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遇害者为『大奥』排名第七的『*醇』与排名第九的『鱼狗』。（编注：夜行性鱼类，皮肤厚且有黏液保护，可在岩缝中穿梭而不受伤。）
在一对一血腥杀戮决定排名的旧时代中，这两位战斗能力稍弱的学生顶多在排名二十～五十名之间徘徊。直到进入和平的新时代，她们在战斗领域外的才能终于得以发挥。
没多久两人对幕府的贡献便获得好评，迅速跃升到前十名的特权阶级中。
『醇』的超能力是将物质暂时溶解为凝胶状，便可像黏土一样重新塑造，这对修复半毁的大阪城颇有助益。
『鱼狗』则是擅长潜入敌阵进行谍报活动的优秀情报员——简单说就是被训练为卧底、忍者的甲贺公主，尤其是对敌方组织的破坏工作最为拿手。
修复者与破坏者，这两名处于极端相对位置的学生，不论性质与性格都完全相反，幸运的是，她们反而因此而成为好伙伴。尽管都不隶属于任何家臣团，仍旧焦不离孟地携手在『大奥』存活下来。
她们也是互相信任的知心好友。
结果两人却一起遇害了。
案发现场则是遭受『黑船』攻击而满目疮痍的大阪城城下町。
两人以排名前十的特权来到『大奥』之外。『大奥』的学生当然全都是将军的宝贝，万一出了什么意外将会引发严重问题——所以外出必须经过繁杂的手续，想从『大奥』溜出来玩可不是那么简单的事。
正因如此，先前始终无法获得特权却又对外界极感兴趣的两人，想出了以『醇』的能力来修复城下町的名义。既然被视为官方赋予的任务，『大奥』高层自然无法否决。毕竟修复毁坏的城下町是当务之急。
理所当然地，任务什么的只是场面话——两人早就对『大奥』封闭的生活感到厌烦，一切只是为了出来开心逛街的权宜之策。实际上，也曾有人看过她们在教室等处兴奋阅读观光导览
的模样。
『大奥』高层也隐约察觉到这点，不过大概是体谅她们的心情，所以并没有加以严格干涉吧——结果两人一直没有回来。因为超过规定的时间却不见踪影，而且也没有任何联络才引发怀疑。
想必是在外头玩疯了吧……幕府感到无奈之余，只得寻求外界的协力帮忙调查——没想到却发现了她们模样凄惨的尸体。
鉴识的结果，她们的尸体有被不特定多数人施暴后所留下的痕迹。
从刺进尸体的刀柄指纹，以及践踏尸体的靴子与草鞋痕迹判断，至少有十几人涉及虐杀少女的事件。
由于死状极为凄惨，理所当然地推定她们是遭到某人挟怨报复——如果是刚好路过的强盗应该不至于这么狠心。
不过，两人都是长期在『大奥』内过着封闭生活的女孩，要说这是她们第一次踏出大阪城也不夸张。
对她们有怨恨的人应该都在『大奥』里面，然而『大奥』的学生无法轻易获得外出许可，名列前茅的人也全都有不在场证明。
不过，在城下町被宵小袭击的可能性也十分可疑。两人毕竟是『大奥』排名前十的强者，所谓战斗能力稍弱也是指在『大奥』内而言，跟一般人相比应该能以一挡千才对。
结果两人却连逃跑都办不到，轻易地被杀害了。
此案还有其他无解的疑点。
两人的尸体被无数把刀刺入——这点也很诡异。构筑四百年太平盛世的丰臣幕府，打从第一代的秀吉便严格执行废刀令，因此一般庶民是不得武装的。刀这种东西，应该不可能出现对。
虽然也有不少允许带刀的特例，但每把刀都是采取执照制度，而且必须事先登记——然而在此案中所使用的刀，都是没登记过、来源不明的玩意儿。
更何况，『醇』与『鱼狗』毫无疑问都是从血腥『大奥』存活下来的强者。一旦被攻击绝对会抵抗，现场也留下了很长一段惊慌逃跑的脚步痕迹。
她们当时一定发出了惨叫，也有出声求援吧。打斗争执的声响理应很明显，结果竟没有居民对此起疑。而且也不懂为何没人报官。直到展开搜查之前，幕府都不知道两名少女惨遭杀害。
包含前述几点来看，这可说是前所未闻的怪异事件。
幕府当然展开了搜查行动，但被害者是『大奥』学生——『大奥』高层也不能静观其变。因此便将这起事件的任务委托『执行部』负责。
然而，『执行部』是负责『大奥』内部司法的家臣团，大阪城外并不在其管辖范围，能去『大奥』外搜查的人员也极为有限。
加上排名第一的『蝇王』好像是为了整人才把这件事丢给下面去解决，她将搜查任务交给可以在城外活动、排名高位、万一出了什么意外也不要紧的罪人『百手姬』——事情经过就是这样。
虽然觉得自己被利用了，但若能解决这个难题也算是对幕府有所贡献，不仅能洗刷罪人的污名，还有机会提升排行。
即使说这苦差事是相应于引发革命的罪名，『百手姬』也无话可说，她不得不负责搜查并解决这起奇异的事件。
☆☆☆
又是黎明时分的大清早。
樱阅览着由认真的『萤』帮她收集的城下町少女遭惨杀事件的相关资料，为其中散发的久违血腥气息而沉重地叹了口气。
「呼——」
大阪城被一道巨大的护城河所环绕。这是为了防范贼人入侵而刻意挖得很宽的蓄水池，此时的樱正搭乘小舟横渡其上。用毛巾包住头的船夫缓缓挪动船桨，略微调整船艏方向。
从大阪城前往城下町，由护城河上的桥梁通过是最一般的手段，然而一大清早门还是紧闭着，走那条路会过于醒目。事件的被害者毕竟是『大奥』学生，樱自己也有可能遭受生命威胁，因此还是尽量以隐密的方式行动比较好。
只不过光凭自己一人，要在被誉为*八百八町的广大城下町内进行搜查——还得解决事件才行。这负担明显过重，樱尽管是在血腥『大奥』中存活下来的强者，但搜查并非她的专长。（译注：形容城下町的面积很大，原本是指德川幕府的首都江户。）
命令樱解决事件的是排名第一的『蝇王』。总觉得那个神秘兮兮的女人依然躲在某处试图排挤自己。大概就跟在地下监狱时一样，这么做是为了疏远樱跟秀影的关系吧。
『蝇王』似乎很不欣赏将军只钟爱一个女人的现况。
或许还要加上昨夜『萤』刻意放水，安排樱跟秀影独处的缘故。
樱仿佛在回忆秀影的温暖般，紧紧抱住自己的身体。如今和平还很遥远，这个国家依然血流成河。只有昨夜，她看见了泡影。为了跟心爱的人重返幸福的日常——
眼前的樱只能粉身碎骨了。
「秀影大人……」
像在鼓舞自己似地，她轻唤着心爱之人的名字。
「小樱，你在叫我吗？」
不知为何，有人回应她。
是幻听吗？樱如此想着开始东张西望——只见在正前方摇桨的船夫，宛如恐怖电影般一百八十度转过头来。毛巾底下露出了诡异的鸟头面具。
「哇哩！？」
樱忍不住发出怪叫，缓缓退到了小舟的边缘。
「嗨。」
面具青年一边微笑地看着樱的举动，一边悠哉地举起了手。
这个说话声，自己绝对不会听错——即便她浑身都在颤抖。
「秀、秀……」
「嘘——」
秀影促狭地竖起手指，翩然说道。
「在外面别提到那个名字比较好，我现在是丰臣幕府内部监察局『腐肉食堂』的二级职员——『鸦』。没错，那就是我的另一个身分。」
「噫，啊，耶？」
樱的眼珠子滴溜溜地转着，无法顺利说出话来。
她用力咽下唾沫，用手按着凌乱不堪的裙摆，大声嚷嚷：
「为为为、为什么秀——『鸦』大人，这位傲视天下要！？您可以在这种地方随便闲聊吗？要是您的千金之躯有个万一……！？请现在立刻就回城内吧！不，就算拼了命我也要带您回去！」
「小樱的任何愿望我都想替你完成，唯独这件事不能听你的。」
船已经快抵达大阪八百八町——位于对岸的城下町了。
「我之前每次都只能眼睁睁地看着小樱自己去浴血奋战。那种事已经够了……你应该明白我的意思吧？」
秀影的态度很温柔，樱胸口悸动了一下，觉得什么事都可以答应对方，不过她很快又「不行不行不行」地拼命摇头。
天下的征夷大将军在缺乏安全保障的场所随意乱逛，绝非明智之举。如今秀影的立场已经不同，他是这个国家的中心。尽管他肯为了自己冒险让樱很开心，但这种幸福太奢侈了，樱忍不住流下眼泪——
「我这回可是一定要派上用场喔。」
秀影似乎很坚定，只见他紧抓住手中的桨。
「你这次的任务是搜查吧——收集情报、谍报活动可是『腐肉食堂』的拿手好戏，我多少也有些心得。比起完全是外行人
的你，我的经验丰富多了。『大奥』的学生是我的所有物。现在我的宝贝学生们被轻易杀害了，我也拥有逮捕这起事件犯人的权利才对。或者该说是义务吧。」
自顾自地说完这番话之后，秀影——『鸦』凝视着安静的城下町。
「我以前在城下町住了很久，对这里的情况很熟。『腐肉食堂』的上司与同僚，应该也会提供我协助才对。不仅缺乏后盾、据点，还单独行动，等于是在要犯人动手杀自己一样，我可不能让小樱陷入这种危险当中。」
「可——可是！」
「小樱。」
秀影朝顽强抵抗的樱伸出手，摸了摸她的头。
「不要独自一人扛下责任，那样我会很寂寞的。因为我爱你，再也不想失去你。不论时代怎么混乱，或是我们的立场发生什么改变，只有这点我绝不退让。我不会让任何人伤害你。你是我的圣域，也是我的根基。」
秀影很宝贝地抚摸着樱的脸颊、肩膀。
朝阳开始从地平线的另一端投射过来。
「小樱，从初次邂逅到现在——我们的立场已经发生了很大的改变。我当上将军，而你手上则是沾满了鲜血。尽管如此，有些事物还是不会改变。所谓立场只是一种虚伪的装饰，偶尔还会掩盖真相让人看不清事实。但我绝不会忘记何者才是最重要的事物。」
『鸦』仰望被映上了暗红色的大阪城，这么说道。
「从那个巨大、高耸的地方俯瞰下面，只会离百姓愈来愈远。最后跟世间疏离，既无法理解人民，连国家的现况也看不清楚。孤立会让彼此产生猜疑，甚至孕育出憎恨。」
秀影充满了热情。
「我跟躲在安全的场所畏缩着、对任何事都视而不见的父亲不同——我要走进城下町，与民众交谈，看清楚这个国家的现况。毕竟在妹妹回来之前，我只是暂时出任的将军，就算发生什么万一，也不会对大家造成困扰啊。」
言语之中不仅带着温柔，还有对父亲与将军家的郁闷情感。然而，就是因为秀影怀抱着如此脆弱又崇高的志向——
自己才会想要辅助他，并深爱着他。
樱叹了口气，现在说什么都没用了，不过她也放弃阻止就是了。
「实际的问题是，倘若有人发现将军大人不见了，一定会引发轩然大波吧？」
「啊啊，关于那点不必担心。我已经安排好妙计了。你可以尽量信赖我喔，小樱。」
「……？」
樱不懂这句话的意思——也罢。比起那个，让将军大人劳动未免太不敬了，于是她强行把船桨夺过来自己划。
宣告一天开始的钟声，在城下町响起。
同一时间。
「呜呜……」
『大奥』排名第三的『萤』泪眼汪汪地抱怨着。
「为什么好像……每次倒楣的差事都会落到我身上啊——」
这里是将军御座所，秀影的办公桌前。『萤』看似触角的乱翘头发灵活地弹动着，此时的她端坐在堆积如山的文件前方。
在将军与樱前往城下町搜查的这段期间，她被命令假扮将军——也就是充当*影武者。即使觉得没道理，但将军的命令毕竟无法违抗，『萤』只好战战兢兢地接下了这个重责大任。（编注：指日本战国时代武将、大名的替身。）
办公桌的周围被帘幕挡着，就算有人突然闯进来也无法立刻看出坐在桌前的是谁。御座所的入口大门则是贴着一张纸，上头写着『严禁入内，有急事请与「萤」联络』，以及『萤』的电话号码。
被允许进入御座所的就只有名列前茅的学生，而平时总是啰哩叭嗦的『大奥』女王『蝇王』这次不知为何竟也全力配合（那个个性恶劣的女人，大概觉得这样很有趣吧），所以应该不至于因为有谁来访而暴露真相吧。
尽管可能会遇上之前那种贼人入侵的风险，但『萤』有自信可以独力击退敌人。
「嗯唔——」
话虽如此，她还是无法保持冷静，忍不住担心起秀影跟樱的安危——定时检视行动电话上的来电纪录的同时，『萤』觉得光是坐着就累死人了。
如果可以，她希望现在就冲到两人身边帮忙。只是，倘若连『萤』都跑到城外，内部的守护力量就太薄弱了。『黑船』的目的之一就是要绑架『大奥』的女学生，一旦放松戒备，就可能会遭敌人连根拔起。
这是最好的处理方法了——她这么告诉自己，却依旧忧心忡忡。樱应该会拼命守护将军大人的安全，不过『醇』与『鱼狗』那种战斗能力虽不强，但也是『大奥』名列前茅者都遇害了，还是不能太大意。
「希望一切平安无事——保佑那两人能安然归来。」
『萤』对佛祖祈求着，接着突然想到——让樱跟秀影单独行动真的好吗？万一两人觉得这样比较幸福而私奔了——
不，『萤』摇摇头。秀影跟樱都是善良、认真的人。他们不会背叛幕府，也不会抛下一切逃走的。况且樱体内被『萤』埋入了炸弹，不论距离多远都可以在『萤』的意志下引爆，这点她也对樱说明过了。
「呜呜——」
闷闷不乐地思索过后，『萤』胸中掀起一股悸动，她努力不去想像那些负面的结果。没问题，一定没事的——毕竟在此之前，两人已突破了重重困难。
「还是来工作吧……」
你只要待在这里，什么都不必做也没关系——秀影是这么告诉自己的，不过办公桌上堆积如山的文件实在让『萤』看不下去，她当场解决掉自己可以处理的案件。
『萤』对这类文书工作一点也不觉得辛苦。
佛法的修行要严苛多了，例如『三天不睡觉』或『断食一周』、『待在瀑布下冲水』等许多不知其所以然的方法。相较之下，这边的工作是为了这个国家的未来而劳动，让『萤』有一股充实感。
「如果帮忙处理掉很多工作，将军大人——会褒奖我吗……」
『萤』回忆起被秀影抚摸头的触感。
以前被男性碰触明明是一种会让『萤』打寒颤的事态，但不知为何，她并不讨厌秀影这么做。
不如说，光是想起那件事体内就会涌现一股燥热。
「讨、讨厌，我是怎么了……」
烦恼退散～她摇摇头。
『萤』随即拿起搁在一旁的茶壶，开始沏茶。高级茶叶的芳香刺激着她的鼻腔。将军大人也说了房间内的东西随她自由使用，这种程度的事也让她觉得赚到了。
「啊，对了。」
『萤』突然想起一件事，她取出秀影亲手交给自己的纸包。
打开纸包，里面装了像是药锭——又像是植物种子的玩意儿。秀影吩咐过，要先把这个吞下去。
这该不会是毒药吧……要将不知名的东西放进嘴里果然还是很恐怖。
「可是——」
秀影，那位温柔的将军，应该不会对自己做这么残酷的事吧。
『萤』相信这点，一鼓作气将那玩意儿含入口中。苦味在舌尖扩散开来。
她连忙拿起茶杯，咕噜一声将茶水灌进嘴里。这时她突然想到，这只茶杯打从一开始就放在将军御座所中。也就是说，是秀影平日会碰触嘴巴的容器。而这也是所谓的，间间、间接、接吻——
「喂，『萤』。」
有人出其不意地叫她，害『萤』发出「唔噗咕！？」的怪声呛到了。
「咳咳，咳咳……」
她边咳嗽边回过头。好像有人在门外叫自己的名字，刚才一松懈就没注意到。『萤』有重听的毛病。她的能力使她无数次在近距离内被爆炸声冲击，导致听觉有障碍。
『萤』连忙戴上助听器，端正坐姿。
「抱歉，吓着你了吗？」
是熟人的声音——『萤』放下一颗心，脸上也露出微笑。
「『女王蜂』，你来得正好。」
「唔嗯，好说好说，帮本宫一个忙吧。『萤』，本宫身体卡住了。」
打开门露脸的，是一名巨大到需要抬头仰望的女人。她几乎是常人两倍的身高。不过这并不代表她很肥胖，只是一副匀称的身材直接被放大罢了。
身穿豪奢的十二单衣，头发也很长。全身散发出威吓感的她名为『女王蜂』——在『大奥』排名第十，个性和善力气又大，是个名符其实的有德之人。
身躯巨大的她在大阪城内部窒碍难行，此时身体卡在入口处无法顺利进入房间，手脚还很笨拙地死命挣扎着。
「你、你先等等。」
『萤』赶紧走出帘幕，抓住嘴里念念有词的『女王蜂』的手，以蛮力勉强将对方拉进室内。修复中的墙壁因此稍微出现龟裂，算了，暂时不管了。
「抱歉。本宫原以为再怎么说也是要进入将军御座所，因此可以盛装打扮，看来是失策了。这套十二单衣，由于内部要藏进武器，所以很占体积。」
「没关系啦，这里只有我在——你不必介意。」
『萤』对垂头丧气、感觉有点可爱的『女王蜂』说了句「我去帮你沏茶」后返回办公桌，边拿起茶壶
边露出羞赧的笑容。
「不好意思，临时把你叫来。」
「什么嘛，不必在意。与要顶起举办浴血处女对战的以往不同，最近只要有乖乖去上课，基本上都闲得慌。」
她将茶杯递过去，巨大的『女王蜂』用指尖轻轻捻住，当场优雅地坐了下来。即便坐着，她的视线高度也超过个子娇小的『萤』。
『萤』钦羡地望着对方那头乌黑亮丽的秀发，将事先准备好、装了文件的信封递过去。
「把你叫来不是为了其他事，我在御座所担任影武者的期间——『大奥』内部的治安维持工作得暂时委托你。内容包括警戒以及取缔违规者等等。」
「那倒无妨，成者该说恨本不必特地委托。本宫的『WBS』人导尤足，只要轮班巡逻就足以戒备『大奥』全域了。况且这也算是对幕府的贡献，还能与『执行部』打好关系，对洗刷本宫的恶名应该有点帮助。」
『女王蜂』有一阵子被『信天翁』占用身体，为了洗清那段期间她被利用干下的坏事，只好脚踏实地从事各种活动。
例如慈善活动、校内清扫等等，如此积极又健全的努力获得了好评——因此『萤』才会将这次的任务托付给她。
『女王蜂』本人是个认真的好学生，作风光明正大，想必不会利用这个机会为非作歹吧——『萤』相信这点。再加上『执行部』的部长『螳螂』又不出力，导致人手非常短缺。老实说，现在任何一点协助『萤』都不能放过。
『执行部』与『WBS』的这项同盟，可说是必要的。
「谢谢你了，『女王蜂』。」
「什么话，有困难时互相帮助本来就是应该的。」
『女王蜂』悠然地颔首道，接着突然眉心一皱。
「『萤』，为何——你的脸色如此难看？」
「耶？会吗～可能是有点累了吧？」
『萤』吓了一跳，这么回答。
『女王蜂』由于身体巨大，常被误认为粗线条，但她的心思其实意外细密，而且还很敏锐。『萤』刻意撇开目光佯装不知道，不过恐怕已被对方看穿内心的动摇了。
『萤』不自觉以指尖抚摸大腿处。
前阵子，一名侵入大阪城自称『百』的贼人，以恶心的匕首刺进了那个部位。尽管已经完全康复到连疤痕都没有，但仍然残留着一股奇妙的不自然感。就好像肌肤底下有什么东西在蠢动一样……
偶尔还会出现呕吐感，或是头晕目眩。
原以为那只是心理作用，不过『萤』还是觉得很不安。『黑船』是来自未知异国的势力，承受那种攻击会对身体带来什么样的负面影响，根本无法推测。
「『萤』呐。」
『女王蜂』将茶水含入口中，就像对一个需要自己照顾的亲生女儿说道：
「本宫之前也对『百手姬』说过，决夺不需要扬自一人背负所有重荷。不论前方有多少困难阻碍，也终将进入一个和平的新时代。如今已不需要再为棑名互相残杀，『大奥』应该要成为一个彼此相互扶持的场所才对。」
「……说得没错，谢谢你。」
既是同一所学校的学生，也是切磋琢磨求进步的同伴，听起来或许太过场面话了——不过『萤』也觉得这样的『大奥』比较好。她期盼那天的到来，宁愿用生命去肯定。
只要这样的学生与日俱增，气氛更加平和的话，『大奥』必定会成为一所乐园。
如果有朝一日，自己能亲眼目睹那样的『大奥』就好了……『萤』如此期待着。
「『女王蜂』真是个好人呢。」
「也只有这项优点了。」
『女王蜂』自豪地挺起胸膛，在两人如此和睦交谈之际，『萤』却「呜」一声地掩住嘴低下头。
「怎、怎么了～『萤』？你真的没问题吗？」
不，这是——
『萤』全身痛痒难当。不只骨骼发出挤压声，肌肉也开始凹凸变形。应该是刚才吞下的种子效果吧。她曾读过资料，这恐怕正是可让外表发生变化的『百手姬』植物——记得是叫怪人二十面相。
在前阵子的将军御前比试中，秀影曾利用它来改变外表。他大概是将剩余的种子留给了『萤』吧。种子一旦进入过秀影体内，就会变成他身体的一部分——
在脑袋一片混乱、脸色青一阵红一阵的过程之后，变形结束了。
『萤』感觉自己的手掌变大了。
简直就像穿上过小的衣物般，全身都因勉强遭扩张而紧绷着，还隐隐作痛。
「我怎么了？」
「『萤』—看看这个吧。」
『女王蜂』动了起来，她轻轻松松就把放在房内、重量不轻的梳妆台挪到了『萤』的面前。
『萤』的模样映照在有着豪华镜框的镜中，此时的她——
「这是……将军大人？」
她的外表已经变成了秀影。连骨骼都明显变成男性的模样，脸上的烫伤痕迹也完美重现了。原来如此，为了达成影武者的任务，外表一样会比较好办事。
『萤』内心还残留着些许动摇，用手指轻抚过自己的身体。
「本来以为是个不怎么强焊的人，没想到身体还满壮的——」
如果是以前那个厌恶肌肉的『萤』，被迫变成男儿身之后一定会忍不住用力搔抓全身吧？不知为何，『萤』现在却觉得很平静。
「『萤』呐。」
『女王蜂』以依然沉稳的态度喃喃说道。
「可以让本宫摸吗？」
「什么！？」
『萤』吓得往后缩，『女王蜂』则是伸手揪住了她的肩膀。
「不，本言只是觉枓男人的身体很稀奇，所以产生了兴趣——况且，衣服并没有跟着一起变化吧，你现在依旧穿着『大奥』的制服。最好还是换上男字的装扮，让本宫来帮忙更衣吧。」
「你啊，该说是亲切过了头还是太鸡婆——呀、呀啊啊！？不可以脱！？我最讨厌看到男人的裸体了啦……！？」
面对不知为何迫不及待想脱掉自己衣服的『女王蜂』，『萤』只能选择逃跑——这位倒楣鬼的苦难日子，短时间内好像还不会结束。
☆☆☆
樱与秀影牵手同行。
两人十指交缠，标准的恋人模样——光是这样还不够，樱将他的臂膀紧抱在胸口前贴着。因为义肢并非自己的躯体，所以她想用肌肤去感受对方。身着『大奥』制服的少女跟一个面具男形影不离，这光景在城下町未免也太醒目了，不过这正是两人的目的。
至于这么做的真正用意，秀影到现在都还没有说明清楚。
在城下町吃过早餐填饱肚子后，两人着手进行搜查。令樱惊讶的是，秀影在打听情报上发挥高超的熟练技巧。谍报局『腐肉食堂』果然名不虚传。
长年生活在『大奥』的樱不知世事，不知不觉中淡忘了与庶民来往的方法——秀影却能巧妙混入人群，不厌其烦地找路人或商店老板攀谈，即便偶尔会被对方臭骂、吐口水，依旧确实掌握到情报。
这位可是征夷大将军，竟敢无礼——好几次老百姓的回应都让樱不自觉慌了起来。然而对庶民而言，将军可是高高在上的人物，怎么可能戴着面具出来闲晃，所以没人猜出秀影的伟大身分，对他的态度既放肆、随便又毫不留情。
秀影在臭骂声中抽丝剥茧，找出事件的线索，利用对方些微的反应再加上自己的推理。最后，他的手册终于被密密麻麻的文字给填满了。
「让你久等了，小樱。」
秀影在料理店收集情报，却换来被味噌汤泼洒的下场——原本在后头紧张兮兮观察的樱，这时赶紧用手绢帮他擦去污渍。
「秀影大人，啊啊——真是太过分了，这明明是我的差事呀……」
「比起流血，被泼味噌汤还算好的呢。呼呼，其实我也喜欢做这种工作。已经好久没有这样出任务了，况且还能让小樱见识我大展身手的场面。」
「是呀，今天真的充分见识到秀影大人帅气的一面呢！」
不论说什么秀影都不会放弃调查吧，所以也不必阻止了，她决定在后头努力帮他加油打气。
在秀影的努力下，只靠樱是绝对无法收集到的情报手到擒来——真的，不论怎么感谢秀影都不足以回报。
「那么，该去下一个地点了。」
秀影边说，边对周围投以锐利的视线。这里是城下町，宽阔的大道两边并排着无数对门而立的商店，乍看之下十分正常的街道光景，来往的行人也同样平凡无奇——然而，秀影似乎在这当中看出了某种端倪，他稍微思索了一会儿。
「应该快要上钩了吧——只差最后一把了。」
「您说什么呀，秀影大人？」
樱觉得很不可思议地询问。秀影这时已恢复为之前那种懒洋洋的态度，有如要表演给周遭的人看似地，握住了樱的手。
尽管感到好奇，樱还是二话不说地贴上秀影。
这并不只是服从，而是信赖与情爱的表现。
两人再度迈开步伐。
基本的搜查
方针，是沿着『醇』与『鱼狗』遇害当天的行经路线前进。两人在事前很兴奋地对周遭朋友吐露了自己的出游计划，想必对能离开『大奥』出去玩一事感到无比开心吧。
樱为了检查是否有遗落的线索，死命瞪大双眼东张西望，但却一无所获——被害的少女们好像原本就是完全以出游为目的，因此沿着这条路线走的樱跟秀影也像是出来散步一样，感觉不像在搜查。
参拜过神社佛阁后，两人在寂静的庭圜散步。不只买了护身符也抽了签，为了确认『醇』她们是否有留下笔迹，还一一检查过并排挂着的*绘马，惹得神职人员勃然大怒。（译注：日本神社寺院祈愿时用的道具。）
在俚俗的游乐场享受前所未见的五光十色以及声响刺激，让樱头昏眼花，等回过神才发现自己被秀影背着而羞红了脸。
在充满幻想氛围的水族馆，两人指着珍贵的深海鱼，由不知为何在这个领域特别博学的秀影解说名称。「不论哪种鱼，都没有小樱漂亮！」、「跟鱼比算什么呀！」两人之间甚至还出现了这样的对话。
接着在『大奥』绝不会有的小吃店中，吃了名为汉堡的食物，樱再度因其刺激性的味道而头昏眼花，秀影则是小心翼翼地去除某种马铃薯制的食物盐粒后，「啊～」地喂给樱吃。
秀影在好几间店里帮樱买了可爱发簪之类的物品，并夸赞着「很适合你」。此外，他还拿了『大奥』买不到的淫秽低俗书籍，樱连忙将那些玩意儿抢走，结果被店员斥责了一番。
这已经完全变成普通的约会了。
以前，两人也在城下町逛过——这回仿佛是为了挽回那次樱义肢脱落、导致约会无疾而终的痛苦经验。只要不去想调查的事件，的确是非常幸福的时光。
没什么比这样更好了。
时间一下子就流逝，转眼来到了下午。
樱察觉自己完全忘记任务在身还充分享受着幸福，忍不住自我厌恶。打听情报的工作也是秀影负责，自己什么也没做。真糟糕，这样未免太没用了。不过，这份充满了喜悦的幸福既可爱又闪闪生辉，让她几乎忘却了一切。
即便如今依旧身处动乱的漩涡中。
即便同属『大奥』的学生遇害了。
只有此时此刻得以摆脱现实，那些事物仿佛离自己很遥远。
「来，小樱。」
即使久经锻炼，樱的义肢还是缺乏持久力。她因为有点累而靠着附近的木板墙略作休息，秀影不知拿了什么递过来。
是装在纸容器中的某种冰凉点心。
「哎呀，记得这个叫——冰淇淋对吧。」
「原来你知道，我还以为这很稀奇呢。」
「嗯，我在地下监狱吃过了。那边有位很会做点心的人。」
逃狱并出走『大奥』的她们，如今都在哪里、又在做什么呢——樱在心里这么想着，同时理所当然地让秀影「啊～」地喂食（看来，秀影是尽量不让樱过度使用义肢，才会帮忙做这些事）。
樱觉得有点不好意思，随口问道：
「那个，秀影大人也觉得——女孩子擅长厨艺比较好吗？」
「真要说的话，当然是擅长比不擅长好啰。幸好我被妹妹那种举世无双（负面意义）的料理锻炼过了，不论什么东西都吃得下去。真希望有一天能吃到小樱亲手做的料理。」
「可是秀影大人贵为将军，每天都可以尝到上等的菜肴——像我这种生手做的料理，一定不合您的胃口吧。」
「只要是小樱煮的，就算是泥丸子也是最棒的料理。」
听到秀影如此全面地肯定自己，樱不禁感动万分地喃喃说道「秀影大人……♪」「小樱……♪」两人又忍不住十指交缠地凝视着对方。
等到终于受不了路人的视线时，樱才「咳」一声假装清了清喉咙。
「很快就要抵达『醇』跟『鱼狗』遇害的事件现场了吧——两人出游的终点。我觉得那边应该是最有可能找到线索的地方，但反过来说，如果在那边也找不到的话，搜查也要跟着触礁了。」
「嗯，现场应该已经清理过了，最好不要抱着太大的期待。比起那个，我倒是有其他的想法——请务必提高警戒，小樱。事态搞不好会变得有点暴力喔。」
听到秀影这番不可思议的发言，樱满脸疑惑地偏着头。
但秀影并没有多加说明，只是感慨良多地环顾着四周。
「不过，我以前在城下町也住了很久——没想到才一阵子没有过来，这里已经有了那么大的改变。」
到了午后，路上挤满了出来购物的人潮。包括商人、农夫、下级武士、小贩与牛车——热闹的气氛让人完全联想不到这里曾发生过那个阴郁凄惨的事件。各式各样的人来来往往，在喧嚣声中错身而过。
环顾四周后，可以发现前阵子直击城下町的陨石痕迹随处可见。有堆积如山的瓦砾、巨大的坑洞，还有为了众多牺牲者而供奉在转角的花朵——
实际上，当时地震跟大火也同时被引发了。城下町可谓死伤惨重，如今虽已勉强恢复机能，但街道景观依旧极不自然。
陨石。直到现在还是教人无法置信，竟有如此恐怖的攻击手段。
这就是『黑船』，异国势力的超强科学实力——来自远距离的毁灭性轰炸。这种攻击究竟该如何防范才好呢？不论个人具有何等武艺勇气都无法颠覆，就像面对绝望本身一样。
敌方骇人的蹂躏痕迹，让樱只能战栗不已。
「问题在于——」
秀影自言自语似地说着。
「『黑船』并没有直接攻击大阪城。他们的目标是获取强大的超能力者，自然不会对聚集了大量超能力者的幕府砸下陨石。因此受害者都是一般大众。」
他的表情看来十分苦涩。
「只有幕府没事，这太狡猾了，该不会是跟『黑船』暗中串通好的吧——唯独那些高官可以躲在安全范围内，真卑鄙——人们因此对幕府产生了诸如此类的反感，疑心生暗鬼。」
当然，『大奥』也有学生被抓走，同样遭受了损害。
不过与街道被夷平的民众相比，这种损害微小到很不公平的程度。人民的不满与无处宣泄的怒火，有烧向幕府的危险性。
「对『黑船』这种外敌束手无策，不知该怎么应付的软弱幕府——民众的信赖会因此幻灭。我太无力，太不中用了。」
「不，就连秀影大人的和平政策，也有人视为是胆小鬼的行为。不过，那可是我们『大奥』学生血流成河所赢来的胜利，也是我们期盼的理想世界。只可惜实现的时机不太好，那全都是『黑船』的错。」
樱挺起胸膛，如此说道。
「为了和平的新时代，为了温柔的秀影大人，我们就算必须再度手染鲜血也要打倒『黑船』——所以请您不要因此而退缩，秀影大人。」
「如果可以，我希望你们最好别再战斗了。」
秀影听了之后，反而一脸心痛地垂下头。
「毕竟是女生，吃美味的食物、喜欢可爱的事物才是你们该做的——我这么想会不会太傲慢了点。」
秀影蓦然将视线投向一旁某间商店。
「那里刚好有间*吴服店。『醇』跟『鱼狗』遇害前，最后去的地点就是那里——既然都来了，就进去买件可爱的衣服吧。」（编注：和服的别称。原本专指以蚕绢为面料的礼服，而和服专卖店通常都会使用「吴服」一词。）
「咦？不可以，秀影大人，我怎么能——」
「没关系，你不必客气……也差不多该上钩了才是。」
「耶？您说什么～秀影大人？」
樱没听清楚他低声喃喃自语的内容，正感到疑惑时，就被对方拉着手穿过豪华吴服店的门帘了。
☆☆☆
「不好意思～打扰了，想请你们做件衣裳。」
秀影径自往里面走，手臂紧缠着他的樱也只能被拉进来了。这是一间豪华的吴服店，正面是给店主坐的柜台，后头则是收纳着和服的布料等物品，整面墙壁都被日式的棚架给占满了。店里的左右两侧则是深入内部的广大空间，那里陈列着庶民也负担得起的低廉衣物，还设置了箱形的试衣间与镜子。
五彩缤纷的商品宛如洪水，几乎将樱淹没。陈设在柜台周围的应该都是高级品吧，那些昂贵的布料看来闪闪生辉，宛如宝石。在这接受了幕府恩赐最新技术的大阪城城下町，店里除了有使用合成纤维的衣物，也有许多貌似舶来品、造型奇特的服装。
这间豪华的吴服店应该是大商人也有往来的场所吧，只见四处都有学徒在走动服务，客层也是以衣着奢华的有钱人居多。穿着制服的樱总觉得自己不该出现在这里，因此显得畏畏缩缩。
「小樱，你觉得这件适合你吗？」
不论处于任何场合都不为所动的秀影，毫不客气地拿起一件闪耀着光泽的西洋风格礼服展示给樱看。那套衣服高级到让樱光看一眼就觉得眼珠子快飞出去了，而且胸前跟背部还大胆地挖空。
「这、这么性感的衣
服，不适合我吧——」
「没这回事，搭配你那美丽的秀发会更显眼喔。再说我认为大胆一点的服装，更适合平时性感程度总是只有半吊子的小樱。」
「什么叫半吊子呀！不知道为什么听了就觉得火大！」
「此外，如果不适合的话——那也是这套衣服比不上小樱的可爱清纯之故，绝对是款式设计的问题。」
「很、很感谢您，秀影大人——不过，店员现在正死命地瞪着我们这边呢。」
再继续放着大剌剌批评衣服的秀影不管，两人大概会被店家撵出去吧，而且樱也有兴趣试穿看看——于是她便恭敬接过秀影递来的礼服。
「那、那么，我去试穿啰——就算看起来很奇怪，也请您不要笑喔。」
「我很期待～♪」
樱毕竟也是个女孩，当然想让恋人看见自己美丽的模样。反正多尝试也不会有损失，平时总是穿着制服都没机会打扮，此外又有好奇心推波助澜。秀影帮忙挑选，让樱觉得很高兴也是原因之一……
☆☆☆
微笑着目送迫不及待移动到试衣间的樱之后。
秀影说了声「那么～」并端正姿势，将视线转向露出一脸亲切笑容的店老板。
紧接着，那具异样的『鸦』面具，有如刺出刀刃般逼近对方。
「游戏结束了，我实在不想让小樱看到这种场面——所以还是趁她换好衣服前把事情搞定吧。」
他自怀中拔出火绳枪（手枪），以迅雷不及掩耳的速度抵住店老板的脖子。
「我乃丰臣幕府直属内部监察局『腐肉食堂』的二级职员『鸦』。」
店老板吓得缩起身子，秀影继续以冷酷的声音说道：
「我怀疑这间店从事不法交易。」
「您、您在说什么啊——」
「少装蒜了，我已经掌握到证据。蒙混是没用的，『腐肉食堂』绝对不会放过腐臭味。如果你不想被套上绳子带走的话，就乖乖把事情招出来。」
真吓人。正因为平常秀影总是一副悠哉悠哉的模样，如此急遽的变化就好比手枪上膛般，予人强烈的印象。亮出凶器，威胁无辜的民众。就算这只是为了不被小看的演技，秀影也不想让最心爱的樱目睹。
此外，这也是一种搜查方式。
秀影早已经具备了这门技术。
「如果我换个方式说，你应该就会愿意开口了吧。」
秀影消去自身的威吓感，为了安抚对方而表现出柔和的态度。
「我刚才已经报出『腐肉食堂』的名号了，就跟之前一样，我今天是来买这间店的违禁品——现在的我只是客人，你不必那么害怕。」
先释放强烈的杀气，然后再缓和气氛。也就是先抓紧，后放松。
借由这种态度的切换，店老板在自以为逃过一劫的情况下，口风也会跟着打开。对方果然大意了，只见他露出尴尬的笑容，做出商人惯有的搓手动作。
「啊，啊啊——原来是这么回事，请别吓人好吗？没错没错，既然是『腐肉食堂』的大人自然要热情款待，贵司的诸位可都是贵客啊～」
这番话，让秀影内心感到异常悔恨。
果然没错，在城下町的搜查尽管找到不少证据——但依旧存在难解的事实。
那便是『腐肉食堂』未免太受民众欢迎了。以前老百姓对『腐肉食堂』的评价，就是告密者、粗暴探刺他人隐私的没品狗仔队。大家都很厌恶『腐肉食堂』，除了很难光顾一般的商店，走在街上还会被路人摆臭脸。
结果今天秀影却受到了热烈欢迎，连店老板都是一副极为友善的态度。
『腐肉食堂』的评价已经跟过去完全不同。
理由秀影还没查清楚，但总觉得十分可疑。『腐肉食堂』的恶评应该没那么容易扭转才对。过去秀影熟悉的内部监察局在根本上产生了某种变化，他很想知道究竟是什么原因造成的。
『腐肉食堂』对秀影而言既是过去的职场，也是心灵的故乡。
「『腐肉食堂』的诸位大人愿意对非法商品睁一只眼闭一只眼，既不对上头告密也不会举发——这种时代，大家就是要互相帮助才对嘛。请稍等一下，小的这就去拿内帐。大人看上了什么？枪械？还是刀剑类？」
听到店老板大意说溜嘴的发言内容，秀影微笑地点点头。
但是他的内心却在咂舌。
一瞬间，他在搜查过程中浮现的疑虑化为确信。
在事件中遇害的少女们——『醇』与『鱼狗』是『大奥』的战士，即便对方有人数上的优势，也不可能那么轻易被杀害。不过，假使对手具备充分的武装呢？
据说两人的尸体被刺入了无数的刀刃。那些来源不明的凶器——透过这样进行黑市买卖的不法商人，在『腐肉食堂』的允许下流通、蔓延开来，已经留下了像这样的痕迹。
打从第一代的秀吉以来，这个国家就严格贯彻废刀令。正因如此，武器在黑市的价格极为高昂，可算是贵重品。对商人来说，这种充满魅力的商品，就算多少要违逆人道，也有人愿意经营。
倘若幕府的内部监察局、理应弹劾不法的公家机关『腐肉食堂』也涉入其中，甚至促成的话——那就更不必说了。
『腐肉食堂』的势力遍及整座城下町，具有莫大的影响力。如果将其情报网、流通网全都拿来进行武器黑市交易，那么武器瞬间就会充斥每条街道了。
虐杀少女所使用的，也是这种不法的凶器。
民众开始拥有武力。在『腐肉食堂』，也就是秀影旧巢的煽动下——这个事实固然令他心痛无比，却也产生了另一种更加深刻的预感。
幕府自民众手中夺走武力，为了确保自身的地位与贪图利益，以特权阶级的姿态君临天下。然而，武器黑市交易却动摇了维持四百年太平之世的根基。
如果只是少数『腐肉食堂』职员以不法商人为对象进行交易赚点小钱，那就罢了——只要揭发那些人，事情就会结束。不过以武器流通的速度来看，恐怕整个『腐肉食堂』都涉入了贪渎风暴当中。
涉及整个组织的犯行。
这种违法犯纪的行为，『腐肉食堂』的首领——那个老奸巨猾又思虑周全的女人『杜鹃』绝对不可能没有发现。
假使她默许的话，又是为什么呢？或者说，她正是运用了某种诡计让武器流通，是真正的大黑手？
秀影不愿怀疑『杜鹃』，他向来很尊敬对方。
对秀影而言，那个人就像母亲一样。
「秀影大人？」
樱从试衣间探出头来，一脸讶异的表情。
「外头好像有骚动——发生什么事了吗？」
「不，没事。话说回来，既然你已经换好衣服就出来让我看看啊，我就是为了欣赏你那美丽的身影才努力活到今天的。」
「唉。我果然不习惯穿这种衣服，感觉有点丢脸呢——」
从试衣间羞赧现身的樱已经换好礼服。原本紧缠住四肢的皮带也暂时卸下，露出白皙的肌肤。美丽的樱花色秀发用梳子整理过，并以刚才买的发饰固定住。
「怎、怎么样——」
面对脸红低下头的樱，秀影忘却了一切，内心充满感激之意。
他摊开双手，感动万分地道出赞美。
「太好看了，小樱。大海或夕阳也比不上你的美，你是降临这个世界的美丽化身，不，应该说女神吧。是比起等量黄金更具价值的大宇宙之宝！」
「夸、夸得太过头了啦……」
秀影很想抱起一脸害羞地玩弄着手指的小樱，将她带回家珍藏，不过现在不是轻忽大意的场合。
樱原本陶醉无比的表情，也在瞬间紧绷。
在血腥『大奥』存活下来的她，似乎透过第六感察觉到了什么。
「——秀影大人！？」
她发出悲鸣。
秀影也做出反应。他急忙自怀中抽出以特殊合金打造的扇子，华丽地挥舞起来。只听金属声响起，冲击力传抵指尖，秀影感觉手掌发麻。
是枪击造成的，他如此判断。不过口径不大，大概就像小竹枪吧。能及时做出反应已经算是奇迹了，秀影边思索边将视线转向吴服店的入口。
那里——不知何时聚集了一群外貌粗野的像伙。
大约有十几个人吧。
他们手持应该是违禁品的日本刀与长枪、火绳枪（霰弹枪）——以令人毛骨悚然的憎恨目光盯着这边。那是一群全副武装的贼党。尽管看似来意不善，但很不可思议的是店里的客人与从业员不仅不见慌乱，甚至还一副想大喊「等很久了！」的表情。
「嘿、嘿嘿——」
之前躲进店内的店老板，这时探出脸来窥伺，耳边还贴着行动电话。
「真遗憾啊，这位客人。官府已经派人下来，正在打听你们的事呢——可恶的幕府走狗！我这里没有衣服卖你们！钱就留着当奈何桥的过路费吧！」
店老板摆出脱离常轨的态度后，就直接躲进去了。这时贼党也面露凶光朝两人走来。情势一触即发，
简直就像把两人当作杀父仇人一样。
「秀影大人！」
樱抓起刚才卸下的皮带，冲到秀影面前以肉身为护盾。不过看来是没时间缠上皮带了。樱的武器血刀，也为了避免过于显眼而用包袱巾裹住。
大阪城城下町的废刀令应该执行得很彻底才对啊。
「这、这是怎么回事呀——那群家伙是何方神圣？」
「冷静点，小樱。」
秀影悠哉地把手搁在还没理解状况的樱肩膀上。她每次总是二话不说就自己冲出去，这是为了制止她。
「千万不可大意喔，事情已经演变成战争了。幕府跟那些人之间的战争。」
「那、那些人？他们到底是谁啊？『黑船』的人吗？就是他们把『醇』跟『鱼狗』——」
「『黑船』不会乱杀『大奥』的学生，对他们来说那可是宝贵的资源。『黑船』的目的应该是生擒才对。由此可知这些家伙并非『黑船』的人。」
秀影一边不敢大意地举起扇子，一边解释着。
「他们啊，只是一群普通人——应该就好比街上的居民与农夫吧。然而他们已经透过四处流通的黑市刀枪武装起来了。」
恐怕正如樱所推测的——『醇』跟『鱼狗』也是被他们杀的吧。在这伙人的包围下，『醇』跟『鱼狗』遭受集体私刑。即使『大奥』的学生能以一挡千，但对手可是一般民众，所以不能直接打倒让战斗结束。
两名学生还没能决定对应方式，就被这伙人包围并杀害了。
『大奥』的战斗基本上都是一对一进行，学生并不习惯孤身与集团进行奋战这种形式。战斗能力较为低落的『醇』跟『鱼狗』更是如此。
这一定就是樱被委托调查的事件始末吧。
只不过疑问在于为何会引发这起事件？这才是重点。
进行武器黑市交易的是『腐肉食堂』，但这么做是为了什么？『大奥』少女为何会受到集体暴行，甚至惨遭杀害呢？
尽管搞懂了事件的概况，整体却还是模糊不清。
在更为阴暗深沉的事件底端，想必还存在着庞大无比的阴谋——足以连根颠覆这个国家的程度。
樱站在陷入沉思的秀影前方，咬牙切齿地说道：
「别做这种愚蠢的事，你们知道眼前这位是谁吗——胆敢兵戎相见，来日必定后悔。保持冷静，收起手中的武器吧。」
樱还是没有完全理解状况。她大概判断对方只是单纯的贼人或强盗吧——所以无法坐视自己心爱的秀影遭受危害。
也因此，樱做出了糟糕到极点的发言。
她伸手入怀，取出镶有宝石的豪华印笼。
「这位是天下的大将军·丰臣秀影大人！你们这群人还不快低下头！不得无礼，不得无礼！」
一旦摆出将军的权威，城下町的居民之流铁定会趴下跪拜吧。
尽管樱这么判断，但未免太过轻率了。
说到底，『醇』跟『鱼狗』为何会被杀害呢？从店老板的发言判断，原因正是出在她们是幕府的相关人士——秀影如此猜测。不仅是幕府的一员，还穿着『大奥』的制服在外游荡，所以才会遇害。
这点他在搜查的初期阶段就猜到了。街上的老百姓之间掀起了一股对幕府的反感与憎恨。身为谍报机关的『腐肉食堂』除了私下交易武器外，恐怕也顺便散布了足以煽动民众对幕府产生敌意的资讯吧。
『腐肉食堂』为何要这么做，秀影不明白——不管如何，情况都很糟。敌人的目标是幕府相关人员，为了尽早确认这点，秀影才会刻意不让樱变装，直接穿着『大奥』的制服在街上闲晃，等待敌人主动现身攻击。
运气好的话一次就能钓到犯人，秀影如此判断，于是故意悠闲地约会借此诱敌——然而事态却比预期还要严重。
因为以心爱的樱为诱饵，才会受到这种惩罚吧，秀影不禁叹息。
在这种场合报出将军名号，就像自动躺在肉食猛兽的嘴边一样。对极端憎恨幕府的人而言，将军就是宿敌，同时也是最为厌恶的对象吧。
当然，那些居民先是沉默了一会儿——然后才大肆喧哗起来。
「他是将军！？」、「虽然不知是真是假，但冒名蒙骗可是大罪啊！」、「杀了他，将腐败的幕府走狗全都杀光！」、「天诛！」、「先好好凌虐一番再杀死他吧！」
「咦，怪了……？」
大概是跟预期的反应截然不同吧，樱不安地望着他。
你看我也没用啊。
在对峙过程当中，贼党的数目又增加了，甚至遽增到几乎要淹没整条街道的程度。数量实在太惊人了，这样下去恐怕很难应付。
延烧的憎恨之火，已经没办法加以镇压了。
秀影再度叹了口气，态度悠哉地宣布：
「小樱，看样子只能逃了。先踢倒几个人，然后找空隙——」
「耶、耶？可是，为什么会这样……？」
樱的思绪混乱，眼泛泪光。这时已经有贼党忍不住，「哇」一声地冲入店里。满怀愤怒的人海压力正朝着这里涌入。
和平的约会气氛已然消失，吴服店如今呈现战场的样貌。
城下町要掀起腥风血雨了——正当两人这么认为的瞬间……
「给本姑娘等一下啊啊啊啊啊啊啊：」
随着豪迈的喊叫声响起，在冲向两人的民众正前方，有什么玩意儿落下来。那是一把装饰显眼的长柄武器——有如祀神道具般美丽的青龙刀。
「让开，让开！在天下第一的街道上吵什么吵，烦死人了！」
如此鬼吼鬼叫、排开贼党人墙现身的，是一名身材高大的女子。
不知为何，她身上穿着与年龄不相衬的学生服。外头披着背后绣有『诚』字样的外套，前额的一字巾还打了个蝴蝶结。尽管装扮可笑，女子身上散发出来的气魄确实是名武者。她将一
头暗褐色的秀发往后梳，两眼眯成了细缝。
樱仿佛认为那人似曾相识，不禁睁大了双眼。
「你是——血、『血眼』小姐？」
「是啊，哎，真是久违了……总之，待会儿再叙旧吧。」
这位『血眼』小姐一副很不耐烦的模样，以单手抽出青龙刀，凛然地宣布：
「这场子由『新选组』副局长『血眼』接管了！那些微不足道的小角色统统给我退散！！」
听到这大嗓门，贼党不仅莫名地肃然起敬，还纷纷往后退。
『新选组』……？
那是……什么啊……？
☆☆☆
樱等人在『血眼』的带路下漫步于城下町。
城下町的居民依旧对他们投来充满敌意的视线，不过看到『血眼』身上的『新选组』服装后，仿佛很感兴趣似地让出路来，也没有人再故意出言挑衅。
樱心里觉得很佩服，于是主动对扛着青龙刀缓步而行的『血眼』开口说道：
「看来『新选组』好像变得比我想像中还要兴盛呢。」
没错，刚才就觉得这名字似曾相识，原来是越狱前那位史无前例的少女——『吸血姬』所设立的谜样组织名称。
虽然还搞不懂这是以什么为目的，又是何种性质的集团，但应该是聚集了许多桀骜不驯之辈吧。
「公主大人才越狱没多久，便到处都看得到『新选组』的人马呢。」
在搜查过程中，樱就不时目击到『新选组』的人，随着太阳西沉，数量又增加了，几乎每条街道转角处都有披着『新选组』法被的人耸着肩膀伫立。
从『大奥』跟随『吸血姬』越狱的人顶多只有几十个，如今已经成长到数百人、甚至更庞大的规模了。
成员不只是跟『吸血姬』一起越狱的囚犯，还有其他人，而且还满多的。或者该说，那些新加入的人明显与『大奥』无关——都是男的。以穿着打扮看来，应该是街上的居民与农人，或是穷困潦倒的没落浪人等等。
几乎都是些无赖嘛。
「这个嘛，有些家伙是擅自披上『新选组』法被的。具体而言，组织规模到底有多大，就连我们自己也无法掌握。」
『血眼』边说边不耐烦地挥动青龙刀，驱散那些叫嚷着「呀啊～♪」、「是『新选组』！」、「嘿，城下町的英雄！」并堵塞马路的人群。
「如你所见，我们很受欢迎，简直快被烦死了。甚至还有人拿我们当主题画*浮世绘广为发送——老实说，我已经受够啦。」（译注：日本一种绘画艺术形式。）
『血眼』看起来很不自在。她原本出身盗贼，因此对人们朝『新选组』投来的敬意与钦羡目光似乎很难适应。
樱直率地露出不可思议的表情，微微歪着脖子询问：
「事情究竟为何会演变成这样呢？」
「哎，这个嘛——理由很简单啦。」
『血眼』就像是守护樱与秀影的卫兵般，不敢大意地边威吓四周边说着。
「前阵子，『黑船』让陨石坠落在城下町，这事你知道吧？为了将损害控制在最小程度，挺身作为肉盾奋战的人—
—实不相瞒，就是我们的公主大人。在每个人都害怕到躲起来的紧要关头，独自迎战侵略者的公主大人自然获得了大家的赞赏，也因此突然爆红起来。」
关于这点，在搜查途中即便不想听也自动传入耳里了。
在陨石这种压倒性的灾祸中拯救街道的英雄，『吸血姬』与『新选组』的名号如雷贯耳，传遍了整座城下町——八百八町的各个角落。
「『新选组』也搭上了公主大人的美名，如今已成为救国的英雄——守护民众的伟大义贼而广受好评。公主大人也因为被大家褒奖而感到非常喜悦呢。」
『血眼』不知有何不满，只见她嘟起了嘴。
「从『大奥』一起越狱的同伴也就算了——那本来就是跟我们吃一锅饭的好伙伴，彼此都很熟悉。她们才不会做出那种乱七八糟的举动。」
而且还一副焦躁的模样。
「可是因憧憬『新选组』而擅自加入的新人们就不行了，那些家伙根本不具备远大的志向。只不过是些粗暴之徒，或者该说是贼党吧。一些不良份子甚至仗势着『新选组』的威名到处掠夺——」
『新选组』的内部情势，似乎比外人所见更为纷乱不堪。
组织的人数增加必然会连带造成一部分的扭曲，最后引发内部分裂，人际关系的摩擦也会更加严重。即便『新选组』看似是以『吸血姬』为中心团结一致，但新血的流入也开始引发了
变异。
「我们最近的主要工作，就是像这样——忙着解决『新选组』自己人所引起的事端，到处去救火。刚才的吴服店骚动就是典型的例子，自己造成的麻烦自己收拾，说穿了就是自导自演啊。结果如此一来，反而获得了『守护街道和平的正义组织』这种评价，真是笑死人了。」
『吸血姬』那位纯真少女所描绘的梦想，已经开始沾染上现实中的恶意而变得污浊了——亲身体验到这种事之后，樱莫名有种坐立难安的情绪。
「喔，就是这里了。」
聊着聊着，周遭的景观益发冷清起来。这里应该是城下町之外，所谓的贫穷长屋紧密并排的地段吧，环境显得颇不卫生。
低所得者住不起物价高昂的城下町中央，就只能搬到这里吧。到处都有人在晾衣服，有些人在屋外铺了草席，不知在做什么手工。
『血眼』老练地走在杂乱不堪、路面未经整顿的巷弄中，最后来到一栋长屋门口才转过身。
「这里就是『新选组』的根据地——或者说，是我们拿来充当住所的房间吧。待在这里，街上的家伙就不会随便来找你们麻烦了。」
就是因为这个理由，『血眼』才会主动将他们领到这里。
一如往常，她是位很可靠的大姊。
「毕竟，守护街上治安是我们的使命——『大奥』的学生遭惨杀害，凶手又极有可能是街上居民，我们自然不能坐视不管。请让我们加入搜查工作吧，我家的公主大人并没有与幕府为敌的意思……她可是很希望能和睦相处喔？」
对方展现出无微不至的恳切态度，不过真的没问题吗？一旦协助调查工作，『吸血姬』在『新选组』的立场会不会跟着变得尴尬？
正当樱在担忧这些事的时候，『血眼』就像在地下监狱常做的一样，使劲地抚摸着樱的脑袋。
「你年纪比我小，就不必客气了。况且公主大人知道要跟『百手姬』一起行动一定会很高兴的。那个小鬼最近好像太勉强自己了——让她跟『百手姬』碰面也算是一种奖励吧，应该可以让她转换一下心情。」
『血眼』还是像以前一样，十分珍惜那位『吸血姬』。
「小樱。」
秀影仿佛觉得很不可思议。
「你们所说的公主大人，到底是指谁啊？」
这么说来，刚才大家以赶紧离开吴服店为优先考量，直到现在都还没正式跟秀影介绍『吸血姬』以及『血眼』呢。
「呃——」
对于那位奇特的少女，樱不知该如何说明才好。
「她是从地下监狱逃出的犯人当中的核心人物，呃——是个年纪跟秀影大人的妹妹黑姬殿下差不多的小女孩。同时也是非常善良的孩子，此外……」
仔细想想，秀影是天下的征夷大将军，『吸血姬』则是天皇家的千金。两人分属血统异常高贵的家系——一旦引荐他们认识，对今后的历史影响恐怕难以估计。
尽管有点迷惘，事到如今也不能不见『吸血姬』一面就离开吧，实际上，从街上那些居民的反应来看，不先确保安全的据点，搜查也无法推展下去。
『吸血姬』的庇护是不可或缺的。
反正秀影现在是『鸦』的装扮，而且有关『吸血姬』的来头他也浑然不知——在双方都不清楚对方底细的情况下，也只能先让两人碰面了吧。
希望不至于引发复杂的事端才好……
「公主大人～今天有位会让你很开心的贵客造访喔——」
『血眼』不知樱内心的苦恼，二话不说便打开了长屋的拉门。
接着她就愣住了。
还有樱——秀影同样也是目瞪口呆。
最初见到的，是贫穷人家的房屋内部，整体摆设根本让人联想不到这里住了个拥有高贵血统的公主大人。室内有*围炉里与粗陋的薄被，以及外观伤痕累累的五斗柜。铺在地上的榻榻米一样破损不堪，吊挂在半空中的无罩白热灯泡四周还有飞虫在环绕。（译注：日本传统住宅设置在室内地面的火炉。）
在这连朴素都称不上的破旧室内——有两名少女紧贴着彼此。
一位是跟『血眼』外表极为相似的双胞胎妹妹『血祭』。她的气质比姊姊柔和许多，眼角温柔地下垂。她背靠墙壁盘腿坐着，不知为何身上的『新选组』学生制服只剩下裙子，上半身则是完全赤裸。
光是这样就非常不知羞耻了，没想到『血祭』裸露的乳房尖端——还被刚才大家所讨论的『吸血姬』浑然忘我地吸着。
「啾噜、啾噜——」
就像在给婴儿喂奶似的。
『吸血姬』是位娇小可爱的少女。长长的石蒜花色秀发元气十足地披在背后。果然，她身上也穿着『新选组』的学生服，此刻正以蹲姿双手牢牢抓着『血祭』的乳房，仿佛将脸埋进去般地吸吮着。
「舔舔，哈嗯——啾噜噜♪」
看来『吸血姬』正以尖锐的虎牙啃着『血祭』的乳房，还以舌尖舔舐上头渗出的血液。唾液与鲜血在『吸血姬』的嘴里跳动着，发出了淫秽的水声。
这是怎样啊……
「哎呀，姊姊你回来了——嗯？」
面露幸福慈母微笑，并抚摸着『吸血姬』的头的双胞胎妹妹——『血祭』，在看到樱与秀影之后歪着脑袋。
明明有男性在场，她却一点也不觉得羞愧的样子。
「……？」
『吸血姬』狐疑地抬起脸，露出重要仪式被打扰的不悦表情转向这边，一抹混有血丝的唾沬还挂在她的嘴唇与『血祭』的乳房间。
这幅光景莫名冶艳。
「啊——樱？是樱吗！？」
虽然『吸血姬』逐渐转为笑颜，但樱即便不懂这是怎么回事，也明白这种场面很尴尬，于是想也不想就把拉门关上。
「……很抱歉，打扰你们了。」
「樱啊啊啊！？」
『吸血姬』仿佛婴儿般的尖叫隔着门传了出来。
☆☆☆
「太过分了太过分了，竟然不见本公主一面就想逃走！樱讨厌本公主了吗？铁定是这样没错！本公主明明这么爱你，却完全得不到回报，真是太可怜了！明明想来个重逢的拥抱并耳语着『好爱你』百万遍，樱有够坏心眼的！」
『吸血姬』依然是那种语不惊人死不休的性格，此时的她抱着双膝坐在房间角落，一副闹别扭的模样。她毕竟还是个孩子。
该如何安抚她才好呢？正当樱感到傻眼之际——『吸血姬』转头朝这边投以一瞥，双眼立刻瞪大起来。
「哎呀，樱今天是怎么了——突然盛装打扮起来？」
如她所言，樱身上还是那套在吴服店试穿的上等礼服。刚才根本没空换回制服。不过既然对方想夺取她的性命，拿走一套衣服也算是合理的惩罚吧。
尽管美丽，活动却十分不便，樱真想把衣服换掉。
「这样子才适合你呐——不愧是本公主的樱♪」
天真无邪的『吸血姬』，一如往常对樱表达全面性的肯定。原以为『新选组』陷入难以掌控的状态会让她心情低落，没想到她意外地精力充沛。
实际上，为了阻止『黑船』的陨石攻击，『吸血姬』的确太勉强自己了，光看也知道她的健康状况不太理想。尽管嘴巴就像机关枪一样说个不停，身体却坐着一动也不动，想必是非常疲惫吧。
好想慰劳对方的辛劳，樱没有像久未碰面的『吸血姬』一样亢奋，反而有点怯懦谨慎地打着招呼。
「那个，久违了，『吸血姬』殿下——殿下大为活跃的传闻已是无人不知。」
对
方可是天皇家的千金，樱本来根本不可能有机会谒见，两人的身分差距就连平伏下去问安都算是超失礼的。樱百般努力想表达出恭敬之意，但『吸血姬』似乎很不满地「哼」一声嘟着嘴。
「什么『吸血姬』殿下嘛，太客套了吧。本公主只是一介越狱犯，没必要如此战战兢兢的——这样太辛苦了，难道你要本公主允许你抬起头吗？」
『吸血姬』撩起秀发，这时终于注意到伫立在房间门口的秀影，接着被这个戴着奇怪面具的男子吓了一跳。
「哎呀，你又是谁——『腐肉食堂』的人吗？」
「初次见面，在下名为『鸦』。」
秀影也墨守陈规地低着头。
樱发现了一件事——『吸血姬』光是从秀影的外貌，马上就联想到『腐肉食堂』。
那位『信天翁』亦是如此，戴面具是『腐肉食堂』的共通点——然而，这个组织平常并不在台面上活动。以『吸血姬』刚才的态度看来，好像并不是第一次接触『腐肉食堂』这个组织。
不过『腐肉食堂』主要是以城下町为活动场所，与『新选组』的势力范围重叠，双方有机会接触也不是什么不可思议的事就是了——
只是樱总觉得哪里怪怪的。
「算了，也罢。」
向来不喜欢把事情想得太复杂的『吸血姬』，果然像个病人似地摇摇晃晃移动到矮桌边，然后一屁股坐在坐垫上。
「刚好是吃晚饭的时间，你们也一起用餐如何？樱可是难得露面的客人——本公主不会轻易放你回去呐？不不，就算你一直住下来也无妨唷？」
不，那也不好吧。
『吸血姬』一如往常对樱特别亲密，好像特别黏人的幼犬，感觉颇为可爱。
她用袖子擦拭刚才吃奶（？）时，嘴角留下的口水痕迹。
「『血祭』，可以麻烦你准备晚饭吗？因为人数变多了，分量要增加呐？」
「好的。」
原本赤裸着上半身的『血祭』将褪下的制服按在身上，姑且算是遮住了，她对樱说了声「请当自己家吧♪」便低头离席了。
看来做料理的厨房另在他处——话说回来，视野所及还是不见厕所或浴室，整体格局果然是贫穷长屋。
樱目送『血祭』离去后，心想现在可不是悠哉叙旧的时候，于是便提出了颇在意的问题。「那个，公主大人刚才为什么……」
既然对方不喜欢『吸血姬』殿下这个称呼，樱索性恢复之前在地下监狱时的叫法了。
「要对『血祭』小姐的～胸部——两、两位有这种不可告人的关系吗！？」
「哪有什么不可告人的关系啊。本公主跟『血祭』是主从，也可以说是家人呀。」
「让我来说明吧。」
拿着抹布擦拭矮桌，正在整理用餐环境的『血眼』叹了口气。
「那么做是有理由的。我家公主大人的能力有点特殊，每次使用都会对身体造成巨大的耗损。那可是攸关性命的问题。之前为了阻止陨石坠落，公主大人已经濒临极限了，为了恢复健康只好吸血。」
「正确而言，是有必要摄取强大超能力者的基因资讯。不一定是血，任何体液都行，就算是直接吃肉也可以呐。」
『吸血姬』是因为喝过血，口腔有点不舒服吗？此时的她正饮用着『血眼』端来的茶。看来，她并不是因为自己喜欢才做这种事的。
「超能力者的肉体——例如体液里头，隐含了强大的生命力。透过吸血这种行为就能为自己进行补给。同时也能顺便读取对方的基因资讯，加以记忆，进而模仿被吸血对象的能力。这就是本公主——天皇家所具备的超能力。」
『吸血姬』十分干脆地公布了自己的超能力性质。
关于这点，樱实在难掩内心的讶异。
在『大奥』之中，被他人得知能力性质可是大忌。一旦能力被摸透了，对手就可事先准备对策，不论多强大的超能力者都会被撂倒。
结果『吸血姬』却像是在闲话家常般地告诉了樱。这或许是意味着对方非常信任自己吧，然而实际上——这种能力就算被摸透了，敌人也一样没辙。
模仿并重现他人的能力。
就某种意义来说，这是最强且万能无敌的性质。
樱之前还在苦思，该怎么防范『黑船』那种毁灭性的陨石坠落攻击，没想到『吸血姬』的杰出表现犹如超人。
可是，就连这样的她也无法完全抵挡来自『黑船』的暴力，如此沉重的事实打击了樱的心灵——而当事人『吸血姬』却一副不当一回事的样子。
「反过来说，本公主如果不透过吸血获取基因资讯的话，就无法模仿能力了。还关在地下监狱的时候，『丝妃』为了好玩而让本公主喝过许多不同人的血，进而让本公主得到了种类丰富的能力。若是没吸过血的对象，就好比那个『黑船』的『电姬』吧，本公主就无法模仿她的陨石坠落了。」
原来如此，樱这么想着。据她所知，樱的师父——『银狼』在跟『丝妃』决战时，曾听说对方利用移植他人眼球的方式夺取能力。
盗取能力，将整具肉体，也就是基因资讯连根拔走——这种想法恐怕是『丝妃』在地下监狱研究『吸血姬』的能力模仿之力量时，在过程中获得的结果吧。
真是超脱常轨的想法，尽管樱这么觉得——但『丝妃』一定有某种理论基础，才能进行实验与研究，并化为自身的力量。
『黑船』那边也是一样吧。
他们使用的『才古枪』这种超科学力产物，应当也是以类似的想法打造的。先读取超能力者的基因资讯，再透过科学方式以枪械的力量重现，让任何人都能拿来使用。
就连樱的血刀，也是以具备相同能力的故乡百姓尸骸经过特殊加工凝缩而成。虽然形式不同，依然跟『才古枪』有相同性质。
因此要理解这个道理并不难。
要使用『才古枪』必须以强大的超能力者为资源——也就是说，跟『吸血姬』大量消耗体力后必须吸食『血祭』的血是同样的理论。汲取超能力者体内的强大生命力，就可以充当『才古枪』的动力源使用。
超能力，这种透过『时空炸弹』偶然诞生出来的恐怖力量——经过解析，研究其理论后，有效率地加以使用。这是以恶意，或者说以科学为动机吧。
不管是『丝妃』或『黑船』都是类似的敌人——跟在『大奥』对战的战士们不同，前者更为幽暗阴沉，此外也更棘手。他们对能力有深入的理解并加以运用，是一大难缠的敌人……
光是锻炼自身天赋的能力并加以使用，这种『大奥』的战法已无法通用了。那些邪恶的超越者处于比自己更高的阶层，完全无法与之抗衡。
『丝妃』在『金狮子』与『银狼』的执着下被打倒了，但『黑船』可是一个大集团——具备组织的力量，要像『丝妃』那样打倒大头目后就结束是不可能的。
势必会成为一场漫长、艰苦、悲惨的战斗吧。
如今无法团结一致，背离民心且逐渐转弱的幕府与『大奥』，是否还有胜算呢？
樱心情变得忧郁，不禁垂下头去。
『吸血姬』大概是误会樱的反应了，只见她连忙挥舞着双手。
「你不要误解呐，刚才那只是一种单纯的医疗行为，本公主并不是为了满足色心才吸『血祭』胸部的，本公主所爱的人可是樱喔？」
「唉，算了——没关系啦。不过如果只是吸血，为何要挑胸部呢，其他部位应该也可以吧？」
「那是因为～胸部本来就是设计给婴儿吸吮的啊。而且乳头的构造，也是容易含住的形状。假使啃颈动脉之类的部位，搞不好会失血过多而死亡喔？……此外，透过『血祭』的胸部吸血，总觉得本公主的胸部也会因此变大。」
「真有这种效果的话，那我也要吸『血祭』的胸部。」
如此愚蠢的对话，反而让樱松了一口气，露出微笑。
不论敌人多么强大，处于何种邪恶阴谋的漩涡当中——『吸血姬』还是不会改变。
她为人正直、善良，又开朗。
就好似光辉璀璨的未来一样。
为了多少助她一臂之力，樱把自己的指尖含入口中咬破后挤出血。尽管这是义肢，但与肉体连接的部分还是有血管通过。
这些血，是自己的血。
樱把自已的鲜血递给『吸血姬』。
「呐，公主大人，如果您愿意——也请喝我的血吧。就算只有一点点，我也希望公主大人能尽快打起精神。」
这个女孩，搞不好是拯救黑暗时代的希望之星。
樱希望尽一切力量去帮助对方。
她打心底这么觉得。
「耶——啊～怎么可以……」
『吸血姬』大惊失色，手足无措——即使如此，樱的指尖依旧浮出血珠，血不停地流出。大概是觉得浪费掉太可惜吧，『吸血姬』像在对待宝物般捧起樱的手，将稚嫩的嘴唇贴上去。「谢谢你，樱——本公主最喜欢你了。」
接着，她就像婴
儿一样开始吸吮起来。
「啾噜、啾噜……♪」
表情看来无比幸福。
指尖被轻轻吸吮，让樱有种既酥麻又痒的感觉，背脊也不禁为之发颤。不过不知道为什么，内心有股不可思议的满足感。樱原始的母性被唤醒了。
她轻轻抚摸这位娇小救世主的脑袋，露出了微笑。
仿佛神圣的仪式般，『吸血姬』有好一会儿忘我地动着舌头，为了避免浪费，宝贵地将每一滴樱的鲜血完全含进口中，最后才放开。
「咕噜。」
喉咙发出声响全部吞进去后，『吸血姬』满面笑容。
「啊啊，太棒了——这是樱的生命之味呐>」
即使忸忸怩怩地想要吸更多一点，但害樱贫血就不好了，『吸血姬』大概担心会这样，只好擦擦嘴按捺住。
「多谢招待。『血眼』，你去帮樱的手指包扎吧。」
「好啦好啦，知道了。」
『血眼』难得乖乖地点头，把OK绷贴在樱的指尖上。这点伤不算什么，血很快就止住了。
『血眼』把急救箱放在膝盖上，对着幸福至极的主人叮嘱道：
「公主大人，就算吸了这些血你也没有完全恢复喔，只是暂时撑一段时间罢了。损坏的细胞再也不会复原——拜托别再像上次那样冲动地干傻事好吗？我光是看了都替你提心吊胆啊。」
「知道啦。没问题的，本公主不会抛下你们擅自先去另一个世界。」
『吸血姬』撩起石蒜花色的华丽秀发，露出偶尔会显现在脸庞上的王者风范艳丽笑容。
真是的……『血眼』就像个母亲一样，既自豪又担忧地凝视着『吸血姬』，在她旁边的秀影则是一脸出神地环顾四周。
樱感到十分好奇，因此问了一句「怎么了吗？」，秀影这才回过神。
「不，没什么。只是觉得有点怀念，所以发了一下呆。原来如此，这栋长屋是『腐肉食堂』的……也就是说，『新选组』的幕后其实是——」
「您、您说什么？」
「…………」
秀影默默不语。不知为何，平日温柔的他此刻全身充斥着一种樱从没见过的莫名黯淡气息——这让樱倒抽了一口气。
秀影发现樱的脸色很难看，态度顿时软化了。
「没事，你不必担心——我还是跟平常一样。」
樱并不这么认为，但在她开口之前，『吸血姬』已经先「嗯唔」地皱起可爱的双眉。
『吸血姬』敏锐地察觉到，秀影与樱之间的气氛不太寻常。
「等一下，你这家伙。」
她高高在上地指着秀影。
「从一开始本公主就很在意，你究竟是樱的什么人？」
「不，那个——」
秀影还是一副平常那种飘忽不定的态度，模棱两可地摇了摇头。
「你叫『吸血姬』对吧？要顺便喝我的血吗？」
「别叫得那么亲密好吗，真是大不敬！还有，本公主才不屑你的血咧，感觉就一副很弱的样子！」
「那么，我给你糖果吃好不好——为了逗『螳螂』开心，我随时都带在身上。来，这边刚好还有喔？」
「你那是什么态度啊，少把本公主当小朋友了！想用甜食来蒙混过去吗！唔～！这家伙～真是让人火大！本公主的第六感强烈主张要趁现在好好修理你一顿！」
咬牙切齿的『吸血姬』对上软绵绵的秀影，乍看之下双方都是一如往常——但也正因如此，这种太过强调自己性格的态度反而显得更不自然。
樱的胸口强烈悸动起来。