贺州是块闪烁着水光的耀眼土地。
自峻岭崇山流入平原地带的河川，自古以来历经了数次泛滥。但每泛滥一次，土壤就肥沃一分。就算发生旱灾，河水也不曾枯竭，因此不管是稻米还是桑树，都可以蓬勃生长。晨向来认为若要比土壤肥沃，贺州必定是霄国之冠。
晨下了船，踏上久违的故乡土地。放眼望去，远方可见山峦连峰，峰顶覆盖着皑皑白雪。平原处有着广大的农田，山麓可见人烟稠密的聚落。从港口到山麓之间，铺设着宽大的道路。那是从前沙那卖家族担任领主时，调派人力铺筑而成的道路。
要铺筑一条道路，首先得挖去上层的泥土，铺上碎石后夯实。为了防止路面泥泞，上头还必须铺上一层细砂。如果遇上湿地，则必须先铺满树枝及树叶，上头再填土夯平。这么一来，道路就能够更加坚固，不会因为雨水或地下水而变得泥泞，地基也不会下沉。
不管是养蚕、农耕还是筑路，沙那卖家族最擅长的就是改良原有技术，追求更佳的成果。每次晨走在这条道路上，都会感到相当骄傲。路上往来的行人不少，每个人看见晨都会恭恭敬敬地行礼，在百姓们心中，沙那卖直到现在依然是领主家族。
沙那卖家族的宅邸位在距离聚落有点远的高地上。即使是从晨此时所站的位置，也能够清楚地看见宅邸前的那座特别巨大的玄关大门。土黄色的土墙沐浴在阳光下，有如黄金一般熠熠发亮。但是晨没有前往宅邸，而是转进了一条岔路。
眼前是一片坡度平缓的丘陵地，几乎全是桑田，这个季节的桑树皆呈现树叶落尽的光秃状态。贺州基本上属于较温暖的地区，但是四季分明，所以冬季还是颇有寒意。
丘陵向远方延伸，与港口附近的高山相连。晨走了一会儿，登上山道，前方的视野变得更加辽阔。树木的枝干之间，可看见一栋小巧别致的屋舍。那屋舍的屋顶是以茅草铺成，门窗上头皆有着格子细小的窗棂，门扉上还开了觇望用的小窗。屋舍的周边环绕着一圈柴木篱笆，但上头有数处破损，似乎都是野兽撞出来的。
屋舍内正传出织布机的声音。晨从小就喜欢织布机所发出的那种清脆响亮、不拖泥带水的声音，一时听得入神，舍不得出声打断。但是过了一会儿，织布的声音自己停了，屋舍内走出一名老妇人。
「果然是大少爷来了。」
老妇人露出了爽朗的笑容。「我听见踩踏枯叶的脚步声，便知道有客人来访。而且只有大少爷会在门外等上一会儿，没有立刻出声呼唤。」
「你真聪明。」
晨也面露亲热的微笑。这老妇人名叫浣纱，曾经是晨母亲的乳母。母亲嫁进沙那卖家的时候，将乳母也带了过来。但母亲在生下晚霞后过世，乳母也因而离开了沙那卖家，在这里过着独居生活。这栋屋舍是由父亲下令搭建，原本的用处是要让母亲在这里疗养。
晨与老妇人的感情很好，更胜于自己的乳母，甚至是母亲。从以前便是如此，直到现在依然没有改变。
「我听说大少爷这阵子都待在京师，什么时候回来了？」
「才刚到呢。」
「咦？这么说来，您还没有见到朝阳老爷？」
「等等就会去见了。」
「那可不行，您怎么可以不先向父亲请安，却来见我这老太婆？」
浣纱虽然嘴上这么说，却还是让晨进了屋内。屋子里隔着帘帐，一进门便看见一架织布机。屋舍后头的另一栋建筑物还有蚕室，浣纱可自行养蚕取丝。她认为自己便能自足，因此平时身旁并不安排婢女。唯独在蚕业最忙碌的时期，她会雇用一名年轻的婢女。但是仅靠一名少女及一名老妇，要照顾蚕儿还是相当辛苦。虽说养蚕是女人的工作，但在蚕儿的生长期，每天都必须以切碎的桑叶喂食蚕儿好几次，几乎是得日以继夜守在蚕儿的旁边，称得上是重度劳动。
「我看你别再养蚕了，实在是太辛苦了。」
沙那卖家族会负责照顾浣纱的生活，照理来说她应该是不愁吃穿才对。
「我如果不做这个，就没有事情可以做了。」浣纱笑着说道。
「像我们这种人，不工作反而对身子有害。」
「就算是这样，也不必……」
「何况我还想要继续让大少爷穿我织的绢布呢。」
浣纱起身从屋内取出一疋布，回到晨的面前。那是一疋还没有染过的素布。
「这是我不久前才织好的，本来想要送到大宅子，今天您来了，正好让您看一看。」
晨摊开一看，布面织得极为细致，几乎看不出网眼。晨忍不住赞叹道：
「你织布的技术依然不减当年。不，是越来越高明了。」
「您别取笑我了。」
晨这么说绝非取笑，当然也不是客套话。浣纱从年轻的时候就是织布高手，如今上了年纪，技术反而更加纯熟了。
晨的母亲是名门望族出身，浣纱身为其乳母，原本也不需要做这些粗活。但是母亲的家庭在她小的时候没落了，浣纱及其他仆婢都必须外出筹钱，或是做些手工艺品卖钱来维持家计。后来母亲嫁进沙那卖家族这豪门之家，理由也可想而知。
「大少爷。」浣纱的眼中带着笑意。
「您是不是做了什么坏事，所以不敢去见老爷？」
晨苦笑着说道：「我又不是三岁小孩。」
「哎哟，大少爷。您小时候是个相当守规矩的孩子，从来没做过什么坏事。顶多只是装了一整笼的青蛙来吓我而已。」
如今晨虽然已经成年，浣纱还是经常提起这些晨小时候做过的恶作剧，令晨感到既尴尬又莞尔。此刻浣纱的脸上虽然挂着笑容，眼神却流露出一抹忧色。
「您遭老爷责骂了？」
「没有。」晨垂首说道：「爹从来不骂我，这你应该很清楚。」
晨心里明白，父亲从不责备自己，是因为父亲并没有把自己看得那么重要。
「大少爷……」
浣纱正想要说话，外头忽响起了踩踏枯枝的脚步声。果然正如同浣纱所说的，只要有访客靠近屋舍，屋里的人马上就会发现。只不过以往晨来找浣纱的时候，从来不曾遇上浣纱有访客的情况。
到底是谁来了？晨正感到纳闷，屋外忽传来说话声。
「大哥，你在这里吗？」
那声音柔和却带了三分冰冷，正是晨相当熟悉的嗓音。
「亘……」
晨走出屋外，果然看见二弟亘站在外头。亘的身上穿着朴素的纳户色（注：暗青绿色。）长袍，脸上带着令人费解的微笑。
「爹在等你。稍早他要差人来叫你回去，我就自告奋勇了。」
─原来爹早就知道我在这里。
晨转念一想，这也是理所当然的事。毕竟一路上被那么多百姓看见，自己已经返回故乡且先来找浣纱的消息一定会传入父亲的耳里。
「二少爷，真是对不起，是我硬把大少爷留下来……」
浣纱急忙奔出门外，向亘道歉。
「不，是我自己来找她的。」晨跟着说道。
亘对两人说的话充耳不闻，朝浣纱斥责道：「我兄长耳根子软，但你该知道分寸。」在所有兄弟之中，亘的外貌看起来最和善，但他的性格最像父亲朝阳，严苛而冷峻。
浣纱一脸惭愧地垂下了头。
「亘……」
「大哥，跟我走吧。」
亘不再理会，转身迈开大步。
晨转头对浣纱说道：「抱歉，是我牵累了你。」
「不，请不要这么说。」
「你刚刚好像有什么话想告诉我？」
「不是什么要紧的事，您快回去吧。」
浣纱露出了有气无力的微笑。晨感到一阵心痛，但也只能丢下一句「我会再来」，便匆匆追赶上亘。
「亘，你也不必说那种话……」
「既然回来了，第一件事应该要向爹请安，然而她没有劝大哥这么做，大哥跟她在一起实在有害无益。」
「浣纱可是娘的乳母。」
「那又怎么样？大哥想见她，大可以晚一点再来。你知道百姓正在谣传什么吗？你身为未来的沙那卖当家，难道希望百姓认为你跟爹感情不睦？」
「……」
每次和亘说话，都会让晨感觉有如芒刺在背。虽然亘从来不会说话大声或口出恶言，但每一句话都彷佛长满了冰冷的尖刺。
「大哥，我劝你以后还是别再来这里了。」
「为什么？」
「你不知道吗？浣纱经常在背后说爹的坏话。她分明是靠我们沙那卖家才得以温饱，却做出这种行径，真是忘恩负义。」
「怎么可能有这种事……」
亘淡淡一笑，说道：
「大哥，不知该说你太善良，还是不食人间烟火，才会遭到欺骗。」
晨听到这句话，不悦地说道：
「我们从小一起生活，如果我不食人间烟火，你不也是吗？」
「大哥，你是即将继承家业的长男，我是次男，两个人的立场可说是天差地远。
」
─根本没有那回事。
现在大家私底下都说，亘可能才是未来的沙那卖当家。
「大哥，你身为继承人，应该更加谨言慎行才对。尤其最近京师不太平静，更是不应该轻举妄动。」
「爹已经接到消息了？」
「那当然，你还不瞭解爹吗？」
晨霎时感觉身上冷汗直流。心中暗自懊悔，实在不该因为不想见到父亲而选择逃避。
─陛下明明托付我回来打探爹的动向。
晨不仅接下了高峻亲自下达的密令，而且还从高峻的口中得知了许多内情。例如寿雪是前朝余孽，因此遭父亲朝阳视为危险人物，父亲曾经指使白雷做出危害寿雪的举动等等。
─没想到竟然会有这种事。
虽然父亲的想法有其道理，但使用暴力的做法未免太极端了，何况对象只是一个孱弱少女。晨的脑海浮现了寿雪那苍白的面容。
「大哥，你就是为了这件事情回来的吧……大哥？」
亘见晨毫无反应，口气中多了三分狐疑，这才让晨回过神来。「啊……嗯，是啊。」
「所以爹一直在等你，想要问你详情。」
「……原来如此。」
─爹希望我回去，只是要问我这件事。
当初晨烦恼了很久，才决定违背父亲的指示，逗留在京师。但这件事对父亲来说，似乎只是不足挂心的小事。
「我不在的这段期间，家里有没有什么变化？」
「没什么……啊，不过……」
「不过什么？」
「没什么，这件事还是该由爹告诉你。」
「快说。」
晨再三催促，亘却只是微笑不语。
＊
沙那卖家的宅邸位于高地，可以远眺贺州平野。由于正值冬季的关系，此时的田里并没有农作物，一眼望去全是黑褐色的泥地。养蚕的作业也结束了，妇女们在这个季节全都在家里忙着织布，男人们则是忙着将织好的绢布运到外地卖钱。沙那卖家族的生活基本上也大同小异，不过家族内的妇女们所织的绢布大多会运往界岛，以商船送往异国。擅长养蚕或织布的未婚妇女炙手可热，求婚者络绎不绝。
「听说乌妃没有遭到处刑，还获赐使职？」
这是朝阳对晨说出的第一句话。父亲向来是个惜字如金的人，生平从不说一句无谓的话。晨深知父亲的性格，心中除了感慨之外，也不禁有三分佩服。自己长途跋涉才回到故乡，父亲竟然连一句慰劳之语也没说。
但比起这个，更让晨在意的是父亲的口吻。光从父亲的这句话，便可听出他对乌妃颇不以为然。
「听说重臣们全都反对处死乌妃。」
「云侍中也就罢了，难道连何中书令也反对？」
「这我就不清楚了。」
晨的回答让朝阳皱起了眉头，那表情彷佛在说着「没用的家伙」。
「而且听说众妃嫔还写了请愿书，恳求陛下不要处死乌妃。」
朝阳听到这句话，眉心的皱纹更深了三分，表情加倍严峻，晨彷佛可以看见父亲额头上的青筋。或许朝阳是想起了晚霞吧。
「……乌妃的名气迅速传遍了市井街坊。她独力击退了一大群的活尸，而且只用一根箭矢就让直冲天际的水柱消失得无影无踪，百姓们都对她敬畏不已。」
朝阳的犀利目光朝晨射来，晨的心里有股想要别过头的冲动，但强忍了下来。背上直冒冷汗，彷佛心思被看得一清二楚。
「这些是你亲眼所见？」
「不……只是传闻。」
「别轻易相信来路不明的传闻。」
朝阳的声音依旧如此沉重，带着一股震慑之力。但除此之外，这句话还隐约流露出焦躁与不耐烦。这实在不符合朝阳的性格，即便当初得知晨跟亮决定留在京师的时候，也不曾以这样的口吻说话。这或许意味着他对寿雪的厌恶已到了无可复加的程度。
「我听说羊舌不久前接任盐铁使，你可知他的动向？」
「羊舌……在关于是否该处死乌妃这件事情上，他似乎没有表达任何意见。」
朝阳听了这句话，轻抚着下巴。「嗯，除了这么说之外，他也没有其他办法了。」朝阳沉吟了半晌后呢喃道。
「陛下是否曾对北方山脉一带的州院或使院下达任何旨意？军队有无动静？」
晨心想，自己又不是皇帝近臣，怎么可能知道这些事？但迫于无奈，也只能说道：
「没有任何明显的举动。」
朝阳目不转睛地看着晨。晨虽然感觉到背上冷汗直流，还是坚持不把视线移开。
「好吧，我明白了。」朝阳将视线移向一旁，晨才稍得喘息。但是朝阳的下一句话，又令晨大惊失色。
「待得明春，你将迎娶吉家的菟女，不得有误。」
「……爹，你是说我吗？」
晨整个人傻住了。朝阳瞪了晨一眼。他向来厌恶有人问他愚蠢的问题。
「吉菟女是……？」
吉家是沙那卖家的分家之一。所谓的分家，指的是在很久以前分出去的远房家族，在立场上类似沙那卖家的家臣。
「今年十六岁，虽然织布的手腕不甚高明，但生性勤劳，常到桑田帮忙采桑。娶这样的妻子，于你有益。」
晨回想起了过世的母亲。她是名门世家的千金小姐，一辈子不曾出门工作。即使后来家道中落，仆婢们都为了筹钱而到处奔走，她还是连针线都不曾碰过。嫁进沙那卖家之后，她同样什么也不做，把孩子丢给乳母照顾，自己整天躲在房间里，极少出来露脸。在晨的记忆里，母亲甚至不曾喊过自己的名字。
「她不用服丧吗？」
晨问道。
「我记得她是吉鹿女的女儿吧？」
─吉鹿女是晚霞的侍女，因朝阳的图谋败露而遭到牵累，最终畏罪自杀。
朝阳的眉毛微微抖了一下。
「婚姻大事，可以等服丧结束后再谈也不迟。」晨说道。
「等到服丧完，已经太迟了。」
依照礼法，子女必须为父母服丧三年。再加上婚礼也有繁琐的流程及仪式，如果等到服完丧再嫁，实际嫁入沙那卖家已经是将近四年后的事了。
「当年吉鹿女成为晚霞的侍女时，将菟女托付给了吉家的当家照顾。在名义上，菟女已是吉家当家的女儿，就算不为吉鹿女服丧也不违礼法。」
─这太强词夺理了。
母亲就是母亲，不会因为托付给别人照顾而改变。为什么不等服丧结束后再迎娶？父亲到底在急什么？
─更何况……
吉鹿女是因父亲朝阳而死，如今父亲却要自己迎娶吉鹿女的女儿，实在让晨感觉到心情沉重。要是菟女得知母亲的真正死因，应该会憎恨沙那卖家吧。
「你不愿意？」
或许是因为见晨一副愁眉苦脸的表情，朝阳忽然开口问道。
「对方原本应该要服丧，这一点让我无法释怀。」
晨自认为这个理由合情合理，没想到朝阳却冷冷地说道：
「看来你已经被乌妃迷得神魂颠倒了。」
晨心中一突，结结巴巴地说道：
「什……什么意思……」
全身的每一寸皮肤彷佛都在喷汗，舌头有如打结了一般。
「乌妃不是你能够驾驭的女人。」
「爹，我不知道你在说什么。」晨勉强挤出了声音。「怎么突然提到乌妃？我可没有被她迷得神魂颠倒。」
「不是乌妃，那是有其他中意的对象？」
「没有。我并非不满意吉菟女，只是希望等她服完丧再说。」
「不成。」
「为什么？」
「不能让你继续在京师做出愚蠢的举动。」
晨心中又是一惊。
「你以为我不知道你在京师的一举一动？既然你也是沙那卖家族的一分子，就应该留在这块土地上。在这里生活，在这里娶妻生子。」
说完这些话后，朝阳便起身离开了房间。晨不禁轻叹一口气，站了起来。父亲从以前就是这样。走出了房间后，晨并没有停步，继续朝屋外走去。这里明明是自己长年来生活的环境，此时却让晨感觉呼吸困难。
宅邸的后方，是一大片的桑田。此时桑树上的叶子早已落尽，只剩下秃枝直指蓝天，显得寂寥萧瑟。晨回想起孩提时代，每一年总是最期待夏天的到来。因为每到初夏时分，树上便会结出一颗颗的桑葚。晨总是会跟弟弟们争相摘取树上的桑葚塞进嘴里，吃得嘴角及手指又黑又脏，因而遭浣纱责骂。长大后的晨每次走在桑田里，都会回想起这些往事，感到胸口隐隐作痛。那耀眼的蔚蓝天空，如今看来分外刺眼。
蓦然间，身旁传来踩踏落叶的声音，吸引了晨的目光。转头一看，一名少女正从树后仓皇奔出。晨正要发话，但还没开口，那少女被树根一绊，竟然整个人摔倒在地上。
「你不要紧吧？」
晨走向那少女，伸出了手。少女的年纪约十五、六岁，脸上依旧带着稚气，似乎
是最近才刚结起了发髻。从身上的穿着打扮来看，少女的身分应该不低，并非下人等级。难道是客人吗……？晨想到这里，霎时恍然大悟。少女羞赧地垂下了头，脸颊泛起红晕。
少女在晨的搀扶下站了起来，朝晨做了一揖。她一句话也没有说，忽然转身奔逃，转眼间已不见人影。
「在桑田里幽会？看来大哥也不是省油的灯。」不远处忽然传来亘的声音，令晨吓了一大跳，只见亘从桑树之间走了出来。晨不禁纳闷，他站在那里多久了？
「她应该就是吉菟女吧？刚刚吉家的当家来访，原来把她也带来了。」
「是吉家的当家叫她到这里来的吧？」晨问道。
故意让吉菟女来到这里，假装和他偶然邂逅，这种手法真让人不舒服。
「这我可不知道……但我想她应该是看见了大哥，才跟到这里来。」
晨心想，就算她是跟着自己来到桑田，那也一定是吉家当家的指示。那少女看起来还很稚嫩，不像是能依照自由意志采取行动。
「话说回来，这样的少女要当沙那卖家当家的妻子，恐怕有些太内向了。」
亘说道。他果然早就知道这桩婚事了。
「她才刚经历丧母之痛，当然会没什么精神。」
「大哥，你可真是善体人意。」
晨默然不语。现在的自己实在没有心情陪亘说笑。
亘见了晨的郁闷表情，也不再开口说话，却也不离开，只是默默地站着。
晨感到无奈，只好主动问道：「有什么事吗？」
「倒也不是什么大事……」
亘欲言又止。这实在不符合他的性格。
「到底是什么事，快说。」晨继续追问。
亘走到晨的身边，低声道：「你不觉得爹看起来有些不耐烦吗？」
「……嗯，是啊……」
刚刚和父亲说话时，晨也有这种感觉。
「我几乎不曾看爹像那样流露感情……不，不是几乎，是从来不曾。」
说从来不曾似乎是有些夸大其辞了。但亘会这么说，也不是没有道理。不论任何一个弟弟、妹妹出生，晨都不曾见过父亲流露出欣喜之情。自己出生的时候，父亲的表情大概同样没有丝毫变化吧。
「会不会是因为我没能提供什么重要的内情，爹对我太过失望？」晨说道。
亘一听，脸上露出了苦笑。晨不明白二弟为何会做出那样的表情。
「大哥，我认为你应该对自己更有自信点。」
「什么意思？」
「爹让你留在京师，是因为信任你的能力。刚刚你在说那些话的时候，爹一直听得很认真，不是吗？」
「爹原本不让我留在京师，是我违背了他的命令。」
「爹如果真的要把你带回来，可说是一点也不难。他没有这么做，正是因为他认为让你留在京师也无不可。」
晨一时哑口无言。与亘交谈总是让晨感到极为痛苦，因为亘的每一句话都充满了睿智，让晨感觉自己是个驽钝之才。因为晨是兄长，亘说话总是顾及晨的面子，但这反而让晨感受到沉重的负担。亘的心里到底怎么想？他是不是正在嘲笑我？每一次晨的内心产生这样的怀疑，尊严便磨耗一分。
「大哥，你总是想得太悲观。事情其实没有那么复杂。」
晨不置可否。或许是这样的反应让亘感到没趣，他转身进屋去了。
─是我太过复杂，还是这个世间太过复杂？
晨心里其实很清楚，是自己的心态太过愤世嫉俗，才会把每件事情都想得过于悲观。但自己的心态，并不能由自己掌控。
站在枯干秃枝之间，晨怔怔想得出神，任凭寒风自脚下钻过，落叶在身旁飞舞。
＊
隔天，晨再度来到了浣纱的住处。冷风飕飕，不断刮进领口及袖口，令晨感到身心俱寒。那高亢而尖锐的风声有如笛音回荡，更增添了心头的惆怅。
「咦？大少爷！」
浣纱大喜过望，忙出来迎接。
「没想到大少爷这么快又来看我。」
「昨天你好像有什么话想说？」
「您特地过来，就为了问这件事？我真是太开心了。」
浣纱让晨坐在火盆前。铜制的火盆里有着烧红的木炭，晨举起双手烘烤，心头这才多了一点暖意。因寒风而冻僵的身体，逐渐暖和了起来。俗话说绢好阳热、麻好阴冷，所以在冬天织绢的时候，必须以火盆烧炭，让室内变得温暖。
「大少爷，请看。」
浣纱拿出一疋染成了淡红色的绢布。
「我请人染色，今天早上才刚拿回来。」
织布是家家户户各自会织，但染色通常得委托染肆处理。蓝染、墨染、红染、型染、绞染……每个染布匠人所擅长的染料及技法都不相同。
「染得很美，但这个颜色……」
「您不觉得很适合吉家的小姐吗？」
晨瞪眼说道：「你知道这件事？」
没想到竟连浣纱也知道了。
「每个人都知道，只有大少爷因为待在京师的关系，知道得晚了。」
「原来如此……」
这桩婚事从头到尾，只有自己被蒙在鼓里。晨蓦然感觉到一阵强烈的焦躁，有如皮肤遭到炙烧一般。
「吉家的小姐是位温柔贤淑的好女孩，我认为这是一桩很好的婚事。」
浣纱这句话引起了晨的疑窦。我认为？她为什么说「我认为」？
「有人不这么认为吗？」
「啊，我不是那个意思……」
「如果你知道些什么，我希望你能告诉我。」
浣纱垂下了头，脸色有些尴尬。
「吉家的小姐当然很好，但吉家毕竟是家臣之家……很多人都说，为什么您不像朝阳老爷一样，从外面迎娶名门世家的千金小姐回来……」
浣纱虽然说得吞吞吐吐，还是把话说完了。「毕竟婚姻讲求的是门当户对，大家都认为未来的沙那卖当家，应该与名门世家联姻，为什么要降格迎娶家臣的女儿……」
浣纱说到这里，便不再言语。晨心想，为什么要降格迎娶家臣的女儿？理由很简单，因为自己并不是未来的沙那卖当家。
晨不知不觉皱起了眉头。从小到大，类似的话已经听过几次了？这句话就像是一种诅咒，如影随形地纠缠着自己不放……沙那卖的当家继承人可能是次男，不是长男……
「是我不好，我不应该对您说这些……」
浣纱慌忙道歉，晨摇了摇头。不管是好事还是坏事，浣纱都会据实以告，所以晨才会如此信任她。
「对了，你昨天原本要对我说什么？就是这件事吗？」
「不……」
浣纱又是一阵尴尬，支支吾吾说不出话来。就在这时，屋外忽传来尖锐的风啸声。浣纱听见那风声，蓦然露出仓皇失措的表情。
「糟糕，我竟然忘了。」浣纱嘴里咕哝，同时起身走进厨房，不一会儿捧了一笼柑子走出来。晨见她直接走出屋外，心中感到纳闷，便自窗口向外探望。只见浣纱将柑子一颗颗投出柴木篱笆。那些柑子大多落在树丛之中。
浣纱回来后，晨向她问：「你在喂食野兽？」
浣纱听了，不知为何脸色竟有些古怪。「不，是给小璇夫人。」
「咦？」
「她看起来很饿，我如果不给她一些食物，她就会啃咬柴木篱笆。大少爷，您应该也注意到了，外头的柴木篱笆有不少地方都被咬坏了……昨天我要对您说的就是这件事。」
「你……你到底在说什么？」
晨霎时感觉脑袋乱成了一团。浣纱的口吻，只像是在闲话家常，但说出口的话却完全超乎常理。
「小璇……不是我娘的名字吗？」
没错，小璇正是晨已故母亲的乳名。浣纱是她的乳母，随着她来到沙那卖家之后，还是经常以乳名称呼她。
「是啊……」
浣纱露出了无奈的笑容。
「说出来或许大少爷不相信，小璇夫人最近经常在这附近徘徊……或许是因为小璇夫人是在这里过世，所以会回到这里吧……」
「你是说最近出现了我娘的幽鬼？」
「是啊，我也很惊讶。」
浣纱以手抵着脸颊。
「我是第一次遇上这种事，所以那是不是幽鬼，我也不敢肯定……就在某一天晚上，我看见小璇夫人站在柴木篱笆外。从她身上的刺绣，我可以肯定她穿的就是当年下葬时所穿的服装。因为那些刺绣是我亲手一针一线绣出来的，我绝对不会看错。当时小璇夫人什么话也没有说，脸色看起来很憔悴，眼睛也空洞无神。我猜想可能是肚子饿了吧，所以给了她一些水煮栗子，她一下子就吃得干干净净……」
浣纱滔滔不绝地说了起来，越说越是兴奋。
「从那天之后，小璇夫人就经常会出现在屋外。最近我给她的大多是柿干或柑子……通常我屋里会随时准备这些食物，但有时忘了准备，她会发脾气，啃咬屋外的柴木篱笆。」
晨听到这
里，感觉一股凉意窜上了背脊。浣纱却是说得兴高采烈，彷佛在诉说一件天经地义的事情。
晨这辈子从来不曾听过幽鬼会吃栗子或柿干。
─难道是把猿猴之类的野兽误认是幽鬼了？
晨本来想要提出这样的质疑，但终究还是没有说出这句话。照理来说，浣纱绝对不会认错晨的母亲。倘若当真认错，那必定是因为太过思念的关系。
浣纱是晨母亲的乳母，对母亲极为关爱。当年母亲过世的时候，浣纱难过得每天以泪洗面。或许正是这份思念，让浣纱自认为看见了她的幽鬼。
─但已过了这么多年，为何直到现在才看见？
「幽鬼是从什么时候开始出现？」
「就是大少爷待在京师的这阵子。」
浣纱一个人在这里过着独居生活，除了晨之外，几乎不会有人来拜访她。或许是因为晨去了京师，浣纱心里寂寞，所以才看见了幻觉吧。
─总不可能真的出现了娘的幽鬼吧？
母亲的幽鬼不仅没有前往极乐净土，而且还饿着肚子在山中徘徊，贪婪地吃着他人施舍的食物？晨实在不愿意想像那个画面。
「小璇夫人肚子饿的时候总是会哭泣……您听，那就是她的哭声。」
屋外传来了寒风吹袭的飕飕声。那只是单纯的风声吧？晨如此想着，却无法说出口。
＊
─那到底是怎么一回事？
晨走在回家的路上，不停思考着这个问题。晨完全没有料到，浣纱竟然会对自己说出那种话。这件事情绝对不能找父亲商量。不过或许可以提醒家宰（注：负责打理家中事务的管家。）多多关心浣纱……晨一边这么想着，一边走向宅邸，正要跨进门内的时候，手腕忽然被人拉住了。
「大哥！」
转头一看，竟然是亘。晨还没有询问究竟，亘已转身，拉着晨往小径走去。晨心想，他多半是有什么秘密，想要在山路上偷偷告诉自己吧。既然是这样，不如趁着这个机会，把浣纱的事情告诉亘。
「浣纱好像不太对劲。」晨说道。
亘停下脚步，转过了头来。只见他皱起了眉头问：「浣纱怎么了？」
她说看见了娘的幽鬼……晨把浣纱的话一五一十说了出来。亘听完之后，脸色更加严峻了。那表情与父亲可说是如出一辙。
「大哥，你别听那女人胡诌。」亘不屑地说道。
晨见他说得恨恨不已，心中不由得大为纳闷。浣纱是母亲的乳母，为什么亘竟会对她如此厌恶？
「那女人最爱胡说八道，她说的话绝不能信。」
「你怎么说这种话？」晨不禁动了怒气。亘这句话未免说得太过分了。
「大哥，你太相信那个女人了。你不知道她做了多么恶毒的事情。」
晨原本想要嗤之以鼻，但见了亘的表情，不由得傻住了。亘的态度竟不带半点的讥笑或嘲讽。平常的亘不管遇上任何事，总是表现出一副游刃有余的神情，但如今他的脸色竟异常凝重，彷佛带着必死的决心。
「你倒是说说看，浣纱做了什么恶毒的事？」
「大哥，你也知道娘出身于家道中落的名门世家。浣纱一直不赞成娘嫁到我们沙那卖家来。在浣纱的眼里，我们沙那卖家不过是有几个臭钱的乡下豪族，并没有资格将娘迎进门。打从当年娘还活着的时候，那女人就在背后说了许多坏话。」
「不可能，绝对不会有这种事……」晨喃喃说道。亘露出了一脸沉痛的表情。
「大哥，你知道吗……？正是浣纱在外头放出风声，说什么继承当家地位的不是你，而是我……这是我亲眼所见，绝对不是一场误会。」
晨听到这句话，一时有如晴天霹雳。
「胡说！亘，你为什么要这样诬赖她……」
「为什么？大哥，你为什么不相信我？」
「因为……浣纱没有理由做这种事。」
亘一时语塞，愣了一下后说道：
「大概是因为……她不满娘嫁进了我们沙那卖家。」
「就算是这样，她故意扰乱我们沙那卖家，对她有什么好处？」
「或许真的没什么好处吧，她大概只是想把沙那卖家搞得一团乱。」
「这理由未免太愚蠢了。」
亘皱起眉头，双目中流露出无尽的悲伤。
「大哥，你宁愿相信那个女人，却不愿相信血浓于水的亲弟弟？」
亘的语气隐含着极强烈的感情。晨霎时感觉脑袋一片空白。过去晨从来不曾听亘说出这样的话、露出这样的表情，或是使用这样的口气。难道他说的都是真的吗？但晨实在不相信浣纱会是那样的人。
─到底该相信哪一边？
晨感觉到喉咙干渴不已，忍不住吞了口唾沫，开口问道：
「你为什么……突然把这些事告诉我……？」
亘微微一笑，说道：
「爹命令我前往北方山脉。」
「北方山脉……？」
「大哥，你应该猜得出来爹要我做什么吧？我必须把爹的话传达给北方山脉的部族……不管爹的图谋会不会成功，我可能都无法回来。」
晨倒抽了一口凉气。
「光从这件事，就可以看出爹的想法。如果我是爹的继承人，爹绝对不会要我做这件事。到头来，次男也只是一颗随时可以牺牲的棋子。这次爹的图谋，我一点也不赞成，但我没有办法违抗爹的命令。」
亘踏上一步，揪住了晨的手腕。「大哥，我把你带到这里来，是因为有一句话，我非告诉你不可……那就是爹很可能会失败。」
「失败？」
「爹的图谋多半不会成功。不知道为什么，爹这次做出了错误的判断。大哥，你听好了，我建议你暂时找个地方躲起来，或是尽可能远离沙那卖家族。既然陛下信任你，你一定要好好维持这个关系，千万不要跟陛下断了往来……再过不久，沙那卖将会遭灭族。」
亘虽然压低了声音说话，对晨来说却有如轰然巨响。
─沙那卖将会遭灭族。
「大哥，拜托你相信我这一次。」
亘紧紧握住了晨的手腕。晨感受到自亘的掌心传来的热气，不由自主地点了点头。
＊
亘离去之后，晨并没有走向沙那卖家的宅邸，而是回到了浣纱的住处。这件事无论如何得向她问个清楚才行。
「咦……大少爷，您怎么又来了？」
此时太阳已经下山，浣纱见晨去而复返，露出了诧异的神情。
「我想问你几句话。」
晨有气无力地说道。虽然晨的态度明显与平时不同，浣纱却似乎丝毫不在意，忙将晨请进屋子里。
「大少爷，您想问什么？」
「……你说出现我娘的幽鬼，是真有其事，还是蓄意欺骗。」
浣纱微微睁大了眼睛。「当然是真有其事。」
她错愕地说道。
「大少爷，您不相信我？」
「听说你经常在背后说我爹的坏话，是真的吗？」
浣纱整个人僵住了。
「是你在外头到处谣传当家的继承人是亘，而不是我？」
浣纱的表情似乎出现了一点变化。晨彷佛看见了浣纱的感情一点一滴从她那僵硬的脸上流失。最后那张脸就像是一张白纸，虽然有着五官，却看不出任何表情。
又过了一会儿，浣纱笑了起来。不，那只是五官的排列形状像笑容，却不是真正的笑容。「大少爷，这可不能说是我的错。」
她的双眸蕴含着难以捉摸的阴郁神采。
「就算我不说，别人也会说。不负责任的谣言，是百姓最喜欢的东西。」
晨霎时感觉天旋地转，双腿酸软无力。
─亘说的是真的，他并没有骗我。
「为什么……为什么你要这么做……？」
晨的声音微微颤动。浣纱沉默不语，过了好一会儿才说道：
「大少爷，您问我为什么？我想要让小璇夫人的公子成为沙那卖当家，不是理所当然的事情吗？」
「……什么？」
晨傻住了，不明白浣纱这么说是什么意思。
「我不也是娘的孩子吗……？」
晨才刚说出这句话，心头蓦然一惊，全身的血液彷佛瞬间流失。难道……难道……
「小璇夫人生前对您没有丝毫的关爱，每次看见您都是一副嫌您碍手碍脚的态度，您竟然完全没有察觉？」
事实上并非只有晨而已。晨的母亲对所有孩子都不曾付出一丝一毫的关爱。不管是晨、亘、亮，还是晚霞，母亲看着他们任何一个的眼神，都像是看着秽物一般。
「小璇夫人真是可怜，她在嫁进来的那一天，才知道朝阳老爷已经有了一个孩子。」
「你的意思是说，我是小妾的孩子？我可从来没有听过……」
「不，您不是小妾的孩子。小妾生子是稀松平常的事情，根本没必要隐瞒。但是这孩子却被当成了天大的秘密，只有寥寥数人知道。小璇夫人嫁入沙那卖家的十个月之后，这个孩
子被伪装成由小璇夫人生出，才终于有了身分。但是他们还是不能公开，因为这孩子当时早已不是刚出生的婴儿。他们只好以身体虚弱为理由，把孩子关在房间里照顾。大少爷，这孩子就是您呀。」
晨默默地听着，心中早已不再相信浣纱的话。
「您认为我在说谎？那也没关系，就算您不相信，我还是会说下去。您猜为什么您的身世是秘密？您是朝阳老爷的儿子，这是千真万确的事情。既然如此，理由只会有一种可能，那就是您的母亲是个不能被外人知道的人物。大少爷，您猜那个人会是谁？」
「……我不知道。」
浣纱的双眸闪烁着戏谑而恶毒的神采，彷佛正在享受着这一刻。这是晨这辈子第一次看见浣纱露出那样的表情。在短短的一天之内，晨从亘及浣纱的口中听见了太多惊人秘密。晨已不知该如何面对眼前的现实，甚至有种一切都与自己无关的错觉。
「知道真相的人，全都三缄其口，连我也是费了好一番功夫才查出来。但是得知了真相之后，我马上就明白为什么他们要隐瞒这件事。那种肮脏污秽、罪孽深重的关系，任谁也不敢公诸于世。」
晨感觉到脖子上满是不舒服的汗水，体内却流窜着一股莫名的寒意。那都是假的！千万不要相信！身体的每一寸皮肤彷佛都在如此呐喊着。
「大少爷，您知道『杳夫人』吗？她是朝阳老爷的妹妹，沙那卖家族的么女。」
浣纱舔了舔嘴唇。那动作宛如在青蛙的面前吐出舌头的蛇，令人不寒而栗。
「朝阳老爷与杳夫人虽然是亲兄妹，却产生了情愫。杳夫人在产子后不久就过世了，而那个孩子就是您啊，大少爷。」
浣纱的脸上洋溢着志得意满的神情。然而此刻晨的心灵早已冻结，什么也感觉不到，只是对浣纱投以冰冷的视线。
「我真不敢相信，你竟然会编出这么愚蠢的故事。」
「大少爷，您不相信？」
「你认为我会相信？」
浣纱登时五官扭曲。这个女人只是想要伤害我而已。晨如此告诉自己。借由这种方式，晨将浣纱所说的每一句话排拒在脑海之外。
反正那绝不会是事实。不应该是事实，不能够是事实。
「够了，我要走了。以后我不会再来了。」晨起身走向门口。
「我要把这个秘密告诉所有人！」浣纱急得大喊。
「兄妹通奸生下的肮脏孩子，绝不能成为当家！继承当家地位的人，一定要是小璇夫人的公子才行！不然的话，小璇夫人实在是太可怜了！」
晨毫不理会，继续朝门口迈步，浣纱竟追赶了上来。
「您一直留在京师没回来，我还以为当家应该是笃定由亘少爷继承了……没想到朝阳老爷竟然下令让您迎娶家臣的女儿，以您为正式的继承人……」
晨愣了一下，不由得停下脚步，转头问道：
「我爹说了那样的话？」
「您没听说吗？我说的都是真的！天底下竟然有这么不公平的事，怪不得小璇夫人会冤魂不散……」
─原来如此。
这就是浣纱声称出现母亲幽鬼的动机。但难以确定她只是随口胡诌，还是真的看见了母亲的幻影。
晨叹了一口气。
「我什么也没看见。」
低声说完这句话后，晨拉开了门板。那门板敞开时，发出了吱嘎声响。就在这个瞬间，晨隐约看见门外站着一道人影。晨心中狐疑，再度停下脚步。但是晨还没有看清楚那人影是谁，已感觉到一阵风从身旁穿越而过。
下一个瞬间，背后传来了可怕的声响。那听起来像是某种令人毛骨悚然的鸟鸣声。过了半晌之后，晨才惊觉那背后的声音来自浣纱，而从眼前消失的人影赫然是自己的父亲朝阳。
但是一切都已经迟了，当晨回头时，看见的是瘫倒在地上的浣纱，以及正将长刀从她的胸口抽出的朝阳。
拔出了长刀后，朝阳又将刀尖插入浣纱的咽喉。浣纱的四肢疲软无力地向四方延伸，胸口染红了一大片。方才在晨打开门的刹那，长刀便射入屋内，瞬息间贯穿了她的胸口。
「啊……」
晨的嘴唇不住颤抖，发不出声音。明明身体僵立不动，呼吸却越来越粗重。
「……一时的妇人之仁，竟让你活到今日。」
父亲的低沉声音在屋中回荡。那声音有如寒冰，又夹带了三分轻蔑。
「我早就知道你一直在外头散播荒唐可笑的谣言，只是这些年来我不想跟你一般见识，如今回想起来实在是做错了。当年在你的主人断气时，我就应该把你处理掉。」
所谓的「主人」，指的应该就是母亲吧。
父亲将长刀从浣纱的咽喉抽出，转身面对晨。大量的鲜血自浣纱的喉头狂喷而出。她的身体不断抽搐，就算还没有死透，也已经救不活了。
当晨看见父亲的眼神，霎时便明白，浣纱所说的都是真话。
晨的身体打起了哆嗦。
「爹……那都是骗人的吧？」
声音微微颤抖。那一定是假的，绝不能是事实。
父亲再度转身，走向屋内深处。只见他捧起火盆，将里头的炭灰及烧红的木炭撒在地板上。大量火苗飘向帘帐，转眼间已开始熊熊燃烧。
「你为何认定那不是真的？」父亲看着火光呢喃着。
「杳是我唯一爱过的人。过去是如此，今后也不会改变。若不是沙那卖家的诅咒，杳此刻应该还活着吧。」
沙那卖家的诅咒……么女会在十五岁的时候死于非命。这个诅咒长久以来让沙那卖家族受尽煎熬。为了回避这个诅咒，每一代的当家都必须领养一个年纪比么女更小的养女，让她代替么女死去。
「当时没有领养替死的养女……？」
「有，但杳得知诅咒之事，是在养女死去之后。她伤心欲绝，最后竟自责而死。」
父亲转头面对晨，接着说道：「当然是在生下你之后。」
堆积在棚架上的大量布疋全陷入了火海之中，熊熊的火舌沿着墙壁向上窜升。就连浣纱的尸首，也已遭火焰吞噬，可怕的气味令晨不住剧烈咳嗽。
火势已然一发不可收拾，屋内布满了浓烟。
朝阳不疾不徐地转过身，拉住晨的手腕，将晨拖出了门外。皮肤接触夜晚的冰冷空气，晨的心情才稍微恢复平静。转头一看，一缕缕黑烟正自茅草屋顶的缝隙喷出，窗户也正窜出慑人的火光。
晨愣愣地看着猛烈燃烧的屋子，心中虽有无数疑问，却不敢对站在身后的父亲问出。
─杳自责而死，难道不是因为怀了身孕的关系？
─杳真正难以承受的，难道不是生下了不该出生在这世上的禁忌之子？
「你是我跟杳的唯一孩子。当年你出生的时候，你可知道我有多么高兴？除了你之外，任何人都没有资格继承我的地位。现在你知道了这件事，以后应该不会再胡思乱想了。」
父亲的话自背后响起。晨双腿一软，整个人伏倒在地上。
过去的晨，不知多么渴望从父亲口中听见这句话。这么多年来，晨一方面怀抱着这个梦想，一方面却又认为父亲绝对不可能对自己说出这种话。没想到……
─为什么偏偏是在这样的状况下？
晨的双手指甲插入了地面的土中。脚下所踩的一切，彷佛正在土崩瓦解。自己过去的人生、过去的信念都失去了意义。未来自己到底该相信什么？该如何说服自己继续活下去？
晨发出了犹如野兽般的恸哭之声。
＊
天还未亮，屋子已烧得一干二净。浓浓的白烟在黑暗中窜向天际，眼前只隐约可见化成了焦炭的断垣残壁。父亲已不知去向。明明发生了火灾，不知道为什么，竟然没有一个人靠近这周围一带。
晨一脸茫然地站着，耳中听见了寒风的呼啸声，却没有感觉到有风拂过身边。附近的树丛微微摇曳，树丛中似乎有一对眼珠正在看着自己，那眼珠在黑暗中熠熠发光。晨吃了一惊，但那对眼珠的主人立刻逃窜得不知踪影。那是什么？是猿猴吗？还是其他种类的野兽？抑或是……
晨踉踉跄跄地迈开了步伐，以虚浮的脚步走下山坡，沿着道路前进。山峦的棱线逐渐泛出白光，路上却不见半个行人。这是一条宽敞的道路，由沙那卖家族下令铺筑的道路。曾经令晨感到无比自豪，如今晨的心中却充满了煎熬，有如走在荆棘之上。
每走一步，便远离沙那卖家的宅邸一分。晨的目的地是港口。为了向皇帝覆命，无论如何必须返回京师才行。
─此生不会再踏上这块土地了。
父亲或许认为晨一定会回来。他认为无论晨去了多少地方，最后必定会回到这里。因为晨是未来的沙那卖当家。
─我绝对不会再回来了。
晨凝视着受晨曦照耀的海面，静静地等候船只出港。
＊
船离开了贺州，在三天后抵达了皐州。接下来必须沿着河川逆流而上，再经过水路（注：运河。），才能够抵达京师。
下
了船之后，晨察觉港内吵吵闹闹，似乎不太对劲。他心中微感纳闷，转头望向海面，才发现外海处有着诡异的景象。在船只入港前，船上的乘客们多半就已开始吵闹不休，但因自己在船上一直昏睡，所以丝毫没有察觉。
海面上不断冒着浓浓的烟雾。那烟雾非常巨大，宛如一大团的云朵。
「一定是喷发了。」附近有人如此说道。
「海底火山喷发了。」那浓烟时大时小，但源源不绝，已持续冒出不知多少日子。有人说是三天，也有人说是五天，各种来历不明的消息陆续传入晨的耳中。
仔细查看海面，晨发现对岸的界岛附近出现了一片红色的沙滩。不仅如此，火山喷发的位置还出现了一座黑色的小岛。
附近有一个人正在向周围的围观者解释，那是因为从火山喷出的岩浆，在凝固后形成了陆地。根据那人的说法，那些陆地会持续向外扩张。站在港口处观看火山喷发的群众，脸上都带着一抹不安。听说此刻已有不少火山喷发所造成的白灰，洒落在港口附近一带。晨一看脚底下，确实是白茫茫一片。要是陆地继续扩张下去，最后岩浆可能会流入港口，届时该如何是好？光是想像那景色，便让人头皮发麻。
─陛下知道这件事吗？
多半早已接到了消息吧。晨转头望向身旁，发现有不少貌似官吏的人物，正像没头苍蝇一样东奔西跑。除此之外还可看见一些士兵，应该是军府的府兵吧。
听说航向界岛的渡船已经停驶。至于前往京师的船，则虽然正常出航，但每一艘船上都挤满了想要赶紧逃离此地的居民。就连进入内陆的港口，也已被逃难的人潮挤得水泄不通。
─现在该如何是好？
晨正一筹莫展，背后忽然传来熟悉的声音。
「……汝非沙那卖长子乎？」
那娇弱中带着刚强的声音，让晨惊愕地转过了头。果不其然，说话的人正是寿雪。
─她怎么会在这里？
寿雪的身上穿着男人的长袍，头上的黑发简单地在脑后扎成一束。她的身旁站着两名容貌俊美秀气的年轻人，两人的身上同样穿着长袍。除此之外，还有好几名护卫武官。
晨差点喊出「乌妃娘娘」，幸好还没有说出口就已察觉不妙，话到嘴边又吞了回去。此时如果下跪，必定引人侧目，因此晨走到寿雪的身边，行了一揖。
寿雪仔细打量晨的脸，最后说了一句：「何以面如槁木？」
晨伸手摸了摸自己的脸颊。此时自己的气色一定相当差吧。寿雪伸出手指，优雅地指向市镇的方向。
「眼下局势混乱，吾欲渡界岛亦不可得。皐州刺史邀吾往其寓所饮茶，何如？」
言下之意，似乎是邀晨也一同前往。
「舟车劳顿，饮茶可解。」
寿雪什么也没多问，翩然转身迈步。晨看着她那娇小的背影，胸中蓦然窜起一股热流，几乎忍不住想要跪下磕头，恳求少女的怜悯。
眼前的景色逐渐扭曲，晨赶紧抬头上仰，不让眼泪滑落。
＊
羊舌慈惠搭乘载满了盐的船逆流而上。远方的山峦连峰完全受白雪覆盖，就连河川的上游也已冻结，因此船只只能航行到中途，再往上只能弃舟乘马。
船只在位于山脚处的落州村落靠岸小歇。沿路上每次靠岸歇息，慈惠都会仔细观察整座城镇或村落的状况，同时搜集北方山脉的消息。虽然这会拖慢船只前进的速度，但是消息的掌握是重中之重，绝对不能轻忽。北方山脉的部族若有不臣之心，必定牵连甚广，不可能草草起事。
慈惠从一众随从之中，挑选了两名随自己前往村落市集。船上的任何一名随从，皆是虎背熊腰的壮汉。不过慈惠并没有为了这次的远行而特地挑选随从。慈惠的随从向来有着过人的膂力，这是因为装满了盐的俵袋（注：分装谷物或其他物资的大袋子。）比装满谷物的更加沉重，一般人根本扛不起来。
然而若要比身体的强韧，这种深山村落的居民也不遑多让。要在山里生活，是一件相当不容易的事情。由于能够用来耕种的土地不多，大多数的居民要维持生计，只能砍伐树木，制作成柴薪或木炭卖钱。而且每到冬季，通常都会因大雪封山而无法上山砍柴。虽然还可以狩猎及饲养家畜，但是相较之下，还是在平地耕种农作物的生活要轻松得多。然而任何一个在山中长大的人，都没有意愿搬迁到平地生活，或许这就是山民的本性吧。
慈惠在市集里采买必要物资时，遇上了一名貌似商人的年轻人，正在靴肆内与老板交谈。慈惠聆听两人的对话，似乎是年轻人的鞋子因为走在雪水泥泞的道路上而湿透了，不知如何是好，只好求助于鞋肆老板。
慈惠低头一瞧，年轻人脚下的鞋子竟是锦鞋，且年轻人及其身后的随从，所着服装都是上等的绢丝质料。可见得他虽然身分不低，却不熟悉雪国环境。鞋肆老板见来了上等肥羊，口沫横飞地要他购买昂贵的长靴。
慈惠明知事不关己，还是忍不住说道：
「年轻人，你听我一声劝，还是买那边的靴子吧。」
慈惠指向摆在店门口的一排靿靴。那些靿靴皆是以氂牛的毛皮制成。年轻人吃惊地转过头来。慈惠仔细打量那年轻人的外貌，精悍中带着几分柔和，而且态度谦让。
「氂牛的毛皮穿在脚上非常暖和。现在这个季节，防寒是最大重点，装饰及刺绣都没有意义。」慈惠所指的那些靴子，皆是靿（注：靴筒。）及膝下的长靴。靴尖上翻的设计，能避免雪水渗入靴内。且氂牛的皮毛相当厚实，除了能够防水之外，还具有最佳的保温效果。氂牛是一种长毛的牛，在雪山是相当常见的家畜。
「羊舌老爷，我这可亏大了。」鞋肆老板苦着脸说道。
慈惠与他是旧识。从他的立场来看，等于是煮熟的鸭子就这么飞了。
「做生意要讲诚信，别太欺侮外地人。」
年轻人看了看慈惠，又看了看鞋肆老板，露出一头雾水的表情。
慈惠问道：「年轻人，你要去哪里？」
「北方山脉……」
「你就穿这样上山？」慈惠错愕地问道。
年轻人狐疑地回答：「我们在布里塞了好几层棉花，这样还不够吗？」
「你要是这样上山，肯定会冻死。北方山脉与一般的山可不能相提并论。」
「在我的家乡，冬天山顶也会积雪，我以为雪山都是大同小异。」
慈惠摇头说道：
「你需要封住了网眼的毛织大衣、小羊皮裘，以及能够覆盖双耳的貂帽。」
年轻人专心倾听，直到慈惠说完后，他退了一步，恭恭敬敬地行了一揖，说道：
「晚辈初来乍到，对此地一无所知。前辈的一席话，令晚辈茅塞顿开。晚辈有个不情之请，望能与前辈同行上山，恳求前辈务必应允。」
慈惠心想，自己虽然基于善意，给了一点建议，但可没有空闲时间带着这年轻人到处跑。本来想要拒绝，但年轻人接下来的一句话，却让慈惠改变了心意。
「失礼了，晚辈竟忘了通姓名。羊舌当家，晚辈名亘，乃是贺州豪族沙那卖家的次子。」亘露出了沉稳但几乎不带感情的淡泊微笑。
（完）