「要我去逃命？」
她——牧牛妹站在厨房准备早餐，突然听到这句话，不由得睁大眼睛。
「……这是为什么？」
「出现，脚印了。」
牧牛妹隐约知道这意味着什么。
换做是毫不知情的人，多半会觉得是小孩，又或者是妖精（Fairy）的恶作剧。
沾上泥土与粪便的小小赤脚踏出的脚印。一种践踏牧草却完全不当一回事的傲慢。
但是她一直都知道。他也一直理解那是什么。
该来的时候来了。没错，他和她都这么想。虽然他们都希望这一刻不要来。
「……小鬼（哥布林）。」
他，哥布林杀手，谈起哥布林的事，是家常便饭。
他身穿盔甲站在餐桌旁。模样虽然反常，却和平时一样。
然而，他丢下每天都不忘的巡视工作，对她说出：「快逃」这种话，却是第一次。
她停下烹饪的工作，目光落到手上。该说什么话呢？她在摸索遣词用字。
「……可是，凭你的本事，应该打得赢吧？」
她要的是一如往常的那句话。
相信他一定会淡淡地说：「没错」、「对」或是「我是这么打算」。
他应该会说，但……
「……我，办不到。」
他说这句话的声音非常小，嗓音颤抖，像是硬挤出来的。
咦……牧牛妹的嘴唇不由自主地发出这么一声。
她震惊地回头一看，他一瞬间全身一震，显得有些动摇。
「哪怕有一百只，如果是在洞窟里，我就打得赢。不管怎么打，我都会赢。」
他在害怕？
他会害怕？
牧牛妹震惊地睁大眼睛。
牧场四周早已根据他独特的计算，架设了坚固的栅栏与石墙。
也有两三个以驱赶野兽为名目而装设的陷阱。
离完美还很遥远。
但这些年来他已经竭尽所能地思考，极力加强防守，这点牧牛妹也是知道的。
他被她盯着看，一瞬间迟疑似的低下头，但随即正面承受她的视线。
不，他一直努力在承受。
「敌人，是王（Lord）。」
哥布林杀手这么断定。
脚印约有十种。
这个群体决定袭击防守坚固的设施，因此派出十只前往勘查。显然是有头目在指挥。
是乡巴佬（大哥布林），还是萨满？不，从这规模来推敲，多半是……
小鬼王（Goblin Lord）。
若是毫不知情的人听了，多半会一笑置之。
但他一直都知道。他一直都明白地理解到，这是什么对手。
这群哥布林的数目多半超过一百只。
既然已经派了先遣队来勘查，那么袭击不是今天就是明天。没有时间去找诸侯或国家求救。
不，即使有时间，王公贵族也不可能为了哥布林这种小事费心费力。
这点哥布林杀手一直都知道。
牧牛妹也一直都知道。
因为十年前，也是这样。
「……哥布林的，群体。」
要在原野上，迎击超过一百只心狠手辣又邪恶的怪物？
「我不是白金等级……不是，勇者。」
人手不够。
他没有力量。
也就是说——
「……我，办不到。」
所以他才会那么说。
才会要她逃命。
现在，还来得及。
牧牛妹轻轻走到他的正前方，隔着铁盔，正视他。
等到看出他不会再说话，就微微点了点头。
「……好。」
「你决定了吗。」
「嗯。」
她吸气、呼气。胸中需要的，是为了说出短短三句话所需的，勇气。
「……对不起喔。」
一旦说了一句，之后就轻松了。
「我，不走。」
她强行动起有些僵硬的脸颊，甚至还成功地挤出了笑容。
她不让他问为什么。因为这事就是再明白不过了嘛。
「谁叫你打算留下来。」
「……」
他，什么话都不说。
「看吧？果然。你每次为难的时候就会不说话，从以前就是这样。」
「……不会只是没命这么简单。」
「嗯，我想也是。」
她尽力装作平静，点了点头。
他也尽可能装得平静，以更加平淡的嗓音说：
「我，看过。」
「……嗯。」
她并不是不懂他话中的含意。
他是为了什么而战，又是为了什么而一直做着这样的事？
她并不是不懂。
「相信这个群体，迟早会被讨伐。」
他以开导幼童似的口气说了。
「……可是，别以为能得救。就算到时候还活着，心也会死。」
——我也，不认为自己救得了你。
他的言外之意是如此明显的威胁，让她忍不住笑了出来。
因此，即便他说的当然是实话。但……
没错，但——
「所以，你必须走。」
「就说我不要了嘛。」
为什么即使处在这样的状况下，知道有个人挂念着自己，还是会如此令人高兴呢？
所以，她非得回报他不可。非得让他了解不可。
「因为，我就是不想再有第二次嘛。」
话语自然而然地逸出。
「这样岂不是会弄得无家可归……会让你无家可归。」
【插图P301】
她接着在心中暗自补上一句。
——虽然也不只是你一个人啦。
她也已经没有别的地方了。
除了这里之外，没有其他可以称为故乡的地方。
没错，虽然不知道可不可以这么称呼这里，但，即使是过了十年之后的现在……
「……」
他茫然看着她。
从铁盔里头，从黑暗中，视线直指她的眼睛。
被他这么直视，她心中突然涌出一种火烧般的羞耻。
她忍不住撇开双眸，胡乱张望，脸红地低下头。
尽管觉得没出息，但还是接连冒出许多像是在辩解的话。
「而、而且，你想想，就算去避难，要是家畜、牛啦、羊啦，都没了的话，你懂吧？」
「……」
「之后就会，呃，所以，这个……」
「……」
是吗？他喃喃说了这句话。嗯。她也小声应了一句。
「真的，对不起喔。其实，我也有自觉，知道自己是在任性。」
「……别露出这种表情。放心吧。」
牧牛妹忍不住笑了。那是一种眼角还噙着泪水的，窝囊的笑容。
他竟然会说这种话，相信现在自己脸上的表情一定很糟。
「我会尽力而为。」
他——哥布林杀手，说完就转身背向她。
他关上门，走过走廊，去到屋外。
他把整个牧场巡了一圈，牢牢记住，然后走上通往城镇的道路。他心想：真是离谱。
只要逃到镇上去就好了。
又或者是，只要把她打昏、绑起来，送去别的地方就好了。
之所以不这么做，不让自己这么做……
全是因为他不希望这么做。
因为他再也不想，让她哭泣。
「男孩子得要保护女孩子才行……是吧。」
「……喂。」
他自言自语，却有人应声。
哥布林杀手的去路上，有着一脸严肃不语、双手抱胸的牧场主人身影。
不小心被听见了……不，也许本来就听得见。
「……至少打声招呼，再走。」
牧场主人瞪着他，忿忿地撂下这句话。他心想：有道理。
自己一直在给他们添麻烦，一直在依赖他们。
「对不起，我——……」
「那丫头，是个好孩子。」
他正要道歉，牧场主人就制止他，一脸严肃地说了。
仔细一看，牧场主人的表情苦涩，好不容易才挤出话来。
「她长成了一个好孩子。」
「……是啊。」
「所以，不准惹她哭。」
哥布林杀手不知道该怎么回答，只好不说话。
如果只是用言语回答就可以，要怎么说都行。只要动动舌头，让喉咙震动就行。
但他一再犹豫，最后仍避免说出谎言。
「……我会，努力。」
我就是讨厌你这种地方——他背负着这句低喃，迈出了脚步。
§
冒险者公会再度恢复热闹。
熙熙攘攘的喧嚣，武具碰出的声响，笑声。
因为赶赴对抗混沌之战的人们回来了。
当然也有些人并未归来。
但这些事不会被人提起。
没现身的人，是在遗迹、洞窟、原野或荒山上，死在怪物的攻击下。
又或者是去到别的土地发展，再不然就是捞了一票之类的然后决定退休。
没有人问起这些。消失的人，会在不知不觉间渐渐被人遗忘。
冒险者的末路，往往就是这样。
所以当这个人碰响摇铃走进来，倒也没有太多人注意他。
一名身穿廉价皮甲与铁盔，手上绑着小小的盾牌，腰间佩着一把不长不短铁剑的男子。
「哥布林杀手……怎么？竟然还活着喔？」
长枪手朝他瞥了一眼，调侃了一声。
其他冒险者的反应也大同小异。
这阵子他并未现身，不知道是接了长期的委托，还是在休假。
每天都会出现然后去猎杀小鬼的人，已经有点像是这个公会特有的风景之一。
哥布林杀手一如往常，踩着大剌剌的脚步，却并非走向他固定坐的那张椅子。
他甚至也不是走向柜台，而是大剌剌踏进等候室的中央。
坐得近的冒险者狐疑地抬头看着他。
他的脸被铁盔遮住，看不见表情。
「不好意思，大家听我说。」
他的声音低沉而平静。但一片喧嚣之中，他的嗓音却清楚地回荡在整个公会内。
这时许多冒险者才终于看向哥布林杀手。
「我有事情要拜托大家。」
一片交头接耳的声浪。
「哥布林杀手要拜托人？」
「这可是我第一次听到他说话啊。」
「而且，他不是专门单独行动（Solo）的吗？」
「不，听说他最近跟一个女孩子组队。」
「啊啊，那个瘦瘦的女生啊……说到这，他是不是还跟几个人组了队？」
「像是蜥蜴人还有矿人之类的。我还以为那家伙只对小鬼有兴趣呢。」
「除了女神官以外，听说还带了个漂亮的森人女孩呢。」
「可恶，我也干脆去猎杀哥布林吧……」
哥布林杀手环顾四周，依序看向每一个面面相觑、小声交谈的冒险者。
有些人的名字他知道，也有些人的名字他不知道。但，所有人的长相他都见过。
「有一大群哥布林要来了。会来到镇外的一个牧场。时间多半就在今晚。数目我不清楚。」
他对这样一群人淡淡地说明。冒险者们的交头接耳声更大了。
「但从斥候的脚印很多这点推断，应该有王在……换言之，应该不下一百只。」
一百只哥布林！由王率领！？
这可不是开玩笑。大部分的冒险者，都会接剿灭哥布林的委托做为第一件工作。
虽然也有很多人失败而死，其中靠运气或靠实力活下来的人，此时此地才会待在这里。
他们对于哥布林的可怕——不，应该说是对哥布林的棘手，已经有过切身的体认。
谁会想没事找事，去跟一大群这种怪物打？
何况还有王……专精的不是战斗力，也不是魔力，而是强在统率力的变异种。
这不只是单纯的怪物群体，已经可以称之为哥布林的军队了。
相信就连什么都不知道的新人，也会拒绝这种工作。
乐意挑战这种事的，也就只有哥布林杀手了。
但就连这个哥布林杀手，都不想单独应付，这么说来……
「时间不够。如果是洞窟里就罢了，既然是野战，凭我一人实在寡不敌众。」
哥布林杀手环视一圈，睥睨四周的冒险者。
「我想请大家帮忙，拜托了。」
他说着一鞠躬。
一瞬间，冒险者公会里充满了一片窃窃私语。
「怎么办？」
「哪有什么怎么办？」
「哥布林啊……」
「他自己上不就好了？」
「我可不干。」
「我也是。而且哥布林脏得要命。」
谁都不直接对哥布林杀手说话。
他也始终低着头，一动也不动。
「……喂。」
所以，当这个低沉的嗓音响起时，冒险者们再度交头接耳起来。
「你啊，是不是搞错了什么？」
是那名使长枪的冒险者。他以犀利的眼神瞪着哥布林杀手。
哥布林杀手静静地抬起头。
「要知道这里是冒险者公会，我们可是冒险者耶？」
「……」
「我们才没理由听你的什么鬼请求。提出委托啊。换句话说，得要有酬劳。大家说是不是？」
长枪手向四周的冒险者们寻求同意。
「对啊，没错。」
「没错，我们是冒险者！」
「哪能拿命去做白工！」
接二连三有人对哥布林杀手喊话。
他站着不动，环顾四周。倒也不是在求助。
坐在靠里头一张桌旁的妖精弓手满脸通红，正要站起，却被矿人道士他们给拉住。
魔女坐在角落的长椅上，露出难以捉摸的微笑。
朝柜台一看，熟识的柜台小姐正赶紧跑向里头的办公室。
他察觉自己在寻找女神官的身影，随即在铁盔底下，闭上了眼睛。
「嗯，这意见有道理。」
「那当然。所以你就说来听听啊。说说你会给出什么酬劳，让我们去对付一百只哥布林。」
已经不再需要犹豫。这种东西，他早在十年前就舍弃了。
听他问起，哥布林杀手明明白白地说了：
「一切。」
公会内鸦雀无声。
每个人都不太清楚哥布林杀手这句话的意思。
「酬劳就是我拥有的一切。」
他淡淡地说下去。
这名冒险者说，只要大家愿意去跟一百只哥布林战斗，他愿意奉上自己的一切。
使长枪的冒险者耸耸肩膀，说道：
「那，如果我叫你把柜台小姐给我，你肯吗？.」
「她不是我的东西。」
哥布林杀手面对这句令人嗤之以鼻的台词，同样回答得正经八百。
即使长枪手说「这家伙真是听不懂玩笑话」，他也不放在心上。
「酬劳是我的东西，我可以自由定夺的东西。例如装备、财产、能力、时间，还有——」
「性命？」
对。哥布林杀手点点头。
「没错，性命也算。」
「那，如果我叫你死，你会怎么做？」
长枪手不禁傻眼，以像是在看一种令人难以置信的物体似的神情这么说。
他本以为不用想也知道哥布林杀手会怎么回答，但……
「……不，这我办不到。」
啊啊，果然啊。紧绷的气氛微微松弛下来。
众人心想，这个人虽然疯了，但还是会怕死啊。
「要是我死了，也许有人会哭。有人吩咐过我，要我别让她哭。」
吞着口水听得入神的冒险者们面面相觑。
「所以我的性命，似乎不能由我决定怎么处置。」
使长枪的冒险者吞了吞口水。
他瞪向哥布林杀手的脸。这张脸被铁盔遮住，看不出表情。
但他仍将视线笔直对上了盔甲里头的一双眼睛。
「……我根本搞不懂你在想什么。」
「……」
「但你，似乎是玩真的，这我看得出来。」
「对。」
哥布林杀手静静地点了点头。
「我是玩真的。」
「……臭混蛋。」
长枪手发出低吼，用力搔了搔自己的头发。
他在哥布林杀手面前踱来踱去，还拿枪的底端敲打地板。
就这样烦恼了好一会儿，接着叹了口气，死心似的开了口：
「我要你的命有屁用……你这臭小子，事后请我喝一杯。」
说着他在哥布林杀手的皮甲上「咚」的打了一拳。
哥布林杀手脚步踉跄。接着只见这顶铁盔茫然转向长枪手的脸。
长枪手回瞪他，像是在说：「怎样啦？」
「行情就是这样好不好？银等级的冒险者好心愿意帮你打哥布林欸。你应该感到高兴，委托人。」
「……对。」
哥布林杀手生硬地点了点头。
「……抱歉。谢谢你。」
「别说了别说了，这种话等到我们打赢了再说。」
长枪手瞪大眼睛，尴尬地搔了搔脸颊。
因为他作梦也没想到竟然会有这么一天，听见眼前这个人对他说「谢谢」。
「我、我也去！」
一道坚毅而清新的嗓音回荡在公会内。
冒险者们的视线一口气转了过去。
妖精弓手踢开椅子起身，这时却「呜」的一声发起窘来。一双长耳朵在摇动。
「……我也，去打哥布林。」
即使如此，尽管说话嗓音变得沙哑，她仍明白地说出了这句话。
接着妖精弓手似乎涌起了勇气，直线走到哥布林杀手身边，朝他一指：
「相对的……下次，你要来跟我一起冒险！因为我找到了一个遗迹！」
「好。」
哥布林杀手极其干脆地点了点头。妖精弓手的长耳朵竖了起来。
「只要到时还活着，我就接受这要求。」
「这种话不用讲出来啦……」
妖精弓手瞪着铁盔，哼了一声，然后转过身去。
「你们两个也会来吧？」
矿人道士被她问到，一副没辙的模样，捻着胡须叹了一口气。
「没办法……我可不会只要一杯啊，啮切丸。我要酒桶。给我一整桶酒呗。」
「知道了，我会安排。」
哥布林杀手点点头。「好啊！」矿人道士心满意足地拍了拍肚子。
「还有，我也可以跟着去冒险吗？长耳朵。」
「那当然！我们不是一队的吗？」
妖精弓手笑了。矿人道士也哈哈大笑。
「这么说来，贫僧也非去不可了啊。」
接着蜥蜴僧侣缓缓站起。他用舌头迅速舔了舔鼻尖。
「啊啊，这没什么，不必在意。毕竟是朋友的请托。不过，如果要说酬劳……」
「乳酪吗。」
「唔。那玩意实在美味。」
「那不是我的东西。但是，那种乳酪，是那座被盯上的牧场生产的。」
「此话当真？既然如此，可就没道理要放过那些从地底爬出来的恶鬼了啊。」
他点点头，一双大眼睛转了转，以奇怪的手势合掌。
哥布林杀手已经知道，这是蜥蜴人特有的幽默。
于是四名冒险者聚集到了哥布林杀手身旁。
长枪手、妖精弓手、矿人道士、蜥蜴僧侣，以及哥布林杀手。
没看见女神官的身影。
「这样就是五个人了啊……」
「不对，是，六个人。」
魔女早已无声无息地站起。
她悠哉地摆动肢体走过去，站到长枪手身旁。
「虽然，搞不好我已经是第七个人了……对吧？」
魔女意深旨远地说完，从胸口拔出一根长烟管。
「……『印夫拉玛拉耶（点火）』。」
她将烟管一转，塞进烟草，用手指点火，然后叼住。
一阵甜腻的烟雾弥漫在整个公会之中。
剩下的冒险者们心浮气躁地窃窃私语。
当然他们倒也不是想对牧场见死不救。
然而，也有很多人不想为了微薄的酬劳卖命。
这也难怪，每个人都会爱惜自己的性命。
还需要有人再推一把……
「公、公会方面也有！公会方面也有委托！」
一个活力充沛的声音，推了这一把。
只见柜台小姐抱着一大叠文件冲了出来。
她辫子剧烈摆动，喘着大气，满脸通红。
柜台小姐在冒险者们的注目之下，高高举起了抱来的大叠文件。
「每杀一只哥布林，我们就给予一枚金币的悬赏金！这可是大好机会呢，各位冒险者！」
喔喔……！冒险者们兴奋了起来。
悬赏金当然是由公会支出。这可不只是普通的大方。
她花了多少力气来说服上司，显然已经不必多提。
「……啧，真没办法啊。」
在这个情势下，终于有一名冒险者——重战士踢开椅子站了起来。
坐在他身旁的女骑士似乎吓了一跳，抬头看着他。
「你要去喔？」
「我对什么哥布林杀手看不顺眼……不过既然都有酬劳了，是吧？」
「你这家伙真不老实。」
女骑士美丽的脸颊一松，露出慧黠的微笑。
「你直说出现在你故乡的哥布林是他剿灭的，不就好了？」
「啊啊，少啰嗦！这不重要，我是想赚那一只小鬼一枚金币的酬劳！」
我也是。没错，我也是。我欠他人情。几个人相视点头，站了起来。
「那你自己又怎样？你先前不是嫌得要死？」
「我可是立志要成为圣骑士耶？既然有人向我求助，当然不会拒绝。」
女骑士贼笑兮兮，让重战士也死了心似的笑了。
「没办法。既然大哥哥和大姊姊都要去，那我们也去吧？」
「是啊，虽然这也是没办法的事……」
「你们几个，这种话可不能说出来喔。」
重战士的团队纷纷互开玩笑，全都站了起来。
「……我说啊。」
「什么啦？」
看到他们这样，新手战士对见习圣女开了口。
「我，还没打过哥布林。」
「……是啊。毕竟听说很危险嘛。」
「可是，我想，差不多该打一打了。」
「……你喔，实在是。」
真拿你没办法。听少女闹别扭似的这么说，少年举起了手。
看到众人纷纷加入，有人忽然松懈了似的轻舒一口气。
「……我好歹也是跟他同一天当上冒险者的。这大概也是所谓的缘分吧。」
「少了这个每天一定会露脸说：『哥布林』的家伙，总觉得怪怪的。」
「虽然有这个家伙在是觉得很烦，但……少了他，也不太对劲呢，是吧？」
「再说我正好缺钱……一只哥布林，一枚金币，不坏。」
「真是的，我还是头一次遇到脾气这么古怪的委托人。」
有人说话。有人点头。冒险者们接二连三站了起来。
没错，他们是冒险者。
胸中有梦想，有志气，有野心，想为人们而战。
只是没有踏出第一步的勇气。然而，有人推了一把。再也没有理由迟疑。
剿灭哥布林？好啊。这是他们的工作。既然有委托，那就接吧。
「虽然我们不是伙伴，也不是朋友，但我们是冒险者嘛。」
有一名冒险者举剑高呼。其他冒险者也跟上。
不拿剑的人，也举起法杖、长枪、斧头、弓或拳头，一起呼喝。
有新手。有老手。
有战士。有魔法师。有神职人员。有盗贼。
有凡人。有森人。有矿人。有蜥蜴人。有圃人。
聚集在公会的冒险者们异口同声地大声呼喊，踏响地板。
哥布林杀手笼罩在这阵怒吼中，缓缓环顾四周。
他和柜台小姐对看了一眼。她满头大汗，慧黠地闭上一只眼睛给他看。
哥布林杀手对柜台小姐一低头。他认为应该要对她低头。
「……真是太好了，对吧？」
身后的人嘻嘻笑了几声。
回头一看，女神官如影随形地来到哥布林杀手身边。
这没什么。她从一开始就打算跟来。
「……是啊。」
哥布林杀手点了点头。
这一天，第一次有一大群冒险者，抢着接剿灭哥布林这种稀松平常的委托。