时间流逝的速度宛如随风飘舞的树叶。
遗迹内出现一座迷宫，消息传到附近的村庄，商人们准备摆摊。
漫长的冬天，许多人必须待在家里度过。又暗又安静，严峻的季节。
面对那个快速到来的季节，如果有个稍微有点意思的活动，人们自然会蜂拥而至。
神奇的是，等到那一天终于到来，连早上刺骨的寒意都会带来些微的愉悦。
「不过还是很冷……」
牧牛妹抱住身体叫冷，钻出被窝。
──希望今年冬天不要太冷。
去年冬天异常漫长，她也被卷入了各种事件，总之就是很冷。
在寒冷的天气中行动真的很难熬，所以快点换衣服吧。
她穿上前阵子刚织好的毛衣和工作服，把脖子上的护身符放到衣服底下，以免遗失。
红色鳞片像在燃烧似地闪闪发光，有点温暖，大概是错觉。
她打开窗户，让光与风进到室内──
「……哦？」
没看见他。不，正确地说是感觉不到他的气息，还是该说他已经出门了呢。
脚印清晰地留在结霜的地面上。大剌剌的粗鲁步伐。
──呣呣。
看来是因为想踩霜柱才特地早起──开玩笑的。
当然，他们已经长大了，不过她记得他小时候确实会这样。
「意思是……」
牧牛妹穿上长靴，蹑手蹑脚走到屋外。
食堂的金丝雀（Canaria）轻轻叫了声，一副想睡的样子，早餐请它再等一下吧。
家畜──嗯，照理说还不会有问题。
有趣的是，马厩比人住的地方更温暖，粮食更加充足。
她置身于冬天早上特有的白色空气中，站起来对手哈气，望向天空。
然后喜孜孜地踩著他还没踩的霜柱，沿著脚印走。
虽然用不著这么做，她也知道目的地，但这跟那是两回事。跟著他走很有趣。
她抵达他借住的仓库。碎掉的霜柱起于此处，又回到此处。
牧牛妹轻轻推开门。木门吱呀作响。天气冷，没办法。
「看，果然。」
她扠著腰，故意叹气，发出冷淡的声音。
「……呣。」
不知道该说不意外还是如她所料。他坐在仓库最深处的工作桌前面。
全副武装的模样，在这冰冷的天气中看起来非常冷。
「早安。」牧牛妹的语气中带有一丝讽刺。「你睡不著对吧？」
「不。」他回答得很快。她忍住笑意。「姑且算有睡。」
「你的话真的是『姑且算』。」
听见那像藉口的说法，她无奈地叹气。然后反手关门。
她很清楚个中原因，不过若他想蒙混过去，这么做应该是可以被原谅的吧。
冬天的灾难使他们在意料外的情况下寝食与共一段时间，回想起当时的记忆，真的是「姑且算」。
──虽然也是因为当时是紧急状况。
这次的理由当然不同。
显而易见。
有种脑髓在大脑里轻飘飘地晃荡的感觉。
或是睡不著的日子，早上吃到的早餐的味道。失眠时看见的黎明。
大脑清醒，目光锐利，思考迅速，却通通没有目的。
必须做些什么，以仔细、迅速的动作，行动却有点随便。
他应该会结束冒险回家的当天早上，牧牛妹也会产生同样的心情。
也就是──在期待吧。
「那你今天要做什么？」
「在迷宫里负责指挥。」
牧牛妹又问了一遍决定举办这场活动后，不知道问了第几遍的问题。他规规矩矩地回答。
她回了不知道第几次的「是喔」，走近他。
然后坐到他旁边，隔著毛衣感觉铠甲的冰冷。
牧牛妹不怎么讨厌这冰冷的触感。
「说是主持人可能比较正确。迷宫之主（Dungeon Master）……竞技之主（Game Master）。」
「责任重大。」
「我是这么认为。」
原来如此，是这个呀。看见他点头，牧牛妹确定了原因。
难得归难得，每个人都会有这种时候，没办法。是前所未有的经验。
「会紧张很正常。」
牧牛妹笑著轻声说道，他沉默了一瞬间，勉为其难地接著说：
「……说实话，我没什么事可以做。」
「因为这个委托来得很突然嘛。」
「不……」他沉吟著。铁盔左右摇晃。「不，不是。」
接著再度陷入沉默。不知道是在伤脑筋，还是在思考。
──一定是都有。
她坐在仓库冰冷的地上，抱住双膝。
然后把身体靠向一旁，将体重压在他身上。铠甲微微晃动，但还是承受住了她。
不久后。
「我在想，我训练出的技术原来只有这么一点吗？」
他终于喃喃说道。
思考小鬼的战斗方式，以此为基础配置小鬼，设置陷阱。
那就是一切。看著遗迹地图绞尽脑汁，思考，得出一个结论。
「我至今累积的一切，果然没什么大不了。」
──虚有其表。
听见他的真心话，牧牛妹「嗯──」伤透脑筋，结果只能这么说。
「这是你的坏习惯。」
──真是的。在奇怪的地方没自信。
她靠在他身上发著呆，面向小窗外面迟来的朝霞。
明明碰到他觉得做得到的事，他就不会犹豫。不对，是装成不会犹豫吗？
固执的脾气真的完全没变。亏我常常觉得他很可靠。
不过到头来，在他心中大概半点能把事情做好的自信都没有。
她冷得挪动身子，又往他身上靠了些。
「那个是叫桌上演习吗？」记得应该是。「你不是用它试过好几遍了？」
「不代表正式来的时候也会顺利。」
他乾脆地说。
「时常如此。」
「不安的时候，别人怎么说都没意义呢。」
因此，她故意语带讽刺，彷佛要拒绝与他对话，他果然沉默了。
牧牛妹觉得既怀念又高兴，眯起眼睛。
跟以前一样──可是，当然也有许多不同。
例如，如今的她马上就能好好道歉。
「对不起，对不起。这样的话，只能把现在能做的事做好了吧？」
「能做的事吗？」
「对，所有能做的事。」
「……」他低声沉吟。「例如。」
「这个嘛……」
牧牛妹噘起嘴巴，轻轻吐出一口长气。
白烟袅袅飘升，消失于晨光下。
看著它飘散后，她「嗯」用力点头。
「先吃饭吧！」
「吃饭吗？」
「就是因为你没吃饭就在这么暗的地方做事，才会一直往坏的方向想。」
她骄傲地挺起丰满的胸部，如此断言。
──今天稍微强硬点吧。
毕竟是难得的好日子。跟过去自己穿上蓝色洋装的那天一样。
牧牛妹探出身子，由下往上窥探他的铁盔。
「还要把铠甲和头盔擦乾净！」
「呣……」
低沉的咕哝声。他在伤脑筋，他在伤脑筋。牧牛妹露出淘气的笑容。
虽然因为面罩的关系，看不见底下的双眼，她知道他在看这边。
「因为，今天的工作不是剿灭哥布林吧？」
「……是没错。」
「你可是了不起的银等级冒险者。」
──不打扮得帅一点，我会很头痛。
就算他装备的廉价感已经无可救药，脏兮兮的可不行。
「嘿。」
她拿起工作桌上的碎布，伸出手。
接著从旁抱住铁盔，使劲擦拭，把铁盔擦得左右摇晃。
如同一只任小孩子抱著自己玩的大狗，挺有趣的。
牧牛妹拋弃矜持，愉快地擦掉不明的黑色脏污。
对了，换成他以前戴过的有角头盔如何？角断掉前的那种。
「我不会换头盔。」他回答得很快。「不过，外观方面的意见，我会听。」
除了剿灭哥布林的时候。这个回答她也觉得很好笑，笑出声来。
虽说今天比较早起，有很多工作要做，还有一堆事。
（插图015）
舅舅肯定会配合今天的活动又出去摆摊。例如那个骆驼奶。
没人知道会不会顺利，但不试试看就不会有开始的一天。
在与他重逢后的这几年──她深深体会到这个道理。
「……哥布林。」
「嗯──？」
牧牛妹贴在他身上，他忽然低声说道。
「你觉得，哥布林会出现吗？」
奇妙的语气。像疲惫，也像小孩子询问大人的语气。
彷佛在相信她的回答肯定会成为事实。
既然如此，她能给予青梅竹马的答案，只有一个。
「希望不会。」
她轻轻用手掌抚摸恢复成黯淡银色的头盔。
他沉默了一会儿，总算说出一句话。
「……是啊。」
§
柜台小姐个人认为，光是整理好仪容就会打起干劲。
她努力克制住想去检查各种事项的冲动，提早睡觉，提早起床。
隔著石造建筑物窜进来的寒气，冷得她发起抖来，钻出床铺。
将室内鞋（Slipper）套上光著的脚丫子，轻轻把手指探进窗帘底下，拉开一条缝。
往窗外一看，天空仍是黎明时间的蓝黑色，柜台小姐点头心想「原来如此，这就是所谓的群青色吗」。
尚未听见寺院的钟声，从天空的颜色判断，顺利在目标时间醒来了。她握紧拳头。
该做的事有吃饭、整理仪容、换衣服、出发共四件。以及检查行李。也就是五件。
──这种时候食堂（Bar）真的很方便。
她在昨天事先买好晚餐了，柜台小姐于内心称赞有先见之明的自己。
即使只是一点小事，称赞自己很重要。否则不会有自信。
换好衣服再吃的话可能会弄脏，柜台小姐便穿著睡衣将料理端上餐桌。
「我看看，加蜂蜜的面包，水煮蛋和饼乾……再来点葡萄酒。」
她将饼乾装在另一个盘子，坐到椅子上，双手合十闭上眼睛。
「瓮之星桌前的棋手们啊……」
从至高神到交易神到地母神到知识神，所有的神明，最重要的是战女神大人。
感谢您们让我们日日得以果腹，迎接今天的日出。还有──
──请让今天的活动顺利进行……
由于忙碌的关系，她平常不太会祈祷，是个不虔诚的信徒，但她在老家可是受过良好的教育。
可惜她从未蒙神赐予神迹，不过她还是懂得祈祷的方式。
她不觉得向「宿命（Fate）」及「偶然（Chance）」祈祷是无意义的。
没有人的人生会不被它们左右，所以才会发生意想不到的事态。
必须对诸神表示敬意。
因此她祈祷，她们是祈祷者（Prayer Character）。
「好，开动吧……！」
──虽然一大早就吃这么快很不雅……
时间充裕不代表可以悠悠哉哉。
即使没有其他人，也有神明在看，柜台小姐尽量优雅地迅速吃完早餐。
祈祷仪式告一段落。剩下的准备工作，就加快速度却细心地完成吧。
她立刻脱掉睡衣，将内裤从描绘出美丽线条的臀部拉到脚掌。
然后把勾到脚尖的内裤扔进篮子，将水瓶里的水倒进珐琅制的洗脸盆。
她把手伸进去，被水冰得身体一颤，告诉自己要忍耐，洗净脸庞。
顺便把手巾泡进去浸湿，仔细擦掉身上乾掉的汗水……
「接著是这个……」
她随手把手巾挂在衣架上，拿起放在化妆台的香油瓶。
「呵呵……好香。」
从数瓶香油中选出喜欢的，拔掉塞子闻香。光这样心情就好了起来。
家人送来当礼物的昂贵镜子映出她的身影，柜台小姐将带有重量的浓稠香油倒在手心。
「嗯……！」
香油一接触到肌肤，冰凉的触感就令她叫出声来。她忍住声音，涂抹四肢。
雪白无瑕的肌肤、穠纤合度的身材，需要付出相应的努力来维持。
这是她每天勤奋地控制饮食和做体操所雕塑出的自豪身躯。保养起来很愉快。
「嗯……」
──缎带（Ribbon）和美女花（Belladonna）的眼药又该如何是好……
点了会让眼睛变大变好看，眼睛却容易乾，她不喜欢。
听说许多男性喜欢水汪汪的大眼，可是总不能影响工作。
光是眼睛给人的感觉，就会影响她要从喜欢的缎带中选哪一条来搭配，不过……
今天要一起工作的对象，是不太会介意他人外观的类型。
「哎，就当作……护身符吧。」
她把缎带及小瓶子放在化妆台上，以免忘记，使用各种小工具快速仔细地化妆。
不过也只是淡妆罢了。在脸颊上扑白粉，嘴唇抹上淡淡的口红。抿了下双唇，大功告成。
接著从衣柜里拿出同样在昨天选好的衣服穿上。
内衣则是缀有蕾丝的全新品。当然没意义就是了。
很久以前，她跟那位上森人（High Elf）朋友聊过这方面的话题。
柜台小姐穿上内衣，以及合身的衬衫、长裤、长靴。跟平常不同，是外出用的服装。
尽管到最后都会脏掉，她穿衣服的时候依然特别注意不要沾到妆。
绑头发、化妆、更衣的顺序因人而异，她也不知道怎么做是正确的。
只不过，清洁身体、化妆、更衣、整理头发，整个过程彷佛在扣上一颗颗钮扣……
（插图016）
──有种把自己打理好的感觉。
准备就绪后，她站到镜子前面转了圈。稍微调整头发。
最后她选择不点眼药，所以系了这条缎带，看起来还不错──吧，嗯。
「──好……！」
柜台小姐对镜子练习微笑。
不是冒险者，也不是公会职员，迷宫探险竞技的主持人在镜中微笑。
嗯，完美。
自卖自夸也是必要的。今天的自己如果没自信，要怎么做好工作？
「笔记本和笔……」
对对对，今天要在外面写字，因此她选了耐用的金属尖笔。
柜台小姐肩膀上挂著装了文件及各种用具的包袱，走向门口──
「噢，糟糕糟糕……」
她小跑步跑回去，把缎带和美人花眼药收进包袱。
是护身符。虽然不知道派不派得上用场。
她脚步轻快地踏出家门，关上门锁上门锁，奔向街道。
街上已经热闹起来──意即对众人而言，祭典的早晨到来了。
§
然而，她却得在黑暗深处念咒！
三个拥有真实力量的词汇。
妖术师以手结印，脑中浮现近似抱怨的想法。
下一刻，撒在洞窟地上的骯脏牙齿就开始冒泡，膨胀起来。
化为骨头，肉与血管相连，接起内脏，长出皮来，令人作呕的画面。
整个过程结束后，出现的是十只骯脏的绿皮肤怪物。
「『法基欧（产生）……密尼史堤阿利斯（仆从）……哥布林（小鬼）』……好了。」
黄眼闪烁凶光的小鬼们，通通对妖术师唯命是从。
俨然是邪恶的魔法师──不过事实上，这些哥布林只是徒具其形。
简单地说，跟蜥蜴人（Lizardman）创造的龙牙兵差别不大，是没有自我的人造品（Golem）。
但这不代表可以随便使唤他们。
对生命缺乏敬意所引发的事件，无一不悲惨。
凡事都会维持平衡，即使是魔法也一样。大贤人不也说过吗？
可是，要说「我一路以来看遍了你们凡人（Hume）无法置信之事」（注：电影《银翼杀手》中罗伊•巴蒂的名台词。）──
──小鬼脑袋不聪明，也不浪漫。
再说，能理解生命价值的话，小鬼就不叫小鬼了。
妖术师毫不掩饰消耗了些许体力及精神力所带来的倦怠感，靠在石壁上。
她环视周遭，懂得同样法术的魔法师们，正在制造各自的哥布林。
「厉害。」
身旁忽然传来甜美的声音，如一阵微风搔过耳朵，使妖术师背脊发凉。
她瞪向旁边，女森人（Elf）以美丽得令人火大的姿势抱著胳膊。
不知为何，妖术师跟她抱怨「你身上的白粉味有够重，想点办法」，这女人却只会回以笑容。
真的是，烦死了。看起来那么愉快，也不知道我现在是什么心情。真的是。
「荒地的大魔王的城堡，都没那么壮观。」
「……讲得一副你看过的样子。」
「搞不好我真的看过喔？」
妖术师沉默了一瞬间，无奈地回嘴。
「哥布林这种东西，了不起栖息在废矿山的地窖中吧。」
说起来，小鬼就是无价值的杂兵。妖术师低头看著脚边的怪物。
真正的威胁是使唤小鬼的首脑，用刚才的说法就是大魔王或大魔法师。
小鬼一点都不厉害。不伟大，也不构成威胁。
──……意思是，刚才是在称赞我啰？
「用这招应该可以赚不少钱。」
她还没发问，女森人就低声说出一句低贱的话。
这家伙真的有打算藏吗？妖术师叹了口气。
「你没想过吗？」
「没想过，也做不到。」
她像在跟不听话的小孩说话般，不耐烦地回答，似乎放弃开导她了。
她也知道身为学习魔法的人，讲话不该那么粗俗，但没办法。
不想花力气跟讲了也听不懂的人沟通。
体力就该省著点用。尤其是魔法师。
「为什么？」
女森人却两眼发光，有如竖耳聆听母亲说话的小孩。
就是这种地方惹人厌。
「什么为什么？」妖术师嗤之以鼻。「那就叫魔法。」
魔法就是那样。不过愈不懂的人愈爱讲一连串道理和理论。
彷佛在黑暗中抚摸大象，或是蚂蚁害怕大象的脚步声。
八成是非得用自己知道的某种道理去解释才能放心。
解释，自以为理解，然后把理解后的自己放在高人一等的位置。
实在不想跟那种人打交道。妖术师不悦地咂舌。
聪明的笨蛋和愚蠢的笨蛋比起来，知道自己笨的那一方好多了。
──但相处起来很累。
「其他笨蛋呢？」妖术师怀疑地问。「虽然我不认为他们笨到会把工作扔在一旁。」
「说是要帮你和我买早餐，顺便参观祭典。」
「得到正当理由的笨蛋是无敌的。」
贴心之举？是啦。她今天的工作是整天在这配置小鬼。
有薪水领就不能抱怨，只能自己碎碎念……
──不过那些人绝对只是自己想逛摊贩。
战斧手和和尚都一样。问题是旁边这个奇怪的女人。
「那你为什么不去外面？」
「我喜欢地底。」
「喔，是喔。」
妖术师对那随便的回应毫无兴趣，以同样随便的态度回应，移动视线。
在老旧的遗迹或洞窟中，指使大量小鬼的魔法师们。
──确实很像某处的城堡或黑暗城寨。
一大群小鬼纷纷走向洞窟深处，他们分配到的位置。
假如那里面混有真正的哥布林，应该不会有人发现。
她自己也是。即使是有智慧之人，终究只有这点程度。
这种事该交给专家，不该由外人胡乱推测。
毕竟这次的活动策划人是小鬼杀手，而且疲惫不堪的魔法师根本派不上用场。
──再说，就算发生意外也不是我该负责的。说不是就不是。不是。
「顺便跟你说一下。」
干么。妖术师没有出声，用眼神询问同一个团队（Party）的伙伴。
「白粉是我的兴趣。」
这人在说什么？妖术师眯细眼睛。
管她皮肤是什么颜色、要涂成什么颜色，对妖术师而言无关紧要。
她一点都不关心。活在四方世界的人太多了，没心力关心。
不如说会对她指指点点的人更难缠，不想跟他们扯上关系。
既然是兴趣，爱怎么做就怎么做不就得了。她真的发自内心觉得无所谓。
「……是吗？」
所以，妖术师深深的叹息，与这句话一同飘向黑暗深处，消失不见。
§
遗迹前面聚集过这么多的人吗？
女神官和王妹看著被清晨薄雾笼罩的白色景象，牵著手杵在原地。
天气仍带有寒意，又吹著风，人潮却多到无法驱赶。
可是，里面几乎没有庶民──不会跟冒险扯上关系，纯粹是来参观的人。
除了贩卖炙烧狗肉猫肉鸡肉，还有点心和酒的商人外，全是冒险者。
不──大部分都是该以冒险者志愿者称之的，连新手都算不上的人。
他们穿著自己的装备，看起来有点兴奋，四处走动。
当然，世上有许多贫民、孤儿是因为无法糊口才来当冒险者。
冒险可不是小孩子的扮家家酒，不过──这也是一种不同的观点。
无时无刻都需要让人们知道冒险者是怎样的职业，招募更多的冒险者。
──以前的我应该想都想不到就是了。
王妹暗自窃笑。她本来觉得这种事是宫廷和寺院在挥霍金钱。
想让人把自己的话听进去，拥有地位很重要。
想吸引人潮，引起他人的兴趣很重要。
骯脏寒酸的人在讲述复杂无聊的知识，谁会有兴趣？
「虽然跟王都的祭典大概没法比……」
「比这个干么！」
因此，王妹乾脆地回答腼腆笑著的女神官──她所尊敬的她。
手中的锡杖随著激动的动作，发出清澈的锵啷声。
跟过去不同，能穿著自己的装束待在她身边，她感到十分喜悦。
自己正踩在曾经犯下的错误上继续前进──她觉得很骄傲，这样应该是对的。
「不过，想当冒险者的人真的很多耶。」
「对呀。」女神官点头。「每年都有不少人来登记。」
「哥哥说，以前好像有段时期几乎没新人──」
王妹想像起从他人口中得知的遥远往昔。
传说中的死之迷宫──源源不绝的财宝，以及蜂拥而至的冒险者的逸闻是例外。
这么一想，四方世界中果然还存在对冒险和冒险者没兴趣的人吧。
既然如此，这种活动绝对是必需的──
──我得看到最后，仔细观察，让活动顺利进行。
王妹重新下定决心，点点头，忽然被摊贩的冰品吸引，停下脚步。
曾经有人进贡用牛奶制作的冰品，所以她知道尝起来是什么滋味，但这里卖的香气有点不同。
她感到疑惑，询问店长，店长说是用异国野兽的奶做成的。
──有新东西是好事。
「请给我一份。」
「好。」
年迈的店长以符合外表的粗俗态度点头，将放在饼乾上的冰品递给她。
王妹接过用银币买来的甜点，小跑步跑回女神官身边。
女神官似乎认识店长，轻轻向他点头致意，王妹则先尝了一口。
又冰又甜。味道具层次感──什么叫层次感？──吃起来却很清爽。
不同于羊奶和牛奶的甜味，结论就一句话。
「……好吃！」
「太好了。」
旁边的女神官微微一笑。
王妹津津有味地享用极为珍贵的零食，突然想到什么，歪过头。
「要不要吃一口？」
「呃……」
她递出木汤匙，女神官目光游移，点了下头。
「那我不客气了……」
她害羞地将王妹递给她的木匙上的冰品送入口中。
「嗯……」
然后用舌头品尝它的甜味，微微泛红的脸颊浮现笑容。
与姊妹一样相似，却与姊妹一样不同的两人，相视而笑。
冬天吃冰也别有一番滋味。
冷得不得了，让人想吃温暖的东西──也就是会想去逛其他摊贩。
夏天就该享受夏天的炎热，冬天就该享受冬天的寒冷。不晓得是出自哪位诗人之口。
「是说好意外喔──」
两人在内心解释这是在视察，结伴在遗迹前面散步。
由于这是过冬前的活动，来自开拓村、对实力有信心的年轻人，格外引人注目。
女神官呆呆看著推测是从仓库翻出来的崭新装备，问：
「意外什么？」
「那个，就是。」王妹思考著该如何表达。「哥布林杀手。」
她不懂得分辨冒险者装备的好坏，就算这样还是看得出来。
那个冒险者的装备，比参加者更加寒酸。
「那个人说要用魔法制造哥布林，拿来当目标。这个主意竟然会被采用。」
「咦。」女神官眨眨眼。「因为，那不是哥布林吧？」
她的语气，听起来像在真心疑惑王妹怎么会讲这种话。
「不是哥布林吗……？」
「不是哥布林喔？」
女神官的回答没有一丝犹豫，极为肯定。
这句话听起来好像完全正确，又好像不太对。不，问题不在这里。
──这个人，原本是这种感觉吗……？
王妹感到一阵晕眩。大概，一定，是刚才吃的冰品害的。
不是因为直接促使自己成为神职人员的人物，露出了意想不到的一面。
──嗯。
她点了下头，望向周围要参加竞技的人，以寻找其他话题。
再说一次，长久以来都在宫廷里生活的王妹，无法判别冒险者跟装备的好坏。
然而，还是有人吸引了她的目光。
例如，没错。那边的三人团队（Party）如何？
「可是……让我以头目（Leader）的身分参加，实在有点。这样好吗？」
「……魔法师当头目（Leader）很稀奇啊，总不能叫这个人当吧。」
「欸，这样讲会不会太过分？」
「
我说，没有比你更引人注目的人了。」
「……比起品行，行为举止的问题更大。」
「嗯──虽然无法接受，算了。欸，我想在开始前吃点东西──」
装备蓝色布甲，背著一把剑的战士、身穿淡粉色外套的魔法师、身穿绿衣，手拿铁枪的──
「啊！」
「呜！」
哪一声惊呼是谁发出来的，这种时候就先不讨论了。
王妹和绿衣战士──黑发少女，一见面就停止动作。
哦？女神官疑惑地转头，她肯定觉得这个画面很奇怪。
因为自己该接待的王妹，跟三名陌生的冒险者僵在那边。
「怎么了吗……？」
她有哪里做错了吗？对她的困惑做出反应的，是黑发少女。
「公、公主──」
黑发少女话还没说完，魔法师就毫不客气拿杖往她的侧腹戳下去。
「──好、久、不见……耶！？」
「咦，啊──」
女神官不知所措，视线飘忽不定。好久不见。之前见过面吗？什么时候？她是哪位？
成为冒险者前，她在寺院为人服务，所以遇过很多人。
更何况成为冒险者后，她就来到了俗世，与更多人产生交流。
连记忆力优秀的她都愣了一瞬间──不过，女神官很快地双手一拍。
「之前在收获祭时的……！」
对，没错。当时她配合祭典的气氛穿得很华丽，而且是单独行动。
重点是，黑发少女在那之后长大了一些，变得成熟几分。
因此她没能马上联想到，但不会有错。
女神官脸上绽放笑容，紧紧握住少女的手。
「幸好你没事……！那几位是你说的朋友……？」
「嗯！」黑发少女展露灿烂如太阳的笑容。「宝贵的朋友！」
这句话太过直接，反而是被称赞的人会感到难为情。
少女身后的魔法师拉低兜帽，战士则害羞地搔著脸颊。
这温馨的画面令女神官扬起嘴角，真希望自己也能对伙伴坦言。
「那么，这次是要跟朋友一起参加探险竞技啰？」
「嗯、嗯。嗯！对，没错！这次就是，那个，测试自己有多少能耐的感觉！」
「原来如此……！」
女神官将她有点激动的语气理解成是在紧张，频频点头。
尽管不知道眼前这位少女的等级，每个人步调都不一样。
女神官明白自己运气很好，被银等级包围著。
正因如此，她更不会想拿别人跟自己比较。
若她跟最初的同伴以同样的步调行走，现在她会走到哪里呢？
不管对象是谁，这应该都不是可以随便想像的事。
就算有时会忽然想起，陷入消沉──
「对了。」
女神官努力用轻快的语气说道，以驱散深深于内心扎根的沉重心情。
（插图017）
「没想到你们认识。」
「咦，啊，对、对啊！」王妹点点头，然后改口说道。「是呀！」
她的态度虽然紧张，措辞却并不拘谨，女神官顿时感到放心。
遇到被小鬼抓走这么不幸的事件，还能表现得活泼开朗，难能可贵。
她重要的朋友女商人也是。向前迈进的速度，果然也因人而异。
然而，前进绝对不是坏事。照理说。
「……该不会是擅自跑出来的吧？」
因为，瞧。看看被魔法师瞪了一眼的王妹吧。
「不是不是，不是啦！」
急忙挥手的模样，简直像被朋友抓到偷吃的孩童。
──没错，是朋友。
「哎，那就好。」
战士不知何时握住了背上的铜剑，半信半疑地吐出一口气。
「请您别让人操心。」
「这次是正式的工作。是──工──作──」
莫名遭到怀疑的王妹抱怨的模样，看起来像在跟年纪大的朋友撒娇。
──我在别人眼中也是那样吗？
女神官突然想到自己和那位上森人朋友，苦笑著心想「控制一下好了」。
「而且我听姊姊说过，你小时候迷过路！」
「既然您听说过这件事，请不要因此得意洋洋，反省一下，懂得自重。」
「唔唔唔……」
被驳倒的王妹悔恨地呻吟著，女神官终于忍俊不禁。
脱口而出的笑声宛如波纹，在一行人之间扩散开来。
他们先是愣了下，然后立刻像浸润在柔波中似的，跟著笑出来。
所以，用不著多少勇气，女神官便说出接下来这句话。
「那个，方便的话，等等的活动四位要不要一起参加？」
「可以吗？」
王妹纳闷地问，女神官点头回答：
「是的。实际上，之后的行程只有等活动开始，大家进去探索，看看顺不顺利而已。」
「我不是在问这个。」王妹摆摆手。「我看过一堆机关耶。」
「没有通通给你看过呀？」
而且看过不代表能破解。女神官果断地说。
因此，看到王妹表情有点僵住，女神官判断她应该是还有顾虑之处，补充道：
「又没有犯规。请你不用放在心上。」
「咦，啊……嗯。那就好……吧。嗯，大概。」
「啊，当然要各位不介意。」
虽然应该不用担心，这是最重要的，女神官便询问三位冒险者。
即使是迷宫探险竞技，忽然有新成员加入，也会影响团队合作。
大多数的熟练冒险者，不会特地无偿帮忙指导新人，也是基于同样的理由。
很少有人敢带一、两个拖油瓶探索危险的场所。
「……我无所谓。」
所以，魔法师比其他两人更早下决定的时候，女神官松了口气。
「不如说那样更好。某种意义上来说，冲进漩涡中心是最安全的。」
「呣呣呣。我负责的只是在最前线战斗，所以都可以。」
战士神情严肃，却不反对的样子。
也就是说，决定权掌握在剩下那人手中──
「那就这样啰！」
扛著铁枪的少女露齿一笑。
「今天跟我一起冒险吧！」
「咦，啊……」
王妹似乎不知道该做出什么样的表情。
她愣了一会儿，最后选择的是愉快的笑容。
「……那么，请多关照！」
「嗯！」
看见两人和睦地交谈，女神官再度松了口气。
──这样就没问题了。
她隐约有股预感。肯定会一帆风顺。无论是这场活动，抑或其他的一切。
她这次做为哥布林杀手的团队（Party），负责幕后工作，体验到了乐趣，不过……
──参加竞技的那一方，果然也很愉快。
王妹是来参观的，并没有直接参与策划活动。
光在旁边看，再怎么有趣都比不过实际参与其中。
所以，这样一定是对的。
「那她就交给我们照顾了。」
女战士温柔地眯起眼睛，看著聊得不亦乐乎的两人，抬头挺胸说道。
那个动作帅气又美丽，女神官想到故事书里英姿焕发的骑士。
说到女骑士，女神官还认识一位对她很好的人，但她的美又是不同的风格。
她心跳加速了一瞬间，因此她挺直背脊，以免出糗。
「是！」女神官深深一鞠躬，按住帽子。「麻烦了！」
接著寒暄几句，聊了一些琐碎的小事，重新确认各种相关事务。
最后，女神官告诉她们登记处的位置，忽然觉得有人在叫自己，抬起头。
仔细一看，妖精弓手（Elf）在远方朝气十足地挥手呼唤她。
──我也该走了。
「那我先告辞了。」女神官向四人道别，王妹神采奕奕地回答「等等见！」。
她奔向友人的所在地，发现拍在脸颊上的空气是温暖的。
冬天的寒意减弱了。一定是因为太阳升起，阳光从天上洒落。
不知为何，她觉得十分高兴。
因此──其实原因不在于此──女神官完全没听见转身面向三位冒险者的王妹说了什么。
「嗯……所以。」
王妹扠著腰，露出无奈又困扰的表情说。
「勇者大人，请问这次是什么样的世界危机？」
§
「您今天好乾净喔！」
「……是吗？」
「对呀！」
柜台小姐雀跃地说。柜台正对著寒风，她却毫不在意。
因为站在眼前的这名冒险者，那顶廉价的铁盔变得闪闪发光，皮甲也擦得很乾净。
不长不短的剑和小圆盾，如今看来也像能带上战场的装备，真不可思议。
至于遍布各处的暗红色血迹……
──就……睁
一只眼闭一只眼吧！
让柜台小姐心情变好的关键，是随著开始时间将近，逐渐聚集而来的参加者的视线。
「你看那个人。」
「……银等级的冒险者啊。」
「他的装备是不是有点朴素？」
「不对，那是正式装备吧？」
「干么一直戴著头盔？」
「我听过他，记得是叫小鬼杀手──」
他们的言词带有明确的尊敬之意。
当然应该还带有多少的轻蔑，觉得他跟自己理想中的冒险者形象有所差异。
不过，话语中确实存在著尊敬及信赖。
只要稍微整理一下仪容，拿出象徵功绩的识别牌，人们的态度就会轻易改变。
有好有坏，可是对现在的柜台小姐而言，无疑是好事。
因为，直到数年前其他人对他的评价都是那样！
──不对，现在他也有点被当成「奇怪的人」……
至少以迷宫探险竞技的负责人来说，算及格了！
「如何？光凭外观，别人的态度就会变这么多喔？」
柜台小姐得意地挺起形状优美的胸部。
「是吗？」
她当然知道哥布林杀手会给予平淡的回应。
他并没有做错什么。她现在心情很好，所以没关系。
「我的制服最近也有点变化，感觉是不是不太一样？」
她一面检查手中的文件，一面进行准备工作，询问站在旁边的他。
幸好因为摊贩人潮及参加者的关系，附近人声嘈杂。其他人大概听不见他们交谈。
「呣……」他低声沉吟，简短说道「看起来挺便于活动的」。
「那就没问题。」
「嗯，是没错啦？」
那种冷淡的答案也在她的意料之中。柜台小姐神色自若地看向外面。
穿戴各自的装备，脸上洋溢期待，根本没考虑到会失败的少年少女。
八成会有人嘲笑他们愚蠢，然而踏出第一步，是所有人都拥有的绝对权利。
柜台小姐喜欢看他们鼓起勇气，迈向前方。
更何况──这次可是她设计的迷宫探险竞技的参加者。
她会握紧拳头，想著一定要让他们满足也很正常。
「话说回来，有好多人喔！」
「嗯。」
「如果能靠这次的活动让大家学到一些剿灭哥布林的知识，努力──」
「有困难吧。」
依然是冷淡的话语。柜台小姐小声「唔」了一声。
没关系，没关系。意料之中，意料之中。
「有很多新人没参加。就算来参加，也会有不少人只想敷衍了事。效果不可能大到哪去。」
新手教育（Tutorial）就是这样。
认真参加的人，究竟有多少呢？
认真参加也不代表能学到更多。
──呃，也就是说……
他是审慎思考过后才回答的。
柜台小姐竖起手指抵著嘴唇，陷入沉思，忽然讲起久远的逸事。
「听说以前还有位领主让志愿者互相残杀三天，藉此选出竞技选手……」
「应该是因为，不做到这个地步就学不会。」
至少要在短时间内让他们的身体彻底记住的话。
──而且，学会了恐怕也不代表能活下来。
哥布林杀手冷冷说道，想起自己过去的战斗，第一次剿灭小鬼的时候。
武具及装备无法兼顾，武器在密闭空间内卡住，遭到偷袭，中了毒，打破药水瓶。
从中得到的经验确实在日后也派上了用场，然而，他不是光凭那次经验就活下来的。
──真的是，运气很好。
他认为，自己能走到这么远的地方，理由只有那一个。
由自己举办一次竞技，就能让所有人存活下来──
──未免太不自量力。
举不举办这场活动，跟他们的成功并没有太大的关系。
不如说，他可不想成为因为这点小事，就觉得参加者的成功是拜自己所赐的厚颜无耻之人。
「那、那个……」
这时，将两人从思考拉回现实世界的，是怯生生的细微声音。
转头一看，桌子后面出现一个小小的身影。
戴著褐色皮帽，身材娇小的黑发少女。
腰间的长剑和她的身高比起来显得偏长，有点歪掉，这部分就睁一只眼闭一只眼吧。
瞧她紧张得声音拔尖，非常可爱──但这种时候千万不能笑。
「请问有什么事吗？」
柜台小姐跟对待独当一面的冒险者一样，温柔询问，少女一语不发。
接著，她依然怯生生地咕哝道「我想，参加……」。
柜台小姐微笑著拿出事先准备好的空白登记表及尖笔。
「您会写字吗？」
「会。」少女说。「虽然……只会写，名字……」
少女像在拿剑一样，握紧柜台小姐递给她的尖笔。
然后在登记表上写了一个字。那稚嫩的字迹，宛如暴风雨或龙卷风绕成的漩涡。
是她的名字。
少女频频偷瞄站在柜台小姐旁边穿铠甲的冒险者，交回登记表。
柜台小姐接过登记表，维持笑容，细心地开始跟少女说明。
「迷宫里面设置了各种阻碍做为测试。有的是敌人，有的是陷阱。」
少女点了下头。不是因为不知道该作何反应，乾脆先点头，而是经过仔细的思考。
「突破障碍后，竞技监督官会给你一个通过的证明，请收集那些证明。」
「好的。」
证明，证明。少女反覆咕哝著，表情严肃至极。
「这是参加者的记号。用来代替识别牌，请小心不要弄丢。」
柜台小姐拿给她一条鲜艳的蓝紫色薄布（Scarf）。
少女紧张地接过，慢吞吞地用笨拙的动作将它缠在手臂上系好。
这时，哥布林杀手看见一缕银光在她的背包上摇晃。
「提灯（Lantern）吗？」
「啊……」
少女全身僵硬。大概是慌了，搞不好是以为会被骂。
柜台小姐立刻「哎呀」一声，似乎现在才注意到，紧盯著提灯观察。
「好棒的装备。怎么弄到的？」
「在道具店，买的。」少女嘀咕道。「……黄铜提灯。」
「探索时，空出手会比较好。」
哥布林杀手低声说道。
「不错。」
「啊……」
少女拉低皮帽，以掩饰参杂羞怯及喜色的表情。
然后站在原地扭扭捏捏，低头一鞠躬，如脱兔似地跑走。
柜台小姐看著帽子底下的茂密黑发，终于露出微笑。
「一定是不习惯被人夸。」
「就是那样。」
铁盔上下摇晃。他是否也在面罩底下，追寻少女的背影。
「贫穷村庄的小孩，若非农家的继承人……就是那样。」
「哥布林杀手先生呢？」
「我吗？」
他沉默了一会儿。
对话中断，聚集而来的参加者的声音，化为无意义的音波于四周飘荡。
不久后，哥布林杀手低声沉吟。
「我觉得……我不是太能干的小孩。」
「其他人一定也是那样看待那孩子。」
是吗？
他以轻声呢喃回应柜台小姐这句话。因此，她微笑著点头。
「嗯，是呀。」
好了──迷宫探险竞技差不多要揭开序幕了。
§
宛如地鸣的鼓声响彻四方，紧接而来的是参加者的欢呼声。
等待的时间固然愉快，同时也令人焦躁、亢奋。
到了解放的瞬间就会刺激情绪，导致人们忍不住欢呼出声。
柜台小姐都站到设置于遗迹入口的台上了，众人仍未冷静下来。
不能怪他们。毕竟等等就要挑战危险的──至少他们是这么认为──迷宫。
柜台小姐仔细观察他们，面带微笑沉默不语。
以贵族身分受过教育的人，都会学到沉默胜于雄辩。
地母神像之所以经常带著神秘的微笑，也是因为那个表情最适合吧。
正因如此，面对她的沉默与笑容，沉默过没多久就像涟漪一样于人群中荡漾开来，也是理所当然。
最后，聚集在寒空下的冒险者尴尬地面面相觑，闭上嘴巴。
柜台小姐看准时机，平淡地──跟站在旁边的深灰色冒险者一样开口说道。
「无论是谁，从这座毒牙迷宫生还的人，都能获得一万枚金币及开拓村的永久统治权──」
喔喔。冒险者的视线集中在她身上。柜台小姐承受住众人的注目，接著说：
「──没有这种事。」
她轻笑出声。
冷不防的玩笑，使竞技参加者们之间紧张的气氛放松下来。
这样就好了。紧张很
重要。可是，放松也很重要。在冒险的时候。
「不过，顺利攻略迷宫的人会有奖品，请各位务必加油！」
让参加者打起干劲、提起兴趣后，接下来是简单的活动说明。
因为所谓的重要事项，不是口口声声说这很重要，其他人就会听。
必须让人产生兴趣，主动愿意听进去。
「请大家探索迷宫，通过考验，找到数颗宝石，从出口逃离。」
也就是说。
本来会在探索迷宫、遗迹的过程中取得的财宝，正是通过这场测验的证明。
至于那个测验是什么──参加者或许会好奇，然而。
──怎么可能现在就告诉他们。
众人窃窃私语，其中也有人大声询问，柜台小姐却没有回答。
她只是笑咪咪地补充：
「如果竞技过程中发生什么问题，竞技监督官会前去救援，请放心！」
竞技监督官──意即熟练的冒险者。
旁边那个身穿廉价却充满岁月痕迹的装备的铁盔男子。
少了那些骇人的脏污，说他是银等级确实足以令人信服。
从那身轻装判断，是不是斥候（Scout）之类的……？
不，斥候的话装备太多。可是又不像战士。武器太寒酸了。
落在台上的视线参杂困惑，但这不重要。
「……………………」
哥布林杀手遵照柜台小姐「请您默默站著就好」的叮咛，一句话都没说。
他本来就不是会在这种场合高谈阔论的类型。似乎并不觉得怎么样。
「那么──现在开始唱名，请按照顺序挑战迷宫！」
被柜台小姐叫到的一名少年，意气风发地吶喊「我先上了！」冲进迷宫。
当事人应该很紧张，脚步却十分轻率，勇往直前。
冒险者本来就不是胆小之徒可以当的。
慎重是必要的，不过连踏进未知领域的勇气都没有的话，根本不用谈。
从这个角度来看……
「大家光是愿意参加就很棒了。」
妖精弓手没有漏听第一位挑战者的脚步声，不对，是在那之前响起的鼓声。
迷宫深处，冒险者们在前往各自的岗位前，看著彼此点头。
矿人道士（Dwarf）和蜥蜴僧侣（Lizardman）混在带著一群小鬼的魔法师之中，看起来也已经准备就绪。
「小心啊。」
妖精弓手奸笑著用拳头轻敲蜥蜴僧侣的肩膀。
「别不小心被当成怪物除掉。」
「哈哈哈哈，哎呀，洞窟里竟会有龙。对资历尚浅之人来说，实乃意想不到的待遇。」
蜥蜴僧侣张开大嘴，哈哈大笑。这个玩笑缓解了冒险者们的紧张。
竞技监督官也是会紧张的。
毕竟要以前辈的身分示人，得拿出相应的风范，也不能失态。
「你才是，默默站著还比较能招客吧？」
在这种重要的场合，矿人道士却拿起酒大口灌下，跟平常一样露出狡猾的笑容。
「像啮切丸就是。」
「别把那个怪人跟我相提并论好吗──」
妖精弓手也习惯了。她哼了声不予理会。
身为上森人，光是站著就会引人注目，与自身的意志无关。
──算了，这次的负责人是他，主角就让给他吧。
「你是最近才出森林的吧？之后会很辛苦喔？」
「是、是啊……」
妖精弓手忽然跟在角落抱著胳膊的森人冒险者搭话。
前几天才去冒险者公会登记的她，僵硬地点头，大概是不习惯。
刚离开森林的森人，通常都不谙世事。
跟她同团队（Party）的女施法者窃笑著跟她聊天，看来无须担忧。
「好了──那么各位，都准备就绪了吗？」
在遗迹内待命的职员拍拍手，彷佛在计算时机。
脖子上挂著至高神圣印，手拿天秤剑的她──监督官，环视众人点了下头。
「不时会有职员来巡视。有什么问题请确实回报。」
「不用担心我们混水摸鱼啦。」
扛著斧头的冒险者语气粗暴地说。
妖精弓手不太记得其他人是做什么的，但她知道这人隶属于负责设置陷阱的队伍。
听见那带刺的话语，监督官依然微笑著回答：
「我知道。可是说不定会有人在每场测验中间的空档跌倒。」
「啊──感觉就会有那种人。明白了。瞭解瞭解。」
监督官既然指派他做这种工作，代表他不是会给新手志愿者造成负面影响的人。
──也就是说，在场的人都是「优秀的冒险者」。
思及此，妖精弓手不知为何非常高兴，抖动长耳。
在她旁边紧张地握紧锡杖的女神官，不晓得有没有发现这一点。
明明踏著稳健的步伐前进著，却一直提心吊胆。
然后因为一点小事而得意，又在奇怪的地方谦虚。
──肯定是因为凡人就是如此。
从神代存活至今，阅历丰富的森人，都无法看透凡人这个种族。
森林里的老人说圃人（Rare）是了不起的种族，但凡人也不遑多让。
──既然如此，我身为前辈，得做个好榜样才行。
不手下留情。又要让新人感受到冒险的乐趣。可是绝对不能让他们轻松过关。
「先盛大欢迎（Gauntlet）他们一番吧！」
§
那句话成真了。
「唔喔！？好、痛痛痛痛…………！？！？」
第一个踏进迷宫的少年，一踩到地上就被弹起来的木板用力砸中脸。
令人怀疑鼻子会不会被砸烂的剧痛，痛得他忍不住蹲下来，然而，他没有发现他很幸运。
因为如果换成原本那块钉著钉子的木板，他肯定会直接被刺死，曝尸野外。
他摩擦著泛红的鼻子，慢吞吞地前进，这副模样虽然狼狈，疼痛却能带来教训。
例如，不知道是第几个踏进遗迹的少女，幸运地碰巧躲过陷阱──
「啊……！？」
因此她一只脚踩进洞中，被木板夹住，面部朝下摔在地上。
全新的装备及服装转眼间沾满泥土。有过冒险经验的人，每个人都体验过。
「咦，啊，剑……剑在哪里……！？」
不仅如此，她还在跌倒时弄掉手中的剑，趴在地上到处摸索。
幸好这里还离入口很近，隐约有点光，背包的提灯也还没点燃。
火把掉在地上会熄灭。提灯掉在地上会破掉。黑暗是凡人的敌人。
要是怪物在她翘著屁股慢慢找东西的期间袭来，不可能挡得住。
从这个角度来看，在这里摔倒无疑是运气好。
话虽如此，这种程度的陷阱在猎人出身的年轻人和森人面前，只是小事一桩。
因为种族优势的关系，大部分的人都拥有猎兵（Ranger）的技能，能在暗处视物，身体又灵活。
不过，能轻易闪过陷阱的，唯有在森林长大的森人。
在凡人城市长大的半森人（Half Elf），到头来只是较为敏捷罢了，动作与凡人并无大异。
另一方面，绝大多数的人都能毫不费力地跨越障碍物──虽然仅限于凡人。
参加者中本来就有许多农家的次男、三男，或者类似出身的人。
就算装备为身体增加了一些重量，对于一天到晚在山野奔跑的人来说，难度也不会高到哪去。
「手、手构不到……！」
矿人（Dwarf）、圃人或是娇小的兽人，却为此伤透了脑筋。
拥有动物的外型，不代表所有人都擅长爬树。
他们抓住墙壁，以后脚蹬地，摇摇晃晃地往上爬，越过阻碍──
「哇……！？」
然后因为不习惯的动作而失去平衡，从上方摔下来。
「来，抓住我的手……！」
「抱、抱歉，谢谢……！」
在千钧一发之际接住他的，是破解不了陷阱，被困在原地的其他参加者。
这场竞技不是只有一位冠军，也有人会在其他人遇到困难时出手相助。
而那并不算违反规则──尤其是在这场竞技中，是对自己有利的行动。
俗话说，三个彻头彻尾的新手凑在一起，也会与知识神有几分相似。
当然，更多时候是凑在一起的全是愚者，一事无成。
「哼……」
无视聚集起来的数名参加者，嗤之以鼻，走向深处的人就是这么想的。
然而，那位参加者说不定能独自攻略迷宫。不试试看就不会知道。
要做什么样的选择，是冒险者的自由。
无论会走到什么样的结局，都是那名冒险者的自由。
「哼哼，一切顺利。」
而在前方等待他们的第一个结果，肯定会令参加者愣在
原地。
通过数个陷阱后，一道人影静静从岩石后面走出。
那是美丽得如同异界生物的上森人少女。
她笑咪咪地看著来参加竞赛的少年少女，用那双纤细白皙的手牵起他们的手。
她的行为令青涩的少年──不，连少女都会为之心跳加速，森人少女却完全没放在心上。
「来，这是第一个！」
放在手掌上的，是跟小指指甲尖一样小的宝石碎块。
拿火把的微光一照，应该就能看出那是蓝宝石（Sapphire）。
──虽然是之前冒险时捡到的东西。
冒险者公会买下了那袋宝石，拿来当给参加者的奖品。
实际上跟矿人道士推测的一样，卖不了多少钱，所以才用作此用途。
但这种事还是不知道、不要说比较好。
参加者们两眼发光，看著上森人给的宝石，从他们的反应一眼就看得出这个道理。
看见少女腼腆一笑，小心翼翼地将宝石收进腰袋，森人心里流过一股暖流。
她很清楚，价值这种东西是相对的。
除了当事者，没人能够决定什么东西对他来说是珍贵的。
就这样，参加者们一步步深入遗迹。
「好了，那来猜个谜吧。」
看见忽然探出头的矿人，众多参加者面露疑惑，停下脚步。
留著白胡须大口喝酒的模样，俨然是童话故事里的魔法师。
要是惹到他，不晓得会被变成青蛙、塞进石头，还是轰到遗迹外面──
大多数的人只听过传闻及武勋诗里面的魔法，紧张得绷紧身子。
他们毫不掩饰惊慌失措的模样，咽下一口唾液，矿人道士大笑著挥挥手。
「小鬼们，冒险不是只要乱挥武器就好，还得用到脑袋。」
也就是猜谜（Riddle）。
他出的题目用不著多丰富的知识。
而是猜测石像的重量、套盒机关的盒子总共有多少个之类的谜题。
只要冷静思考，不用烦恼多久就能得出答案。
「喂、喂。怎样才能知道重量……！」
「我想想，等一下，等一下。加上拿来当原型的凡人一半的体重……？」
好几个人聚在一起绞尽脑汁。
「那个……这个……」
一、二。也有人扳著手指计算，设法想出答案。
无法通过陷阱的人虽少，在这一关遇到挫折的人却很多。
有人失落地转身离开，有人直接放弃，继续前进──
「解出来了……！」
也有一名少女耗费时间得出答案，脸上绽放笑容。
「好，漂亮！」
她慌张地接住矿人道士扔出的绿宝石（Emerald）碎块。
拭去额头上那些让人误以为是智慧热的汗水，收进袋子以免弄丢，迈向前方。
遗迹很大，竞技尚未结束。
一个个陷阱和谜语，阻挡在参加者面前。
不过，若要说斗智比斗剑还要简单，绝非如此。
反过来说，也不代表只要有智慧，就能疏于锻炼武技。
世上也有类似在碰运气的机关，例如要人用正确的顺序亲吻陌生的异教雕像。
冒险过程中，应该也会遇到除了拿起武器大闹一场外别无他法的状况。
将来遇到那种困难，才是测试冒险者真正实力的时候。
仅仅是破解了几个陷阱、几道谜语，不代表什么。
立志成为冒险者的人知道，潜伏在遗迹、迷宫、洞窟内的东西，不是只有谜语和陷阱。
也就是──
「GROOROGBB……！」
哥布林。
数只丑恶的小鬼以有如操线人偶的动作逼近。
若是已经有过冒险经验的人，小鬼的威胁不值一提，对于彻头彻尾的新手而言却并非如此。
就算知道是最弱的怪物，要独自对抗他们还是会紧张。
黑发少女亦然。
她以十分僵硬的动作，拔出与那娇小的身躯不相衬的长剑。
她却无法承受剑的重量，看起来像小孩子悬挂在剑上。
「GBBRG……！」
「GOROOGG！！」
「呜……」少女后退一步，下一刻「……喝！」吆喝著挥剑。
她应该有练习过，可是动作依然大到整个身体彷佛要从手臂被剑拉过去。
幸好遗迹通道宽敞，剑刃不会被石壁卡到，却也砍不中小鬼。
少女的身体被划过空中的长剑拖走，严重重心不稳，踉跄了一下。
不是被躲开，只是没砍中而已，这样不行。
少女的脸因紧张、兴奋、羞耻而泛红，深吸一口气，向前跨出一大步。
「嘿、咻……！！」
这一剑要称之为二连击，尚且太过拙劣，应该要叫它空挥后的一剑。
可是那把优点只有朴素的长剑，这次确实命中了矮小的哥布林。
剑刃从肩膀陷进身体，劈开他的胸膛，黑血四溅。
「GORGGBB！？」
小鬼发出含糊不清的哀号──然而，这一击砍得太浅，不构成致命伤。
但这些小鬼是魔法做成的人偶，没有自我，没有灵魂，算不上生命。
即使只是一道小伤，只要他们认为自己已经死了，就会瞬间崩解。
滚烫的泡沫、黏液块喷到地上，不留原形。
「成功了……！」
不过这么快就松懈下来，可见她果然还是个外行人。
「GOROOGB！！」
「哇，啊……！？」
因为她遇到的小鬼不只一只，战斗尚未结束。
小鬼跳过尸体扑向她，使劲撞在少女用衣服包覆住的胸部上。
少女立刻跌坐在地，痛得皱眉。
其实并没有那么痛。臀部感觉到的冰冷，以及渗进绑腿里的黏液反而更令人不快。
（插图018）
「可恶……！」
她摇摇晃晃站起来，再度用力挥剑。咻、咻，只有声音听起来很有气势。
虽说是人偶，连哥布林大概都不会被这种攻击击中。
小鬼轻易闪过，少女紧紧抿成一线的嘴唇歪成了「ㄟ」字形。
她气得不停挥剑，砍中岩石，传来喀喀喀的响亮声音及手感。
「可恶……！」
因此她忍不住急了，埋头冲上前，刺出长剑。
拙劣的突刺。尽管如此，少女手臂、步伐、剑身的长度弥补了这段距离。
小鬼打算向后躲开再度袭来的剑刃，喉咙被直接贯穿，挖出一个窟窿。
「啊……！」
少女缺乏表情的面容透出喜色。
黏液散掉的手感，意味著她确实杀掉了敌人。
因此，她的注意力只放在眼前的小鬼身上。
自然无法应对接下来的攻击。
「哇、噗……！？──！？」
眼前忽然一片黑暗。
大脑停止思考。虚无。动作当然也停止了。什么都做不了。
一股重量压在背上，她咚一声倒向地面。撞到胸口，呻吟出声。
无法呼吸。好重。好难受。
「GOROOGOBB！！」
──哥布林……！？
她终于发现是小鬼从背后扑到她身上，扯下皮帽。
地板带有湿气。小鬼的黏液喷到脸上，玷污衣服。
她刚才也摔倒过，弄脏了衣服，所以事到如今没什么好在意的，但不舒服就是不舒服。
「呜、呜呜、呜……！！呜……！！」
少女发出以咆哮来说太过模糊，如同小孩子在哭泣的呻吟声。
她不停甩头，扭动身躯，拚命挣扎，以甩掉压在背上的重量。
因此她用力撞上墙壁纯属巧合，绝对不是有意为之。
「GROBG！？」
「噗啊……！」
她趁小鬼惨叫著松开手时，在地上爬著逃离。
事态刻不容缓。虽然喘不过气，比起呼吸，战斗更重要。
幸运的是，在地上摸索的手指抓住了她跌倒时从手中滑落的剑。
少女毫不犹豫地挥下。
「喝……！看我的……！这家伙……！！」
她反手持剑，跟用砸的一样刺出去。小鬼放声哀号，身体抽搐。
只刺一次的话，身体还不会崩解。所以她又刺了两、三下才扔掉剑。
「呼……呼……嗯……呼……」
应该得等一段时间才会消失，不过照理说，这样他就不会动了。
少女先调整呼吸，平坦的胸部上下起伏，拿出水袋拔掉筛子。
她大口喝水──没去管还剩多少！──终于吁出一口气。
接著重新点燃在乱斗中熄灭的提灯。幸好没摔破。
「啊……！？」
总算有了亮光。少女眨眨眼睛，发现挂在腰部的小袋子的异状。
──袋口是开著的……
！
少女大吃一惊，感觉到身体瞬间发凉。
她连忙打开袋子翻过来。什么东西都没掉在手上。
「不会吧……！为什么……！？」
她趴到地上四处寻找，都快哭出来了。
好不容易收集到这么多，竟然因为这种事前功尽弃，未免太惨了。
她的眼泪不全是出于悲伤，而是因为自己的惨状及不甘。
不过，她刚才战斗的范围并不大。
要在遗迹铺路石的缝隙间找到闪闪发光的宝石，轻而易举。
「呃……蓝宝石（Sapphire）和绿宝石（Emerald）……」
一、二。她将捡起来的宝石放在手心计算，谨慎收好。
用袖子擦掉脸上的脏污──泪水汗水黏液血液──调整呼吸。
「还有一颗……对吧。」
──在哪里呢？
掉在地上？滚到奇怪的地方了？
少女四处张望，发现墙壁附近有个狭窄的缝隙。
小颗的宝石不小心滚进去，这种事一定有可能发生。
「……这里吗……」
嘿咻。小小的身体使出全力，把手伸进缝隙深处──
「……哇！？」
然后摔了进去。
以为是缝隙的那条线，不是墙壁的连接处或裂痕，而是门的样子。
少女摔进黑暗无光的通道，像在迁怒似地脱掉头上的皮帽。
──就是因为戴著这么重的东西才会跌倒。
她哼著气将皮帽塞进背包，调整提灯的方向。
然后看见摇曳的火光照亮了一个东西。
「找到了……！」
小小的金刚石（Diamond）碎块，在墙壁附近闪耀光芒。
少女急忙跑过去把它捡起来，小心翼翼地用力抓住。
这样就没问题了。全部找回来了。没掉其他东西，也没忘记东西。
「还有，剑……！」
她连忙捡起下意识扔掉的剑，笨手笨脚地将其收入剑鞘。
──好。这次真的没问题。
「嗯……走吧！」
少女握紧拳头，检查插在腰带上的剑，仔细绑紧袋口。
接著得意地踩著慎重──却勇敢的步伐，走向通道深处。
身后的那扇门静静关上。
§
「哇啊啊啊啊……！？」
年轻人们急忙扔掉剑和盾，拔腿狂奔。
发出喀啷喀啷的响亮脚步声追在他们身后的，是手持武器，站得直挺挺的骸骨战士。
尽管能勉强与小鬼抗衡，他们终于失去了勇气。
所谓的「聚精会神」就是指这个情况，他们连滚带爬地在遗迹的通道上奔跑、奔跑。
当然没发现柜台小姐正站在路边苦笑──
「呜呜呜呜呜！？」
看见她旁边的那副活铠甲，疑似战女神信徒的少女，发出与年纪不符的悲鸣。
她吓得魂飞魄散，用只能以「丢脸」一词形容的模样落荒而逃。
「就算擦得乾乾净净，还是会吓到人呢。」
柜台小姐看著连在黑暗中都看得一清二楚，被白色内衣铠包覆住的臀部，困扰地喃喃说道。
「我觉得在外面看的时候挺帅的呀。」
「没办法。」哥布林杀手看起来并不介意。
「因为我不像你一样有用香水。」
「哎呀……」
柜台小姐睁大眼睛。然后觉得他会发现很正常，扬起嘴角。
──他不可能不注意洞窟里的气味。
幸好这座遗迹很暗，单凭火把橙色的火光，看不出她的脸色。
哥布林杀手用绑著一面圆盾的左手拿著火把，柜台小姐在他的带领下朝迷宫深处前进。
同行者是发出喀嚓喀嚓的声音回到原位的龙牙兵。
明明完成了任务，他看起来却有点无精打采，不晓得是寄宿于其中的祖灵的关系，还是施术者的关系。
「你说小鬼以外的怪物也要，所以我请人召唤了龙牙兵……」
「果然有困难吗……」
「因为小鬼是生物，骨头士兵却并非如此。」
先是惊讶，接著是更加强烈的恐惧，判断自己不可能获胜──逃跑。
即使是正常的行为，要嘲笑当事人愚蠢、胆小并不难。
同时，要称赞那是明智的行为、成长的证明也很简单。
只要活下去，必定会有下一次机会，但冒险者不冒著危险就不会成长。
此乃不言自明的道理。
何况小鬼是四方世界最弱的怪物。
若是战士，杀掉他理所当然。斥候就躲起来等他通过，借用术士的智慧也行。
不管怎样，光是化解哥布林的袭击，仍然──称不上冒险者。
就算走在旁边的这名男子，是人称专杀小鬼之人的银等级冒险者。
或者──也许该说正因为是这样吧。
更重要的是，如果参加者连看见骸骨和铠甲都会吓得当场逃走──
「哎，毕竟这次是第一次。别太严苛啰。」
从深处的墓室探出头的蜥蜴僧侣的威容，不晓得会把他们吓成什么样子。
柜台小姐边想边笑著对他鞠躬。
「辛苦了。状况如何？」
「还行吧。」
蜥蜴僧侣转动眼珠子，像在思考般望向遗迹的天花板。
「六个人里面会有一个认为有胜算，敢于挑战的参加者。贫僧认为无须悲观。」
「要是这个活动害他们对冒险产生排斥感怎么办……」
「总得筛选人才。若这点程度就会退缩，不如尽早放他们一条生路。」
这个意见实在很符合蜥蜴人的个性。
他们将生存视为美德，该逃跑的时候绝不犹豫，但这不代表胆小。
为了让自己抵达生命的更高峰而逃，和单纯夹著尾巴逃跑，应该是不一样的。
──话虽如此。
柜台小姐是凡人，接触过的蜥蜴人不多。
她无法完全理解蜥蜴人的想法，满脑子都是「没有新人加入就麻烦了」。
「不过，光这么做无法栽培年轻人吶。」
所以听见出自他口中的这句话，她感到意外，却并不惊讶。
柜台小姐也有同感，哥布林杀手却摇晃铁盔询问「是吗」。
「有句成语叫玉石混淆。」
她点头说道。
小时候，父母严格对她施加的贵族教育，偶尔会派上用场。
她学到这个成语时，根本没放在心上就是了……
「减少整体数量的话，宝石的量也会随之减少。不知道为什么，很多人觉得只有宝石会变多。」
「诚然，诚然。砸碎鸡蛋，也只有蛋黄会破。等破壳而出后再动手较为适宜。」
毕竟擅长的兵种不同。蜥蜴僧侣说完，又补充一句：
「对了，森人似乎认为想栽培树木却把嫩芽踩死的人，是愚蠢之徒。」
「有道理。」
哥布林杀手点头。很像主张折断一根树枝要断一根骨头的森人会说的话。
「我是否也该多加思考？」
他低声沉吟，双臂环胸陷入沉思。虽然隔著铁盔看不见他的表情。
「看来，我的老师以一般观点来看，果然是严格的人。」
「哎呀，每个人的做法各不相同。小鬼杀手兄做得很好。无须改变。」
「是吗？」
「正是。」
蜥蜴僧侣以意味深长的动作伸长长脖子，望向墓室深处。
──啊啊，真是的。
柜台小姐无奈地偷偷叹息。
她对哥布林杀手的教育方针确实有意见，可是──
「那个，这位治疗完毕了。接下来轮到谁……？」
「呣，那就是那位先生了。他好像撞到头部……」
「好的，没问题。请让他不要动。」
看到女神官在秃头僧侣的指示下东奔西跑，再有意见都会吞回去。
那里是给在竞技过程中受伤，无法行动的人休息的治疗区。
女神官勤奋地在躺在毯子上，或是坐在地上的伤患之间移动。
她很能干、很努力，无论当事人是怎么想的。
跟紧张地站在柜台前登记的那一天判若两人。
柜台小姐将这样的心情藏在心中，用轻快明亮的声音呼唤她。
「辛苦了！这边的状况如何？」
「请放心，没有看起来会死的人！」
这句话实在不适合带著清爽的笑容说。柜台小姐忍不住望向旁边的铁盔。
「那个，这位是想钻进狭窄的地方，结果头不小心撞到天花板──」
「这家伙则是因为戴著头盔，看不见脚边，滑倒撞到背部。」
秃头僧侣大笑著把膏药贴到趴在地上的年轻人背上。
少年发出低沉的闷哼声，痛得扭动身躯，伤势看起来却并不严重。
「哈哈哈，哎，这点小伤根本不算什么。内脏也没受伤。」
「那真是太好了。」
柜台小姐微微一笑。可以的话希望他不要因此受挫，继续以当上冒险者为目标。
话说回来，这里有狭窄到会让人撞到头的地方吗……？
「……呣。」
哥布林杀手将疑惑的柜台小姐晾在一旁，低声沉吟。
他问了蜥蜴僧侣几个问题，接著面向在治疗区休息的人们。
「你在找人吗？」
女神官如同一只小鸟跑到他身边，哥布林杀手摇头回答「不」。
「看来进展顺利。」
「呵呵……」
女神官面露疑惑，但柜台小姐明白他的意思，偷偷笑了出来。
这样很好。
失败的人、受伤的人、前途有望的人。许多人聚集在这里。
但愿顺利。凡事都一样。无一例外。他也包含在内。没错，无一例外──
「啥？」
治疗区突然响起极为不悦的声音。
转头一看，扛著斧头的战士一脸疲惫，在妖术师旁边搔头。
记得他们是协助举办活动的冒险者团队（Party）之一，这男人是头目（Leader）。
「抱歉，柜台小姐。可能出了点问题。」
「……又来了吗？」
「又？」
「没事，没什么。」
柜台小姐挥挥手，驱散讨厌的回忆，脸上挂起微笑。
她没有忘记上次收获祭发生的各种骚动。
──虽然不是他们造成的。
可是出问题了。不会有错。柜台小姐面色凝重地问：
「请问出了什么问题？」
「我家的斥候发现奇怪的东西。」
「奇怪的东西？」
对。战斧手点头，郁闷地说：
「哥布林的尸体。」
「在哪。」
§
「在这。」
迎接匆忙的武具摩擦声的，是站在迷宫一角的女森人。
在火把朦胧火光的照射下都可能没看见她，其隐形技术之精湛，彷佛融进了黑暗中。
负责带头的哥布林杀手沉默了一瞬间，点头。
「你吗？」
哦。那名身上散发白粉及香水味的森人斥候睁大眼睛，然后展露笑容。
「没错，是我。」她在无光的口中摆动红色的舌头。「是我发现的。」
如她所说，她的脚边有具倒在血泊中的哥布林尸体。
哥布林杀手一语不发，在尸体旁边蹲下，女神官迅速举起火把。
他搜索杂物袋，拿出形似猫爪的短剑，迅速开始检查尸体。
「被刺了好几次呢……？」
「应该是不知道死了没。」
从旁探头窥探的女神官，提心吊胆地喃喃说道，哥布林杀手点了下头。
「新手偶尔会这样。他们不知道要害在哪里。」
──意即，与这只哥布林交战的是迷宫探险竞技的参加者……
听起来没什么问题，女神官却竖起手指抵著嘴唇，陷入沉思。
有点奇怪。她觉得不太对劲，后颈阵阵发麻。
「……有哥布林的尸体没什么好奇怪的吧。」
战斧手将目光从遭到解剖的尸体上移开，一脸恶心想吐的样子碎碎念道。
「毕竟是用召唤出来的哥布林当敌人。」
这句话真是太无知了。女妖术师深深叹息，彷佛在表示她发自内心想要回家。
「不是召唤，是制造出来的。」
「都一样吧。」
「完全不一样。」
截然不同。
妖术师不满地抱怨道「我之前也说明过」，战斧手却一头雾水。
他对法术的理论没什么兴趣，哥布林杀手亦然。
检查完小鬼尸体，他起身直截了当地问：
「尸体会留下吗？」
「可以这么说。」
嗯。妖术师默默伸出手，哥布林杀手将猫爪递给她。
妖术师熟练地把玩那把手术刀，插进身旁地上的黏稠水滩。
在冒泡的水中搅动了一会儿，不久后找到了什么，拔出刀刃。
猫爪叉住的是几乎快要融化的骯脏小齿。
「这就是尸体。用来当触媒的哥布林牙齿会化掉。」
「也就是说……」
嗯，没错。不是单纯的异样感。
尸体没消失。只有这只小鬼的尸体没消失。意即，这是真正的──
「哥布林吗？」
哥布林杀手像在沉吟般低声说道。
他接著在铁盔底下说出的话语，由于被面罩挡住的关系，绝大部分都听不清楚。
然而，对于和他相处多年，有过许多交流的人来说可不一样。
他十分愤慨，不屑地说道。
「混帐东西。」
女神官和柜台小姐愣了下，反射性面面相觑。
因为，这个人真的很少讲粗话。
「意思是哥布林从某处跑进来了！？」
不过，柜台小姐决定以职务为优先，激动地询问。
她斜眼瞄著擦得乾乾净净的铁盔，努力试图掌握现状。
「不对喔。」
女森人却笑著缓缓摇头。
然后伸长宛如猫科猛兽的修长手臂，轻敲遗迹的墙壁。
「不是从某处，是从这里。」
紧接著传来「喀嚓」一声，暗门随之转动。
门后是看不见尽头的虚无黑暗，冷风从那里吹入。
数百年，抑或数千年来遭到封印的地底空气扑鼻而来。
柜台小姐可以说从未闻过这股不明的臭味。
「亏你找得到。」
「因为我是斥候嘛。」
森人斥候「哼哼」得意地眯起眼睛，回应妖术师。
「而且懂地下的不只矿人。」
「……喔，是喔。」
妖术师无力地呻吟，柜台小姐也是同样的心情，不，比她更严重。
脚下的地板发出喀啦喀啦声一块块崩落──所谓的毛骨悚然就是这种感觉。
──情况不妙。
遗迹的不明区域。事前调查得不够仔细。危机管理。责任。不，搞不好已经有人受伤了。
无谓的担忧在脑中打转，她拍打自己的脸颊，拚命将其驱散。
现在不是想那些的时候。
该思考的是要怎么做。
必须从极度重要的部分、严重的部分，准确又迅速地采取应对措施。
责任什么的大可放在一边。
事后要想多少理由都可以。随便他们。
──现在该怎么办……！
据说，迷宫探险竞技本来是以死为前提，某位恶名昭彰的领主发明的游戏。
绝非贵族的残酷兴趣。
类似斗技场的比赛，每年举办一次，人民和冒险者都把它当成祭典享乐。
但这次不同。
这次是游戏。可能会受伤，但不会死。
除非出现真正的怪物──
小鬼是最弱的怪物。
没错，最弱的怪物。
特别戒备小鬼，会畏惧小鬼的人，当不了冒险者。
因为他们的敌人是巨大的黏菌，是魔神、巨人，有时是龙。
尽管如此──小鬼还是怪物。
要怎么开口叫那些不是士兵也不是冒险者的人去打倒小鬼。
这样的话冒险者是为何而存在？冒险者公会是为何而存在？
──比起停办，还有其他方法……
先通知在入口待命的监督官吧。
请尚未进入迷宫的参加者在外面等候。
迷宫内的参加者则由在场的冒险者担任护卫，带他们逃出去。
接著重新搜索迷宫内部，剿灭小鬼……
照理说，那是最佳方案。柜台小姐迅速在脑中整理思绪。
在这边待命的全是熟练的冒险者，包含战斧手、重战士的团队（Party）。
无论这道暗门后面有什么东西在等待他们，都不可能无法应付。
所以，没错，首先要──
「不。」
柜台小姐的思绪被一刀两断。
「迷宫探险竞技继续进行。」
这句话简短、乾脆，直接到冷漠的地步。
「咦──？」
柜台小姐下意识抬头，麻花辫随著她的动作弹起来。
视线前方，哥布林杀手笔直瞪著暗黑的回廊。
「别让参加者发现。可是有必要让活动安全结束。」
他低声沉吟，轻描淡写地扬言说道：
「不用额外派人手。我去。」
「这样好吗？」
蜥蜴僧侣似乎有点愉快，他点头回答「这还用说」。
「哪里不好。」
──那是。
女神官──连跟他认识比较久的柜台小姐，都从未听过的语气。
不，搞不好连他的儿时玩伴牧牛妹都没听过。
明显不合理。
不合理、危险、非常不确实，是这男人不可能会做的选择。
这位银等级冒险者，不可能不明白这点小事。
那么，也就是说。
他现在。
「岂能让小鬼为所欲为。」
正在耍任性。
「──」
柜台小姐将满是尘埃的空气吸满肺部，缓慢吐出。
──那就没办法了呢。
公私不分。危机管理。责任问题。将浮现脑海的词汇通通拋到脑后。
想办法吧。
想办法处理吧。
正因为这个人说了这种话，她才必须负责这些。
「就这么办！」
因此，其他冒险者尚未开口，柜台小姐就笑著宣布。
双手一拍，态度爽快且果断，彷佛在提议来场下午茶。
地位最高的人不由分说地做出决定。采取行动。下达指示。
仅仅是这样，弥漫于冒险者之间的困惑就烟消云散。
「得先跟外面的其他竞技监督官报告状况。」
「依贫僧所见，治疗区再多做一些准备方为上策。」
蜥蜴僧侣立刻开口。这位身经百战的强者，想必理解了柜台小姐的意图。
他偶尔会像陷入沉思一样瞪著上方，就别计较了。一面操控龙牙兵，一面和他们结伴同行，柜台小姐对他只有深深的谢意。
「还有，万一除了这扇暗门，还有其他能通往深处的通道就糟了。」
「拉绳子标明行进路线吧。」
战斧手毫不顾忌地敲打墙壁，另一人毫不顾忌将他的手拍掉，是妖术师。
「要是参加者无视行进路线，叫他们自己负责啊。难道不是吗？」
「公家机关就是不能搬出这个藉口啰。」
柜台小姐苦笑著说，妖术师不耐烦地碎碎念道「麻烦死了」。
值得感谢的是，她还是跟森人斥候一起帮忙在通道上牵绳。
──总而言之，立刻动手去做现在能做的事吧。
那比什么都重要。事后想到的好主意一点用都没有。
既然如此──剩下就是……
「委托，对吧。」
柜台小姐轻轻点头，清了下喉咙，站在一名冒险者面前。
他瞪著密道，缓缓面向柜台小姐。
仍然看不见面罩底下的眼睛。柜台小姐却直盯著她。
「那么，哥布林杀手先生。我想委托您探索回廊和剿灭小鬼。」
「好。」
「还有，如果有参加者不小心跑进里面，请协助救援！」
「知道了。」
他立刻回答。
这是他去冒险者公会登记后，跟她进行过好几次的对话。
她觉得非常高兴，明明现在是这个状况，却忍不住扬起嘴角。
──不行不行。
「那个，还有……报酬。这个之后再计算，不过，不过──」
订金。订金。不能不付订金。用物品支付。就这么办。
柜台小姐在腰包里摸索。里面装著她觉得会用到而塞进去的各种东西。
手指碰到混在药瓶中的香水及缎带，迟缓的动作令她红了脸颊。
──啊啊，讨厌……！
柜台小姐气势十足地将那个腰包连同腰带一起扯下来，用力塞给他。
「这个，请收下！当成订金……！」
「……」
「虽然我有点无法判断这些东西能派上多少用场……！」
柜台小姐像在找藉口似地补充道。
公主将身上的东西托付给即将踏上旅途的骑士──若要当成这样的信物，未免太不浪漫。
她当然没那个意思。虽然没有，光是这个念头闪过脑海，就代表她没救了。
要是他误会，她会很困扰。要是他觉得她很奇怪，她也会很困扰。她没有他意。
但她希望他平安归来。希望他相信她，把这边的事情交给她处理。
他愿意拜托她，所以她想展现可靠的那一面给他看。
这样的心情哽在喉间，沉入胸中，发出扑通一声消失不见。
「不。」
因此，他说出这句话的时候，柜台小姐发自内心松了口气。
「帮大忙了。」
他试了好几次，最后将柜台小姐给他的腰带及腰包斜挂在肩膀上。
柜台小姐为那不带感情的动作感到安心，伸手帮他调整腰带。
「那个……」
在其他冒险者也开始行动时──女神官喃喃说道。
「你一个人，没问题吗……？」
她明白这个道理──不，她明白他的心情。正因为明白，女神官才忍不住开口。
她也习惯跟他分头行动了。她一个人也能做得很好。正因为证明了这一点，她的等级才提升了。
不过，那并不代表不会担心。
──真好。
柜台小姐发现自己的胸口在隐隐作痛。
她羡慕她能如此坦率地讲出这句话。因为自己八成做不到。
「之前……喔，不对……」
他停下脚步，话讲到一半摇摇头。
「没跟你说过。」
「──？」
他简短跟她道谢，重新背好背包。
然后检查腰间那把不长不短的剑和绑在手上的小圆盾的状态。
调整好身上的装备，点头，将手插进被剖开的小鬼的内脏。
接著果断地把红黑色的黏稠血液，涂满廉价的铁盔及皮甲。
「如果是在洞窟里，哪怕有一百只，我都会赢。」
专杀小鬼之人轻描淡写地说道，喉间发出宛如生锈铁门吱嘎作响的声音。
「哥布林，就要全部杀光。」