「那么，艾莉丝、凯特。这段时间要麻烦两位担任我的护卫了。」
「交给我们吧。」
「我们会尽力而为。不过……你的行李还真多。」
艾莉丝和凯特在珊乐莎跟萝蕾雅的目送之下出发，并在森林的入口与诺多拉德会合，同时用有点困惑的眼神看向他的身后。
这趟行程耗费的时间较长，艾莉丝她们带的行李也比平常多，但是诺多拉德背着的行李明显多上不少。
他身高略高，背着的行李还高过他的头，底部也在腰部以下。
他的背包非常巨大，还塞得很满。
诺多拉德背着光看都很沉重的背包却不会走不稳，或许是因为他有在锻炼身体。
不对，应该说他就是背着这么沉重的行李在做调查，才会锻炼出强健体魄。
「你说我的行李吗？因为调查过程中会需要用到很多工具，也幸好珊乐莎做的帐篷比我预料中的小。这样我就能随身携带了。」
皮革帐篷的重量其实意外惊人。
有些帐篷会比较注重轻量化，不过，采集家露营的地点通常在森林里这种不平整的地面上，考虑到成本跟耐用性，几乎只能选择较强韧的皮革帐篷。
而珊乐莎这次制作的帐篷有透过炼金术强化轻薄皮革的强韧度，兼具了耐用性与携带上的方便性。
相对的，它的尺寸就只能勉强让一名成年男子睡在里面，制作成本也比一般帐篷高上许多，但携带时可以摺叠到跟稍微大一点的水瓶差不多小，可说是炼器的神奇之处。
「嗯。那，你早点买这种帐篷，不是更好吗？你之前也常常出外调查生态吧？」
艾莉丝的言外之意即为「那样也不需要借住别人的帐篷」，这让诺多拉德脸上显现疑惑。
「咦？你该不会以为这种炼器想买就买得到吧？老实说，是你们这边的炼金术店太特别了。」
如果只是单纯接受订制炼器，有很多炼金术店都有这种服务。
不过，大家通常只是帮忙做跟《炼金术大全》里面一模一样的炼器。
拿飘浮帐篷来举例，一般只会附加飘浮的功能，以及几种尺寸供人挑选。很少炼金术师会像珊乐莎这样提供尺寸、使用的材料跟功能方面的客制化。
「尤其愿意在接到订单之后短短几天内做出来的炼金术师更是少之又少。因为有能力客制化的炼金术师通常会同时处理很多份订单。虽然有些乡下地方的炼金术师比较闲，可是比较有空的炼金术师又可能有技术不足的问题。」
珊乐莎开店成本之少是相当极端的特殊案例，一般在都市里开店的成本会奇高无比，乡下则是便宜许多。
因此，会在乡下开店，等于该名炼金术师没有能力在都市开店──也就是说，技术上通常相对较差。
当然也有厉害的炼金术师会基于一些特殊原因或单纯喜欢反其道而行，又或是提早退休，才在乡下开店。但这样的人并不多。
「所以店长阁下这种情况非常特殊，是吗？」
「她是全国唯一一间培育学校的毕业生，而且毕业成绩是实质上的第一名，甚至还是大师级炼金术师的徒弟。这样不叫特殊，要怎么样才算得上特殊？我不懂她为何会在这种地方开店。」
「你这么说，好像也满有道理的……？」
炼金术师开的店对艾莉丝跟凯特她们这种扛着负债的人来说，就只是一个可以贩卖采集物的地方，不只没有闲钱订制炼器，也没机会跟炼金术师交朋友。
从小就在骑士爵的小小领地里长大的艾莉丝她们对炼金术的知识不输从来没离开村子的萝蕾雅，却也只是略知一二。而她们对炼金术师的认知，是以珊乐莎作为标准。
两人知道珊乐莎跟一般人不同，可是无法理解她实际上有多特别。
简单来说，她们就算知道珊乐莎很特别，也不同于拥有一般常识的人所认为的「特别」。
「不过，诺多怎么这么清楚店长阁下的来历？……喔，也对，毕竟是雷奥诺拉小姐介绍你来找她的。」
「是啊。话说，我很在意你们带的那个东西。」
诺多双眼看着艾莉丝的肩膀。
因为有一只小熊──核桃正抓着她背上的袋子，从肩膀后面探出头来。
艾莉丝刚走出家门的时候还很高兴地抱着核桃，像是觉得「终于轮到我抱它了」，但是凯特表示「接下来要担任别人的护卫，两手都抓着其他东西不太好」，她才心不甘情不愿地要核桃待在袋子上。
「那是炼金生物吧？是珊乐莎做的吗？」
「对。亏你看得出来。店长阁下担心我们遇到危险，才会做一只炼金生物给我们带着。」
「再怎么说，我也是研究魔物的人。而且我常常跟炼金术师打交道，要分辨出是不是炼金生物难不倒我。但我还是第一次看到这种外型的。」
「记得好像很多炼金生物的外型是猫吧？」
「猫型的确比较受欢迎。还有鸟。因为很方便用来侦察。似乎也有人会做成狼型来应付战斗，只是很少见。」
大型炼金生物会很少见，是因为炼金术师几乎没有机会接触战斗，再加上尺寸会影响制作难度。
第一个问题是培养槽。虽然不是一定要放在培养槽里，然而放在培养槽外，炼金生物的成长速度就会变得跟普通生物差不多，需要花原本的几十倍到几百倍时间才能完成。
像核桃原本就是做成现在这样的大小，假如想做成跟一般的熊一样大，频繁灌注魔力的工程就必须持续好几年。尺寸一大，需要的时间跟劳力也会加倍。
更不用说要准备一个跟熊一样大的培养槽有多困难了。不只做起来很费工，还会占据不少空间。
还有魔力的问题。需要的魔力量会跟炼金生物的尺寸成正比，无法供应足够魔力就会让炼金生物的身体瓦解。
尤其完成之后也需要定期供应魔力，尺寸做得太大，甚至会影响平时的炼制工作。
因此，目前炼金生物外型的主流是小鸟跟老鼠，有多余魔力可以运用的人会做成猫型。
「而且那只炼金生物奇怪的地方不只是它的大小。」
「嗯？哪里奇怪？它这种外型或许很少见，可是很可爱吧？」
艾莉丝把核桃放在自己掌心上炫耀，诺多拉德苦笑道：
「我不否认它很可爱，但我说的奇怪不是指外貌。现在没有人在控制它吧？施术者一般不会让炼金生物在离自己这么远的地方独立行动──不对，应该说是办不到才对。」
炼金生物离施术者愈远，同步感官、操控动作跟避免躯体瓦解所需的魔力就愈多，消耗的都是储存在炼金生物体内的魔力。
等储存的魔力归零，炼金生物就会毁坏。
诺多拉德的常识认为，炼金术师不可能事先知道一个人搞不好要去很远的地方好几星期，还把炼金生物交给对方保管。
究竟是觉得在路上瓦解也无所谓，还是有足够自信让炼金生物在这么长的时间跟距离下不毁坏？
「所以，我想跟你借来研究一下──」
「不……不可以！我不会把核桃交给你！」
艾莉丝抱紧核桃，避免它落到笑容明显疯狂的诺多拉德手上，并往后退开。凯特也往前一步，保护艾莉丝不受威胁。
「诺多先生，店长小姐是信任我们，才会让我们带着核桃。我们不能擅自让它变成你的研究对象。」
「也是。我本来就该等回去之后再问问珊乐莎的意愿。」
他大概也不认为两人会答应自己的请求。
诺多拉德没有继续纠缠下去，只是点了点头，露出微笑。
「那么，我们也差不多该出发了。」
「……的确。诺多你就跟在我们后面走吧。」
艾莉丝让核桃回到背上，怀着对诺多拉德的些许戒心步入森林。
进入森林的第三天。
艾莉丝等人的行程就某方面来说很顺利，却也算进度缓慢。
幸好众人路上没遇到多少魔物，不过──
「喔喔！这不是裂缝菇吗？竟然能看到这么少见的东西！我看看，裂缝宽三公分，树的种类是纽克莱，湿气偏高，周遭的青苔──」
「唔！这个植物是布雷弗凯利欧吧。地下茎的粗度……还满粗的。会长这么好是因为土壤吗？」
「哎呀！水岸边有群生的梅奥尼迪斯！它的水中花……还没开。这个季节应该要开花了，是因为长在这里，周期才会不一样吗？」
诺多拉德的调查──就是进度缓慢的原因。
一旦停下脚步，他就可能在该处停留一小时以上。
这让他们每天都走不了多远，而艾莉丝跟凯特也是一直默默等他调查完毕。
毕竟报酬是照天数计算，进度延宕并不会害两人吃亏。
然而这种情况持续整整三天，她们还是不免心急起来。
众人携带的粮食有限，有时在同个地方停留太久，也会遭到魔物攻击。
打倒来袭的魔物会造成周遭布满腥臭味，吸引更多魔物前来。
即使如此，诺多拉德还是常常不肯离开，想强行带走他又会多耗费庞大劳力。
这实在很难不让人心生抱怨──不过，诺多拉德是这份工作的委托人。
「诺多，其实我不太想说这种话，可是你每次调查都花太多时间了吧？你在事前准备的那段期间也有进来森林里面，应该调查够了吧──」
诺多拉德在听到艾莉丝语气保守的劝说之后，语气强烈地表示否定。
「我的确是调查过村子附近了，可是这附近的植物分布跟村子附近不一样啊！我一个当研究学家的人怎么可能不停下来调查！」
「唔……我是不懂你们研究学家的想法，可是我们的粮食有限。而且你还要在目的地调查一段时间，应该没多少时间可以浪费吧？」
「对啊。再加上回程也要时间，走这么慢很可能会不够吃。」
「经你们这么一说……」
两人的说法相当有道理，使诺多拉德不再反驳。
他再怎么热爱研究，也不至于在不吃不喝的情况下进行自己的研究。更何况还有艾莉丝跟凯特跟在旁边。
「……我也不能害你们陪我一起喝杂草汤。」
「原来你会去吃杂草？」
「有时候研究到没东西吃就会吃。其实没有想像中难下咽喔。」
「不要研究到拿命去开玩笑啦！而且我们的目的地附近没有半根杂草可以给你吃！」
诺多拉德理所当然的语气让艾莉丝不禁呐喊。
「……这该不会跟你从刚才就一直在调查植物有关吧？记得诺多先生不是魔物研究学家吗？」
「是有点关系。其实我想研究虫跟植物更胜过魔物。」
「嗯？那你就去研究啊。」
「如果可以靠研究虫跟植物吃饭，我就不用这么拼命了。我自己也没办法只靠吃杂草维生……而且，你们觉得会有人愿意资助跟虫有关的研究吗？」
「……应该没人想资助。」
凯特在短暂思考之后摇摇头，诺多拉德也露出苦笑，耸了耸肩。
「对吧？再加上植物方面的研究也几乎不可能赢过炼金术师，很难借着研究植物赚钱。所以我只能当成兴趣，趁研究魔物的时候顺便调查一下。」
凯特虽然心想「花这么多时间已经不算顺便了吧」，但还是不得不认同诺多拉德的说法。
植物跟虫在用途方面的研究──也就是能赚钱的研究，已经有很多炼金术师捷足先登了。
相对的，生态就没多少人会研究，却也很难从中获利。
研究魔物可以领奖金，是因为国家认为那些研究成果可以保护人民安全。因此，跟虫和植物有关的研究几乎不可能通过国家审核。
「能赚钱的研究……那研究植物的栽培方法呢？如果研究出特殊的栽培方法，让一般人也能种植原本只有炼金术师才会种的植物，应该可以赚不少钱吧？」
「药草……让一般人也能栽培药草，是吗……？」
诺多拉德一听到艾莉丝的提议就停下脚步，陷入沉思。这对一心只想着用研究论文换钱的他来说，是一种完全意想不到的观点。
「可是，我自己种药草来卖，也赚不了多少钱……喔，所以你才说是『研究出特殊的栽培方法』啊。」
诺多拉德双手环胸，开始低声自言自语。艾莉丝跟凯特看到他这副模样也一起默默停在原地等他，希望他仔细想过以后能减缓这趟行程的压力。
「也就是说，我只要雇用一些人帮我栽培药草，我就可以专心处理自己的研究，不用花时间做其他事情？而且可以创造稳定的资金来源，不会等到写完论文才有钱？──嗯，这主意不错！我都没想过可以这么做！谢谢你，艾莉丝！你真是个天才！」
诺多拉德迅速抬起头，带着满面笑容抓住艾莉丝的手，跟她大力握手。
「啊，那个，我先说，我不认为会有多简单喔。毕竟没有人试过──不对，是不确定有没有人试过，可是没有多少人会想做这种研究，应该就表示……」
「我知道一定不容易！不过，我有长年纯粹基于兴趣累积下来的研究成果，可以帮助我研发新的栽培方法。要是这次调查火蜥蜴有通过审核，一定能拿到很多奖金。我到时候会用那笔奖金来研发看看！」
诺多拉德紧握着艾莉丝的手，双眼满是干劲，一直到艾莉丝很困惑地往后退开，他才缓缓把手松开。
「这……这样啊。你加油。那你就得努力调查火蜥蜴，写出有用的论文来赚钱了吧？」
「是啊！那我们快走吧！」
自从诺多拉德的注意力转移到药草栽培上，三人前进的速度就比先前快上许多。
行程延宕好几天的一行人一口气赶回原本的进度，抵达火蜥蜴栖息的那座山的时间跟先前预估的差不了多少。不过，诺多拉德的步伐却随着周遭气温逐渐升高而变慢。
他当然有穿防热装备，但他不像艾莉丝跟凯特那样觉得很凉快，热到一路上擦了好几次汗水。
「呼，这里有点热……你们的装备可以耐热到什么程度？」
「记得店长小姐说可以踩在岩浆里面几秒钟，是吗？」
「嗯。好像还说一样要小心不要让没有装备防护的部位碰到岩浆？」
「这……耐热的程度比我想像得还要好呢。」
艾莉丝她们的回答令诺多拉德瞠目结舌。不过，她们的装备是珊乐莎不顾成本，以安全性为第一优先来打造的，本来就比较特别。
她们的防热装备最主要的目的是避免穿戴者被火蜥蜴喷出的高温火焰烧死，跟一般防热装备的品质截然不同。
其耐热程度足以让穿戴者在岩浆旁边展开激战，而通常根本不会有机会用到效果这么好的装备。
当然，正常情况下艾莉丝跟凯特不可能买得起这套防热装备，然而珊乐莎并没有详细说明它的价格，直接当成两人帮她做事的酬劳。
「可是，既然你要来调查火蜥蜴，你的防热装备应该也还不错吧？」
「真的就只是还不错而已。我是直接买商店里的成品，差不多是勉强可以待在岩浆旁边的等级。踩进岩浆里面还是会没命。」
一般炼金术店卖的防热装备顶多让人可以在熔岩蜥蜴的栖息地行走，到了火蜥蜴栖息地这种极端高温的地方，就会变成「至少不会马上被热死」而已，非常难进行长时间的走动或战斗。
诺多拉德的防热装备也是出自技巧高超的炼金术师之手，但是标准规格跟客制化装备的功能差异还是相当明显。
「反正我也不打算走进岩浆里面，没关系。而且我体力也很好。」
「真的没问题吗？火蜥蜴的栖息地连我们穿着这身装备都会热到不太舒服……」
「是吗？我上次顶多就是汗如雨下，偶尔脱水到会头晕，还有每天会差点失去意识至少一次而已。」
他说的句句属实。若没有其他采集家在一旁护卫，诺多拉德或许已经在上一个调查地点因为脱水或中暑丧命。
他这种古怪行径，也是他愈来愈不容易找到人担任护卫的原因。
「所以，你们放心吧。我有锻炼过。」
诺多拉德炫耀起自己的肌肉。不过，一般人当然不可能听到他这么说，还会觉得不需要担心。
「不，这教人怎么放心啊！」
「诺多先生看起来的确有锻炼过身体，但是那种高温环境不是靠着强健体魄就能克服的……」
「唔～可是我上次就撑过去了啊。」
那单纯只是他运气好。
脱水跟中暑并不是能借着肌肉克服的小事。
热到出现症状需要做的是补充水分跟盐分，而不是相信自己的肌肉。
「亏你这样还能活到现在耶。幸好我们带来的水够多……」
艾莉丝跟凯特在上次来到这座山时，就知道山脚有水源。虽然一行人已经在那里将水袋装满，然而他们的目的地异常高温，诺多拉德目前的状态也称不上完美。
「接下来的路上应该都没有水源了吧？」
「其实有温水，只是不知道能不能喝。诺多，你有办法调查出水能不能饮用吗？」
「单论能不能的话，当然是能。但也别太期待这里的水真的能喝。」
这座山上很多由热水造成的泥淖，当然也存在许多涌泉。不过，就算先不论这里的水温很高，能当成饮用水的可能性还是很低。
大多涌泉光用看的就知道无法饮用，而诺多拉德也曾亲身体验过看起来很干净的水，不一定真的能喝。
喝完会腹泻算还好，危险一点的甚至会丧命。
喝的量少，或许还不会出大问题。可是仍然应该避免长期饮用。
顺带一提，诺多拉德上一次能够平安保住一命，是多亏护卫的奋力抢救，以及附近刚好有能够饮用的冷泉。
「反正，应该不会怎么样啦。我上一次也平安活下来了。」
诺多拉德毫无根据的乐观话语，使得艾莉丝跟凯特同时叹了口气。
两人虽然有不好的预感，却也只能乖乖执行这份
工作，跟着重新踏出步伐的诺多拉德继续向前走。
◇ ◇ ◇
诺多拉德在抵达熔岩蜥蜴栖息地之后，就很有干劲地一手拿着笔记本，开始展开调查。他一下观察周遭，一下测量泥淖的温度，又或是用炼器检测气体。
担任护卫的艾莉丝跟凯特就站在附近，而这次就跟上次前来的时候一样，不会受到熔岩蜥蜴主动攻击。
如果这附近有地狱焰灰熊，或许还会比较危险。珊乐莎打倒火蜥蜴已经是好一阵子以前的事情了，艾莉丝却不见附近生态系有出现任何变化。
「嗯、嗯，这里果然没有地狱焰灰熊。」
「店长阁下说它们应该是被赶出去了。也是因为被赶走，它们才会跑去攻击村子。」
「我们先不提村子被攻击这件事，至少熔岩蜥蜴害地狱焰灰熊等魔物被赶出栖息地的情况，似乎不少见。上一个调查地点也是只有熔岩蜥蜴住在火蜥蜴附近。」
「诺多先生，火蜥蜴附近不会有熔岩蜥蜴以外的魔物栖息吗？」
「唔～应该只能说还需要再调查。我目前还没看过熔岩蜥蜴以外的魔物在火蜥蜴附近，调查案例也还不够多。」
「而增加调查的案例，就是研究学家的工作，对吧？」
「是啊。而且不是单纯调查火蜥蜴，要连它附近的环境跟生态都一起仔细调查，才会被认为是有用的调查报告──也就是领到的奖金会变多。」
诺多拉德这番话虽然多少是基于利益，却也非常重要。艾莉丝心感佩服地说着「原来如此」之后，他又面露微笑接着说：
「我在上一个调查地点没有余力调查附近环境──所以，艾莉丝。你可以活捉一只熔岩蜥蜴过来吗？」
「「……什么？」」
艾莉丝跟凯特一同陷入沉默，也一同表达疑惑。诺多拉德耸了耸肩。
「你们不会很好奇熔岩蜥蜴为什么待在沸腾的泥淖里面，还能活着吗？」
「……不就只是因为它是魔物吗？」
「只用这么简单的一句话来解释，可就做不了研究魔物这一行了。像我就会想尽可能调查出原理，而就算没办法找出原理，我也会调查它最多可以承受多少度的高温，还有它被火烧会不会有不同的反应。」
「原来不是单纯调查生态而已。」
「是啊。调查报告里面只写一些用肉眼就看得出来的事情，也没有多少价值。而且虽然有些魔物特征已经广为人知，也还是要亲自透过实验来验证，不能假设会得出一样的结果。」
诺多拉德这番话相当合理，某方面上甚至可说是研究学家的楷模。
不过，他提出的要求也的确非常无理取闹。
即使凯特有能力从远处射穿熔岩蜥蜴的眼睛，仍然无法轻松活捉它。
不对，应该说，能射穿眼睛并没有意义。
活捉必须仰赖蛮力。
如果不像珊乐莎那样会使用魔法，就需要大量体力与强大的力气。
然而，熔岩蜥蜴的身体烫到不能只穿戴一般装备，否则光是碰到它，就会烫伤。
没有防热装备，甚至无法压制住熔岩蜥蜴。
「……你要照做吗？艾莉丝。」
凯特询问艾莉丝的意见，艾莉丝面露难色，心不甘情不愿地说：
「也只能照做了。他给的酬劳比一般人还要高。而且也不能无视委托人的要求。」
「也是，不可能有轻松又好赚的工作。艾莉丝，你的体能强化派得上用场吗？」
「不考虑到魔力耗光会动不了的话，可以维持五分钟左右，可是现在动不了会很不方便。实际上应该只能用两到三分钟。那你的魔法呢？」
「顶多让地面多少变软一点而已。」
凯特跟萝蕾雅在跟珊乐莎学魔法的时候，艾莉丝则是在学习用魔力强化体能。
她在魔法以外的领域展现了出人意料的才能，现在的她虽然技术还不够纯熟，但已经可以在短时间内发挥出比强壮男性还要大的力气。
所以，她们也不是无法捉住熔岩蜥蜴，只是缺乏人手。
「基本上应该只能先压制住它，再用绳子绑住……」
「还要想想怎么制造压制它的机会……要利用陷阱吗？」
「可是，就算我压制住它的上半身，它还是可以甩动尾巴。它甩尾巴的威力也很强。」
「只靠我一个人应该很难……诺多先生可以来帮忙吗？」
「能帮得上忙的话，我当然不介意出份力。我是不擅长战斗，但我对自己的肌肉很有自信喔。」
他的确很有力气。
诺多拉德背着非常多行李仍能正常跟在艾莉丝跟凯特身后，体力跟力气一定不差。想必对活捉熔岩蜥蜴很有帮助。
因此，凯特也不多加理会一些小事，直接讲明她本来希望诺多拉德提供的帮助。
「太好了。不过，我希望你可以顺便提供你研究魔物获得的知识。」
「知识？不是借助我的力气？那就要用那个了。我活捉魔物的时候都会用一种网子，就用那个吧。那种网子跟一般网子不一样，应该捉得住熔岩蜥蜴。」
──有那么好用的东西，一开始就要先讲啊。
──原来研究学家不是只要动脑就好吗？
两人忍下自己的内心话，开始讨论活捉的详细步骤。
凯特射出的箭射中了熔岩蜥蜴坚硬的头，遭到弹开。
没有射伤它并不成问题。落单的熔岩蜥蜴会以逃走为优先，而不是反击。
两人已经亲眼见过熔岩蜥蜴这种行动模式好几次了。
「艾莉丝！它过去了！」
「知道了！嘿！」
事先埋伏的艾莉丝小力攻击熔岩蜥蜴，调整它逃跑的方向。熔岩蜥蜴就这么被引导到被凯特弄软的泥巴地，同时也是诺多拉德埋藏网子的地方。
其实开始诱捕之前得先经过一番棘手的工程，也就是必须找到够松懈的落单熔岩蜥蜴，待的位置还要具备能够调整逃跑方向，以及适合设陷阱等条件。在此不详加赘述这段过程。
而且有几次好不容易找到条件符合的熔岩蜥蜴，目标却在装设陷阱的途中离开，或是逃跑方向不符预期。这部分也不详加赘述。
两人在经历许多困难之后，才终于成功把熔岩蜥蜴赶进陷阱，接着同时大喊：
「「诺多（先生）！」」
「包在我身上！」
诺多拉德一拉动绳子，原本藏着的网子就随之弹起，缠住熔岩蜥蜴。
艾莉丝趁机冲到因为受到妨碍而不断尝试挣脱的熔岩蜥蜴身上，压住它的头。
「唔！好烫！动作快！」
她的装备足以承受真正的岩浆散发的高温，当然也承受得住熔岩蜥蜴的体温。
但防热装备对外露的脸部效果不大，碰到熔岩蜥蜴的身体绝对会烫伤。
艾莉丝一边注意不被烫伤，一边努力制伏猛力挣扎的熔岩蜥蜴。然而就算强化了自身力气，也不改两者之间相当大的体重差距，让她仍然会遭到熔岩蜥蜴拖行。
凯特连忙冲上前，试图用绳子套住熔岩蜥蜴的后脚。不过，熔岩蜥蜴的脚爪非常尖锐，光是不小心被轻轻刮到，就会造成重伤。
「它……它连尾巴都好有力啊！」
诺多拉德用抱的压制住尾巴部分，但熔岩蜥蜴也是拼死命想逃脱。
它的尾巴不断大力拍打地面，其力道足以打碎附近地上的岩石。若惨遭直击，想必连骨头都会被瞬间敲得粉碎。
「唔唔唔……」
诺多拉德脚踩地面，拼死命稳住身体──
「唔哇！」
他脚步稍有不稳的那一瞬间，立刻被高高甩上天空。
随后开始往下坠，随着一声「磅！」的沉重声响狠狠撞上了岩石。
「诺多！你还好吗？」
「我……我没事……要不是我有锻炼出这一身肌肉，大概就没命了！」
或许该庆幸他不是被尾巴打中，而是被甩出去。
诺多拉德在摇了摇头之后起身，也一如自身所说的没有大碍。
而他在吐了口气之后用力挤出肌肉，也让艾莉丝眉间冒出青筋。
「那你就赶快用你的肌肉压制住尾巴！」
熔岩蜥蜴不会对他们构成太大威胁，是因为得以在事先设计好的优势环境下应付它。一般情况下并不是很容易打倒的魔物。
艾莉丝目前是仰赖体能强化，才勉强能够压制住熔岩蜥蜴。万一效力在途中消失，她很可能就会失去平衡，甚至有生命危险。这种情况下，她的语气理所当然会变得比较强烈。
「捉不住它的话，我会直接杀掉它！──你敢扯后腿也一样别想活！」
「等……等一下、等一下！我马上过去！」
艾莉丝出言威胁，准备伸手拔出腰上的剑。这让诺多拉德连忙站起身，冲去抱住熔岩蜥蜴的尾巴。
「这……这家伙果然很强！唔！可恶！」
诺多拉德或许是学到了教训，不再选择抱住甩动力道过强的尾巴尾端，而是尽可能压住尾巴的根部
。即使是锻炼过身体的他，仍会感觉熔岩蜥蜴的力气大得惊人。
不对，他不像艾莉丝有使用体能强化，纯粹是靠着自身力量抓住熔岩蜥蜴的尾巴。他能够一定程度压制住熔岩蜥蜴，或许才真的教人意外。
不过，能够勉强跟熔岩蜥蜴抗衡，也是拜其他两人的努力所赐。
「它……它这么强劲的力道，说不定就是它能赶走地狱焰灰熊的关键！」
「这么紧急的时候你还在想研究啊！」
「唔唔唔，如果只是要杀死它，三两下就可以解决了！」
「艾莉丝，你撑着点！再一下子就好了！」
用绳子绑好脚部的凯特接着绑起身体部分，限制熔岩蜥蜴的行动。
然后反覆翻倒它的身体，让缠在它身上的陷阱网变得更难解开。
他们就这么跟熔岩蜥蜴展开了一场彷佛没有终点的搏斗……
最后，熔岩蜥蜴终于被绑到完全无法走动，只能不断扭动。
「成……成功了！」
「是啊！我们成功了！」
露出耀眼笑容的两人瘫坐在地，互相击掌。
穿了防热装备也无法完全隔绝的热气跟这场激战令她们脸上全是汗水，但知道已经成功活捉熔岩蜥蜴了之后，连汗水的触感都会让人清爽起来。
凯特喝下一口水，将水递给艾莉丝。接着脱下兜帽，擦拭脸上的汗。
她跟一样在擦汗的艾莉丝四目相交，随后露出微笑，一起吐了一口气。
「这次真的好累人。」
「是啊。不过，我们终于──」
「嗯。那，就麻烦你们再抓个几只回来吧。」
「「咦……？」」
两人的笑容因为难以置信的一句话，瞬间变得僵硬。她们缓缓转头看向诺多拉德。
「我需要做对照实验才能验证。需要捉好几只很正常吧？」
明明自己也耗费了不少劳力，诺多拉德却用若无其事的笑容说出这番话。
「「…………」」
两人想起大家花了多少时间才让熔岩蜥蜴中陷阱，以及刚才那段搏斗，忍不住双眼直盯着诺多拉德。他依然不改脸上的笑容。
「诺多先生，你说『再抓个几只』，意思是还要再抓不只一只吧？」
「那当然。只用两只做比较，也没什么意义。最少要三只，但是我希望抓个五六只，才能得到更精准的实验结果。」
「……诺多，你知道什么叫做『适可而止』吗？」
「研究学家的字典里面不存在那种东西。不过，倒是有『严密』这个词。」
诺多拉德丝毫不感到羞愧，使得艾莉丝跟凯特只能双眼无神地仰望天空。
两人面对的考验并没有就此结束。
「听说熔岩蜥蜴会在温度特别高的泥巴里面产卵。凯特，你可以帮忙找找看吗？」
「你要我去这么烫的泥巴里面找？」
「你不会很好奇它的蛋为什么不会变成水煮蛋吗？」
「就算会好奇，也还是不能贸然接近……」
「我会借你这把有握把的网子。」
「而且这里有时候会突然喷出热泉耶！」
「有防热装备就不用怕了吧！应该啦。」
「「…………」」
「你们知道落单的熔岩蜥蜴被攻击会逃跑，但是攻击它们的群体会被反击吗？」
「……嗯，我们听说过。」
「我们接下来换验证它们要几只聚在一起才会反击吧。」
「不不不！被它们反击很危险耶！」
「嗯～你们加油！」
「这……这我们实在没办法帮你……」
「我还想顺便验证个体之间的距离要多近，才会算是群体。」
「「…………」」
「对了，我还需要调查火焰石。抱歉，艾莉丝，就麻烦你尽量多捡一些了。」
「大部分火焰石都被熔岩蜥蜴吃掉了，你竟然要我捡！」
「没问题。你看，那边的热泉出水口附近还满多的喔。」
「可是，就算勉强能承受热泉的高温，也还可能有很危险的毒气──」
「我这里有可以侦测有毒气体的炼器喔。」
「「………………」」
◇ ◇ ◇
「……终于要开始调查这次的目标了。」
「是啊……真的是『终于』要开始了。」
经过漫长痛苦历程的两人实在无法不百感交集地说出这番话。
她们这几天亲身体会到为什么会没有采集家愿意担任诺多拉德的护卫，以及诺多拉德为什么会支付远远超出一般护卫费用的高额酬劳。
语气听得出精神很疲累的两人顺着洞窟里往下的路，走往火蜥蜴的巢穴。跟在她们身后的诺多拉德反而脚步相当轻快。
他右手拿着照明用的炼器，左手拖着好几只被绑得无法动弹的熔岩蜥蜴。
脸上还浮现非常高兴的笑容。
这也难怪。他在上一次调查地点想做的调查跟实验全被担任护卫的采集家拒绝，但这次在艾莉丝跟凯特的千辛万苦之下得以全数实现。
「啊～太好了。剩下需要你们做的事情都很轻松了！」
「……真的吗？是真的吗？明明接下来才准备调查这趟行程的主要目标耶？」
「当然是真的！调查本来就是事前准备比较重要。别担心！」
诺多拉德笑得很愉快，并竖起拇指。
先前各种无理取闹的要求已经让艾莉丝无法老实相信诺多拉德，然而其实就算她们拒绝，诺多拉德也不打算逼她们非做不可。
不过，他也不否认自己对即使嘴上抱怨，却也仍然努力完成工作的两人所提出的要求稍嫌过火，正在反省自己的确有点太超过了──他很难得会有这种想法。
换句话说，就是他的要求的确强人所难到连他这样的人都会过意不去。
艾莉丝跟凯特从小接受良好的家庭教育，个性又很正经，反而让她们在这趟护卫行程中吃了不少亏。相对的，在诺多拉德眼中就是运气好遇到愿意全力协助的帮手。
「这毕竟是有酬劳可以领的工作，我们会尽力而为……」
「可是我们终究只是一般人，不像店长小姐那么厉害。」
珊乐莎听到她们这么说，一定会回答「我也是一般人啊！」──即使没多少人会同意她这种说法。而且很可惜，现在在这里的三人当中不会有人替她辩护。
「哈哈哈，等我们顺利调查完，我会再额外多付点酬劳给你们，就麻烦你们再撑一下了。」
「唔。一般我是会拒绝做不包含在契约内的事情，不过……」
两人一直到途中都还觉得这次担任护卫是「日薪高的轻松工作」，甚至有点过意不去。但自从进到熔岩蜥蜴的栖息地以后，她们就频频面对强人所难的要求，彷佛得同时承担前面几天工作量过小的代价。
她们不断处理应当领到高额日薪──不对，是连领高额日薪都会吃亏的工作，带给两人庞大的精神损耗与体力上的负担。
「老实说，要不是有核桃在，我已经想动手杀掉诺多了。」
「就是说啊。」
「嘎呜？」
在艾莉丝背上的核桃一听到自己的名字就歪起头来，显得很疑惑。
核桃不会主动安慰艾莉丝跟凯特，但是它的毛绒绒触感疗愈了两人疲累的心灵。
即使想动手杀掉诺多拉德只是玩笑话，艾莉丝跟凯特也的确是多亏有核桃的存在，才能耐心处理完诺多为了实验提出的所有要求，没有在中途放弃。
两人看着诺多拉德的视线意外锐利，使得他开始流起冷汗。
「那……那我还真得感谢珊乐莎做了那只炼金生物呢！」
「也别忘了感谢核桃──喔，到了。这里就是之前有火蜥蜴的地方。」
众人抵达了洞窟最底部的炎热空间，眼前充斥着刺眼的火热岩浆。
没有穿戴防热装备甚至难以抵达的这个地方，彷佛根本不欢迎人类前来。
诺多拉德在环视四周一遍之后摊开双手，高兴喊道：
「太棒了。这是很典型的火蜥蜴巢穴！」
「毕竟之前真的有火蜥蜴在这里。看起来……好像没什么变。」
唯一的变化是这次没有火蜥蜴待在巢穴里。
「嗯，刚好很适合做实验。那事不宜迟──」
诺多拉德把手上的照明炼器放到地上，拖着熔岩蜥蜴走到岩浆旁边，并把其中一只的尾巴泡进岩浆里。这可说是相当残忍的虐待动物行径。
熔岩蜥蜴痛得不断扭动身躯抵抗，却遭到诺多拉德用力压制……并在不久后将尾巴拉出岩浆。
「看来短时间泡在岩浆里不会怎么样。真不愧是『类火蜥蜴』。」
「……呃，诺多，你这是在做什么？」
诺多拉德有点开心的模样让艾莉丝的神情稍稍抽搐起来，并开口询问意图。诺多拉德若无其事地回答：
「这是在实验熔岩蜥蜴能不能承受岩浆的高温啊。」
「可是，它只是名
字里有熔岩而已，没办法真的在岩浆里面活下来吧？」
至少艾莉丝曾听珊乐莎这么说过。
「我也知道它不能在岩浆里活动，但我没有亲眼见证过这个事实。研究论文里面写『某某书上是这样写的』，不是很难看吗？」
「所以你才要自己实验吗？」
「毕竟内容没有实际验证过的研究论文，说穿了就只是长篇大论的妄想罢了。」
诺多拉德再次把尾巴泡进岩浆里。他逐步增加每一次的浸泡时间，等尾巴被泡成黑炭的时候，熔岩蜥蜴挣扎的力道也已经虚弱了不少。
「它比我预料的还要更耐热……好，再来换试试看下半身的耐热程度吧！」
诺多拉德一说完这番毫不留情的话，就把半只熔岩蜥蜴都泡进岩浆里。这使得熔岩蜥蜴又开始大力挣扎，却仍然因为被压在地上而难以动弹。
「没办法在岩浆里待太久，又能在岩浆里活动肢体……为什么会这样？」
「「…………」」
眼前这场不断上演的冷酷实验就算想形容得保守一点，也只能说是在虐待动物──不对，是虐待魔物。
完全就跟拷问没有两样。
熔岩蜥蜴意外可爱的圆圆双眼看起来就像在哭诉「要杀我不如杀得痛快点吧！」，让艾莉丝跟凯特感到良心不安，稍稍撇开了视线。
撇开视线之后映入眼帘的，是其他用来做对照实验的熔岩蜥蜴。
即使成功逃脱的可能性极为渺茫，被绑到无法动弹的它们依然不断扭动，尝试挣脱束缚。这幅景象令两人不禁泛泪。
但她们一想起先前吃了很多苦才成功捉住这些熔岩蜥蜴，就丝毫不会冒出想放走它们的想法，甚至连泛出的泪水都会瞬间缩回去。
如果是一般的动物倒还可能心软，可是她们今天抓来的是魔物。
反而是好不容易抓到好几只熔岩蜥蜴却没办法带点东西回去卖，只能眼睁睁看着它们被诺多拉德浪费掉，还比较让两人心痛。
「──嗯，应该先这样就够了。」
由于实验过程会让看的人心里很复杂，所以艾莉丝跟凯特在听到这句话后，也稍稍松了口气。
下一瞬间，才刚心满意足地点了点头的诺多拉德就把近乎遍体鳞伤的熔岩蜥蜴像是当成垃圾一样踹进岩浆里。
束缚熔岩蜥蜴的绳子无法承受岩浆的高温燃烧，很快就让熔岩蜥蜴重获自由。然而，这段自由时光非常短暂。
拼死命挣扎的熔岩蜥蜴在不久后全身着火，缓缓没入岩浆当中。
诺多拉德很冷静地将这段过程看进眼里，并在手上的笔记本里写下实验结果。
「「…………」」
他的做法非常残忍。不过，艾莉丝跟凯特也知道没道理帮魔物进行治疗──
「好，接下来再拿另一只来做对照实验。」
艾莉丝跟凯特看到诺多拉德一说完就若无其事地对下一只熔岩蜥蜴伸手，不禁同时转身背对准备开始的下一场实验。
「让你们久等了！啊～这次实验真是大丰收！而且还有新发现。」
「……那真是太好了。」
「是啊，太好了……我比较庆幸实验终于告一段落了。」
熔岩蜥蜴的嘴巴也被用绳子绑住，是不至于听到它发出撕心裂肺的哀号，但是两人看到诺多拉德灿烂的笑容，还是难掩涌上心头的复杂情绪。
「看来我们没有当研究学家的资质。」
「只是要打死魔物的话，还没什么问题……」
艾莉丝跟凯特在打倒魔物之后也会剥它们的皮，或按照部位肢解成好几个部分，假如眼球可以当成材料，也会挖出魔物的眼睛。她们做的事情也很血腥，却还是不太忍心看到魔物遭到如此对待，或许也代表采集家跟研究学家的行事作风略有不同。
「我也不是以做实验取乐，只是希望我的研究成果可以尽可能减少有人被魔物杀死的情形。」
艾莉丝跟凯特从诺多拉德的苦笑当中察觉自己的语气明显透露出厌恶，在尴尬地面面相觑之后低头道歉。
「这……你说得有道理。抱歉。明明我们拿来参考采集知识的书也是有人冒险调查再出成书，采集家才能安全收集那些采集物。」
「……说得也是。诺多先生，对不起。」
「哈哈哈，别在意。一般人本来就很难理解研究学家的想法。我自己也知道大多人会觉得我很古怪。」
即使知道自己做的事情有点残忍，他也已经麻痹到只要能得出前所未见的实验结果，就会忍不住笑得很开心。
诺多拉德这样的态度在别人眼中，就像是一个以虐待魔物为乐的怪人。而他知道别人会这么看待他，却也不打算停止这样的行为，想必思维还是多少跟一般人不同。
「好了！先回来做正事吧。现在搞定前菜，该准备上主菜了。」
诺多拉德拍拍双手，试图改变众人之间难以言喻的氛围。艾莉丝虽然很配合地露出笑容，也还是不忘询问话中的不对劲之处。
「你的前菜有点丰盛过头了吧？」
艾莉丝会有这样的疑问相当合理，因为他们已经耗费了好几天时间调查只是栖息在火蜥蜴附近的熔岩蜥蜴。
诺多拉德挥挥手指说着「啧啧啧」，嘴角也随之上扬。
「前菜随便弄的话，主菜再豪华也没用。要前菜到甜点都做得非常用心，才有办法拿到奖金。」
「哦，原来还要符合这种条件啊……」
「也不是说要符合条件，是只做自己想做的研究，本来就领不到奖金。知道国家想要拿到什么样的资料才是重点。」
诺多拉德说得很轻松，然而实际上并没有这么简单。
国家会提供奖金，就代表其中一定暗藏着某种目的，若每个人都能提交符合国家目的的研究结果，领得到奖金的人数一定比现在更多。
从诺多拉德每次都能够领到奖金这点来看，就能知道他有多么优秀──至少论研究这方面是如此。
「记得我应该放在这里……找到了、找到了。」
诺多拉德一边跟两人对谈，一边翻找自己的行李，最后拿出比掌心稍大的箱型物体，直直凝视着它。
「诺多先生，那是什么？」
「这是检测周遭魔力的检测器。而且这是连属性都侦测得出来的高级货。不过……为什么会偏水属性？这里应该只可能是火属性……该不会坏了吧？」
诺多拉德皱着眉头甩动检测器，上头显示的数值并没有变化。
「火属性的数值很高，这附近的魔力量也多得很夸张，可是……」
「啊，说不定是因为我们上次在这里战斗。」
艾莉丝想起可能造成这种现象的原因，让诺多拉德狐疑地抬起头。
「你说是因为在这里战斗？是跟火蜥蜴吗？」
「嗯，当时店长阁下用了很强的冰属性魔法。对吧？凯特。」
「是啊，威力真的很强。当时这附近全都结冰了。」
诺多拉德惊讶得睁大双眼，在看了看周遭之后指向岩浆。
「……连那边的岩浆都结冰了吗？」
「对，连岩浆都结冰了。」
他再次仔细凝视岩浆，然后深深叹了口气。
「太超乎常轨了。真不愧是会被大师级炼金术师收为徒弟的人。」
「有那么夸张吗？──啊，不对，我当然知道店长阁下很厉害，可是……」
「就是有我说的这么夸张。火蜥蜴的确比较怕冰属性魔法，但不适合用在温度这么高的地方。在这种环境下还能让整个空间结冰，甚至冻住这些岩浆，真是太扯了。我就用简单一句话来形容吧，她真的很不寻常。」
诺多拉德的语气听得出他相当难以置信，使得艾莉丝跟凯特不禁看向彼此。
洛采家的确是贵族，但是领地内只有离大都市非常遥远的小村落。
来自那种环境的艾莉丝跟凯特说穿了，就是见识不够广泛的乡下人。
两人透过采集家这份工作获得新的经验与知识，增广了自己的见闻，却也不怎么有机会亲眼看见魔法。炼金术也是一样的道理，导致她们会认为珊乐莎是一般标准。
「店长阁下真的有你说的那么不寻常？原来不是比较强的魔法师，就能像她那么强吗？」
「对。她是实质上的首席毕业生，单以同个年龄层的人来说，她应该是全国最顶尖的菁英──至少论综合实力没有人比得过她。」
若只论剑术、魔法，或某种单一领域的知识，就很难说了。
有些跟珊乐莎同龄的人在某些领域的实力，或许会比她更强。不过，要在各个领域都拥有惊人实力，可说是难如登天。
再加上这样的天才不可能不会就读只要成功毕业，就保证可以获得崇高社会地位的炼金术师培育学校。而培育出这样的优秀人才，也是学校最主要的目的。
简单来说，能在炼金术师培育学校里以第一名成绩毕业，就等于是同年龄层当中最优秀的菁英。
「我猜珊乐莎搞不好是十年才会出现一个的超级菁
英。毕竟她能让大师级的炼金术师愿意收她当徒弟，一定很抢手。」
「原来她这么厉害……」
诺多拉德个性虽然古怪，也仍然同时是拥有丰富学识的研究学家。由他来点出珊乐莎的优秀程度更能突显她的不寻常，让凯特不禁瞠目结舌，同时也心感佩服地吐出了一口气。
「我反倒很好奇她怎么会待在这种乡下地方……你们知道是为什么吗？」
「知道是知道……但我不会告诉你。我不喜欢乱聊别人的私事。」
艾莉丝紧紧闭起自己的嘴，但诺多拉德并不在乎遭到拒绝，只是微微点了点头，说：
「嗯，我也不会逼你们告诉我。我只是有点好奇而已，不打算探听女生的秘密──总之，珊乐莎做的事情就是这么跳脱常识，一般人没办法像她那么厉害。」
「我们也认为她很厉害……对了，一般都是用什么方法打倒火蜥蜴？」
「首先要把火蜥蜴引到巢穴外面。这是最基本的。毕竟就算有穿防热装备，在这种对火蜥蜴来说很舒适的地方战斗，还是会让体力吃不消。在巢穴里战斗不可能是好主意，对吧？而且有个还没经过仔细验证的说法指出火蜥蜴光是进到岩浆里面，就能疗伤。」
「引到巢穴外面……听你这么说是满有道理的，可是，那店长小姐又为什么要在巢穴里面打火蜥蜴……？」
「因为只有三个人很难打倒它。打火蜥蜴需要很多人轮流上阵，才不会半途累倒。这才是一般人打倒火蜥蜴的方法。」
洞窟入口附近的气温一样很高，但仍然远远不及岩浆周遭的温度。
哪一种环境比较适合战斗，并不难分辨。
冰属性魔法也是同理，冻结岩浆跟岩浆周遭的高温空间，是种效率奇低的做法。
「而且，你们怎么会只有三个人来打火蜥蜴？珊乐莎应该也知道人数这么少的风险很高才对啊。」
诺多拉德会怀抱这样的疑问并不奇怪，却会让艾莉丝听得很愧疚。她皱起眉头，表情垮了下来。
「……我不能告诉你详情，但是她应该是想帮我，才会冒险。」
找其他帮手需要时间，还得花费大量成本帮每一个人制作防热装备，再加上人数一多，分到的酬劳也会变少。
珊乐莎是考虑到这几个因素，以及自己甘愿为帮助艾莉丝冒多大的风险，才会决定只带艾莉丝跟凯特前来打倒火蜥蜴。
而需要打倒火蜥蜴的最根本原因和洛采家的丑闻有关，艾莉丝只能选择含糊其辞。
「是喔？算了，无所谓。反正要不是有你们先打倒火蜥蜴，我也没机会来这么棒的环境做实验。我还应该感谢你们呢。」
诺多拉德借着两人的说法掌握了大致上的来龙去脉。而他并不怎么关心跟研究无关的事情，所以也不会多追究这整件事的细节。
他对打造出眼前这片环境的珊乐莎心存感激，同时开始动手准备调查工具。
「啊，接下来会有点花时间，你们先休息吧。」
「是吗？那我们就先休息一下……可是，这里已经没有火蜥蜴了，调查这里还有什么意义吗？」
「艾莉丝，其实没有火蜥蜴反而更好喔。我如果只想调查火蜥蜴，直接去有火蜥蜴的地方就好。不过，想调查栖息地的话，有火蜥蜴在场反而不方便。因为不只很危险，要打倒它的难度也很高。」
他补充说明这里的火蜥蜴被驱除的时间还不算长，也不会在调查栖息地的时候遭遇危险，是个很宝贵的样本。
「所以，要麻烦你们等我一阵子了。」
诺多拉德已经调查了整整三天。
他浑身汗如雨下，同时看得出他的神情充满活力。
──但也让艾莉丝跟凯特度过了无聊至极的一段时光。
如果诺多拉德的调查多少能引起两人兴趣，或许还不至于如此。然而，他这段时间做的调查工作都很单调。
乍看就像是在重复做一样的事情，在旁人眼里一点都不会显得有趣。
两人完全是因为光站着就有一天二十枚的金币可以拿，才能在这样的炎热环境下撑过长达三天的无聊时间。不过，她们的忍耐似乎也快到极限了。艾莉丝语气厌倦地向背对着她做调查的诺多拉德说：
「喂，诺多。你要调查到什么时候啊？」
「……喔，抱歉。接下来就是最后一个实验了，再等我一下。」
诺多拉德回应得有些心不在焉，同时把一个黑色的箱子放到地上。
箱子每一边约三十公分，表层有三根手指粗的隙缝。
他往箱子里倒入某种发出清脆声响的物体，随后箱子开始响起轰轰声。
跟诺多拉德之间有点距离的艾莉丝跟凯特对他发出的声响感到好奇，便走上前探出身子，观察他的手边。
「那个……该不会是冰牙蝙蝠的牙齿吧？」
「嗯。其实也可以用碎魔晶石，只是我之前运气好，刚好遇到有人用很划算的价格在卖这些牙齿，就买来用了。」
「……哦，那你运气还真好。」
艾莉丝跟凯特很清楚冰牙蝙蝠为什么会卖得很便宜，但是诺多拉德买的量多到让人认为就算再怎么便宜，也买太多了。
一般人绝对没办法出手这么阔气──然而诺多拉德却用很粗鲁的动作抓起那些牙齿，大把大把地放进箱子里。
凯特一想到他每一次抓起来的牙齿值多少钱，就忍不住叹气。于是她为了转移注意力，又接着问：
「你现在在做什么？」
「这种炼器可以增加周遭的魔力。它要透过类似这些牙齿的原料才能运转。」
凯特本来想要询问这么做的目的，却只问到他手边的炼器具有什么样的效果。
即使是研究学家，也不会认为「增加周遭的魔力」就是他的目的。重点在于「希望借由增加魔力得到什么样的结果」。
不过，诺多拉德没有多做别的说明，而是专心用检测器测量魔力量，再把数值记录到手上的笔记本里。
「──水属性提升，魔力量也有增加。单看魔力量，感觉有可能会发生什么变化……什么都没发生。是还不够吗？」
诺多拉德接着拿出艾莉丝跟凯特努力收集来的火焰石。
然后毫不犹豫地把装在袋子里的火焰石全部倒进箱子。
掉进黑色箱子里的火焰石发出「喀啦、喀啦」的声音，轰轰声也逐渐变大。
艾莉丝跟凯特一想到那些在转眼间被消耗掉的火焰石值多少钱，就忍不住晕眩起来。丝毫不在意自己消耗的材料值多少钱的诺多拉德再次确认检测器上的数值。
「水稍微下降，火增加。魔力量应该……很足够。」
「诺多！你想做什么！」
忽然感到强烈不安的艾莉丝以不输黑箱子的巨大音量如此询问，随后诺多拉德也回过头来，一样用喊的回答：
「我在确认火蜥蜴出现的条件！有时候驱除掉巢穴里的火蜥蜴，会在同一个地方或是附近再出现新的火蜥蜴。我推测这种现象可能有很大部分是受到魔力量的影响！」
黑色箱子发出的声音在不久后停止，现场重返寂静。
这使得艾莉丝跟凯特就算只是低声细语，听起来也相当响亮。
「魔力量……再出现……？」
「什么意思……？」
「水属性比我预料的还要强。火焰石太少应该也是原因之一……看来我只能用那个了。」
诺多拉德大概是不打算多做说明，直接再次伸手翻找自己的行李。
接着，他拿出了几片红色鳞片。
跟手掌差不多大，还散发着红色透亮光芒的鳞片非常漂亮。但是艾莉丝跟凯特比较在意的是那些鳞片看起来有点眼熟。
「那……那些鳞片，该不会……」
凯特完全不觉得用那些鳞片会有好的结果。
她一边祈祷只是自己会错意，一边用颤抖的声音提心吊胆地询问。而事实当然是违背了她的期望。
「嗯，这是火蜥蜴的鳞片。这些鳞片很花钱，我其实不是很想用。」
「等──」
「但是我也只能用下去了。我丢。」
诺多拉德甚至不让人有时间阻止。
鳞片掉进箱子缝隙的同时，轰轰声也再次响起。
这阵巨响比刚才还要更大声，连箱子都开始不断晃动。
「呃，喂！它晃成这样是正常现象吗？」
「应该没什么问题。你看，火属性的数值有正常增加。」
诺多拉德若无其事地把检测器拿给艾莉丝看，然而她现在根本不在乎上头的数字。
「不，我不是说检测器的数字！我是说这个炼器！它不会坏掉吗？」
「用不着担心。这是我最近才在南斯托拉格买的，不会这么快坏掉。」
「南斯托拉格……是跟雷奥诺拉小姐买的吗？」
「不是，是其他店。我在来这里之前有先去看看，可是那间店已经倒了。不知道是不是生意不好？」
「「…………」」
绝对会出事。
艾莉丝跟凯特不需要开口讨论，就同时冒出了相同的想法。
如果珊乐莎在场，她一定也会非常认同两人的猜测。
黑色的箱子一如她们所料，震动程度愈来愈剧烈。
把蕴含火蜥蜴魔力的物体放进箱子里──
万一失控了，天知道会发生什么事。
这份恐惧让艾莉丝跟凯特往后踏出一步、两步……不断往后退。
铿铿、磅磅。
喀！喀！喀喀！
箱子开始发出有什么东西堵住的声响──
砰！
箱子最上面的板子往上喷飞，最后掉落地面，发出匡啷声响。
随后，箱子上面开始散发出红色的光芒跟闪亮的物体。
这让诺多拉德有点疑惑。
「……哎呀？」
「呃，喂！真的不会怎样吗？」
艾莉丝为没有发生大事稍稍松了口气，可是箱子的反应完全不像正常现象，实在没办法教人放心。
「喔，嗯，没问题。这里的魔力量有正常增加，火属性的数值也超出了我原本的预期──」
明明事态紧急，诺多拉德却仍然很悠哉地看着检测器。艾莉丝冲上前质问。
「我不是说那个！你的炼器坏了，还有什么奇怪的东西漏出来耶！」
「应该不会对人体有立即性的影响吧？」
「──立即性？」
「应该吧？」
艾莉丝跟凯特察觉到诺多拉德话中的不对劲，狠狠瞪向他。
两人散发出的压迫感，使得诺多拉德不禁连忙挥手否认。
「没事！真的不会有问题！它释放的都只是单纯的魔力！对魔力特别没有抗性的人可能会觉得不舒服，可是对一般人不会有任何影响！」
魔力量偏少或一直没有机会接触魔力的人忽然进入充满大量魔力的环境，就会产生晕魔力的症状，可能会造成当事人出现不舒服或是类似酒醉的现象，有时甚至可能会失去意识。
虽然不会留下后遗症，但要是在无法保证绝对安全的地方出现这些症状，就会存在晕魔力以外的风险。
幸好两人都拥有一定程度的魔力，以及魔力抗性。
「这样啊。」
「那你早说不就好了吗？」
艾莉丝跟凯特得知不会对她们造成任何影响，才终于松了口气。
而且这个空间里的魔力量已经大幅上升了一段时间，若真的会不舒服，应该已经出现症状了。
「那，你那个坏掉的炼器不会怎么样吗？你刚才还说数值超出原本预期。」
「喔，嗯，不会怎么样。我当然觉得它坏掉很可惜，但它至少有做到该做的工作，应该不会影响到这次实验。」
「详细情况呢？你刚刚还有提到魔力跟属性吧？」
诺多拉德脸上浮现了笑容，开始得意洋洋地讲述详情。
他或许是很高兴有机会表达自己的想法。
「依据以往的研究结果来看，魔物会产生在魔力量很高的地方应该是正确的推论，可是我还没有亲眼见证过。因为魔力很快就会散掉，再加上就算知道『哪些区域容易产生魔物』，也不等于我能知道『产生魔物的源头』。」
「……哦？」
「不过，火蜥蜴愿意筑巢的条件很有限。所以我推测它产生的条件也一样麻烦。」
他这番话再次让两人浮现不好的预感。
又一次冒出相同想法的艾莉丝跟凯特不禁表情抽搐，面面相觑。
而这次也一样不出她们所料。
原本很平静，顶多只有小小起伏的岩浆──
忽然开始不断冒泡，情况相当不对劲。
「喔喔，太惊人了！魔力浓度正在骤降──」
「你怎么还有心情说这个啊！这怎么看都很危险吧！」
艾莉丝朝开心看着检测器的诺多拉德大喊，然而他并没有放在心上，仍然在交互看着检测器跟冒泡的岩浆。
接着，岩浆表面瞬间大幅突起──
唰唰──！
从岩浆里冒出来的，正是长着红色鳞片，前阵子还害爱丽丝她们吃了不少苦头的巨大魔物。
它抬起头，斜眼瞪着众人。
「太好了！是火蜥蜴！」
「别顾着高兴啦！」
「快点逃！」
凯特扛起行李跑向艾莉丝，艾莉丝也准备动身逃跑。
只有诺多拉德反而往前踏出一步，缩起身子。
「「咦……？」」
「哼！」
随后，诺多拉德挺直身子，往它头上挥出一拳。
磅！
他的拳头狠狠打在火蜥蜴的下巴上，火蜥蜴的头也就这么顺着拳头的力道往上甩。
「「咦咦咦咦！」」
「这一拳果然没什么用。」
他出乎意料的举动让艾莉丝跟凯特有一瞬间忍不住眨了眨眼，愣在原地。相对的，诺多拉德的语气则是相当冷静。
下一秒，他就用流畅的动作扛起自己的行李，毫不犹豫地跑离现场。
──也不顾艾莉丝她们还没离开。
「咦？啊？咦……？啊！我……我们快点逃！艾莉丝！」
「说……说得也是！」
立刻回神的凯特牵起艾莉丝的手，跟着诺多拉德离开。
若只论结果，或许会觉得诺多拉德很无情，不过，他是艾莉丝跟凯特的护卫目标。
诺多拉德本来就应该优先逃跑，而且他愿意逃跑是好事。
他这一连串举动并没有错──除了刚才那一记上钩拳。
「艾莉丝，快点！」
凯特比艾莉丝早一步抵达从这个空间往上通往入口的通道，回头一看，就看见被诺多拉德揍了一拳的火蜥蜴已经重整态势，吸了一大口气。
凯特前些日子才看过这个动作，不可能误会它的用意。
「它要喷火了！」
「哟哇啊啊啊啊！」
艾莉丝一边发出怪叫，一边从凯特身旁跑过去。
同时──
「唔唔唔，欠的钱又要变多了～！」
内心淌血的凯特如此喊道，并将口袋里拿出来的石头扔出去。
（插图012）
她扔出的这些是珊乐莎免费借给她的炼器，还特例允许她有用到再付钱。
凯特本来应该花钱买，然而这种炼器太过高级，逼得她不得不死心。也是因为这样，才会变成用借的。而它如此昂贵，当然也代表它拥有强大的效果。
铿！
一道清脆透彻的声音响起，随即出现一层厚实的冰墙堵住了通道。
这层冰墙马上被火染得通红，却完全感觉不到火焰传来的高温。
不过，凯特跟艾莉丝已经实际体会过火蜥蜴喷火的威力了。即使冰层够厚，也不可能撑太久。尤其这个空间本身气温就很高，迟早会因为气温融化。
凯特立刻转身背对冰墙，前去追赶艾莉丝与诺多拉德。
逃离火蜥蜴的一行人在返回地上的通道旁边的小路停下脚步。
若考虑到安全性，当然是直接离开洞窟会比较好。不过，这座洞窟里的气温高到一脱掉防热装备就可能丧命，而三人的体力也没有厉害到能够扛着沉重行李在如此危险的洞窟里长时间奔跑。
「唉～～～累……累死了……」
艾莉丝瘫坐在地上，擦拭从下巴滴落的汗水。
防热装备基本上是用来抵挡火焰等具有杀伤力的高温。
构造上会让穿戴者在正常状态下保持凉快，方便在高温环境活动。但是，在舒适的体感温度下剧烈运动，还是难免流汗。
艾莉丝从行李里面拿水出来大口猛灌，补充刚才流失的水分，并在平静下来之后恶狠狠地瞪向诺多拉德。
「我想跟你好好谈一谈……诺多，你为什么要做那种事？」
「你说的『那种事』，是指我让那里重新出现火蜥蜴吗？」
诺多拉德没有跟艾莉丝一样拿出水，而是拿出笔记本。他这么回答艾莉丝的时候，依然低着头在写笔记。
「对。你是明知道会让火蜥蜴冒出来，还故意做那种实验的吧？」
「我的确是知道那样有可能会让火蜥蜴重新出现。」
「那你又为什么要这么做？你应该知道会很危险吧？」
「因为那就是我这次实验的主旨。身为一个研究学家怎么可以因为会很危险，就不敢做实验呢？」
──而且，如果我是会刻意避开危险的人，就不可能会是魔物研究学家。
终于抬起头来的诺多拉德说出的这番话，让艾莉丝跟凯特也不晓得该如何反驳。
尤其就是因为这趟行程有危险，才会需要雇用护卫。担任护卫的人其实没道理抱怨途中遭遇危险。
不过，护卫目标主动制造危险的行为适不适当，或许就很值得讨论了。
「唔～我还是有点纳闷……」
「我比较想知道是不是真的有必要做那种实验。」
「我自己是认为这种实验一定会带来好处。比如说，有人现在需要某种魔物的
材料。这个国家有格尔巴•洛哈山麓树海，相对比较容易弄到手，可是，也不一定随时都能弄到自己想要的魔物材料。」
「嗯，的确。但就算国内弄不到，也只要从国外进口就好了吧？」
「那样以国家的角度来说，会存在风险。而引发魔物重生又太过危险，一般不应该这么做。不过，能确定做得到这种事情，也是有它的意义在。」
艾莉丝等人居住的拉普洛西安王国目前并没有跟任何国家处于交战状态，然而，也不等于完全不需要为战争做准备。
即使没有侵略他国的意图，也必须维持让周遭国家认为「侵略该国的风险过高」的状态，才是及格的国防策略。
这个国家的炼金术师优待政策也是国防的一环。原因在于炼器与炼药的存在会对该战略带来相当大的助益。
不过，前提是必须能够在国内取得制造炼器与炼药的材料。
无法进行炼制的炼金术师依然是很优秀的战力，但效益会大幅下降。
「诺多的想法真像执政者……难不成你是贵族吗？」
「嗯～这个嘛，应该算很小很小的贵族吧。不过，其实我只是在想要怎么样才能取悦会赞助我研究资金的人而已。」
一切都是为了领奖金。
诺多拉德丝毫不掩饰自己的欲望，艾莉丝跟凯特只能苦笑以对。
「不过，应该也用不着拿火蜥蜴来实验吧……」
「可是火蜥蜴就算重生了，也不会带给别人困扰，不是吗？」
除非刻意挑衅火蜥蜴，否则它几乎不会离开巢穴。
它不会攻击附近聚落，或许是真的很适合用来实验──前提是不考虑参与实验的人的安危。
艾莉丝跟凯特就是在不知不觉间变成「参与实验的人」，理所当然会想对诺多拉德抱怨几句。
「我们差点就被火蜥蜴喷的火烧死了。」
「就算有店长阁下做的外套保护……也保护不到行李。」
她们的行李没有受到防热外套包覆。要是行李被燃烧殆尽，就算捡回一条命，也不一定能平安回到村子里。
「核桃也很害怕对不对～？」
「嘎呜？嘎呜嘎呜！」
抓着艾莉丝行李的核桃疑惑地歪起头，举起其中一只手左右挥了几下。
「看，核桃也说刚才很惊险。」
「是吗？我反倒觉得它说的是『不会啊！』耶……？」
「那是你的错觉。还有，你刚才揍火蜥蜴那一拳是怎样？你会不会太强了？」
「因为我多少有在锻炼身体啊。毕竟我要研究的是魔物，假如我自己接近不了魔物，根本调查不到什么东西。果然还是肌肉最棒了。」
只需要远远观察的话，战斗可以完全交给护卫处理。
但是想要接近活着的魔物，就必须连自己都要能够应战。
若没有办法承受一定程度的攻击，绝对会有生命危险，不可能有余力进行研究。
「原来你不只是体力好。我看你没带武器，还以为你没有战斗能力……」
「我算多少能打。只是我基本上是先把攻击架开，再请护卫打倒魔物。反正到头来我还是得雇用护卫帮忙，才能专心做调查。」
顺带一提，诺多拉德没有携带武器是因为他是运用体术战斗，至于为什么会使用体术，则是因为体术不会过度伤害研究目标。
无时无刻都是以研究为第一优先。
这就是诺多拉德的原则。
「好吧，无所谓。那，你想做的实验都做完了吗？」
「对。我在上一个调查地点就把活着的火蜥蜴大致调查完了。其实就是上次没有成功打倒火蜥蜴，才会需要再跑这一趟来实验。」
「那等休息得差不多了以后，就早点离开吧。万一火蜥蜴追上来就麻烦了。」
「是啊。待在火蜥蜴的巢穴里面完全安不下心来。」
凯特看起来的确就像她说的不太安心，不断确认火蜥蜴所在的方向。诺多拉德则是整个人坐在地上，甚至还有心情吃着他从行李当中拿出的糖果。
「火蜥蜴不太会主动离开巢穴。想打倒它的时候，反而还得花很多心思把它引出去呢。」
「所以我们可以放心了是吗？」
「希望是可以了。」
诺多拉德勾起嘴角一笑，又拿了一颗糖果放进嘴里。
「你怎么讲得好像话中有话一样？」
「它的确不会离开巢穴，不过，你们觉得巢穴的涵盖范围有多大？」
「……这跟涵盖范围有关系吗？难道你的意思是这个洞窟全部都算巢穴，火蜥蜴就算不会离巢，也可能在这里面四处徘徊吗？」
「不觉得也不是不可能吗？」
「这种时候的『不是不可能』还真讨厌──但你说得对。」
诺多拉德笑着耸了耸肩，把装着糖果的袋子递给艾莉丝跟凯特，像是要避免皱起眉头的艾莉丝过度担忧。
「反正可能性也不算高。你们还是吃点糖果放松一下吧。火蜥蜴应该不会特地来追我们这种小角色──」
「嘎嗷嗷嗷嗷嗷！」
响彻洞窟的咆啸彷佛在否定诺多拉德的推测。
「「…………」」
艾莉丝跟凯特的冰冷视线，全扎在动作瞬间僵住的诺多拉德身上。
就像是在责备他乱说话。
「等等！应该不是我说的话害的吧！」
「……先不管诺多先生刚刚说的话，可是我记得好像有人揍了火蜥蜴的下巴一拳吧？真不知道是谁那么大胆喔！」
「喔，对啊。真不知道是谁那么鲁莽。通常被那样揍了一拳，不可能不会生气吧？」
「可是！不觉得要不是我刚才揍了那一拳，我们搞不好都会被它喷的火烧到吗？」
诺多拉德连忙端出借口解释，却仍然无法改变艾莉丝跟凯特视线当中的寒意。
「我们没料到你会突然揍它一拳，反而差点出事耶。」
「都被你吓到晚了一拍才想到要逃跑……虽然也可以说是我们自己不够成熟，才会乱了阵脚。」
无论情况再危急，都要保持冷静。
总是得冒着风险在外的她们必须要拥有这样的能力，但诺多拉德的鲁莽行径确实难免让人不禁目瞪口呆。
不可能有人敢殴打光是碰到就会严重烫伤的火蜥蜴。
──不对，这里就存在一个如此跳脱常识的人。
「而且它也真的对我们喷了火。幸好有店长小姐借我们的炼器，才没出大事。」
「我没有看得很清楚，你刚才用的是什么炼器？」
「是店长小姐借我的魔晶石，里面存着『冰壁』魔法。」
「竟然能把那么强的魔法存在魔晶石里……太惊人了。」
大多炼金术师都有办法把魔法存入魔晶石里，而能够存放的只有自己会使用的魔法，威力则会依据魔晶石的品质、大小，以及执行加工的炼金术师本人的技术而定。
至于炼金术师本人的「技术」部分当然不单指炼金术的技术，还包括了运用魔法的技术，因此能存入魔晶石里的魔法威力，仅限于自己能力所及的范围。
简单来说，能够存入强大魔法的炼金术师，也等于是实力高强的魔法师。
「不过，那种魔晶石只有一颗。而且我听得到现在有很微弱的地鸣声。」
「真……真的吗？我倒是没有听见……」
诺多拉德显得很疑惑。不过，凯特确实有听见某种大型生物的沉重脚步声。
而现在这样的处境下，并不难猜出那只大型生物是什么。
「凯特的耳朵很灵光。火蜥蜴应该是闯过那道冰墙了吧。」
「这里的气温这么高，本来就迟早会融掉。」
「……对了，诺多先生，你有办法打倒火蜥蜴吗？」
凯特用怀着些许期待的眼光看向诺多拉德，而他当然是直接表示自己办不到。
「没办法，我没那么厉害。你应该也有看到我那一拳几乎没用吧？我已经使出全力了。可能顶多可以挑衅，但是伤不了它。而且我的防热装备撑不过火蜥蜴喷火的高温。」
「我想也是──只是我也很不敢置信你明明就撑不过它的喷火，还敢冲上去揍它。」
「我也有同感。不过，诺多，你知道自己的实验会让火蜥蜴重新出现……不对，你应该本来就打算让它重新出现吧？你这么做有什么用意？」
艾莉丝相当锐利的提问，让诺多拉德立刻撇开视线。
「……我没有多想什么。反正万一出事了，也可以直接拔腿就跑。」
「你居然没想到后果！」
「诺多，你其实是个傻子吧！」
诺多拉德「呵」地轻轻笑了一声，对讶异的两人耸了耸肩。
「毕竟研究学家就是要够傻，才能研究出成果啊。」
「那是傻到会为了研究废寝忘食的傻子！你是不顾前后的傻子！一样叫傻子也差很多好不好！」
「我觉得没什么差啊，都会给人添麻烦。」
「你有自觉
的话，就多想想你做的事会有什么后果啊！」
艾莉丝气得不断踩踏地面。凯特则是一只手扶着额头，要艾莉丝先冷静下来，然后看向诺多拉德。
「先不说这个了，诺多先生，你觉得我们甩得掉它吗？」
凯特其实跟艾莉丝是一样的心情，但是继续质问诺多拉德，也不会对现况有任何帮助。
所以她决定向诺多拉德询问逃出巢穴的方法，诺多拉德也在稍做思考过后摇摇头说：
「它要是在狭窄的通道里面喷火会很危险。你们的装备很好，应该还撑得过去，可是你们背着的行李跟我应该就没办法了。」
艾莉丝跟凯特在听到这句话之后露出奸笑。
「嗯。你死掉可能还好，这些行李被烧掉就麻烦了。」
「是啊。里面有些东西还是跟店长小姐借来的……你被烧死又没什么差。」
「你们是我的护卫吧！我有付你们薪水吧！」
「我们没有宽容到愿意帮护卫目标的草率行径收拾残局。」
「而且我们还没领到薪水──喔，也对，不带你回去，我们就领不到钱了。」
「对对对。在平安回到村子之前，我都是你们的委托人。」
诺多拉德的神色安心了许多，然而艾莉丝却歪起头，一脸正经地提议：
「不过，我们这份工作已经完成一半了。要不要请他先支付一点薪水给我们？」
「是啊，毕竟这份工作是长期契约。要求在中途先支付一部分薪水，应该很合理吧？」
「你们是想拿完钱就丢下我吧！」
如果是在接下委托之前要求中途支付当然合理，可是在这种情况下听到她们突然提起，也难免会认为她们别有用意。
艾莉丝直盯着焦急的诺多拉德，消除表情上的敌意。
「……只是在跟你开玩笑。玩笑部分大概占两成吧。」
「居然有八成是认真的！」
「要是敢再乱来，就会变十成了。你自己小心点。」
「知……知道了。我自己也是要带着研究成果回去才有钱拿，我会尽全力逃出这里。」
艾莉丝看到诺多拉德畏缩的模样或许是多少消气了，在点点头说完「那就麻烦你了」之后面向凯特。
「凯特，我们需要尽可能跑快一点，来挑掉不需要的行李吧。诺多的行李……」
「他的行李应该要丢在这里吧？尤其他想跑在我们前面，就更不应该带这么多东西。」
「虽然里面有很贵的炼器……看来也只能丢掉了。我只带调查结果回去就好。」
单论体力，诺多拉德大概比艾莉丝跟凯特还要强，可是他带来的行李比两人多上不少。
背着这么多东西，不可能跑得比艾莉丝她们还快。
然而艾莉丝跟凯特也不想在有可能丧命的情况下，特地配合诺多拉德奔跑的速度。
因此，两人会希望他丢掉行李也是合情合理。
诺多拉德从行李里面拿出笔记本等纸类物品，抱在怀里。凯特也在迅速替行李分类。
「要丢掉重的东西，尽可能把跟店长小姐借的工具带回去。飘浮帐篷大概是带不回去了。」
「光一个飘浮帐篷就会多欠不少钱……诺多，你会赔偿我们丢掉这些东西的损失吗？」
「比较普通的东西是可以赔偿你们……炼器之类的就要再看看了。我没办法推测珊乐莎做的炼器值多少钱。而且我也要把自己的研究工具丢在这里。」
「好吧。水最多就带可以撑到下一个水源的量……」
「粮食……需要带多少？不知道穿过森林要花几天时间……」
「我可以分辨出植物有没有毒。可是也就只是没有毒，好不好吃又是另一回事了。」
「万一真的没东西可以吃，也只能吃森林里的植物撑过去了。总比在路上饿死好。」
就在众人整理好行李，准备起身离开的时候──传来了某种声响。
轰轰轰轰……
「什么──」
砰！隆隆隆隆！
宛如地鸣的低沉声响，以及由下往上的强烈冲击。
随后是一阵震动。
艾莉丝等人立刻抱住自己的头，蹲了下来。
下一瞬间，众人便惨遭浓浓烟尘吞噬。