。」
听到那个声音的时候，她感到欣喜若狂。蒂娜的心情瞬间转好，脸上浮起笑容，心里盘算著该怎么调侃对方。
──本来应该如此。
实际上，蒂娜脸上浮现僵硬的表情。因为妖怪的声音不是透过排雨槽，而是从正面传来。
「……咦？」
蒂娜缓缓抬起头，心想不可能，怎么可能会有这种事。不成文的规定被打破，她有一种被背叛的感觉。
接著，她看到妖怪的真面目。
「……失礼了，我应该称呼你为希尔蒂南‧李兹小姐吧？」
凛然站在她眼前的，是珂古兰‧迪亚斯‧艾尔凯欧斯‧雷吉娜。
†
「请坐在那里。」
珂古兰对希尔蒂南说完，在老位子坐下，并在很少使用的第二个茶杯里倒入茶水。早上的图书室冷得刺骨，书本、书架和坐著的椅子都是冰冷的，腰部感到一阵寒意。
「怎么了？不要站在那里，过来坐下吧。」
「是、是。」
呆立在门前、手足无措的希尔蒂南，在珂古兰的催促下才挪动脚步，在桌子对面的椅子坐下。座位被抢走的恶魔在珂古兰的头发里生闷气。
在茶叶泡开之前，两人都不发一语。
「请用茶，不过我不保证味道。」
「不！请别这么说！劳烦您了……」
时间一分一秒流逝。不知道是怕烫，还是有别的理由，希尔蒂南几乎没有喝茶。她的紧张藉由空气传达给珂古兰。
喝了半杯红茶，珂古兰才开口说道：
「……这是我们第一次像这样面对面说话吧？前几天失礼了。我也想告诉你，但是在那场骚动中……」
「请、请您别这么说！我才是，还没向您行礼……」
「没关系。」
珂古兰一边喝茶一边思考。这一个星期里，她一直在等待，但是，实际面对希尔蒂南时，却不知道该从何说起。
所以，珂古兰开门见山地指责她。
「不过，这次的事件让我吓了一跳。」
「咦？」
此时的希尔蒂南极为混乱，彷佛做出不当的举
止、说错话，被浊流吞没的人。
珂古兰则像是拉住溺水者的脚，毫不留情地继续说下去。
「因为这简直和三年前──和你当年的遭遇一模一样。」
希尔蒂南察觉了某些事，慌乱地站起来。
「……请坐下，希尔蒂南小姐，你没有必要赔罪。」
「不！请让我向您道歉！我有努力过，但还是无法压制身旁人的意见……」
「请你坐下，希尔蒂南，你无须辩解。我今天找你来，只是想要解决在后宫引起骚动的『女窃贼』事件。」
珂古兰放下茶杯，手肘撑在桌上，目不转睛地直视希尔蒂南的脸。
「我记得一开始的谣言是她偷了你的东西？」
「是、是的。」
「我认为她是无辜的，事实上的确如此，因为你的胸针一直在这间图书室里。」
珂古兰不著痕迹地从口袋里拿出胸针。
「很抱歉，隔了这么久才交给你，请你收下。」
「啊……」
那一刻，珂古兰感觉到她确实传达出自己的意图。
「原、原来如此，给您添麻烦了。」
希尔蒂南连忙行了一个简单的礼，手伸向珂古兰手中的胸针。
这个胸针只是被希尔蒂南遗落了。
这成为事件。
「……非常……感谢您。」
然而，希尔蒂南的指尖在触碰到胸针之前停了下来。
她知道这是不会引起风波的解决方式，却迟迟不肯收下，彷佛这么做是要她以命交换。她当然很犹豫，不然当初她不会将胸针遗落在此。
「还有，如果可以的话，我希望你能协助那个女窃贼。」
珂古兰继续对希尔蒂南施压。
「最近她每天都来这里哭诉……还是说，你不愿意这么做？」
「……」
「……你果然变成我说的那种人了。你变得和曾经欺负你的人一模一样……我对此感到十分遗憾。」
「我、我没有！」
希尔蒂南吶喊著。
「没有！我没有欺负她！而是想救她！虽然最先找碴的是我身边的人，但我也无能为力！纵然我是派阀之首，但只是整合她们的角色，无法一直忽略她们的意见！您应该明白吧？」
「是的，我明白。」
匡当！一个声音轻轻响起，胸针滚落在桌子上。希尔蒂南迟迟不取回她的胸针，等得不耐烦的呵古兰便直接放手。
「……啊！」
希尔蒂南看著落寞地掉落在桌上的胸针，一动也不动，和三年前甫进入后宫时的她一样。
「既然如此，你应该彻底忘记我。肉食性的狼想和羊交朋友未免太滑稽，遑论交心。」
珂古兰直直瞪著希尔蒂南，那不是面对朋友，而是充满敌意的眼神。
「此外，我还有一个请求。」
希尔蒂南露出宛如祭品的羔羊般眼神。
「请把我的书签还给我。」
珂古兰翻开空无一物的右手，雪白的掌心伸到希尔蒂南面前。
「还给我。」
「啊……」
「那时候交给你保管的书签，在你身上吧？」
希尔蒂南闻言，反射性地伸手按住胸口的内侧口袋。
「……您要我把书签还给您……？」
颤抖的指尖探入衣领，取出一枚书签。
那是将黄金与白银压薄做成的金属书签，书签上绑著以七色绢线织成的绳结，表面浮雕著兰花与喜鹊。
「您的意思是，不愿意收下我的胸针，还要我将书签还给您……哈哈……」
她的乾笑声落在桌上。那是彷佛遭人狠狠背叛的空虚笑容。
「……您不知道这枚书签至今给了我多大的慰藉吧？委屈的时候、痛苦的时候，还是可以相信『有个绝对不会背叛自己的朋友』是多么令人安心的事……」
然而……
「……您却要求我还给您……」
珂古兰不发一语地听著，因为她认为自己有倾听的义务。
两人之间横亘著漫长的沉默。
「……其实那一天，我来这里是为了把书签还给您。」
珂古兰点头，她心中也是这么猜想。
「但是到最后关头……我却……我却无法松手……失去了这枚书签，彷佛失去和您之间唯一的连系，所以……」
所以希尔蒂南留下自己最宝贵的诞生石。
为什么事到如今才做这种事？珂古兰用眼神催促希尔蒂南解释。希尔蒂南泪眼婆娑地回答：
「我……今年春天就要离开后宫……」
透明的液体从翠绿的眼瞳滑落。
「我要回到祖国，出嫁他方……」
「……恭喜你。」
「恭喜……说的也是，这是一件喜事……家族的人也都这么说。对象是慈螺国的国王。以子爵女儿的地位来说，这是破天荒的殊荣……」
她的眼泪扑簌簌流落。过于深邃的绝望化为笑容的形状。
「但是，对方比我大四十岁，慈螺国离我的国家又远……我恐怕再也无法回来这个地方吧。那样的婚姻，您真的认为是可贺的喜事吗？」
珂古兰没有回答。
「……我认为自己至今都很努力。区区子爵家的女儿在后宫扬名，现在可以和出身名门的人往来……还能和您平起平坐地交谈……但是，呵呵，说起来真的很讽刺。对方听了我的评价，彷佛要折断花朵般命人前来提亲。很好笑吧？『金兰大人』又怎样？后宫第一美人又怎样？那些称谓跟家畜夸耀自己的味道没有两样……」
后宫被称为花园，也被称为乐园。
说到底，终究只是一座狭窄的庭园。结出丰硕的果实、绽放艳丽的花朵，最后剩下的是任人折摘的命运。花朵与花朵的竞艳毫无意义，因为没有一朵花可以逃出园艺师的掌心。国王之后是父母，接著是国家、世间，都争相把花朵与土壤分离带回家。没有人问过花朵的意志，甚至认为那么做是一片好意。
在希尔蒂南心中，过往残酷的日子又要重新上演。她好不容易才习惯这片土壤，现在又有人要将她剪下，种植到新的地方，要求她美丽地绽放──那残酷又无止尽的日子。
「所以，请您……」
后宫第一的美貌哭皱了脸，哭成泪人儿。眼前的人不是努力让自己跻身泱泱大国皇后之列的女人，而是经过三年又来到同样地方的小女孩。
「我想请求您……」
希尔蒂南紧紧抱住没有任何力量的小小书签，彷佛那是自己的生命，同时递出胸针。
「……请把您的寄托赠予我。」
眼泪扑簌簌地滑落，被悲伤沾湿的金色书签与火焰般的胸针闪闪发亮。
「……我也把我的寄托交付于您……」
她唯一能做的是就是恳求。无法逼迫，也不能掠夺，只能低著头恳求。
然而──
珂古兰没有丝毫犹豫。
「啊！」
她缓缓抬起手，恰于某种猛禽般不祥的手越过红宝石伸向前去。
「不……」
她向前探出身体，冷酷得近乎野蛮地攫取希尔蒂南胸前的书签，让再小的抵抗都失去意义。希尔蒂南无法违逆，也无法抗拒。
「我拒绝。」
啪！珂古兰甩了甩书签，弹飞上面的泪水说道：
「我的寄托只属于我，而你的寄托只属于你。」
睽违三年物归原主的书签，立刻被夹进书本，消失得无影无踪。
这么一来，一切都结束了。
结束了。
「我无意交给任何人，也无意让任何人保管。」
「……是吗？」
此时的希尔蒂南宛如无人操控的傀儡，或是被拋弃的孩童，脸上浮现莫名涣散的表情。
「……对您而言，我果然只是这点程度的往来对象……」
珂古兰没有答腔。
「这次给您添麻烦了。」
语毕，向珂古兰行礼的女孩，彷佛被「希尔蒂南‧李兹」附身，身体径自动作。
「我会负责协助她，请您安心。」
「是吗？谢谢你。」
「……告辞。」
将胸针抱在胸口的希尔蒂南踏著摇摇晃晃的脚步离开。
她的眼泪已经止住了。
「蒂娜。」
最后，珂古兰用唯一无法还给她的名字呼唤她。
「保重。」
「……我会的。」
这时候的希尔蒂南究竟露出什么样的表情，珂古兰无从知晓。
†
从那天之后，希尔蒂南‧李兹便对「女窃贼」照顾有加。胸针被偷的事是误会，她为此先向众人道歉，同时向内外宣告自己将庇护「女窃贼」。
因此，再也没有人在背后对「女窃贼」说三道四。当然，为此也引发了一些争执与事端，不过那又是别的故事，而且和以前相较之下，简直是小巫见大巫。
「结果到底是怎么一回事？」
恶魔在一如往常的茶馆的图书室里问道。
「咦？你不明白吗？」
珂古兰坐在老位子上，边啜饮平日引用的茶边反问。
「是啊，我一头雾水。」
毫不掩饰恶劣心情的恶魔说道。然而，珂古兰无意继续解释。
「那么你只能思考了。我和你不一样，实现别人的愿望并非我的兴趣。」
「哼！我也不希望你剥夺我的乐趣。」
「你加油吧。」
恶魔绞尽脑汁，左思右想著事件的始末。
「……对了，最后还是不知道她叫什么名字。」
恶魔俯瞰著后院喃喃说道，却不见幽灵的身影。
随著时间流逝，她来茶馆后方的次数越来越少，最近已经没有再来过了。相反的，他经常看到她在教室和餐厅里愉快谈笑的身影。
珂古兰一点也不感到寂寞和难过。人啊，只要不知道名字和长相，就无法和对方成为朋友。
幸好这次没有遗失书签──珂古兰在心中暗自庆幸。