「……好久不见。」
千金剑士在走廊上快步前进，腼腆一笑。
接受国王委托的一行人正赶着出发，连花时间讨论都嫌可惜。
哥布林杀手大剌剌地加快脚步，蜥蜴僧侣也阔步走着。
逼得女神官与矿人道士小跑跟在后头，妖精弓手倒不成问题。
「真的……」女神官边跑边眯起眼睛。
昨晚的事件过后，紧绷的心情好像稍微放松了点。
「你看起来很有精神，真的是太好了。后来过得怎么样呢……？」
「……一直是这种感觉。」
千金剑士简短回答。
她身上并非之前的冒险者装扮，而是整齐的礼服。
削去的头发留长了一些，眼睛炯炯有神，脸颊透着蔷薇色。
——过得很充实呢。
思及此，女神官忽然感觉眼中泛出泪水，急忙眨了眨眼。
「不过，为什么你知道我们在王都……？」
「……你以为当初委托你们救出我的是谁？」
表情变化不多的千金剑士，露出淘气的浅笑。
「啊。」
经她这么一说，女神官也想通了。
剑之圣女、她认识的冒险者、装备炼甲的神官——原来如此，难怪。
同时也明白，是她灵机一动把他们找来。
「……没问题吗？」
千金剑士接着这么问，女神官想了一下。她指的是什么？
是为她在那之后，又接了近一年的剿灭哥布林委托担心吗？
是为她继续跟他待在一起——以冒险者的身份——担心吗？
还是在为她的宝贝炼甲被偷担心？
或是在担心炼甲被偷，害她现在没有防具？
尽管借得到新的神官服——少了熟悉的重量，女神官仍非常不安。
最后，女神官露出暧昧的微笑回答：
「大概……没问题。」
「不过，要怎么办？」
妖精弓手像在跳舞般奔跑着，回头询问。
「那家伙一大早就出发了，现在追过去也来不及……」
「……我们已备好马匹。快马。」
「光是这样也追不上吧。」
妖精弓手竖起食指，在空中绕圈。
「就算对手是——呃，是叫哥布林骑兵吗？就算骑的是狗，速度也不容小觑。」
「那就用我的法术吧。」
矿人道士咚咚咚地跑着，抱住装触媒的行囊。
「省着点虽然没坏处，该用的时候就别手软。」
「拜托了。」
哥布林杀手的回应简洁有力，矿人道士「嗯」一声点头。
法术在战斗中是珍贵的战力，但追不上敌人的话，连开战的机会都没有。
反过来说，若要进入最幽深的迷宫——无论如何，都得先休息一晚。
没调整好状态就擅闯迷宫，只会面临比死亡更可怕的命运。
「话说回来，哎呀呀，贫僧可真是受龙眷顾呐。」
蜥蜴僧侣却愉快地转动眼珠。
「与小鬼杀手兄一同剿灭小鬼，如今竟要潜入最为幽深的迷宫。」
他似乎发自内心感到喜悦，边走边用尾巴拍打地板。
「况且小鬼杀手兄看起来也颇有活力。」
「是吗。」
他大剌剌地继续直走，不带踌躇。
看见他的背影，女神官、妖精弓手、千金剑士互相使了个眼色，苦笑。
——说不害怕是骗人的。
最幽深的迷宫。魔神王在十年前的战争中当成根据地的恐怖场所。
那里本来是练兵场之类的设施，因此总共有地下十层这件事是公开情报。
然而，内部构造彻底变更过，还会涌出趋近无限的怪物。
倘若怪物不知为何不会掉落财宝，因此少了为财宝而来的冒险者……
——世界肯定会毁灭。
真讽刺。女神官心想。
到头来，用以号召人类拯救世界的口号并非大义名分，而是欲望。
地位、名声、金钱、武勋、财宝。这些东西本身绝非可憎之物。
距今超过一年以前，决心成为冒险者时，神官长曾在神殿告诉她。
欲望是欲求、希望。生存意志。所以是好的。
但。神官长还教会她一件事。
有些冒险者会用与抢劫无异的手段，夺走其他冒险者的行囊，以凑齐自己的装备。
有些冒险者会追求圣铠或妖刀，始终不去挑战魔神，沦为在地底深处徘徊的存在。
必须小心这种人。不能变成这种人。
事实上，珍贵的装备被人偷走，对方像硬塞给自己似的留下宝石，令女神官觉得神官长说得很对。
那个扮成士兵的女孩——公主殿下，根本没顾虑到女神官的心情，心里只有自己。
无异于哥布林的存在——是被他影响过头了吗？女神官冒出这样的想法。
「……我不太想说这种话，不过，你不介意吗？」
妖精弓手悄声询问女神官。这句话她也觉得说得很对。
那个人对自己做了那种事，谁管她啊。
心中丝毫没有这种黑暗的情绪——女神官没有脸这么说。
——可是。
她握紧双手，低唤着地母神的圣名，让那种想法沉淀下去。
「总不能因为这个理由，就觉得她被怎么样都无所谓吧。」
——没错。祈求、希望某人吃尽苦头，并为此感到喜悦。
这岂不是更像哥布林？不能变成这样。
去救她吧。
叫她把装备还来。
对她生气，责备她，让她反省。
这样就能解决的话，该有多好啊。
「……嗯。」
妖精弓手轻轻晃动长耳，点头。
「那就好。我们走吧！」
「是！」
女神官小跑步追上哥布林杀手的背影，闭上眼睛，向地母神祈祷。
但愿如此。
§
「几位请留步。」
一行人从马厩里选出自己要骑的马时，被人从后方叫住。
所谓的快马——其实是军马，因此腿没有像赛马那样细到一副随时会折断的样子。
强壮的好马，共三匹。
蜥蜴僧侣身材魁梧，所以单独骑一匹；妖精弓手抓着缰绳，与矿人道士共乘一匹。
正准备骑上最后一匹马的哥布林杀手，手扶在马鞍上回过头。
「怎么了。」
「我还以为，您已经离开了。」
剑之圣女手放在丰满的胸前，控制过快的心跳，喘着气跑过来。
站在门口的她，只花了短短几秒就调整好呼吸。
她脸颊泛红，吐出一口气，优雅地低头行礼。
「首先，那个……这次非常感谢您。」
「不用道谢。」
哥布林杀手斩钉截铁地说，铁盔左右摇晃。
「这是我的工作。」
「……是。」
剑之圣女陶醉地点了下头。
「查到的资料整理在这。我不明白的部分很多。」
他交给剑之圣女的，是用乱七八糟的字写成的文件。
她珍惜地接过，将其拥入怀中。
接着将手伸进与汗涔涔的肌肤贴在一起、微微透光的薄衣里。
随后恭敬地交给哥布林杀手的，是用数张羊皮纸做成的卷轴。
「这是到迷宫四楼为止的地图……虽然只记载了我记得的部分。」
「四楼？」
哥布林杀手接过卷轴，没有打开，直接递给蜥蜴僧侣。
骑在马上的他用长爪灵活地拎起羊皮纸，摊开地图。
地图上的方格，被以草写而言颇为工整的字迹填满。
「哦——」蜥蜴僧侣忍不住赞叹。「画得真好。」
「因为我以前是负责制图〈M a p p e r〉的……」
「没记录到最下层吗。」
「四楼充满魔力与瘴气，是那座迷宫的心脏。」
剑之圣女露出的娇羞笑容，很快就消失了。
「如果各位下到比第四层更深的地方……」
她用失明的双眼扫过一行人。
「……会回不来的。」
女神官忍不住与妖精弓手面面相觑。
妖精弓手——女神官恐怕也一样——脸颊僵住，轻轻耸肩，垂下长耳：
「听了可高兴不起来呢。」
「……毕竟，成千上百的挑战者之中，只有极少数能从深处回来。」
坐在妖精弓手前面的矿人道士双臂环胸，捻着胡须：
「我也常从叔叔那听说恐怖的传闻。」
「何况，各位是没办法下到更深处的。」
剑之圣女将手再次伸向直到刚才都还按着的胸口。
「因为没有这个……」
她解下胸前的饰带。
看见些微魔力所发出的淡淡磷光，女神官瞪大眼睛。
听来的知识
、憧憬与各种情绪，在心中交织成确信。
莫非是，据说由魔神王持有的力量泉源——
「……护符吗!?」
「并没有那么了不起。」
剑之圣女慈祥地为可以用天真无邪形容的少女解释，握紧蓝色绳结。
「只是条蓝色缎带〈Ribbon〉。用来进入地下深处的钥匙。」
她将缎带连同自己的手，一同放在哥布林杀手的掌心上。
「我在此等候各位平安归来。」
哥布林杀手没有立刻回答。放在皮制护手上的手正瑟瑟发抖。
「知道了。」经过短暂的沉默，他开口说道，握住缎带。「我是这么打算。」
哥布林杀手将缎带塞进杂物袋，扶着马鞍跳上马。
接着对女神官伸出手：
「上来。」
「啊，好、好的！」
女神官急忙抓住他的手，被用比想象中更大的力气握住，一把拉起。
一阵飘浮感过后，娇小的她已经坐到他身前。
「哇，噢、噢……」
由于没有马镫，为了稳住摇摇晃晃的身体，女神官一只手抓住鬃毛，哥布林杀手从后面撑住她的背。
她清楚感觉到皮甲坚硬的触感，大概是因为神官服底下没穿炼甲。
「小心别掉下去。」
「是、是。我会注意……」
她挪动平坦的臀部坐稳，觉得在这种状况下声音拔尖的自己很丢脸。
哥布林杀手没再关心低下头的她，环视众人。
「出发。」
蜥蜴僧侣应了一声，用小趾刺向马的侧腹。
军马发出气势汹汹的嘶鸣，在石地板上奔驰，马蹄声同样响亮。
「好！」
妖精弓手也踢了下马，军马高高抬起前脚。
「喂、喂，嘿，铁砧！你在干么……!?」
「哇哇!?乖乖乖，冷静点……出发啰！」
差点落马的矿人道士惊慌失措，后头的妖精弓手轻轻抚摸军马的脖子。
能与野兽心灵相通，也是森人的绝技。军马立刻安分下来，随着缰绳一甩飞奔而出。
最后是哥布林杀手，他转头望向剑之圣女，以及站在旁边的千金剑士。
然后点了下头，默默甩动缰绳。
女神官被马的速度吓得按住帽子，「哇！」地惊呼出声。
然而，那也只是眨眼间的事。嘹亮的马蹄声盖过她的声音，冒险者转眼就踏上旅程。
国王似乎已经知会过看守城门的士兵。他们肯定会直接冲出城门。
「……你还会——」
千金剑士眯起眼，隔着马蹄扬起的尘土目送他们离去，咕哝道。
「……你还会，想去冒险吗？」
「谁知道呢。」
剑之圣女没有正面回答。
她靠着撑在地上的天秤剑，烦恼地叹了口气。
「帮助我重新振作的，是与伙伴一同参与过的冒险。可是……」
眼带底下的双眼望向远方。北方。过去的冒险舞台。迷宫。他的目的地。
但她正在凝视的，肯定是过去的记忆。
在第一次的冒险途中，遭到哥布林袭击。
遇见伙伴是之后的事。
因此，那段骇人的经历烙印在双眼内侧，绝对不会消失。
虽然当时她在那座昏暗的迷宫中努力站起来，不断走着。
「……我已经没有勇气，挑战恐怖的事物。」
手突然抖了一下。不对，是本来就颤抖着。打从在会议室听见哥布林的情报起。
——不对。
打从不得不行经据说有哥布林出没的街道、前往王都的那一刻起，就一直在颤抖着。
只有他在身旁保护自己时，才能停止发抖吧。
「我是个、懦弱的女人。」
千金剑士将这句话，当成对刚才那个问题的回答。
她抬头仰望天空。一片湛蓝，白云飘过，阳光普照，早晨的天空。
这片天空下有哥布林。无论何时都有。无论何处都有。
「……可怕的东西就是可怕。」
因此她才能坦率地说出口。剑之圣女像小女孩似的歪过头：
「你不会觉得必须走出来吗？」
「也不是没这么想过。」
千金剑士如此回答，嘴角浮现浅笑。
「……不过，光面对就让我费尽心思了。」
我们走吧。千金剑士对剑之圣女说，转过身去。
被眼带遮住——被眼带守护住的双眼，无法眺望世界。
他那黑影般的轮廓，消失在温暖的阳光下。
剑之圣女望向手中字迹潦草的资料，仿佛在追寻他的残影。
轻轻抚摸，指尖就能感觉到他用的墨水。读取他的文字。
剑之圣女像在寻求依靠似的，感受那触感，轻声叹息。
「哥布林这种东西，如果能消失不见就好了。」
§
地上的生物中，能持续走最久的是凡人〈H u m e〉。
然而在速度及马力——字面上的意思——方面，马还是优于人类。
五位冒险者骑着三匹骏马，穿过城门，于大道上奔驰，迅如疾风地往北方前进。
没错，是风。有颜色的风。就算是马，这速度也并不寻常。
「『风的少女〈S y l p h〉啊少女，请你接个吻。为了我等马匹的幸运』。」
答案是矿人道士的顺风之术。
矿人召来的风精包围马匹，协助它们加速。
「原来如此。这样就算我们落后哥布林，也追得上他们。」
神情相当严肃。妖精弓手晃动长耳倾听风声，笑道：
「之前在海上的时候我没意识到，矿人也会操纵风，有点意外呢。」
「哎，称不上擅长就是。」
该高兴得到森人的称赞，还是该哀叹缰绳落到森人手中？
烦恼过后，矿人道士板着脸滔滔不绝地说：
「不过，必须用火、水、风锻造地里的矿才能炼成铁。所以我对四大精灵还算有点心得。」
「无论如何，但愿能在进入迷宫前追上呐。」
蜥蜴僧侣稳稳抓着缰绳，凝视远方。
将长尾放在后方维持平衡的姿势，看上去挺有模有样。
「当然迷宫本身也令贫僧跃跃欲试。哎呀，该说左右为难吗。」
——虽然早就知道他擅长驾驭马车。
女神官瞄了蜥蜴僧侣一眼，心想「还是有点意外呢」。
骑术是战士的必备技能——的意思吗？
「呣……」
这时，背后——头上传来低沉的声音。哥布林杀手似乎注意到了什么。
女神官急忙望向前方，破碎的货车倒在路上。
哥布林杀手停下马，其他人也配合他暂时驻足。
一行人骑在马上观察现场——嗯，哥布林把物资都拿走了，一如往常。
货物之类的东西被搜过、敲碎，破掉的衣服布料散落周遭。
女神官发现那是自己的衣服，绷紧身子。
——呜……
该怎么说呢，一阵头晕目眩。
假如，那个时候。
他没有来到她第一次踏进的洞窟……
「看样子并未当场遭到轻薄。」
但也只是这样而已。蜥蜴僧侣疑惑地说，如他所言，现场只有打斗的痕迹。
女神官觉得明白这个事实的自己有点讨厌，跟着观察现场。
——没看到炼甲。
她有点沮丧，同时找到一样东西，眨眨眼睛。
「啊！」
也难怪她会忍不住叫出声。
她扭动身躯，从哥布林杀手前面下马，小跑步过去。
「怎么了。」
哥布林杀手问。女神官捡起来给他看，以代替回答的东西，是扔在地上的锡杖。
侍奉地母神之人用的锡杖——她的，锡杖。
「运气不错耶。」
妖精弓手对她说「太好了」，女神官点头回应：「是！」
「不过……上面几乎没有血迹呢。」
女神官食指抵在唇上思考。也没看到尸体。结论只有一个。
「我想，她大概是一下就被抓走……」
「……听说哥布林拿着咒具还是什么东西靠近她。」
妖精弓手垂下长耳，喃喃说道。
大概是想到之前暗人〈Dark Elf〉得意洋洋地挥动的干枯手臂吧。
「意思是，活祭？」
「八成没错。」
矿人道士捻着胡须思考，肯定妖精弓手的推测。
「掳走公主的话，通常是抓去当新娘，不然就是勒索赎金或当成活祭。」
「问题在于他们是盯上公主，还是碰巧抓到公主。」
哥布林杀手观察现场，转头望向蜥蜴僧侣。
「怎么看？」
「公主碰巧离家出走，碰巧经由这条街道前往北方，碰巧在这遭到袭击，被抓去当活祭。」
蜥蜴僧侣扳起手指计算，长脖子慢慢左右摇动。
「不可能。」
「我想也是。」
哥布林杀手回道。
「若以公主殿下为目标，计划未免太过松散。」
「那就没必要花时间在这个地方啰。」
妖精弓手甩动缰绳，踢了下马的侧腹，再度飞奔而出，一边呐喊着：
「走吧！不快点会追不上他们！」
女神官连忙攀住哥布林杀手的马，让他把自己拉上去。
他们再度启程。
但是，即使马匹因为「顺风」的关系不会疲劳，骑在马上晃动的骑手可没那么轻松。
一早就在街道上不停奔驰造成的疲惫，比想象中更折磨身体。
以体力自豪的矿人道士及蜥蜴僧侣自然没问题。身为战士的哥布林杀手也没有大碍。
身材纤细的妖精弓手与女神官，表情却逐渐紧绷。
不久前才刚露出头的太阳，如今已经高高挂在天上，初秋的秋老虎阵阵袭来。
女神官喘了口气，撑着在马鞍上摇晃的身体拿起水袋。
她喝下一口水，抬头望向身后的他的铁盔。
「要喝吗……？」
「不。」他看着前方，低声说道。「不必。」
「这样呀。」
女神官小声回答，又喝了一口水滋润嘴唇，塞好塞子。
「小鬼杀手兄。」
瞥见这一幕的蜥蜴僧侣简短地说。
「始终维持这么快的速度，身体会吃不消喔。」
「休息吗。」
「贫僧是如此建议。」
哥布林杀手没有回应，女神官说「我还撑得下去」也被他无视。
他凝视前方，铁盔转向妖精弓手。
「如何。还听不见吗。」
「还没……」妖精弓手皱着眉头，摇晃长耳。「……等一下。」
她默默抬起脸，眯细眼睛。长耳不停微微抖动。
「风……狼的低吼声……」
「哥布林吗。」
妖精弓手吸了下鼻子。
「还有像腐肉的气味！」
「果然是哥布林吗。」
哥布林杀手在如此断定的同时，抬脚踢马的侧腹。
军马高声鸣叫，留下女神官「哇！」的惊呼声，瞬间冲向前方。
矿人道士见状，无奈地拍了下额头，仰天长叹。
「真是，提到哥布林就这么有精神！长耳丫头，缰绳拿过来！」
「交给你了！」
妖精弓手大喊，立刻放开缰绳，拿起背上的大弓。
要在马上——何况是两人共乘——使用这把弓，有点太大了。
但她却稳稳踩住马镫，从背上的箭筒抽出箭。
将三支箭架在大弓上的模样，如雕像般威风凛凛。
长耳不停颤动，妖精弓手光凭气息就瞄准目标，连续射出三支箭。
在空中划出弧线的箭，是真正意义上的响箭。
「GOROBGR!?」
「GBB!?」
狼的哀号声响起，接着是两声小鬼模糊的惨叫。
跑在前头的哥布林杀手，也终于看见小鬼的身影。
对小鬼来说，正午等同于深夜。
他们应该是嫌阳光太强，在街道旁的树荫下休息、睡午觉吧。
伙伴和狼被射中，吓得哥布林急忙跳起，剩下大约五只。
参差不齐的服装和装备与一般哥布林无异，不过全身都刺着诡异的刺青。
「GOROBG！GOORO！」
「GROBOGORO！」
小鬼直接往还在睡的伙伴身上踢下去、踩下去，争先恐后冲向狼。
喝到一半的酒跟食物残渣都放置不管，东西拿都不拿。
「那怎么看都不是本队啊。」
手握缰绳的矿人道士瞪着落荒而逃的哥布林，一脸无奈。
「看来是太专注在掠夺上，因而脱队了。」
「什么嘛。」妖精弓手傻眼地说。「蠢毙了。」
「就结果来说，是哥布林用来争取时间的手段。」
不痛快。哥布林杀手嘀咕道。
哥布林没有「自愿为伙伴当弃子」这种可敬的想法。
不过，跑在前头的哥布林都希望被丢下的蠢货能为自己牺牲。
因为他们统统相信自己不会那么笨。
就算有小鬼能想象自己落得同样的处境，他们也有信心成功逃离。
哥布林就是这种生物。
「全部杀光。」
哥布林杀手冷冷做出决定。该做的事依然不变。
「追击战。对象逃走中。数量五。没有陷阱的气息。上。」
「喔！」
蜥蜴僧侣露出父祖代代相传的凶猛笑容。
「将那些家伙的首级化为功德！」
他把缰绳缠在手上，双掌一拍。
「『伶盗龙的钩翼呀，撕裂、飞天，完成狩猎吧』！」
掌中的牙齿瞬间膨胀，研磨成牙刀。
「小鬼杀手兄，猎兵小姐，麻烦支援！」
「嗯。」
哥布林杀手轻轻点头，随手放开缰绳。
「拜托了。」
「哇！」
女神官连忙接住缰绳，却不知道该如何是好。
——我从来没骑过马耶!?
仔细一想，这也是第一次。为什么自己的第一次经验都这么惨。
女神官不禁觉得想哭。但愿询问背后的人的声音不要带着哭腔。
「哥、哥布林杀手先生！那个，我该怎么做……!?」
「握好缰绳，看前面。」
答案简洁到残酷的地步。
哥布林杀手从杂物袋中取出投石索与小石子，简短地说。
「很快就好。」
确实如此。
在妖精弓手架起下一支箭的期间，哥布林杀手甩动投石索。
投石索在他身旁纵向旋转，石头咻一声飞出去。
看见他的投掷法，拼命抓紧缰绳的女神官瞪大眼睛。
——那样就不会打到马的脖子了。
此刻她没那个心思学习，之后再去向他请教吧。女神官将这件事记在小小的胸口。
「GBBBOROGB!?」
一只哥布林头部被石块砸中，脖子朝异样的方向扭曲，当场毙命。
剩四。不——
「嘿咻……！」
妖精弓手瞄准目标，放箭。
近似特技表演的一箭，从狼的脚边弹起，射穿喉咙。
「GOORBGRGOB!?」
又一只小鬼从惨叫的狼背上摔落。
哥布林杀手骑的马无情地踩碎小鬼的头盖骨，脑浆飞溅。剩三。
「哼哼。」
妖精弓手挺起平坦的胸部，八成只是想与哥布林杀手竞争。
「有什么好得意的。」她的长耳选择性忽略矿人道士的碎碎念。
剩下这么几只，已经够了。
「咿咿咿咿咿咿咿咿呀——！」
蜥蜴僧侣大叫一声冲了出去。大嘴咬着缰绳，双手拿着两把牙刀。
面对——实际上是背对——战斗民族蜥蜴人四处逃窜的小鬼，根本不是敌手。
牙刀左右挥舞，瞬间砍下两、三颗首级。
脏血发出类似笛声的声音喷出，从头顶淋下，蜥蜴僧侣吁出一口气。
被可怕的龙之末裔一瞪，谁承受得了？
活下来的狼哀号着卷起尾巴，如脱兔般从大道逃往原野及山中。
「要追狼吗？」
「那不是哥布林。」
蜥蜴僧侣的语气满溢对战争与血的激情，哥布林杀手回道。
「有没有看见那些家伙的刺青？」
「看见了。」他晃了下长脖子。「图案与之前的小鬼相同。」
「嗯。」哥布林杀手点头，镇定地对女神官说：「可以了。」
「啊，好的……」
他将手伸向女神官，接过缰绳紧紧握住。
即使有「顺风」的效果，在这场战斗中，马匹仍被迫用更快的速度奔跑。
见它嘴角有点冒出白沫，女神官担心地摸着军马的脖子。
「哥布林杀手先生，别太……」
「……我知道。」
哥布林杀手一面让马减缓速度，一面咬牙切齿地说。
明知道自己没错，女神官还是绷紧身体。
若不能在路上换马，一行人就只得放慢速度。
望向北方，远方的灵峰在太阳照射下，仍然漆黑一片。
顶点被云遮住——怎么想都不是人类该涉足的地方。
通往顶端的路途中，与深渊连接的奈落正张着大嘴，等待冒险者。
被掳走的公主也在。哥布林也在。
「……看来要等到明天了。」
最为幽深的迷宫，还离他们很远。