对他来说，地球并不是个值得睹上生命去守护的对象。那些因保护地球的使命感而激情燃烧的人，如果知道了他的想法，一定会言辞激烈地这样责问他吧
“这样下去地球可是会灭亡的啊！”
而他，是个面对责难可以如此回答的男人
“那又如何？”
地球和迦姆的战争已经持续了三十年，整整三十年。深井零甚至无法想象那个没有迦姆的世界。零出生的时候，这场战争早已开始。地球防卫军的存在，为了抵抗迦姆的侵略保卫地球，在这个时代是理所当然的事情。而成长于这个时代的零，因为它的理所当然，所以从未更深地考虑过这场战争的意义。而且战场不在地球，而在被迦姆作为侵略地球的据点的菲雅利星，且迦姆的战力并不必地球强大多少，并不会给人带来什么紧迫感，于是活到现在，从未考虑过那些问题。
现在零是战士了，耸立在南极点附近白色大地上的圆柱形雾霭，是用超空间来连接了地球与菲雅利星的通路。零是通过这条路来到战场最前线的战士。
但即便如此，零在这里见识到那些和迦姆的战斗中最真实的情况，在爱机上。
※※※※※
亲眼见到的景象，这些所带给他的真实感，并不比以前在地球上的祖国看新闻时感受到的更多。有迦姆是再正常不过的事，所以才要战斗。他从未问过自己，为什么非战斗不可。迦姆可不会给你闲工夫来产生这样的疑问。
从一次战斗中归来，如果自己不当班，零就一个人跑去基地里的娱乐街，在酒吧里喝黑啤。谁也不会来搭话，他也不会向谁搭话。
零默默地倾斜着酒杯，想着下一次的出击。还有雪风。没有人间过零
“为什么要战斗”之类的话？有敌人，所以战斗。这是理所当然的。但是有一天，零遇见了一个说着“这并非理所当然”的男人、那个男人是这样说的：“和迦姆的战斗根本不需要人类。机械比人类更为优秀。”
“人类什么的，根本就不需要。”
旁边的男人过来搭话。零正一个人站在吧台旁边喝着黑啤。不当班的士兵们把酒吧挤得满满的。
“你说对吧？”旁边的男人试图求得共鸣，“你是战斗机飞行员吧，看这感觉就知道。”
“我是战术空军团，菲雅利基地战术战斗航空团，特殊战第五飞行战队的。”
“哦，你是那个有名的回力标的战士，负责操纵最强战斗机SUPERSYLPH的SYLPH驾驶员吗？”
男人进行了自我介绍。说他是系统军团技术开发中心的卡尔·格诸。男人想和零握手，可零并没有伸出手来。
“和传闻中的一样，看来回力标的战士都是不喜欢社交的人种呢。”
格诸大校笑了。
“不知道能胜过吗，你——”
“我是深井零中尉。”
“深井中尉，不知道你能胜过FLIP KNIGHT么？那是我的队伍为空中格斗战新开发出的RPV（远程操纵机）；；无论是多么高性能的特殊战SUPERSYLPH，里面承载着脆弱的人类的话，就完全无法发挥出实力了吧。这样一来，SYLPH就没办法战胜KNIGHT了吧。”
“你说骑士会杀了少女？”
“我一直想和来一次战斗技巧的飞行测试呢一一对，这也很有趣啊。 ”大校左手端着杯子，右手夹着雪茄，干劲满满地说道，“不知能否和你来一场。”
“系统军团里是有飞行测试中心的，不满意的话，辽可以请战术空军的空技飞行队协助你们。我们特殊战是实战部队，你找措人了。”
“你还不明白吗？”大校满脸笑容地说，“骑士扔掉了手套，这是场决斗。是合情合理的。”
※※※※※
零无视了大校的话，喝光杯里的酒，走出了酒吧。在外面都听得见格诺大校的笑声。
菲雅利基地的居住区和娱乐设施在地下大洞窟的底部拓展开来，形成一个小都市。从各派的教会，到酒吧、银行、应有尽有。这是个只要转过一个街角就能看到异国风情的不可思议的城市。
零没有再去别的地方，而是坐上小小的公共电车，回到了自己那个位于战术空军第303宿舍的房间。居住区里听不到娱乐区的喧嚣。说什么决斗？真是蠢话。
第二天醒来的时候已经忘了大校的事。这一天没有出击的任务。一想到今天一整天都是坐办公室，零就感到一阵郁闷。
出了宿舍，零朝着街道的反方向——一块马上要覆盖住洞窟的裸露墙面走去。道路很快便延伸进隧道，在前方大约300米的隧道尽头有一个大厅。
路在这里被分为上下左右几个方向。战斗机地区是地下中心的一个立体迷宫”
零在大厅里乘坐升降机往下，穿过一个越来越细的长廊，在每个地段的入口向卫兵出示ID卡，终于到达了自己位于回力标战队区的办公室、还真有点辛苦。
他往室内的队员管理电脑终端里插入ID卡，记完了考勤，这样就完事了。
科室工作实在是无聊，可如果敷衍了事的话，有可能会失去当SYLPH驾驶员的资格。被没收了爱机——雪风的自己还能做些什么呢？零坐下思考着．就是因为老想着和雪风一起傲游于天际，才会受不了眼前的无聊。
想着这样的出击报告到底能起什么作用，零突然停止了打字。他想起了格诺大校那句“人类什么的，根本就不需要”的话。
雪风是不是根本就不需要我呢。不，不会的。零否定了刚刚的想法。对于零来说，雪风是唯一可以值得信赖的对象，关于这份信赖是否会遭到背叛，零根本不想去想。既然自己是如此地需要雪风，那她一定也是这样看待我的：这逻辑虽然不太合理，但是零深信不疑。
早早地完成了各种报告，零就跑去见雪风了、机体检查是每大的例行公事之一。这可一点都不无聊。
地下收纳库里静悄悄的。五号机和九号机出勤去了。零在对三号机雪风进行机体检查。从前部左侧开始，经后部、右侧，再回到机头。在这期间，检查集体外形，还有是否漏油什么的。检查项目有100条以上。根据检查程度不同，有些步骤可以省略，但是零却事无巨细都做了一遍。
※※※※※
完成之后，他进入座舱内进行机上测试。从雪风的腹部垂下很粗的电线，用来连接外部电源和特殊战电脑，保证长时的电源供应。
把测试的主调节旋钮凋到机上检查模式。关闭节流阀、确认主武器处于安全模式之后，按照自测程序的预定计划表，进行程序可控的电子机器类测试、一面向飞行、导航的各种传感器中输入测试用的虚拟信号，一面对进气口控制程序、自动飞行控制装置、中央航空数据计算机、翼缝控制的自动模式等等机能进行模拟检查。
另外，检查通信设备、燃料传送控制系统、各种显示器的情况、座舱盖的开闭状态等等，这样一来，没办法发动引擎的话，实在是让人感觉有些检查得不太彻底。但是没办法。零走下了雪风，像是被恋人推开了一般。
“零，你果然在这里啊。”收纳库内响起了博卡少校的声音。“擅自离开办公室来这里和雪风聊什么呢？”
零之前忘了将来进行机体检查的事情通知管理电脑了。博卡少校正是用那台电脑对整个回力标的战队进行管理，零虽然是少校的朋友，但也不能在勤务中因私跑来这里。少校现在也是一副上司的口吻。
“要处罚我吗，少校？”
“你还能厚着脸皮说这些啊？”
“什么呀。发生什么事了，杰克？”
“跟我来，”少校说。零跟着少校出了收纳库。
“真是的．零，这么忙的时候怎么还给我出这样的难题啊？”
“到底怎么回事？”
“和格诺大校决斗的事-——我明白，这不是你的错，因为你不是那种会参加这种决斗的回力标的战士。煽动你的时候你无表情，贬低你的时候你毫无兴趣，哀求你的时候你冷酷无比，威胁你的时候你冷静透彻，对于这样的战士，即使不问也能知道他的想法。就是‘与我无关’。不过柯莉准将可不是回力标的战士。”
“那个超级老太婆，被格诺大校的花言巧语骗得晕头转向了吧、他说这是一次绝佳的技战术训练机会。那个格诺大校我也见过了、那男人口才真是好啊。比起技术工作者，更像是个销售人员。总之上面就把说服的工作硬推给我了。这件事情我也很难办。所以希望你能为我设身处地地想一想啊。”
“这种技战术飞行还是算了吧。”
“我也不想把自己好不容易排好的出击日程表打乱啊。告诉你个机密吧，没多久就会有一场大型的攻击作战计划，所以在此之前我也不想陪别人玩这个。”
※※※※※※
零一边和少校并肩走着，一边在想这传言是否属实，这一次也许能对迦姆规模最大的前线基地发起进攻了吧。也就是说，这已经是个公开的秘密。
只要迦姆派来间谍机
，就一定会走漏风声。
“这次作战中会出动战队的所有飞机，”少校开门进入办公室后说。
“每架飞机的检修轮班也配合这次计划排好了日程表，结果在这个关头又来了技战术飞行这摊子事。真是没办法。”
“拒绝不就行了吗？”零关上门。
“你要是去那个准将那儿，还能说出这番话吗？”少校把桌上的文件交到零手里，“把这个交还回去。”
那是一份FLIPKNIGH下系统的概要说明书。
“我可没自信能说服她啊。”
零发现，比起被女王般的柯莉准将唠唠叨叨地数落个没完，还不如干脆和机械骑士KNIGH下去较量一场。
博卡让零先站好，然后自己坐下，开始讲解FLIPKNIGHT系统．
“好好听着，零。”
FLIPKNIGH下，是小型无人绝斗战斗机：数台战机集中在一起登上母机，开往战斗空域，再由母机发出指令指挥其战斗。
“也就是说人员在母机内操纵吗？说什么无人驾驶，也没什么大不了的嘛。”
“不，也有完全自动攻击技能，比起这个，重点在于它的武器。”
少校指着机上的金属圆柱体。该圆柱体长约300mm，直径约40mm。
“这是激光枪的能量密封舱。一发可以持续发光0．7秒。KNIGHT装备着不易被气象条件影响的高性能激光炮。”
少校一边说一边比划着，机关炮的炮身可以从基准线朝任何方向做1．95度的转动：目标只要进入前方1000米，半径为3～4米的圆内，炮身就会与瞄准激光进行联动，常常能瞄准目标中心。
“弹头可不会慢悠悠地飞过去。所以命中率几乎是百分之百吧。被锁定后，只要不逃到射程之外，肯定会被干掉。和光赛跑是不可能的。而且KNIGHT的旋回机动性比SYLPH更加强大。SUPERSYLPH的格斗性能固然很强，但是其前身SYLPHEED是全天候迎击机，或者说是一击脱离型攻击机。
如果和FLIPKNIGHT纠缠于格斗战中，SUPERSYLPH是没有胜算可言的。”
少校说，好好看看这些资料，研究研究吧。
“我必须得调整一下战队的日程表了。这可是重要工作，不容有误。
※※※※※稍微出点差错，就有可能置战士于死地。”
“我会尽全力的。这话还真说不出口。”
“技战术飞行的详细计划，等定下来就通知你：既然是大作战之前，估计也搞不出什么大规模的技战术训练。柯莉准将会下达正式命令，好好期待吧。”
两人粗略地互相敬了礼。
零慢仔细地看了一遍FLIP KNIGHT的系统解说书。结果无论怎么想都不知道SYLPH对KNIGH下的技战术训练意义何在，就好像是叫来短跑选手和长跑选手，然后让他们比赛吃馅饼一样。
SYLPH要想赢过KNIGHT的话，绝对不能进行近距离格斗战。只要把装载的六发长距离导弹全部发射出去再脱身就可以了。这样一来，KNIGHT的对手就变成这群导弹了吧。对于SYLPH来说，真正的对手并非KNIGHT，而是那架母机．只要切断了来自母机的战斗情报支援，就算KNIGHT可以通过自己的判断继续作战，那也不是SYLPH的对手了。SYLPH的电子索敌技术比对方强大多了，双方实力根本就不在一个档次。KNIGHT忙着躲避飞过来的导弹，哪还有功夫去攻击SYLPH。这场较量其实是KNIGHT对战SYLPH的导弹，而SYLPH对战KNIGHT的母机。
结果，所谓的FLIP KNIGHT系统，只是在以前配合重型轰炸机作战的对空机关炮上装上翅膀，让它能在空中飞来飞去的一种替代品而已。零是这么认为的。FLIP KNIGHT的价值随着母机性能而变化。要讨论从系统中分离开来的KNIGHT的单独性能完全就是空谈。拥有先进武器的一方是占据有利位置的，但有利并不代表就能赢。有句话就叫做抱着金碗挨饿。关键是如何去利用这件武器。这全看人的本事了。所以说，战斗中是需要人类的。
“不过这到底是为什么呢？”
零小声嘟哝着。太过理所当然了所以根本没想过，为什么人类要去战斗呢？很多事明明可以全盘交给机器的。有些部门明明可以实现完全的无人化管理，为什么非要特意安排人类参与其中呢？
零并没有抱着“人类一定要高于机械”之类的信条。之所以会对格诺大校所说“人类根本是不需要的”那句言论产生反感，只是因为这句话否定了自己和雪风之间的情谊。不过，即使抛开个人感情，他也从未想过人类从菲雅利星球上消失，哪怕研发出多么优秀的机械。
“战斗中是需要人类的。”
零玩味着刚刚说出口的这句话；为什么，为什么会这样想呢？※※※※※
“大概……”零试着开口，“是为了拿到预算吧。机械坏了的话谁也不会掉眼泪。但人死了的话，那尸体便是在向地球沉默地控诉着迦姆的威胁。”
菲雅利空军的预算不能算是十分充足。不过本来预算就是这么一回事，不会是无限的。既然是有限的，所以会更多地用到那些向上面强烈反应自己需求的地方。这是理所当然的：所以一定要有说服力。比起由电脑计算出的必要经费的数据，一台装着菲雅利空军军旗的棺材更能说明迦姆的可怕——零是这样考虑的．所以战场上需要人类。
那么，自己是为了变成一具尸体才来到这里的吗？更深一步思考下去，就会得出这样的结论。零觉得仿佛自己掐住了自己的脖子。摇摇头，赶走了脑海中这不吉利的想法。别考虑这些蠢事了，零想着，叹了口气。
下午被柯莉准将叫去的时候，零依然心情沉重。在特殊战副司令室里，雪风的副驾驶，零的助手已经来了。这个男人在雪风上虽然是值得信赖的搭档，但一回到地面就变得态度冷淡。不过两人都是半斤八两。零看着如同自己分身一般的巴格迪修，心情越来越郁闷，整个人像行尸走肉一般：一面让尸体复活一面保存尸体，零陷入了这一类奇怪想法中不能自拔。
柯莉准将啰啰嗦嗦地向他们说明了这次和FLIP KNIGHT进行技战术训练的原委：零基本上没有在听。准将充满热情地继续往下说。“你们应该感到荣幸。”准将说，“正因为承认了回力标的战队是最强的部队，才选择了你们。”零脸色一沉：不知道是不是发现他的不对劲了，准将像回过神来一般突然闭口不言。
“你们的目的何在？”零问道。
“目的？”柯莉准将用手指扶了扶眼镜，“深井中尉，我不知道你到底在问什么。”
“如果目的在于提高我们的战斗技术，请许可雪风的对空作战采用实弹射击。 KNIGHT是无人驾驶机，应该没问题吧。”
“别说傻话了。”
“这么说起来，目的是在于取悦格诺大校了；我们只是取悦大校的牺牲品而已？”那个认为根本就不需要人类的大校的牺牲品。“真是糊涂至极啊。”
“你到底在害怕什么？”
“我只是说这很无聊。”
“胜负根本就不是问题。”
“我又不在乎这个。”
“不管你在不在乎，反正这是命令？你就把对方当作迦姆好了。”
“我们是要和真正的迦姆战斗的。你对在鬼门关前兜了一圈回来的回力标的战士们说：‘下面来练习一下吧’，简直就是对我们的侮辱：——这是我个人的看法。”
“这是实战。”一直沉默不语的巴格迪修少尉突然嘟囔了一声，“所以也没什么可生气的。”
零理解他的心情。少尉说过，只要不是伙伴，就全都是敌人。无论是假想敌机还是不明战机，关键在于不要被它们干掉，只要能平安归来就行了。
柯莉准将深深地吐出一口气，好像很难理解一样：双手微微颤抖，似乎想快点把他们打发出去。
“我已经跟博卡少校详细地传达过了，你们要听从指挥，立刻去执行。
就这样。你们可以离开了。”
博卡少校带着疲惫的面容迎来了俩人，他看起来相当忙碌。
“我之前说过的大作战，已经决定五天后开始。作战被命名为FTJ83。
那可是全军出动，近年来都没有过的大作战。——你们来干嘛的？”
“决斗？”零回答道。
“原来是这样啊。”少校从乱七八糟堆放着文件的桌面上拿起两本册子，交给零和巴格迪修少尉。“出去吧。我会在指挥室里跟你们洋细说明的。”
收纳库的楼上是整备场。而指挥室，就位于整备场上的一个镶着玻璃，天花板很高的房间。
少校在满是显示屏的墙壁上打出了地图。
“技战术飞行在明天举行。起飞时间是9：00，预计返航时间是11：56。”
“要飞行将近三
个小时吗？”
“航空宇宙防卫军团发来了一些意见，或者应该说是警告：让我们别再防空识别圈内干出蠢事。因为会很碍眼，而且容易出现两架战机过于接近的危险。所以必须要飞到这里一趟。”少校仰望着地图，“白色沙漠。”
“这不是D区了吗？不用去那么远也能找到训练空域吧。”
“为了实行FTJ83作战，已经被闭锁了。现在全空域都是实战域。最近，宇宙防卫军团发射出去的警戒卫星被击落了，所以他们现在神经都绷得紧紧的，到处都飞着早期警戒机，现在可不是什么训练的时候。”
“通路”是和地球的连接点。以“通路”为中心，半径为200公里的圆周，是一条绝对防卫线、如果这里被突破了，迦姆就能通过“通路”向地球蜂拥而入，菲雅利的六大空军基地就位于这条防卫线上，把通路包围了起来。从中心算起，半径600公里处。1200公里处、2000公里处也划有防线，分别被称为A、B、早期警戒线。绝对防卫线和A线之间是A区，B、C区也像这样被依次划分出来。而D区则在半径2000公里圈外，没有绝对制空权。
※※※※※
因为那里也不是迦姆的空域，所以姑且可称其为中立空域。当然，这些线都是人类擅自划定的，并未得到迦姆和菲雅利星的原始动植物及其自然的承认。
博卡少校切换着地图和航空照片，白得晃眼。在这片纯白的沙漠上投下巨大黑影的是被爱称为白沙岩的高度达300米的岩石山。虽说是山，可是在砂糖一般的沙漠上，看上去像一块被抛在那里的巨大冰糖。其他地方冉无岩石之类的，只有这座山突几地耸立在那儿，因此成为了一个标志性景观从照片上看，就是一块冰糖。不过实物可不甜，当然也不是冰糖。
“直线飞到这甲，进行三分钟的模拟空中战斗，再返航。来去的路上都要做好空中警戒。如果遇上迦姆，就积极地迎击。到那个时候离你们最近的TAB-13、15、16的各前线师团基地以及在后方待命的空中加油机会支援你们。在去的路上若是遇到迦姆，技战术飞行就取消。”
零看了一遍武器装备清单。
“是重装备呢。这样就没法进行剧烈的机动了。和KNIGHT较量起来会很不利啊。”
“既然已经接受了挑战，事到如今可不能反悔了。批准用机关炮实弹射击．”
“什么？”
“格诺大校可是自信满满呐。能扳倒我们的话就让他试试好了。
KNIGHT不会向你射实弹的，所以不用担心。”
“在机关炮的射程范围内战斗是没有胜算的。格诺大校的那张笑脸还时下时地在我眼前浮现呢。”
“我们可以走了吗？”巴格迪修少尉问。
“嗯”少校说，“好好记住这张日程表。解散。”
零目送着搭档快速离开。
“快帮我倒杯咖啡。”少校关掉显示器，在桌子旁边坐下来，“累死我了。”
“简直像戴着一层面具似的。”
“你说谁——巴格迪修少尉吗？嗯，他就如同回力标战士的典型一般。
零，你要是在意这一点的话，也许在慢慢失去作为回力标战士的资格哦。离开雪风，当我的助手怎么样啊？”
“我可不打算离开她。”零转移了话题。“主动寻的导弹作为ECM（对电子）的手段也是有效的。如果发射的话，也可以作为诱饵使用，从而解除对方的跟踪锁定。”
他把纸杯放在咖啡机的出水口下。
“实弹发射许可只是针对枪吧、如果不能实弹发射导弹的话，还要散布箔条吗？”
“就是把箔条到处散，也不会对KNIGHT产生什么太大的效果吧。KNIGHT除了使用雷达瞄准，还可以识别出&&的模式。雷达就算被箔条和干扰电波影响了，也会像人类在瞄准器上用肉眼捕捉目标一样，向对方射击。”少校接过咖啡，“要不要把烟雾弹也带去？用什么颜色好呢？给你找齐了七种颜色哦。”
“我郁闷起来了。”
“那就选蓝色啦，”
“格斗性能到底如何啊，FLIPKNIGHT？”
“去较量一下就知道了。”博卡少校说：
第二天，雪风在规定时间出发了。大型的空中早期警戒机作为临时的战斗训练预警机跟在一旁。训练的时候，这架预警机的战斗情报部会协助雪风。FLIP KNIGHT那一方将在没有警戒机支援的情况下和SUPERSYLPH·雪风展开对抗。KNIGHT和它的母机，以及雪风的战术情报将被收集到预警机的空中评价部，即时自动判断胜负情况。
雪风以经济巡航速度朝白沙岩开进。技战术飞行的意义和目的什么的，对零来说已经无所谓了。在座舱中，自然就不会去想地面上的烦恼、犹豫以及各种各样的思惑了。在菲雅利的天空中，只存在杀人或被杀的单纯原则。
自己为了什么在战斗，为什么迦姆会在这里，如果想思考这一类的问题，总之必须得先收拾了对手，活着回去．
生还者胜。
零看着头顶的一片深蓝，除此之外什么也不去想。稀薄的大气上方挂着双星。太阳像是一个被压扁的椭圆、从那里喷薄而出的鲜血大道在空中流淌出一条血路。再升高一点的话，白天也能看见了，那是个染红了天河的大漩涡。零想，如果菲雅利的太阳不是双星，如果没有那条鲜血大道，如果和在地球上仰望天空时看到的景色是同样的，那么，也许自己的思考可以稍微理性一点。可眼前这片天空太过梦幻，太不现实，完全是一派奇异的景象。像梦，像游乐园，像妖精的世界一般。在夜里更是如此。这样的空气中就好像是蕴含着一种幻觉的力量。
接近训练空域了。战术引导的信号响起，雪风通过和预警机连接的通信回路和战略数据连接，被引导到目的地。预警机留在C区进行指挥。在雪风后方约100公里处。
副驾驶巴格迪修少尉已经用受动探知机捕捉到了假想敌机的放射波。雪风的中枢电脑自动将情报存入情报文件中。调查电波的种类及特性，并和之前存储的情报进行比较，来判断其是否是已知电波。预警机得出的结论是，FLIPKNIGHT系统的战术控制电波不明。
受动探知机无法探测到准确的目标位置。虽然从预警机发来了位置的准确信息，但巴格迪修少尉从雪风的雷达显示器上确认到KNIGHT母机的时候，对方已经接近到250公里左右了。尽管雪风的警戒雷达比起其他战斗机釆更为优秀，但还是比不过早期警戒机的巨大雷达。
“母机还在后面悠哉游哉的吗？KNIGHT究竟什么时候起飞啊？”
“B-3'’预警机发出通知，“K-Ⅰ、Ⅱ、 Ⅲ，急速接近中。”
“什么？少尉，是真的吗？”
零橾纵的武器管制雷达虽然敏锐地捕捉跟踪到了目标，但只能看到极其狭窄的范围。
“无法确认——现在看见了，就在后方，急速上升中。”
零身边的多用途显示器上也出现了目标的标志。
“预警机，为什么不早点发出迎击指令？想杀了我吗？”
“我们的目的在于格斗战训练，B-3。好，进攻吧。”
缓慢翻滚的纯白沙漠之海倾斜着，回旋着。那闪闪发光的也许是正在上升的邪恶的KNIGHT们。
雷达模式调在高强度搜索-利落地打开了主武器。朝耸立在白色沙漠中的奇异岩石山俯冲下去，来甩开KNIGHT的追击。维持着下降而产生的高速，绕进了白沙岩的阴影中，沿着岩石表面飞行。
零预计着KNIGHT大概已经散开编队了，现在一定是一架飞机在上空，其他两架在白沙岩前方分头行动吧．如果不分散它们，是没有胜算的。绕着白沙岩飞行了四分之三圈的时候，FC雷达捕捉到了试图在前方横穿过去的KNIGHTⅡ。自动锁定。距离1.6公里。零开启了空中格斗开关。HUD（平视显示器）上显示将转换到枪炮模式、虽然KNIGH下小得看不真切，不过HUD上TD（目标指示）的正方形框已经框住了目标，指出了位置。但在采取最佳射击态势之前，目标就逃掉了，离锁定后不到三秒的时间。
雪风充分发挥出强大的推进力，一个急回旋，开始追踪KNIGHTⅡ。当目标在射程内进入瞄准镜，零不失时机地扣动了扳机。HUD上表示剩余弹药的数字瞬间减少。却没命中。
“回避，它在右边。”
条件反射般地停止了射击，做了个G字大回旋。KNIGHTⅠ猛地从下方袭击过来。KNIGHTⅡ原来只是个诱饵。加速穿过白沙岩的顶部，在向左边回旋下降的时候，KNIGHTⅢ朝正面攻过来。还来不及扣下扳机就擦身而过了。
※※※※※KNIGHTⅢ一个急转，紧紧跟在了后面。
“OK，B-3，训练结束，请返航。”
“明白。”
“B-3，
”格诺大校的声音插了进来，“被干掉两次的心情如何啊，深井少尉？”
才没有被干掉，我还飞着呐。我活着，所以并不算是输了。这是这片天空中的根本法则。
“MK-1，大校，这次训练的结果和计划中一样。您心满意足了吗？”
“非常满足，中尉。KNIGHT的确很聪明，比我想象中更能发挥出实况判断力。”
“刚刚的是完全的自动攻击吗？”
“没错”大校的声音听起来挺愉快，“打算投降么？”
零沉默了。无法反驳，真是不甘心、并不是对训练的结果不满，而是觉得大校那“不需要人类”的态度很让人火大。关于训练，只要改变一下状况设定，什么结果都可能出得来、甚至说还在计划阶段结果就已经是既定的了也不为过。格诺大校应该知道这一点。让零感到焦躁的是，“无论机械变得多么优秀，战斗中都是需要人类的”这种心情，自己无法准确地用言语表达。而他也不想认为自己是为了变成一具尸体才来到这里。这样的想法相当于是在说这里不需要活着的人类了。这么一来，大校的话也没什么大问题。
“我知道你很不甘心，B-3”大校说，“输了就是输了，就认了吧。”
“格诺大校”零问道，“你有过实战经验么？实实在在地坐着战斗机里战斗过么？”
“没有。”
那怎么可能了解我的心情啊，零想。格诺大校可说不上是在战斗，这样是不可能了解战士的心理的。零突然想到，干脆问问博卡少校吧。曾经身为战斗机飞行员的大校，也许能理解我的心情。
零提升高度，进入空中战斗哨戒？在返航的路上，他什么也没想。巴格迪修少尉也对这次训练不发一言。零并未询问这个离自己最近的搭档对大校的看法。大概可以想象得到他的回答。大校的信条什么的，不是和我们无关么？正是如此。至少在雪风战机上如此。
平安完成任务——未遭遇一架迦姆——驾驶雪风平稳着陆，然后乘着升降机下到整备场。紧绷的神经终于放松下来之后，零一想到自己直到训练结束都没击落一架KNIGHT，最终还是没能胜过格诺大校，情绪就不免低落起来。
※※※※※
在整备场，零走下了雪风。博卡少校问，战况如何。这是问每个归来战士的固定台词。零的回答与往常一样：“还活着。”
“KNIGHT怎么样？”少校甚至跟到了更衣室，“很厉害吗？”
“虽然没办法赢对方，可我也没输。”
“嗯；”少校点点头，好像很了解零的心情；“给我整理一下技战术飞行报告，这份报告将作为提升SUPERSYLPH'性能的资料。那我先走了——”
“战斗中是需要人类的呀”零冷不防地开口，“但是为什么会这样？”
少校正要离开，听到这话又停下脚步回过头来—
“这是由人类发动的战争，所以不能什么都由机器来代替完成吧。”
原来如此啊。零想。这么说起来，只是个很单纯的理由嘛。少校出去了。
零看了看墙上的日程表。四天后的日期里写着FTJ83。平时的话，作战编号后面会写出出击机的编号和搭乘人员的名字，但FTJ83后面的一栏里没有这些，只写着一句话：全员出击
可不能总是和格诺大校较量啊。零换好衣服走出更衣室。还是忘了FLIPKNIGHT系统吧。面对完美的FLIP KNIGHT系统，伤脑筋的是迦姆，而不是自己．反正训练已经结束了。
零以为自己和格诺大校从此再无瓜葛。但是到了第二大，也就是离FTJ83还剩三天的时候，第五飞行战队的全体成员集中起来听了格诺大校对这次作战的说明之后，零被博卡少校叫出来接受了一个特殊的任务：掩护格诺大校。
博卡少校站在办公室里，看到零进来，就绕过桌子来到零跟前，晃着一张纸片，说：“看看吧。这次又是格诺大校。”
“还要来一次决斗么？”
“并非如此。这一次是实战了。就是这次的FTJ83。FLIPKNIGHT也被派去做防空用战机了。格诺大校似乎得意洋洋地打算坐进母机中指挥。所以……”少校掸了掸纸片，“雪风将被授予FLIP KNIGHT的副引导权。这是上面的命令。知道是谁下的吗？”
“不是柯莉准将吗？”
“是战术空军的头儿，总司令官Shaner大将。”
“怎么回事啊？”
“原则上，掩护格诺大校的工作是由战术空军来承担。但若是碰上KNIGHT离开母机太远以至于迷失方向的时候，就要靠雪风来将其带回，或者说把它导向目标。就算KNIGHT可以自动攻击，它的单独索敌能力还是很低下的。”
“可为什么选中雪风？”
“战术空军的本意是想将FLIP KNIGHT收为己用，所以打算先在形式上使用一下这个系统。可以说是为了争取预算的一次游行吧。如果证明该系统可以在战术上运用得很好，也许会将SYLPH和KNIGHT组合起来，编成一支新部队。在这之前，战术空军和系统军团好像已经就这件事交换过看法了。
之所以选中雪风，全靠了格诺大校难得的几句美言。”
“怎么会这样，真是麻烦啊，除了常规任务之外还有附加任务，”
“确实如此、得赶快把KNIGHT的战术引导系统装在雪风上了。装备倒是准备好了，安装、测试、调整什么的，要做的事还有很多。这可不能徒有外表。若不能完全投入使用的话是很危险的。明天之前必须弄完这些，我头都大了。”
少校回到桌旁，拿起KNIGHT控制系统组装说明书，亲手交给零。
“现在已经开始组装了。想看实物的话就去看一眼吧，在整备场里。”
“如果真的出现需要把引导权移交给雪风的情况，”零快速扫了一眼说明书，“我就让KNIGHT以全自动模式飞行了，因为它似乎比我聪明点。”
“一切交由你来判断-详细的作战计划明天会正式通知。”
说是全机出击，并不等于把全战队的飞机集合起来同时出发。每架飞机会单独起飞，跟着其他的各攻击部队，将最前线的战况数据收集回来，这就是回力标战队的任务。FTJ83的规模很大，主要战术计划分成九个阶段、回力标战队的各机会在每个阶段按照时间表进发。
博卡少校这时候应该很忙。因为不能像其他战队那样，眉毛胡子一把抓地把任务传达下去。必须得为全队的十三架战机制作出各自不同的飞行计划然后再传达下去。出击时间、同行部队的作战行动概况、返航路线、空中加油要点、紧急支援态势等等。平时的作战行动，最多只出动战队中的两架飞机，所以这一次全机出动的F丁J83作战，的确是一次让少校十分为难的大作战。
在这种紧要关头，格诺大校和KNIGHT又来插上一脚，实在是让人受不了吧。零很同情少校。
“你辛苦了。”敬礼，
“头一回从回力标的战士嘴里听到慰劳的话呢。零，你真这么想的话，就离开雪风来管理部吧。”
※※※※※
“这可不行。”零放下手，“雪风不想离开我。”
“你可没办法和机械接吻哦，”少校说，“如果你哪天亲吻大地，差点撞上的话，就早些放弃雪风吧，好吗？”
“没关系，我一定会回来的。因为这是最高命令嘛。”
对回力标的战队下达的最高命令是，即使对同伴见死不救也一定要回来．没有队员认为这条命令很无情。不把无情主事当无情看待的无情主人。
这就是回力标的战。，
零再次敬礼，然后走出了博卡少校的办公室。在整备场见到了雪风，听负责整备的士官讲解了细节。在弥漫着紧张空气的整备场里，雪风看上去艳丽无比，仿佛陶醉在了这样的气氛中。
FTJ83这场大规模作战在11点击落迦姆的战略侦察卫星时宣告开始。与此同时，战略基地发射地对地导弹，前线的师团基地对雷达站发射巡航导弹“虽然导弹几乎全被击落，但在此期间，侵略战斗部队成功侵入了目标迦姆圈内。以压倒性的战力取得了制空权，破坏了迦姆的地上设施，使其丧失了反击能力之后，远程轰炸机朝目标中枢投出了炸弹。
这样一来，巨大的迦姆前线基地就被破坏掉了——这是零在雪风上听说的。那么接下来，好戏要开场了，零想。到底有没有破坏掉，其实是很让人怀疑的。基地可能隐藏在地底深处。而且首先得明确一点，迦姆的基地又不只有那一个。肯定会来报复的吧。
雪风装载着十二发中距离迎击导弹和四发短距离导弹，在进行空中警戒．在距离白沙岩很近的C区上空呈8字形盘旋。在附近，航空宇宙防卫军团的迎击战斗机每三架编成一队，共计十五架战机相互保持着一定距离，在比雪风稍为低一点的高度上飞行着-承载着格诺大校和FLIP KN
IGH下的母机MK-1，和空中预警机AC-4一起，位于后方100公里处。
身为战术空军所属机的雪风和航空宇宙防卫军团一起行动，这算是个特例了。不过严格说来，回力标的战队机在这次行动中是不会和任何部队协同行动的，所以零对这次作战也没有抱什么太特别的感情。敌人何时何地怎样进攻过来，或者说不进攻，零第一次碰到可以有时间考虑这些事的任务，痛苦无比。
眼下是一片开阔的密林，并非浓厚的绿色，而是有点泛青。从近处观察也是这样的颜色。沙漠附近的干燥空气忠实地还原了色彩。密林没有任何预兆地到了尽头，眼前突然跳出一片纯白的沙海，这种强烈的对比实在是太美了。白沙岩闪闪发光、俯瞰密林那边，从远方斜斜上升的云海，下方正在暴风肆虐吧．那一带是一片山脉。不是什么像样的山，就像是落差两三千米，翻腾滚动的巨大波浪。从高空中看下去，根本就像是波浪一样。由于茂密生长在高地和低地上的植物种类不同，从颜色便可知其高低。越往高地走，植物越泛出紫色来．在越过这片波浪的水平线的彼岸，就是菲雅利基地：穿过“通路”，就到地球了。
多么悠闲的任务啊，零忍不住打了个哈欠。
“差不多该回去了吧，少尉？”
“还剩……六十三分钟。”
接下来超过30分钟都一言不发，空中加油的时候也是。迦姆是不是不来了啊——零刚这么一想，预警机的声音就传进了耳朵；“出现可疑飞行物。全机警戒。这里是AC-4．确定是迦姆。地点在D31-9，目标多数，速度为0．9，接近中。好象是巡航导弹，三群多数，全机做好迎击态势，开始迎击引导。”
迎击机群蜂拥而至，在AC-4的自动引导之下，下降迎击。雪风也追了过去，．
“目标确认。”巴格迪修少尉说，“距高一百五，照此速度的话，我们将于两分多种后从它下方通过。TAB15、16紧急迎击”
“从哪里飞出来的啊？FLIPKNIGHT怎么样了？”
“还未进发。”少尉说道，“目标有三群，每群约四十架，共计一百二十架，接近中。”
“B-3，这里是MK-1。”传出了格诺大校的声音。“你把它们引到跟前，我再行动。”
系统军团难得参加实战。零听到大校那自信满满的声音和训练的时候有
些不一样。训练的时候听着讨厌得很，而现在，就和听到小孩子吹牛时的心
情差不多。零觉得这很危险。
“MK-1，大校，请马上放出KNIGHT，母机回避。”
大校问为什么。他也许在胡乱猜测着，零是不是想接手KNIGHT的引导权。
“中尉，一部分目标开始急速上升。请做好迎击态势。”少尉发出通知，“距离九十。”
“格诺大校，这可不是训练。迎姆已经朝母机冲中过去了。还是说，您打
算避开让它通过？”
“我不接受你的命令。”
迦姆靠近了，没工夫去理会大校，闯进了先期迎击线。
雪风的中枢电脑开始自动收集情报。
迦姆的位置、迎击机的位置、空中预警机的战术引导情报、各机的通信会话内容、迎击战果等等，电脑贪婪地存入这些情报。这是些预警机也看不到的情报。而且如果有危险的话，巴格迪修少尉固然会向预警机和迎击各机传达，可也不会进一步采取支援行动了。冷淡地向下俯瞰着。雪风装载导弹是为了保护自己，而非主动进攻。迎击机发射导弹后只需要一溜烟地逃出战斗空域，可雪风不能。所以援助其他飞机的导弹一发也没有。
巴格迪修少尉分析出，三群迦姆中，先头部队好像是对迎击用格斗战斗机群。
虽然全都发射出同样的放射波，从大小上无法区别——但是在后面，是被替身，或者说被护卫机围起来的大部队。目标点是前线基地、菲雅利基地，如果能突破的话，可以认为对方打算进入地球。
“无人驾驶吗？”
“虽然不知道迦姆的真面目，无法下判断，不过恐怕是具有自我引导机能的机械——就像FLIPKNIGHT一样。”
没有人类直接和迦姆接触过，因此连对方究竟是何种生物都不得而知：甚至可能连生物都不是哦，零沉浸于自己的奇怪想法中。也许在它们身上，地球的常识是行不通的。
“中尉，目标二，朝本机高速接近中。距离三十，方位一六R”
“准备迎击。”
调至空对空中距离导弹攻击模式。自动迎击系统启动。迎击电脑自动锁定了冲过来的两个目标，同时发射两发导弹后，让雪风自动翻转脱身。节流阀控制也切换为自动模式，由电脑自动控制飞行速度。将助推器调至最大。判断当前状况，采取最佳逃离路线，在威胁解除的同时，迎击系统也自动解除。
“敌人大部队从正下方通过。放出FLIPKNIGHT。”
在枪炮模式下，自动应急系统不会启动。零想，如果可以使用的话，也许能赢过KNIGHT吧。这样一来，不知为何，他也开始觉得战争中不需要人类了，没有时间多想，就追着随迦姆的进攻而不断移动的战线而去。
KNIGHT的母机像被压制住一般在后退。
在早期迎击线上，迦姆已经损失了将近三分之一、但是，看上去像大部队的编队群毫发无伤地准备侵入C区，管制指挥由AC-4向AC-3移动。菲雅利基地的迎击管制电脑应该全都运行起来了吧。
雪风在三万米高空俯瞰目标。
雪风那威力强大的脉冲多普勒雷达是不会放过在前下方直线距离70公里处移动的迦姆的-雪风保持着这段距离继续飞行，好像走在返航路线上似的。迦姆朝菲雅利基地直线迈进，敌人正在侵略。
复合显示屏上热闹得很，从前线师团团基地出发的迎击部队正在浴血奋战。迦姆重新编好队形，呈V字形排列之后，左右的小编队便与大部队分离开来，似乎将目标定在前线基地的TAB—15、161开始向右航行。FLIPKNIGHT的母机MK-1就在通往TAB-15、16的航路上。
“敌机开始加速。”巴格迪修少尉说，“速度1．7，将在9分钟内抵达
丁AB15。”
“这里是B-3，MK-7，请退避。”
显示屏上的MK-、和迦姆机群正在急速接近。五架FLIP KNIGHT进入迎击态势。显示屏上飞机的图标接近得快要重合起来了。不过据零的判断，应该没问题。迦姆群从母机旁边两公里左右处穿行而过。
“探测到强电磁辐射。是核爆炸！”少尉叫道，“KNIGHT好像袭击了迦姆的中枢导弹。”
警告音响起。信息储存控制面板突然出现了“RDYFKⅠ，Ⅱ，Ⅴ”的字样。
“母机被攻击了、推定核能量为50Kt级、目标八，继续朝下AB—15进
攻。”
“MK-1，大校。”没有回答。“这里是B-3。AC-3，请回答。”
“这里是AC-3。MK-1被攻击了。B-3，请引导K-Ⅰ、Ⅱ、Ⅴ。Ⅲ、
，Ⅳ已经被击落了。”
“KNIGHT还能飞多久？”
“还是能战斗30分钟的。指示出攻击目标便可。B-3，不要太接近迦姆。”
“这里是B-3，明白了；”
开启信息储存控制面板上的KNIGHT引导开关。KNIGHT和雪风是由独立的战术指挥电路连接起来的。只要按下导弹开关，雪风的武器管制装置就会朝着预警机指示的目标引导KNIGHT。
迦姆一共有八架，以两架、三架、三架的编队在飞行。编队间隔着大约五公里的距离，没有再接近了。巴格迪修少尉估计其中的一架大概装载着核弹。
“为了不让诱爆造成全灭的局面，它们保持着距离。”
三机编队的迦姆后方，紧紧跟着三架FLIP KNIGHT。迦姆发现自己被追踪，其中两台开始机动。
零的左手手指只要按下空中格斗开关，雪风可以直接控制KNIGHT的枪炮射击。不打开的话，KNIGHT便会根据自己的判断来攻击。因为是临时安装的设备，所以无法进行高度的引导控制。于是零让KNIGHT自行判断。
他目不转睛地盯着HUD上由KNIGHT发送过来的情报。三架敌机的图标各自被三架KNIGHT的瞄准器锁定。突然，一架迦姆反转过来袭向KNIGHTI。
KNIGHTⅡ赶来援助，和KNIGHTⅠ交叉而过．HUD上显示出火焰的标记。
KNIGHTI，发射了激光枪．KNIGHT Ⅰ直线前进，试图攻击KNIGHT Ⅰ的迦姆被KNIGHTⅡ的激光枪给击中了。KNIGHTⅡ跟在Ⅰ后面，呈掩护状。迦姆的两架战机并列在一条直线上，以超音速向目标接近。也许后面的迦姆看出自己在格斗战中没有胜算，便
以身做盾了吧。飞在前面的似乎装着核弹。
继续加速。KNIGHTⅤ猛地一冲刺，朝进入自己射程内的“盾”发射了激光枪。命中目标。失去了保护的迦姆飞出了射程外。距离目标还有6分多钟。
这些肉眼看不见的远方的动向，零通过HUD和其下的复合显示屏看见了。人类是不必要的……么。格诺大校战死了。为什么？因为作战的是人类。零的皮肤仿佛感受到了被击中时的感觉。没错，战斗着的是我，而不是迦姆的机械。战斗着的是人类，就像博卡少校那样。所以战斗中是需要人类的。
这是理所当然中的理所当然。可是，如果不是理所当然的呢？零突然陷入了这样的思考。显示屏上迦姆和KNIGHT的动向，足以让怀疑源源不断地喷涌而出。零被一种强烈的疏离感所侵袭了。就好像机械们在随意地战斗着一样。
也许真的是这样，零想着，背后一阵发凉。也许人类作战并不是一件理所当然的事情。迦姆是外星体，它们就算觉得地球的统治者是机械而非人类也不奇怪。那个时候，人类作战的意义就从根本上被颠覆了。
虽然人类认为是迦姆突然从单方面发动攻击，但也许地球上的机械早就接受了迦姆的宣战也说不定．没有证据可以否定这一点。如果事实真的如此，迦姆和地球上的机械也许会这样说吧：“这是我们机械间的战斗，没有人类出场的份。和战斗无关的就快给我闪开吧——零觉得毛骨悚然——人类是不必要的。”
“真荒唐。”
“目标再次加速，速度3.0——KNIGHT已经追不上了。”
零在听到这句话前已经迅速打开了空中格斗模式，扣动了扳机。离目标迦姆很近的KNIGHTⅠ和ⅤV发射了激光枪。KNIGHTⅡ迟了很多。虽然感觉过了很长时间，但实际上五秒不到。目标爆炸了。KNIGHTⅠ和Ⅴ闪避不及，闯进了爆炸中心。不过KNIGHTⅡ瞬间改变了航向，毫发无伤。就像是有生命一样。
“B-3”传来预警机的声音“快把KNIGHTⅡ引向指示的目标。怎么了，B-37想让KNIGHTⅡ迷失方向吗？”
零清醒过来，松开了扣住扳机的手。信息储存控制面板显示出“RDY
FK Ⅱ”
※※※※※
Ⅰ和Ⅴ消失了。零关掉空中格斗模式，开始引导KNIGHTⅡ。
“我一定会回来的。”
零喃喃说着。总之必须得解决掉迦姆，那些乱七八槽的事，以后再想。
只要活着，就有的是时间。