醒来时天色仍是一片昏暗。
从被子里坐起来，冷气便包围了勘一的身体。虽然已经过了立春，早晨还是很冷，漆黑的房间中可以看到呼出的空气化作白雾。
勘一小心地叠被子，努力不发出声响，以免吵醒隔壁房间睡梦中的母亲和妹妹。
换好衣服后，他在佛龛上父亲牌位前合掌拜过。自父亲死于非命以来，已经快经过六年了。
轻轻拉开纸门，在外廊穿上草鞋系好鞋带，来到前庭。地上结了霜，踩在上面哗哗地响。勘一绕到玄关，拉开围墙上简陋的木门，走到外面。徒组聚居的这一带还处于寂静中。
把木刀插在腰间，勘一一路跑向城邑边缘小山上的正临寺。正临寺离住的地方大约八里。
口中呼出白气，奔跑在黑漆漆的路上。
沿路的店铺还没有开张，早上起早的商人这个时间仍在睡梦中。道路北侧还有许多积雪没化掉。
到达正临寺后面的空地后，勘一拔出腰间木刀，开始挥刀练习。
仿佛斩断清晨的冷气般，尖锐的破风声在空地回荡。
勘一没有正式学过剑术，因为交不起道场的入学费。不过既然是武士的后代，他觉得必须懂得武艺。
假想对手就在眼前，然后对着幻象不断挥刀。对手有时是道场的少年，有时是上士。勘一的刀路始终是凌厉进攻、瞄准面门的雷霆一击，根本不考虑格挡与闪避。
看似有些胖的勘一，其实从小就开始锻炼，全身都是硬邦邦的肌肉。
约半刻钟（一小时）的挥刀之后，太阳开始升起来，周围逐渐明亮。不知不觉中，勘一已是汗流浃背，身上冒出白气，圆圆的脸也因气血上涌而发红。
放下木刀，他坐在一块大石上俯瞰城邑。冰冷的石头触感非常舒畅。
城堡的位置靠近城邑正中心，在一片高丘上。矛岛藩的城堡没有天守阁，西面护城河外侧是上士的聚居地，再往外是中士聚居地，而勘一这样的下士们住的地方离得就很远了，接近城邑边缘。
城堡东侧和北侧挤着密密麻麻的店铺，可以看到那里已经升起了烟，应该是在做早餐了。
这时，背后传来了脚步声。勘一回过头，原来是正临寺的住持，惠海。
“住持早上好。”
勘一站起来行礼。
“小小年纪就如此用功，不错。”
惠海笑眯眯地说道。
“几岁了？”
“十三。”
惠海赞许地点点头。
传闻惠海已经年过古稀，可看起来不像是超过了七十岁的老人。
“前些日子，康塾的明石先生来过，他希望你能进藩校读书。”
勘一没有回答。
“明石先生说，你是不可多得的人才，在他所见过的年轻人中，最为优秀。”
“不想去。”
“为何？”
“不去藩校也可以做学问，明石老师学识渊博，并不逊于藩校讲师。”
“学问之道，的确如你说所。不过，现今的世道讲究学而优则仕。”
“我认为那并不是正确的求学目的。”
惠海露出微笑。
“听说，藩主昌国公求贤若渴，曾经高不可攀的藩校也对下士敞开了大门。”
“我也听说了。可是……我从来没想过要把学问当作出人头地的工具。”
“那你求学是为了什么？”
“为了穷究人生真理。”
“然后呢？”
“呃……”
“在你掌握人生真理之后，有什么打算？”
“这个……”
“所有学问，都是为造福终生而存在。”
“住持的意思是，把学问作为出仕工具，也是不得已而为之吗？”
“世间万物，皆有正面与反面，学问也不例外。寒窗苦读，得来的学问不造福大众，仅仅当作自己的知识来保留，岂是大丈夫所为！”
勘一无言以对。
惠海不等勘一回答，回身走向寺院。
勘一从八岁起就在锻冶町的康塾读书。那里是无法进入藩校的下士和足轻子弟上学的私塾。塾长明石兵部原本是定府藩士的三男，过去师从江户林家，即使在林家私塾中也能得到极高的评价。十年前明石被调回藩国当藩校讲师，因为藩内上层人物的干涉而作罢。据说最主要的理由是明石的下士出身。
实际上明石未能当上讲师还有一个原因，他认为算术等杂学应该和儒学一起教授。
与其他藩一样，矛岛藩也不重视算术、测量术和天文术等实用学问，甚至认为算术是商人用的，武士不可以学。因此，除了勘定方，能够处理复杂算术的武士几乎没有。（勘定方：相当于会计）
而明石兵部的想法是，今后包括算术在内的实用学问对武士来说十分重要。
“修缮也好，新建也好，大规模的土木工程离不开算术，总是从江户聘请算术家怎么行。另外，天文术对农业也很有帮助。”
既然塾长有这种思想，康塾的学生不仅学习儒学，简单的算术和测量术也不在话下，基础天文知识也要掌握。
勘一是康塾里最优秀的学生。他知道明石对自己另眼相看，但正因如此，才无法理解明石为什么推荐他去只教授儒学和朱子学的藩校。那简直是在否定明石自己教授的学问。
借用寺院的水井，勘一洗掉身上汗水，然后前往茅岛城东部的矢代町。那里长条屋挤成一片，住着贫穷的商人。
商家也开始忙碌起来，勘一一路上见到许多去上工的工匠以及外出行商的女人。
勘一从大道转入巷子，来到竹签编织匠五郎次的家中。
听到勘一打招呼，五郎次说了句“这么早”。可此时五郎次自己已经在屋内编制虫笼了。勘一在这位老工匠身旁坐下，眼前是五郎次为他准备的竹篾。
柔韧细长的竹篾在勘一手指尖翻转弯曲，但不管怎么扭都不会折断。这些并非普通竹子，乃五次郎挨家拜访农户收购而来，叫做烟竹，是有年月的农户家里灶台上方屋顶铺的竹子，长年累月吸收灶台的烟灰。据说百年以上的烟竹是做编织的最佳材料。
勘一在五次郎家学习竹篾手艺始于两年前。当时寺院举办庙会，勘一对庙会上卖的虫笼一见倾心。方格眼的虫笼全部由细竹篾编织而成，有吊钟、六角等各种形状。每一只虫笼都让勘一觉得美不甚收。问过卖家后，得知这些虫笼出自矢代町一位名叫五次郎的工匠之手。
数日后，勘一拜访五次郎，请求五次郎教他竹篾编织手艺。而五次郎听到勘一说他是武士的儿子，便称武士不该学这种手艺，坚决不肯答应。不过勘一没有放弃。从翌日起，每天都到五次郎家中恳求，终于在十天后打动了五次郎。
勘一想学竹篾编织最主要的原因是对虫笼之美的神往，另外也希望自己学成之后卖虫笼赚钱，使母亲肩上的担子多少能减轻一些。被减半的家禄甚至不够家中三人果腹，而且因为藩内财政困难，所有藩士的家禄从三年前开始就被抽借两成，实际发放到户田家的米只有八俵多,比足轻还少。（俵：稻草扎的圆筒形米袋，江户时代1俵一般在2斗到5斗米之间）
母亲一直在做针线活，又在后院种上蔬菜来保证每天的食物。勘一很想减轻母亲的负担，但没有谁会雇佣一个十一岁的孩子，而且还是武士后代。唯一有些希望的就是这竹篾编织。
勘一对自己的未来也看得很清楚。都说到出仕后家禄就会恢复，可谁能保证？就算恢复到原来的二十石家禄，也只能在贫穷中度过一辈子。既然如此，还不如趁早学一门手艺补贴家用。
无法推测五郎次是否了解勘一的想法，但每次他都说这手艺是卑微的人干的活。五郎次出生在农民家，生来就有腿疾。第一次见到他时，勘一无意识中把他和父亲重叠了。
“身体这个样子，不能劳动，也娶不到媳妇。小时候就被送出来当伙计。我师傅也是，天生的驼背，远近都知道。”
五郎次年轻的时候，街上有好几个编织匠，因为收入少，生活捉襟见肘，一个个都不做这行了，如今茅岛藩编织竹篾的工匠就只有五郎次。
“这种低贱的活，也就我这傻子能做六十年。”
勘一不觉得编织手艺低贱。双手编织出如此精巧的虫笼，是多么的神奇。就像美丽的城堡，还有名刀，只有技艺高超的工匠才能做出来。
看似简单的编织，实际动手去做就会发现并不简单。竹篾不是很听话，被弯曲的结果往往是弹开拍打在勘一脸上。勘一的手指也不知被割伤了多少次，不过他依然默默地继续编织。
不管做多少只，勘一的虫笼仍旧不堪入目。即使如此，五郎次还是把最好的材料给他，因为在五郎次看来，不好的材料是无法提升技艺的。
开始学了半年后，勘一终于做出了令他满意的作品。之前编织的虫笼都进了灶台代替柴火，而这只虫笼得到了五次郎的许可，可以带回家。
一年后编织的虫笼终于可以卖出去了。收虫笼的商人开出的价格是八十文
，虽然不多，但出生以来第一次赚钱的喜悦无法言喻。
编织作业与勘一的性格非常契合。若心无旁骛，就会忘记时间，几根细长的竹篾在手中蜕变成美丽的形状，仿佛竹篾本身有了生命，而不是手指编织出来的。但心中只要有一丝杂念，形状也随之立刻歪曲。一丝杂念唤来更多的杂念，歪曲也越来越严重。就像今天的勘一这样。
“怎么了？”
五郎次问道。
“有心事？”
勘一停下编织竹篾的手，心想到底是师傅，瞒不过师傅的眼睛。他把藩校的事说了出来。
五郎次认真听完，平静地说道：
“人都有天命。我的腿天生残疾是天命，做这手艺也是天命。如果天命你进藩校，你就会进。天不让进就不进，仅此而已。”
五郎次说完聊聊几句话后，又默默地编起竹篾。
回到家时，母亲和千江正在做针线活。
“哥哥，回来啦。”
千江抬头说道。千江从九岁就开始帮母亲做针线，目前能完成粗略的缝补，复杂一些的还没学会。
看到坚强的妹妹，勘一既欣慰又心痛。差不多年纪的女孩子都在弹琴学画、唱歌玩耍，妹妹却总是在帮母亲缝补衣服。
勘一从怀中取出发簪，放在千江面前。这是他在回家的路上，用五郎次给他的钱买的。
“这是给我的吗？”
勘一点点头。千江开心地用两手把发簪轻轻拿起，生怕一用力就把发簪折断。
“谢谢哥哥。”
余下的钱，勘一递给母亲。母亲向他深深鞠躬，而勘一则把头扭向一旁，不愿看到如此场景。
当天夜里，食案上出现了院子里收获的萝卜。经过千江的精心调味，用味噌汤煮过的萝卜搭配麦饭非常可口。
正当勘一喝蚬贝汤时，母亲突然说道：
“今天明石先生来过，是关于藩校。先生极力推荐，希望你能进藩校。”
“这件事，我先前已经回绝明石先生了。”
母亲似乎松了口气。
“我也觉得这样比较好。下士家的孩子哪能进藩校啊。”
“母亲为何这么想呢？”
“藩校不是下士去的地方。”
说完，母亲又加上一句，
“你爹千兵卫以前也进过藩校，净是些心酸的遭遇。”
勘一把木碗放到食案上。
听到父亲的名字，千江停下筷子看向母亲。
“父亲进过藩校？下士子弟不是不能进校的吗？”
“先先代的昌弘公也如当今昌国公这样，广纳贤才，下士的子弟也可以进藩校。”
“原来如此。”
得知父亲曾近进过藩校，勘一内心一阵动摇。
“你的父亲千兵卫从小就是公认的才子。自从藩校开设以来，他是入校的第一位下士。你继承了你父亲的聪明才智。”
母亲让千江去水井打水，看着千江站起来走出房间，继续说道：
“千兵卫进入藩校后立即崭露头角，可是招来了嫉恨。这事还没和你说过呢。”
勘一端正地坐好。
“上面欣赏千兵卫的才华，安排他去江户游学。对于下士子弟来说，这也是非常罕见的。就这样，有一天晚上，千兵卫被身份不明的几个男人拿着木刀暗中偷袭，受了重伤。”
勘一的背脊上蹿过一阵凉气。
“命保住了，但是右腿膝盖和腿骨却已碎裂。”
“是谁偷袭父亲？”
勘一颤抖的声音问道。母亲摇了摇头。
“至今还不清楚。不过，大家都说是那些对你父亲去江户游学感到不满的上士子弟干的。目付象征性地调查了一番，没有查出结果来。”
强烈的愤怒在勘一心中翻滚。想不到父亲的腿疾还有这样一段往事。
“因为受伤，去江户游学的事就被延后，最终你父亲提出辞退的请求，就没去。从那件事之后，再也没下士进过藩校，渐渐又有了下士不准进藩校的不成文规矩。”
勘一默默听着母亲的讲述，内心却感到极大震动。夜晚躺在床上，他回忆起白天五郎次说的话。
翌日，勘一找到明石兵部，表明自己希望进藩校。
知道勘一的决定后，母亲哭着求勘一改变主意，但勘一没有妥协。
藩校在城内二丸和三丸之间，以前是武士们集结的广场，叫做阵甫郭，藩校就建在广场之上。这是一栋凹字形的平房，朴素的大门前挂着一块看板，上面是水墨写的“平明馆”，为四代前的藩主昌宗公手迹。
想到以前父亲也曾穿过这道们，勘一心中热血澎湃。
然而这种感觉并没有持续多久。进入藩校，忽然三名少年把勘一堵在走廊上。三人都比勘一年长，个子也都比他高，穿着华丽的衣服，该是上士子弟。
三人在狭窄的走廊上并排而立，不给勘一通行的余地。
“这家伙就是个小不点嘛。”
中间那人说道，嘴角带着轻蔑的笑容。边上两人大笑。
“滚一边去，臭小子。”
中间少年威吓般喝道。勘一骤然一拳打在少年脸上，趁他脚跟不稳又打一拳。少年仰面倒在地上。
勘一马上攻击剩下的两人。房间里年长的少年一起冲出来，把勘一按住痛打。勘一用唯一能动的腿一顿乱踢，但马上腿也被按住。
不久后老师赶了过来，救出了被围殴的勘一。
因为勘一先动手，打架双方算是两败俱伤，都没有收到惩罚。勘一鼻子和嘴周围一片血迹，嘴唇碎裂，牙齿也断了一颗。
这一天，勘一肿胀的脸庞留着血听完了讲义。教室中。年长少年们无法对勘一出手，同龄人之中也没有人和勘一说话。
回家路上，勘一在城外水渠洗掉衣服上的血迹。肿胀的脸尽管用冷水冰了好多次，还是没有消肿。
到家里，千江看到哥哥漆黑肿胀的脸哭了出来，母亲并没说什么。
晚上，勘一入睡时，听到了隔壁房间母亲啜泣声。
翌日，在藩校门前勘一又被年长少年们拦住了。
“这里不是你这种人能来的地方。”
少年刚说完，勘一扑过去把他推倒，然后骑在他身上往脸上揍。几名少年立刻过来把勘一从被揍得少年身上拉开，按住围殴。勘一被一顿痛打，当老师赶过来时，几乎快失去意识。然而一旦恢复神智，勘一就自己站起来，带着满脸血迹听完这一天的讲义。
只是听完了一天的课之后，勘一整个脸又黑又肿，眼睛都快睁不开，已经面目全非。回家途中，去正临寺的洗手处用冷水冲脸，到第二天早上却肿得更加厉害。
进藩校之前，勘一再一次被年长少年们拦下。
“都说了别来了。”
少年之一说着伸手推勘一胸口。勘一抓住他的手就咬，马上又被其他少年按住痛打。
听到动静，老师们赶过来制止众人，当看到一位哭泣的少年时惊呆了。那位少年被勘一咬得手指可以看到骨头。不过勘一没有收到处罚，因为老师们知道是一群人殴打勘一一个人。
这一天勘一也肿着脸听完了讲义。
回家途中，勘一去了五郎次的家。五郎次看到勘一肿胀的脸，没有说什么。
勘一也什么都不说，默默编自己的竹篾，心绪渐渐平静下来。
第二天，勘一仍然被几名少年挡在了藩校门口，不过人数比以前少了。
勘一突然从怀里拿出石头握在手中，朝少年们冲过去。被吓到的少年轰然散开，只剩一人瘫坐在地上。
勘一扑到少年身上，拿着石头对着少年的头用力砸过去。少年扭头躲过。石头砸在墙上，发出巨大声响，把墙砸出了裂痕。
马上勘一被人从身后钳制住。
“放开！”
勘一叫道。
“打死你们这群混蛋！”
少年们控制住野兽般挣扎的勘一，并没有动手打他。
险些被石头砸到的少年吓得灵魂出窍，坐在地上颤抖不停。
赶过来的老师们拉开打架双方，终于平息了事态。
老师们以破坏墙壁为由，罚勘一五天不准进入藩校。墙壁只是个借口，目的是让勘一和少年们一段时间里避免接触。勘一决定接受这个处理。
当天回家后，勘一发高烧，一睡不起。仅凭一口气支撑伤痛的身体到现在，紧绷的神经一旦放松就再也支持不住了。
勘一整整睡了三天。这期间千江一直在尽力照顾他。第四天终于可以起床，脸上到处还留着紫色疤痕，不过体力已经恢复，一整天勘一都在院子里挥舞木刀。
时隔五天后勘一再一次前往藩校的早晨，在三丸到二丸的坡道上遇到了以前打勘一的少年们，但他们没有冲过来。不仅如此，他们连勘一的眼睛都不敢看。
勘一两手握着石头，威风凛凛地穿过藩校大门。
藩校里没人敢去招惹勘一。不仅年龄大一些的少年不和他说话，连同龄少年也这样。他们看勘一的眼神仿佛是看一条疯狗，但当勘一不经意间转
头和他们对上视线，他们却又窘迫狼狈地一脸僵硬。
勘一心想自己在藩校恐怕是不会有朋友了，不过也无所谓，来这的目的是为了读书，不为交友。正因为如此，勘一才一步也不退让，甚至于差点把少年手指咬断，以及把墙壁也砸出裂缝。
早晨的第一通讲义结束，休息时，一位高瘦少年来到勘一身旁。
“呀。”
少年打个招呼。
“听说这几天藩校被你搅得天翻地覆啊。”
勘一警觉地摆出防守架势，却见少年摊开双手表明他没有敌意。
“我一段时间没来，昨天听别人说你的事迹，只恨自己当时不在啊。”
勘一看向少年的脸——俊秀的容貌，和善的眼神，有种平易可亲的魅力。
“我没有恶意，做朋友好不好？”
少年露出白齿笑道。勘一的紧张不禁被这明朗笑容解消。
“他们不会再来打你主意了。”
“天晓得。”
勘一第一次开口。
“说不定下次就在路上埋伏偷袭。”
“没那胆量。一不小心把命丢了，何苦呢。他们开始也只想欺负你一下，舍不得赌命。”
勘一不作回答。
“我叫矶贝彦四郎。”
“尊父是矶贝喜右卫门？”
“你认识我父亲？”
“我的名字叫户田勘一，六年前矶贝家宅邸前被杀的户田千兵卫的儿子。”
彦四郎发出轻轻的惊叹。
“那时候的……”
勘一点点头。
可能彦四郎也回忆起当时的事，神情变得严肃，默不作声。
勘一盯着彦四郎看，记忆中稚气未脱却又坚决的面容与眼前站着的这位高瘦少年重合。
就这样，勘一与彦四郎在藩校实现再会，成为知己。他和勘一刚好同岁。
彦四郎家担任巡马役，家禄百石，在茅岛藩属中士。彦四郎是次子，有一个比他大六岁，即将继承家禄的哥哥。
在藩校彦四郎可谓是才华无人可匹，清晰的思维和洞察力得到许多老师的一致认可。上士子弟和年长的少年们也对彦四郎另眼相看，因为彦四郎不仅学识出众，剑术同样出类拔萃。
彦四郎受业于城外西街的堀越道场，乃是城外四座道场中学生技量最高的道场。十三岁的彦四郎已经能将成人剑士击败。年轻时剑术在藩内鲜有敌手的道场主堀越市右卫门，对彦四郎的评价是“天赋之才”。
赞扬声中的彦四郎丝毫没有恃才自傲，不像一般人过度在意评价而变得刻意谦虚，反而是若无其事般坦荡。明朗而表里如一的性格使他得到众多同龄少年的仰慕。
彦四郎与勘一成为好友，许多人并不理解。勘一话不多，甚至可以说是性格阴沉，几乎不会露出笑容。但这样的勘一反而和彦四郎相处融洽。或许两人都觉得时隔六年再次相遇是一种不可思议的缘分。
勘一对彦四郎有种超越友谊的感情。那个时候，是彦四郎赋予了勘一勇气。
“武士的孩子不许哭。”
勘一未曾敢忘，是彦四郎的这句话支撑起当时万念俱灰的自己。
放在外廊木板上的虫笼中传出天蛉啼鸣。
九郎右卫门离去后，彰藏的心驰骋在青葱岁月的回忆里。
藩国对父亲被杀时间的处理受到众多下士的声讨。虽然伊川桃藏没有亲自动手，但毕竟一人因他而死，半年幽禁的处罚太轻了。而且被杀的户田家家禄被削减也激起下士们的愤怒。了解这次事件来龙去脉的中士也对户田怀有同情。
上士与下士之间顿时紧张起来。
没过多久又发生一事。几名下士道中遭遇上士，不仅没在道边下跪，更是无言威吓上士。上士没有当场发作，随后召集家人意欲斩杀下士。幸好执政大臣事前得知，劝服上士，化解了一场血光之灾。此事虽了，但如此下去，第二次械斗事件只是早晚的问题。
了解一连串事件之后，身在江户藩主昌国公立即在江户藩邸下令废除道中跪礼。此前历代藩主多次试图废除跪礼，都因上士反对而作罢。这一次，年轻的藩主昌国公特地在谕令上附言——“毋须商议，即刻施行”，将这藩国长久以来的传统废掉。
回忆起四十多年前的往事，彰藏以为，父亲千兵卫的敌人也许并非伊川桃藏，而是那弊法。面对连幼子都要下跪的弊法，父亲拔刀反抗。
身虽死，父亲却赢了。长久以来凌辱下士尊严的弊法最终被废，作为下士子弟的勘一也能进入藩校，这些成就都来自父亲。
彰藏一生历经坎坷，此时已是治藩重臣笔头国家老。对于自己的人生，彰藏至今仍觉得不可思议，似乎理想实现的道路乃是父亲所开拓。
父亲死后，户田家生活捉襟见肘。
十石抚恤金还要被扣掉两成，根本不够母子三人吃。
十一岁时勘一帮五郎次编竹篾，可以领到少许工钱，但生活依然拮据，两个成长期的孩子依然食不果腹。
户田家因禄米被减半而生活特别艰难，住在徒组的其他下士家庭同样贫穷，几乎每个家庭妻子都做副业。
勘一家能够维持生计，是因为有邻居丸尾双兵卫的帮助。
双兵卫和勘一父亲千兵卫自小一起长大，尽管自己家也穷，仍如亲人般援助户田家。千兵卫死后，双兵卫不当班时到私学馆教农家孩子读书写字，把收到的米、味噌等谢礼分给户田家。若不是这些援助，勘一母子如何能维持生计。
母亲带着勘一千江到双兵卫家，叩首致谢，然而双兵卫却笑着说：
“别这样。在下与千兵卫从小就如兄弟，乃刎颈之交，兄弟有难，在下岂能不帮。何况千兵卫此番作为无愧于天地，在下敬佩不已。只要在下还有一口气在，愿为嫂夫人、勘一、千江分忧。”
母亲流下泪水。
“武士之间互相帮衬，也许哪一天在下没落了，到时还得仰仗呢。”
双兵卫反而向三人深深鞠躬，然后看向勘一，露出微笑。
双兵卫妻子也是善良的女性，不然就算是丈夫好友的家族，家境贫寒还要送米给人家，岂能没有怨言。
双兵卫有一女，名为保津，比勘一大三岁，也如父母般心地善良。保津就像爱护弟弟妹妹一样爱护勘一千江，把旧衣物送给千江。不过勘一在面对这两年突然变得美丽的保津时，连说话都不好意思。
得知勘一进入藩校，双兵卫高兴得就像自家喜事。
“千兵卫也是优秀的男人，不过运气不好。但勘一的话，一定能行。让他们见识一下下士的志气。”
与彦四郎成为朋友后，勘一慢慢地融入到藩校同龄人当中。
学问优秀且开朗随和的彦四郎身边总是围着几名少年，自然地勘一和他们也熟悉起来。
在藩校学习的少年大多还没到十五岁元服的年纪，不管哪一个都在慎重思考自身的未来，学习尤为刻苦。因为，从十几年前开始，如果在藩校取得好成绩，将来就可以“学而优则仕”。
不过说到底还限定在家格范围之内，不会有破格任职。能担任家老、侧用人等要职的仅限于上士之中家格特别高的上士，中士最好的结果只到目付、奉行。而且，出仕得到的职务仅限于自身一代，不能像家禄那样世袭。另外世袭制度也出现缓慢走向改革的趋势，不再像以前那样仅仅是继承父辈的职务。
所以少年们勤奋好学，平明馆水准上升的原因也在此。
藩校学生中格外刻苦的乃是次子、三子…。若能得到好成绩，入赘前景就更可观。这是他们比出仕任职更大的愿望。
这一天热得如身处蒸笼。
连续几日阴雨后终于放晴，蔚蓝天空中飘浮着大块积雨云。
与往常一样，勘一和四位同学在放学后一起回家。除了勘一，其他四人是住在玄武郭的中士子弟，回家和勘一走同一条路。
一行顶着烈日，穿行于聒噪的蝉鸣中。
离开藩校仅仅走到城的正门，五人就汗水湿衣。穿过正门时，葛原虎之丞忽然苦笑着说道：
“就这成绩，将来岂能有光明。”
在当天先生的问答考试中，虎之丞得到个“不可”的评价，一直闷闷不乐。
“太夸张了。”
中村信左说道。
“不过是藩校考试，哪能决定人生。”
“次子的心情，你懂么。”
虎之丞有些激动。
“不入赘，我就没有出路。”
虎之丞比勘一大一岁，再过一年就要元服。父亲是巡马役，百石中士。
周围人陷入沉默。
出生在武士家族，不是长子就没有继承权。次子往后，如果不能入赘或者成为其他家族养子，只有一生寄居在家中看哥哥脸色。入城出仕绝无可能，连妻子也不能娶。因此，不是长子的少年们力求在藩校成名，等待其他家族招婿。
中村信左家代代担任勘定方，家禄七十石在中士之间虽然少，至少中村是长子，迟早要继承家督地位。
“我可不想当一辈子
被人看不起的吃干饭。”
虎之丞忿然说道。
“对。”
饭田源次郎大声同意。他是三子，父亲是山奉行。
“我家也有个没离家的叔叔，那个惨啊。吃饭只能在外屋和下人一起吃，在院里搭个小房子住在里面。唯一的乐趣是用母亲给的零用钱到竹屋町喝酒。”
“饭田的叔叔…”彦四郎问道，“不就是饭田藏之进先生吗？”
“是啊。”
“藩国第一长枪名手的那个饭田藏之进啊”虎之丞说道。
这个名字勘一也听过。
“不只是枪术哦，一刀流、弓术、马术，简直十八般武艺样样精通。但有什么用，招个剑术好的女婿，又不能给家族带来繁荣。现在的叔叔喝酒喝得手臂不停地抖，刀和枪早就卖了换酒钱了。”
“藏之进先生没有娶妻么。”
“没有。”
说完，源次郎一声叹息后继续道：“几年前开始和使女一起在小房子里生活。”
“没有孩子吗？”
听到信左这么问，源次郎面露苦涩。
“怀孕过好几次了，每次都是产婆来接生，把小孩弄走了。”
“哪去了？”
“我怎么知道。”
众人一时无话。刚出生的婴儿也许是被送到农民家寄养，也许被秘密处分。因为寄居者不能有孩子。
五人默默沿着护城河走路，蝉鸣格外聒噪。
除信左和勘一，其他三人都不是长子。对他们来说，如果不能入赘，饭田藏之进的事情早晚也会发生在他们身上。
与他们相比，勘一家禄尽管微薄，却也是幸运的。就算出生在一百石的武士家，一辈子受人白眼是何其痛苦。
“我不入赘也无所谓。”
忽然传来彦四郎明朗的声音。
“入城出仕不符合我的性格，而且我也不想看妻家脸色生活。”
“那你想在家寄居一辈子？”
“离开家族，开一间道馆，自由自在地过日子。”
“彦四郎的话，去哪家入赘都没问题呀。”
虎之丞羡慕地说道。大家也都同意这点。
这话倒不是没有根据的推测。彦四郎在藩校的优秀众所周知，只有女儿的中士已有不少已经提出希望彦四郎入赘的愿望。另外彦四郎剑术也同样不俗，入赘对他来说简直轻而易举。
“真羡慕你，彦四郎。要是我能再聪明一点…”
虎之丞叹口气。大家默然不语。
走到护城河尽头时，彦四郎突然道：
“去猿木川吧。”
“去干吗？”
“游泳。这天热得受不了，水里多舒服。”
猿木川在城外东郊，河宽二十间（约三十六米）。
众人都知道，彦四郎这个提议是为了解消大家的抑郁，不过都认为是个好主意。
“今天的确是个游泳的好天气。”
虎之丞仰头看天说道。头顶上可以看到蓝天和积雨云。
源次郎和信左也赞成。
“好，走。”
就当众人准备朝猿木川出发时，勘一说道：
“我就算了。”
“为什么？这种天气去水里泡一下多好。”
面对彦四郎的邀请，勘一依然举棋不定。
“去吧，勘一。”
“我不会游泳。”
听勘一这么说，彦四郎终于明白，马上一脸歉意。
茅岛藩一直以来奖励藩士子弟学习甲演流游泳法，藩内设有专门的游泳教习所。藩士子弟大多从七岁开始学习，不过能进教习所的只有中士以上子弟。
“你们去吧，不用在意我。”
“一起吧”彦四郎道，“游泳很简单，我教你。”
“能学会么？”
“放心，立马就能学会。”
彦四郎拍着胸脯说道，“不管是谁，是人就能学会游泳。”
听彦四郎这么说，勘一开始相信了。
勘一多次在桥上远远看少年们在猿木川练习游泳。看起来似乎简单，当没人时自己去试下，总是被水呛得狼狈不堪，于是就放弃了。现在如果有彦四郎教，一定能学会。
“好，一起去。”
彦四郎露出微笑。
可是，走到河边才发现，因为前几天下雨，河里水位突增。
平日里静静流淌的猿木川因为水量增加，变得浑浊而湍急，伴随着哗哗水声激流直下。以前长满草的河滩被淹没，水位抵达河堤一半的位置，宽度也增加到两倍，四十间左右。
“算了吧。”
信左失望地说道。虎之丞和源次郎也同意。
“都已经来了，稍微游一会。”
彦四郎道。
“别下去。水那么脏，而且那么急，会出事的。”
“这种程度哪能难倒我。”
“不不，水流那么快，彦四郎水性再好也不行啊。”
“我就不信。”
彦四郎说着就开始脱衣服。
“真的要下去？”
虎之丞问。
“对，我要游到河对岸。”
少年们一起劝阻。
勘一不知道怎么说。在他眼前是一条无法想象人在其中游泳的湍急河流，但他又不知道彦四郎的水性如何，不能轻率地劝阻彦四郎。不过，既然熟知彦四郎水性的虎之丞他们也在劝彦四郎不要下水，应该是游不过去的吧。
彦四郎冷静地脱光衣服，只剩一条裤衩。
看到那高挑结实的身体，勘一觉得就像是一把出鞘的美丽刀身。
彦四郎扎紧裤衩，站到河堤上俯视河面。
同伴的反对并没有激发他的逆反心理而使他一意孤行。他站在那里，纯粹是因为这种流速的河流对他而言并不算什么。
这样的彦四郎，在勘一眼中非常耀眼。
“勘一。”
彦四郎对勘一说道：
“今天不能教你游泳，改天再教。现在先看我游吧。”
勘一终于明白，彦四郎是为了自己下水。既然不能教自己游泳，至少让自己看看他水性如何。
“今天就算了吧，下次再”
话未说完，彦四郎一声呼喝，从河堤上跳起扎入水中。
看到激流吞没彦四郎身体，众人一齐惊呼。
过一会，彦四郎的脑袋在离如水处很远的地方冒了出来。
彦四郎有力地划动双臂，尽管被水流带动，每一次划水他都在往对面前进。
少年们发出惊叹，勘一也不由得叫出声来。
流水根本无法阻挡彦四郎。
“简直是河童。”
不知谁这么说道。勘一可不那么认为，他觉得彦四郎像在河面跳跃的鲑鱼。彦四郎划水的动作宛如每年秋季从大海逆流而上的鲑鱼般强劲。
“教头也没这么厉害啊。”
无人反对这句话。
不知不觉中，彦四郎已经游到河中心。不过离对岸还有二十间。
突然，彦四郎的动作停止了。原先斜线往前游的他开始顺流而下。
“喂”，信左道，“情况不对劲。”
众人仔细看，彦四郎的动作确实不如之前那么有力。
“不会是溺水了吧。”
“怎么可能，一定是在和我们开玩笑。”
虽然嘴上这么说，众人还是沿着河岸往前跑去。
彦四郎的身体越飘越远。现在众人都已看清，情况不对。
勘一的心怦怦狂跳，没想到竟会成这样。
彦四郎依然拼命划水，却被激流夺去自由，是不是沉入水中。
勘一看到下游有桥。
“团藏桥！”
勘一喝道。
“到桥上去抓住彦四郎。”
众人在河堤上飞奔，努力超过河水中漂流的彦四郎。
勘一边跑边脱衣服。
四人跑到桥上，来到桥中央。勘一从腰间抽出刀，把脱下衣服的袖子牢牢系在刀鞘的绦带上。
“你做什么？”
“让彦四郎抓住这个。”
勘一把刀从桥上放下去，刀鞘并没有垂到水面，但运气好的话仍有可能被彦四郎抓住。
彦四郎飘了过来。
“彦四郎！抓住！”
四人一起以最大的声音喊道。
激流中，彦四郎注意到了桥上四人。
经过桥下时，彦四郎奋力伸手，可还差一点。
彦四郎的手没有抓到刀鞘，身体消失在桥下。勘一立即跑到桥对面，看到彦四郎被水流带出来。
“怎么办？”源次郎快要哭出来了，“下一座桥太远，追不上啊！”
勘一脱掉裤裙，从桥上跳入水中。另外三人还没来得及阻拦。
身体没入水中的瞬间，勘一视野一片浑浊，摒住呼吸手臂胡乱挥摆一通，终于在水面冒出头来。
他看到彦四郎就在眼前。为了抓住彦四郎，勘一拼命划水，但身体马上又沉入水下。水从嘴里灌进去，一呛之下，水没吐出去，反而灌了更多的水。
胸口传来强烈的疼
痛，无法呼吸，眼前变得昏暗。
勘一死命挥摆手脚，却没能再浮出水面，连自己身体正处于什么状况也不知道，仿佛咳嗽发作般不停喘息，每次都喝下大口的水。
手脚渐渐麻痹，意识渐渐模糊。
死期将至。没能救起彦四郎实在是遗憾。
突然，勘一感觉自己被人用力往上拉。头浮出水面后，勘一吸入空气的同时猛烈地吐水。
勘一不知道发生了什么。
“别动。”
彦四郎的声音从脑后传来。
“没事的，不要动。”
勘一想回应，却发不出声音。
朦胧的意识察觉到彦四郎一手托起自己，另一手在浊流中划水前进。
勘一仰面浮在水上，按照彦四郎的要求不再无谓挣扎。模糊的眼帘里是炫目的蓝天。
不久，勘一的脚接触到河底。
“到堤坝了。”
彦四郎说道，显然松了口气。
“先不要站起来，会被冲走。”
一直到水位及腰的浅滩上，彦四郎才停止游泳，在水中站稳，扶起脱力的勘一走上河堤。
勘一倒在草地上，旁边彦四郎也无力地倒下来。
对面河岸传来虎之丞等人的叫声。
“勘一。”
彦四郎道，“为什么，跳下来。你又不会游泳。”
“不知道。”
勘一挤出声音。
“等意识到，已经跳下去了。”
彦四郎默然不语。
勘一猛烈地干呕，然后勉力做起来，手撑在地上，不停地吐水。
彦四郎注视着勘一吐水的样子。
虎之丞等人似乎打算经过下游小板桥到这边来，不过小板桥有些远。
“彦四郎没出意外啊。”
“游到一半，右腿抽筋了。于是就慌了，结果左腿用力过度，也抽筋了。两条腿都不能动，差点沉下去。”
“后来恢复了？”
“挣扎也没用，我就顺流往下飘，一边在水里按摩两腿。当时还在想，如果腿好不了的话，就认命了。”
“这样啊。”
“抬头一看，你从桥上跳了下来，真吓到了。”
“不会游泳还跳，简直蠢得无可救药了。”
勘一突然为自己的无谋感到无比羞愧，不好意思地笑了。彦四郎却没有笑。
这时虎之丞他们也赶了过来。
“喂，勘一，你的鼻涕怎么了？”
源次郎说道。
沾血的鼻涕从勘一两只鼻孔往下拖了一尺多长，刚被勘一用手擦掉，又有鼻涕流出来。
众人大笑。
“话说回来，你也太勇敢了。”
听到信左的话，勘一转头看河面。浑浊的大河激流滚滚。
见此情景，勘一心中惊颤，无法想象自己跳入了这样一条河流。
更加难以置信的是彦四郎的游泳技巧，竟能在如此激流中带自己脱险，不服不行。
突然，虎之丞大声叫道：
“对不起，彦四郎，勘一。”
虎之丞跪在地上，两手撑地。
“勘一跳下去的时候我也应该跳下去的，但吓得不敢动，对不起。”
虎之丞呜咽哭泣，源次郎和信左也低头不语。
即使彦四郎说了不必在意，虎之丞依然自责不已。
勘一受到彦四郎去剑术道场的邀请，是在溺水事件不久之后。
“去我受业的道场一起学习剑术，如何？”
某一天，彦四郎对勘一说道。勘一虽然心动，但没有立即答应，因为拿不出进道场的礼金。
“我觉得剑术是独自的修行”，勘一说道，“跟师傅学的剑法，就没法超越师傅。”
“照你这么说，以人为师岂不都是徒劳？”
彦四郎笑着说。勘一默默无语。
彦四郎马上又抱着胳膊说道：
“在剑术方面，你的话也许是对的。”
“嗯。”
“不过，了解其他人的剑法也很重要啊。”
“我考虑一下。”
当天就此别过，但勘一心中对道场的憧憬已经生根发芽。
长久以来压抑在心中的，去道场正式学剑的愿望，猛烈爆发出来。若能与彦四郎一起挥洒汗水、一起修行，该是多么美好。
这个愿望在勘一心中挥之不去，日复一日越来越强烈。勘一为自己放不开执念而羞耻。
为了摆脱困境，每天早晨在正临寺挥剑时勘一更加用功，他相信独自一人也能练好剑术。
“勘一，发生什么事了？”
有天夜里吃过晚饭，母亲平静地问道。刚好是千江收拾食器去洗而离开房间的时候。
“有什么烦恼吗？”
突如其来的询问令勘一感到迷惑。
“不明白母亲在问什么。”
母亲笔直望着勘一的脸。
“有心事，对吧。”
“不，没这回事”
勘一答道。心想莫非是自己对道场的憧憬流露出来了，而且母亲的直觉也真是敏锐。不过，以前勘一有什么苦恼时，母亲从未过问。
“难道母亲如此没用，连为你分担烦恼都不行吗？”
听母亲这么说，勘一下定决定。
“有件事让我无法斩断留恋。作为武士儿子，不应如此。”
“那是什么？”
“进剑术道场。”
“你是一个从来不提什么要求的孩子，对事物从未有过留恋。”
母亲气势骇人地瞪着勘一，然而坚定地说道：
“去吧，剑术道场。”
勘一正欲说话，被母亲抬手制止。
“礼金你不用担心。”
勘一默默低下头。
数日之后，勘一由彦四郎带领，来到堀越道场。
进道场的礼金由母亲卖掉出嫁时带过来的和服而得。原本是留给千江的嫁妆，生活最贫苦的时候都没动过。这一次勘一劝也没用，母亲心意已决。
勘一在心中发誓，一定要学好剑术。
城外剑术道场有四处，堀越道场和今冈道场实力强过另外两家，每三年一度的剑道比武中，优胜者都来自这两家道场。这两家道场的门生也都来自中士、下士子弟。上士子弟多在实力稍逊的水间道场。
堀越道场的流派是一刀流，坐落在名为西堀的护城河边上，周围乃楠木深林。在道场里隔着护城河可以看到三丸城墙。
道场内空间约五十畳，木板构造，天棚很高，在二间（三点六米）以上。据彦四郎所说，很久以前还教授枪术和剃刀。四周木板墙上到处是伤痕，应该都是木刀留下的。
道场主堀越市右卫门是一名年纪超六十的瘦小老人。
堀越见过勘一后，马上让勘一拿起竹刀。堀越自己也拿起竹刀，站在勘一面前说：“尽管放马过来”。
勘一以为是考试。竹刀握在手中时第一次，对人进攻也是第一次。
在全体端坐门生的注视中，勘一与堀越市右卫门举刀对峙。勘一心中意外的并不迷惘。挥舞木刀时，他总想象敌人就在眼前，现在不过是敌人由虚像变成真人。
勘一竖直握刀，置于身体右侧，刀柄齐胸。这笨拙的八双架势令围观门生失笑。不过堀越一脸肃然，默默地握刀于身体前方，刀尖指敌。
仔细估算与堀越的距离后，勘一右腿骤然蹬地，刹那间抢前挥刀。
堀越以竹刀裆下，但因勘一力道刚猛，竹刀被压到身体附近。
随后堀越被勘一的力势往后推，退了几步。
勘一虽然在竹刀相接后将堀越往后压迫，但却没有后招。
堀越向旁边一闪，避开勘一的竹刀。勘一往前一个踉跄，紧接着被堀越的竹刀轻轻打中头部。
“学生输了。”
勘一说道。
“再来一次。”
听到堀越的话，勘一再一次摆出八双。这一次已没人发出笑声。
勘一又是突进一步，挥刀砍下。堀越荡开勘一的竹刀，击中勘一额头。而勘一的竹刀也集中堀越肩膀。
受到冲击，勘一脑中一阵激荡，不由得跪倒地板上，眼前一瞬间漆黑一片。
“学生输了。”
“你名叫户田勘一？”
“是的。”
“剑术未有流派？”
“是的。”
“往日如何修行？”
“自己每天挥木刀。”
堀越点点头。
“虽不成招式，剑路不错。”
不知是称赞还是贬低，勘一难以回答。
“你的一刀中倾注了全力，但第二刀就使不出来了。”
“一击不成，学生自知已无胜算。”
“胜负凝聚于一击么——也许剑道本来面目便是如此。”
堀越继续道：
“不过，你的剑道也是舍命之剑。”
“是的。”
“而且也是必定杀敌的杀人之剑。”
“剑不就是杀敌武器吗？”
“原本是这样，但现在不是战国，论
杀人，剑不如火枪。若为杀人而学艺，不如去学火枪。”
堀越对勘一的这番话，似乎也是对全体门生说的。
“那学剑是为了什么？”
堀越看着勘一的脸笑了。
“本想说是心境的修行，但这样一来任何技艺都可以。所以老朽以为，学剑是为了成为真正的武士。”
“真正的武士？”
堀越点点头。
“人都惜命。两剑交锋，双方都想取胜而不丢失性命。但若不进入对手长剑攻击范围，自己的剑也无法伤到敌人。所以说，若想取胜，必须先把生死置之度外。勇不惧死——或许正是剑道的最终目的。武士修行剑术，老朽以为也是为达到这种精神境界。招式优劣并非根本，当你真正领悟到剑道奥秘时，自然已经成为了真正的武士。这也是老朽自身的修行理念。”
这一天，堀越传授勘一几个基本招式，都是勘一从未接触过的。
回家路上，彦四郎对勘一说道：
“堀越老师表扬你了，说磨练之后可大放光彩。”
“真的？”
“我也这么认为。堀越老师挡住你的竹刀后想要往旁边卸掉，但还是被你击中肩膀，可见你的竹刀力道有多强。”
勘一并不理解其中的意义。
“我早就看出勘一剑道素养不错，果然看走眼。”
“这也能看出来？”
“能。”
彦四郎笑道。
就这样，勘一开始在堀越道场学剑。
师兄们并不像勘一那样依靠蛮力，举手投足都以“招式”为参照。勘一学习到，剑法中有专门的进攻招式，防守招式。
诸多门生之中，彦四郎的剑法一枝独秀。
进攻如迅雷，根本不让对手的竹刀接触到自己。他最擅长击打护腕，在对手进攻的瞬间，迅速击中对手手腕。还有就是胸甲，避开对手竹刀的同时击打门户大开的胸甲。
仅仅看到彦四郎行云流水的动作，勘一便感叹不已。许多门生也和勘一一样，每当彦四郎开始拿起竹刀，就一齐看过去。
有人评价彦四郎的动作像节日里可以看到的杂技表演。勘一觉得这形容恰如其分。彦四郎的动作、剑的轨迹，的确就像舞蹈一般。
不过也评价说彦四郎的招式轻巧有余。那人是教头金井重三郎。
金井说“矶贝彦四郎的剑不过是道场剑法，不堪实战”。
金井是个年过四十的男人，年轻时曾在一对三的对决中斩杀三人，并且其中之一还是三石道场的教头，剑术不俗。
如今武士都流行佩戴刀刃薄而轻的刀，金井仍然坚持用战国样式的重长刀。据金井说，现在的刀只能算装饰品。事实上，在那次对决中，有两位武士的刀没能挡住金井的刚剑，被砍成两段。
然而对于一般武士而言，恐怕一辈子都没机会拔刀杀人，何苦每天在腰间插一把重刀呢。堀越道场的三位教头中，只有金井佩戴重刀，连道场主堀越市右卫门佩戴的也是轻细的刀。
早晨，勘一在正临寺后空地上反复练习学到的剑招时，住持惠海过来了。惠海细细打量勘一的动作，等勘一练完一遍，问道：
“你已入道场了么？”
“是的。”
“一刀流啊。”
“住持能看出来？”
惠海笑了。
“老衲以前练过剑术。”
勘一很惊讶。
“年轻时曾想做一名剑士，修行过一段时间。”
“真不知道住持也练过剑。”
“觉得和尚练剑奇怪么？”
勘一不知如何回答。惠海笑着说道：
“因为老衲是足轻的次子。”
“噢。”
“足轻不是武士，不须练剑。但老衲却希望自己的剑术比城邑任何人都强。似乎老衲有天分，十七岁时在道场内已无敌手，但终究只是足轻身份，未能参加剑道比武。”
惠海望着城镇，讲述并没有被问及的身世。
“入赘去处也没找到，就做了某位武士的家仆，有一天陪主人儿子练剑时不慎用竹刀伤到了他，于是被解雇。那时也不好回贫穷的老家去，就在这寺里做了杂役，不知不觉已经过去五十年了。”
惠海忽然看向面前一块一抱大小的石头。
“你能用木刀砍开这块石头吗？”
“做不到。”
“木刀借老衲一用。”
勘一把木刀递给惠海。
惠海握住木刀，面朝石头拉开架势。
惠海吧木刀举过头顶。顿时，勘一似乎看到妖气般的东西从他全身升腾而起。
惠海一声暴喝，木刀劈下。瞬间，伴随着清脆的响声，石头上出现一条细线。
勘一看得目瞪口呆。
“力道与速度。”
如同解疑般惠海说道。
“剑术最重要的是力道与速度，花拳绣腿杀不了人。招式并不重要。”
“晚辈记住了。”
“想不想试下老衲年轻时的修行方法？”
“想。”
“从今天开始，在木刀前端绑上石块，由上段往下劈，再迅速拉回到头顶。等你下劈和拉回的速度一样迅速时，便成了。”
住持说完就走掉。
从这一天看是，勘一把石头放在袋子里绑到木刀上练习挥刀。
过程比想象中更痛苦。刚开始的时候，把刀举过头顶，人都在晃。挥下时，石块的重量又把人往前拉。木刀回到头顶时，腰也吃不消。练了十几次，肩膀酸痛，手臂抽筋。中途不断地休息，勘一总算挥了一千下。当晚手臂动弹不得。
不过勘一并没有退缩。早上练，晚上在院内也练，雨天也不中断。
持续三个月后，绑了石块的木刀勘一已经能像普通木刀般自如挥舞了。另外勘一肩头的肌肉变得更加坚实，手臂也比以前粗了。
完成这番修行后，道场里的竹刀在勘一手中宛如空气，感觉不到重量。挥刀就像挥手，勘一凌厉的刀锋令众人侧目。
但在比试时，还无法熟练使用招式的勘一在对阵中一旦锋芒被闪开，就很难取胜。虽然如此，勘一对道场里的胜负并不在意。
“学了剑术有什么用呢。”
有一天从剑术道场回家途中，中村信左幽幽说道。
信左与勘一、彦四郎同年，在道场里剑术格外平庸。信左家代代担任勘定方，家禄七十石，身为长子的信左迟早能继承家督位置。剑术不好倒不是因为他出生在拨打算盘的家族，而是他本身不喜欢剑术，于是始终不见长进。
“因为武艺是武士的本分吧。”
在藩校也是同窗的葛原虎之丞说道。藩校里成绩不如意的虎之丞，剑术却是不可小觑。
“武士的本分么。”
信左低声道。
“对，武士必须是强者。”
“就算变强了，找个入赘去处还是那么难。”
听到这话，虎之丞顿时变色。
身为次子，这事正是虎之丞避不开的心结。
“是啊，我不像你什么不做也可以继承家业，为了入赘学剑又怎么样？”
“对不起，我不该那么说。”
信左直率地道歉，虎之丞也消了怒气。
“我只是在想，学这一辈子都用不着的剑术有什么意义。”
“不能这么说，没准就用上了。”
“是”，信左道，“但就算在那种情况下，我也不想拔刀。不想和别人争斗。”
“如果有人非要找你麻烦呢，怎么办？”
“忍耐就是了。想想拔刀之后的情形，不管什么都能忍住。”
“就算这样，要是别人拔出刀来，你怎么办？又不能逃。”
信左不说话。
正如虎之丞所说，武士在对手拔出刀后，不允许临阵脱逃。
“江户藩邸的事，知道吧？”
信左苦涩地点点头。
没人会不知道，两年前江湖藩邸中一名勘定方拔刀杀死两名藩士的大事件。这名勘定方一向懦弱，平日总是被那几名藩士羞辱，也不反抗，某一日突然就在屋内拔刀杀了两人，自己当场切腹自尽。
当时房间里除了勘定方和被杀的两人，还有三名藩士，事发时逃了出去。之后因为临阵脱逃，被下令切腹自尽。而且，三人中有两人的武士家族被剥夺职务，另一人因还没继承家督，使家族保住了职务和家禄。
被勘定方杀死的两人，家族所受处分也不同。拔刀应战者的家族得以延续世袭职务，另一位因为没拔刀就被斩杀，家族同样被剥夺世袭权利。
可能当时藩主身处藩邸之内也是重罚的原因之一，但其他藩也常有类似事件发生。受到挑战时武士如果临阵退缩，结局往往是切腹和剥夺世袭权利。相反，勇敢接受挑战的话，就能保住家族名誉。
藩主昌国公素来尚武，如此处置茅岛藩江户藩邸事件在旁人看来也是意料之中。
“就算对方存心刁难，又或者是个疯子，只要拔出了刀，身为武士就不能逃。逃走也是切腹、家道中落，只能拔刀应战
。”
听虎之丞这么说，信左点点头。
“为什么，那三人要逃呢”
勘一忽然有个疑问，于是问道。“那三人应该知道逃跑会有什么后果吧。”
“是啊。”
信左也不理解。
"看到有人突然拔刀杀人，三人应该是惊吓之中不由自主地逃了出去。据说他们本来打算迎战的。"
虎之臣道。
“有迎战吗？”勘一问道。
“没有，据说是逃得相当远，等回到那房间，杀人的勘定方已经切腹了。”
“时运不济啊。”
“逃跑的三人好像是定府藩士。在江户出生长大，想必是平时总是在学算盘，疏忽了剑术吧。”
虎之臣语气中透露出蔑视。藩国内一直有视定府藩士为文弱之徒的倾向。
“所以啊，信左”，虎之臣道，“武士在危急时刻没有退路，虽然一生可能也遇不上一次，真遇到时，立刻抛弃苟且求生的念头。武士拔刀的一刻就是赴死的时候。我觉得这就是剑术修行的目的。”
“明白了。从今往后，我也要努力练剑。但我没有才能，成不了高手。非拔剑不可的时候，我会拔剑。为了不临阵退缩，为了慷慨赴死，我要努力修行。”
听到这话众人都笑了。
勘一虽然在笑，虎之臣的话却深深震动了他。
武士拔刀的一刻就是赴死的时候。勘一认为这句话或为至理。
同时也想起了父亲。那天父亲在拔出刀时，无疑怀着必死觉悟。既然要死，不如与对手同归于尽。遗憾的是，父亲没能杀死那名上士。
如果有一天，命运对决也降临到自己身上——勘一心想——那么一定要终结对手，即使是失去自己的生命。