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厄神站立在铺满玉砂利的地面上。
脸上流露出疲劳的神色。
他和安排守护黑须神社的式神们展开了连串战斗，遭受到不少消耗才来到了这里。厄神好歹也是个神，却竟然和人类的式神苦战到这个程度，而且施术者本人还不在场，这大出他意料之外。
不过——眼前已经是黑须神社的本殿了。
只要接触到本殿，神社就归厄神所有了。这样一来这座白山的力量，都会归厄神所有。那样就总算得到足以和土地神对抗的力量了。
这样的话——说不定能回避被消灭的宿命。
他压抑住胸中燃起的清晰期待，把手伸向本殿的门扉——
「咕！」
然后发出了小声的惨叫，马上将手缩了回来。
缠绕在手上的黑雾剥落了。
后跳退开的厄神面前，本殿闪耀出一道光芒。
「这是——」
这并不是这座神社本来展开的结界。
这是对厄神而言最为棘手，与厄神性质相反的力量——福神的力量。
「……终于赶上了。」
听见说话声而回头的厄神——看见了一个穿着黑色衣服的金发少女。那双蕴含着坚强意志的眼睛，一定正瞪着厄神自身。
厄神认识这个少女。
他在诞生时，头脑里已经获得了这个城镇神明相关的所有情报。
少女——虚是福神。但她并不是一般的福神。她曾经跟自己一样，都是厄神，但逃脱了消灭的命运，而最终转生变成福神。
这个结界也是她展开的。
厄神无法触及包裹着黑须神社本殿的结界。对厄神而言，福神的力量就是如此有威胁性。
「……解除这个结界。」
「我拒绝。」
厄神毫不拐弯抹角地提出要求，却被虚干脆地拒绝了。
她还挺起胸膛抵抗厄神中途变得锐利的视线。
「我要守护这个城镇。」
面对虚的发言，厄神厌恶地回应。
「……只有自己免于被消灭，逃离厄神的职责，现在又自以为是地以土地神自居吗。」
「随便你怎样说，我早就有承受这种非议的觉悟了。」
虚的眼神毫无动摇——她的信念就是如此坚定。
「我也知道只有我得救了，其他厄神仍然遭到消灭。但那是因为有人救助了我。即使为了证明那一位所选择的行动并不愚蠢，我也不能将这里交付给你。」
厄神却摇摇头，表示虚的宣言毫无意义。
「那我就将你消灭掉，再接手这座本殿。」
沙啦一声，厄神踏出了一步。
「确实对我们厄神而言，福神的力量是天敌。但对你们福神而言厄神也一样危险。更不用说你现在已经变得衰弱——」
「不过，拖延时间还是办得到的。」
这句话阻止了厄神的脚步。
「只要维持结界熬到真人和千鸟回来，形势就逆转了。」
「……耍小聪明。」
还没等厄神说完，她就拔腿飞奔起来。而且并不是跑向黑须神社的拜殿，而是本殿的背侧。
那个方向是山林。
厄神追赶着背对自己逃跑的虚，很快就要追上那小巧的背影了。
正当厄神伸手要搭上她的肩膀时——
「嘿！妖精魔法『金缚之术』！」
突然在他眼前飞出一只小型生物，然后其身体散发出一道强光。似乎是某种咒术，厄神当场如石化一般完全停止了活动。并不是自愿停下的，而是动不了。
而那只生物——妖精，在厄神面前骄傲地开口。
「哼哼哼，看见了吗，这记华丽的奇袭！虽然被千鸟小姐叫来，却突然有厄神袭击神社什么的，真是吓了一跳，但不愧是被称为管理局永远的秘密兵器，只有我才办得到哦！不过只能撑三十秒而已——啊啊，开始感到乏力了……」
之前还是一副精神百倍的样子，突然就开始摇摇晃晃起来。
「厄神要生气了，快逃吧！」
在无法行动的厄神面前，虚和妖精逃进了深山。
1
「竟然，是厄神！？」
钢牙暂时从与龙的战斗中抽身，降落到我们身边。当他听完我们的话后也相当动摇。
不过论动摇这点我也一样，少女——河神使者的传言就是如此有冲击性。
「怎么可能！连续两个月都有厄神袭击同一个城镇，这不可能！」
「这件不可能的事情，就在现实中发生了。」
「但是为什么——」
说到中途，钢牙突然看着我。
对，理由已经很清楚了。不可能发生的灾厄发生了——那都是因为我救助了虚。
「那么我先回去了——虽然是只青蛙。」【回去（帰る）和青蛙（カエル）同音】
然后少女无视当下沉重的气氛，只留下这么一句话，便在一道光芒之后，恢复原本青蛙的形态跳回了草丛深处。
在这场大雨中她会平安无事吗，不过我知道现在不是担心她的时候。
「我和真人大人会离开这里返回神社。」
「那……也没办法呢。真人阁下不在确实是一个重大损失……」
千鸟和钢牙交谈着。
「不过，千鸟，那条龙要怎么办？」
也不能放着眼前横冲直撞的龙不管。要是它打败了众神，樱丘市就会遭受前所未有的洪水袭击了。
但是——
「没必要迷惘。」
开口的是迦具土神。
不知何时来到我们身边的迦具土神，一边以警戒的视线注视着龙，一边和我们说话。
「这里就交给老子等神吧，你们快走。」
然后又慌忙补充。
「别、别误会啊。才不是为了你的。只是一旦白山落入厄神之手，老子也会很头痛而已。」
这什么标准的傲娇发言啊——而且还挺萌的。
然后迦具土神又以溢于言表的神色补充。
「而且……那位福神小姑娘也说过嘛。」
「福神小姑娘……是虚吗？」
这时听到虚的名字也挺意外的。我还以为他们只在厄神退治时有接触过。之后迦具土神的发言就更意外了。
「她啊——来过我的神社。」【注：这里开始迦具土神的自称从俺さま变成俺】
「……咦？」
这我还是第一次听说。
虚到迦具土神的神社？为什么？
「一开始，我以前她是来抱怨的。她有那个权利。厄神的牺牲，对我们土地神而言是别无他法而接受的事情。」
迦具土神为了不让我们看见他的表情，背对着我们。
「不过啊，那个小姑娘——却说了，谢谢你。谢谢你守护了这个城镇，守护了人类。今后黑须神社也请你多多关照了。」
「虚……说了这种话？」
「她似乎只要一有空，就去拜访了这个城镇的各个神社哦。」
虚曾经说过，白天她会在城镇里闲逛。我还以为她只是单纯在散步而已，原来是到访樱丘市的各个神社吗？
「我们神明深爱着世人。为此我们一直将厄神的牺牲，判断成别无他法的处理——但是啊。」
然后，迦具土神像是在哀悼谁似的，声音变得低沉了一些。
「——对于他们的牺牲，我们怎么可能无动于衷。所以嘛——这次就由我来帮助你们吧。」
厄神的牺牲是别无他法的，他们土地神以前一直这样解释。
但是，他们也存在内心的纠结，然后才作出这样的决定的。
跟一无所知，只是想着救助虚的我不同。
迦具土神瞟了千鸟一眼。
「要返回白山，中途会经过我的土地。我允许你们通过。其他土地的神明——喂，你们！事情已经听说了吧！」
迦具土神高声呼喊，至今一直和龙战斗的神明中的两位，脱离了战线飞到这边。
「你们也允许他们通过吧。拜托了。」
迦具土神低头请求道，我吓了一跳。
之前千鸟和钢牙都说过，神是几乎不会低头的。但是迦具土神却为我们而低头了。
「这个嘛，没办法呢。要是白山被厄神攻陷，老身等也会大受损失的，反之现在做个人情也有赚头呢。行啊，老身允许你们通过——也很担心那个小姑娘呢。」
「嘀呼呼，为了虚炭的话，允许你们通过也没关系啦。」
是两位和我素未谋面的神。
但他们也愿意提供协助。
他们都认识虚——因为虚和他们建立了友好关系，于是他们也愿意帮忙。
我和千鸟互相对视。
然后同时点头。
「出发吧，真人大人，必须得快点。」
「……嗯！」
必须回去和厄神战斗。
我为了打醒精神，往脸颊上拍了几下。
「现在连接通往白山的通道。平常只能从白山连接到属于真人大人土
地的那个家里，但获得途中土地神许可的话，只要使用真人大人的力量，就可以连接到这里。」
「怎么都好总之快点吧！」
「我明白了。连接彼方与此地的通道——」
千鸟点头后，伸手朝着白山的方向结下咒印，然后咏唱起某种咒文——
「在此开门——」
伴随着千鸟的咒文，我们眼前突然出现了一道明亮的光芒，光芒的前方耸立着一座大型的红色鸟居。
「走吧，真人大人。」
千鸟牵着我的手，我们走进光芒之中。
穿过鸟居——只有一瞬间，有一种眩晕的感觉。
不过眩晕感很快就消失了，睁开眼睛——前面是非常不可思议的空间。
「这是……」
【插图236】
附近的景色并没有变化。
回头一看，钢牙和迦具土神还在和龙战斗。
只是——没有色彩，也没有声音。
如此猛烈的雨声却突然变成一片寂静，我们身处一个沉静安稳的黑白世界里。
「快走吧，真人大人。绝对不要松开我的手。」
我听从她的话，和她牵着手一起前进。
我还想着现在不是该快跑吗——周围却开始了变化。
只要每踏出一步，城镇的景色就会高速往我们接近。就如同并不是我们在前进，而是地面在收缩一样。
就连路上各种障碍物，比如家家户户的墙壁之类，都被我们直接穿过。
「这个地方，是和现世只有一纸之隔的另一个世界，所以并不会受到现世的影响。」
千鸟如此说明，我却完全听不懂。而且也没空在意这种事情了，现在对我而言，重要的是能以多快的速度返回白山。
在路上我继续整理当下的状况。
「……果然连续两个月有厄神出现，都是因为救了虚吗。」
「是的。」
千鸟并不掩饰，直接回答。
虚倒下时，千鸟曾经说过——将厄神转化为福神，就会破坏这个系统，而无法防止灾厄发生。
「然后——诞生了新的厄神。」
「……我也大意了。我一直以为这场大雨就是灾厄本身。明明以前真人大人提及的多米诺骨牌的例子里，存在着不自然的空隙，我却忽视了该有的东西。」
凉音也确实是这样判断的。
「并不是你的责任啊。」
「是啊，是我们的责任。」
乍一听，她的说法也将责任推到了我的身上，但我很清楚她并不是这个意思。
也就是说，千鸟想说——这不仅仅是我的责任。她提醒我，不要一个人把责任全都背负下来。看来她也越来越懂怎样和我相处了——我苦笑之际，千鸟继续说。
「本来的话，厄神是在城镇外诞生再进入城镇，而当经过边界时，道祖神或者桥姬就会察觉到厄神的存在并通知我们——恐怕这个厄神，是我们救助虚大人时引发了异变，而直接在城镇内诞生的。所以道祖神们也没有察觉到。」
尽管千鸟口头上用了「恐怕」，但她的语气听上去很确定。
「再加上现在由于转生仪式的影响，土地仍然很紊乱，更重要的是没有发生过厄神连续两个月到来的情况，于是也大意了吧。」
也就是说，这也是我们先前行动应付的责任。
「厄神的目标，首先是攻陷黑须神社，取得白山的力量。」
「看来是的。」
之前，虚在假装要攻陷白山时，也说过类似的话。只要能夺取白山土地的力量，就足以和主要神社的土地神对抗。
「还有一个目标——是消灭虚大人吧。」
「……为什么要消灭虚？」
要消灭虚——我没能理解其意义而吃了一惊。
「虚大人的招福之力，确实能够抑制降临在这个城镇上的灾厄。要是丧失掉这个力量，作为灾厄象征的厄神力量也会随之增强。」
可恶，将虚一个人留在神社果然是失策了吗。
总之——总之得快点回去。
然后，我感觉经过了五分钟左右。
「——要出去了。」
千鸟话音刚落，眼前一座鸟居迎面而来。
我们只用了一瞬间就穿过了鸟居，一阵眩晕感再次袭来，然后我们就跳出了那个空间。沙——雨声再次钻进耳中。
回头一看，刚才穿过的鸟居还在身后，但其轮廓马上变得模糊起来，最后彻底消失得无影无踪。
见鸟居消失后，我转头望向前方。
前面还有一座鸟居。但这是熟悉的黑须神社的鸟居。
「……已经被入侵了。」
即使目睹自家神社被厄神攻下，千鸟的声线仍然保持平静。但我读不懂她心底究竟是什么想法。
两人就这样跑上了楼梯，经过拜殿，到达我们的本殿——但谁都不在那里。
只有屹立在风雨之中的本殿。
一刹那还以为已经赶不上了，但却察觉不到本殿已被厄神攻陷的那种气息。
本殿被一道温暖的光芒所包围。而且能感觉到一股力量从那里流向我的身体。光芒中所散发出的气息也似曾相识。
「这里展开了结界。而且——是虚大人的结界。」
千鸟更为严肃地说道。
「是虚？」
我望向虚的小神社所在的方向。当然从这里是看不见小神社的。
「但她处在那种状态——」
「是的，但是虚大人现在依然将她的力量覆盖在城镇之上。是要将自己的全部神力都毫无保留地释放出来吧。快走吧，真人大人。再这样下去不用过多久——虚大人就会消失的。」
千鸟奔跑在前，我追赶在后。
目标是山顶——通往虚的小神社方向的山路。
2
行走在大雨中的山路之上，已经超越了苦难而属于危险行为。
实际上，虚已经好几次滑倒在泥泞之上，连衣服也沾满了泥巴。但她仍然没有停下脚步。
「没、没事吧，虚大人？」
千璃子担心地询问。她也被雨打得浑身湿透，但因为飞在半空而没有沾上泥巴。
「没、没问题的。」
虽然几乎是在逞强，虚还是以刚强的语气断定。
陷阱方面全部被千璃子看破了。千鸟所展开的灵力防御，也作了进一步的改良，但并不会对这座神社的神，也就是真人和虚作出反应。
更重要的是，虚拥有作为福神的幸运。
福神的招福也能在自己身上发挥效果。凭借这份幸运，虚可以比较顺利地在山林中穿行。
但厄神应该没那么顺利吧。
本该追赶在后面的厄神，应该正遭受到设置在白山中各种各样陷阱的袭击。但——同时，她又产生了这是否真能算一种幸运的疑问。要是真的受到幸运的眷顾，本来就不会陷入这种局面。
「说起来，我们要逃到哪里？」
进入后山已经有一段时间了，千璃子终于提出了这个问题，虚边跑边回答。
「到我的小神社去。在那里我的神力也能稍微恢复。我们据守小神社等真人他们回来吧。」
「我、我明白了！」
千璃子握紧了拳头。
虚瞄了她一眼后开口。
「希望千璃子……将这个事态告诉真人他们。」
「啊，那可不行。」
千璃子立刻拒绝，虚不由眨了眨眼睛。
「千鸟小姐的话，应该在厄神进入神社时已经察觉到了，就算去找他们也没有意义。」
「不，但那也——」
「就说不行了。」
千璃子摇摇头。
「就算想让我先逃，要是我离开了，虚大人就没法看穿这里的陷阱吧？要是不能解除受肉状态，也会触发物理性陷阱的。」
「但、但是啊。」
「没事没事，就依靠一下我吧。别看我这样，我在附近也是有着『会走路的轰炸机』这一名号的。」
「我觉得轰炸机如果不在天上飞而在地上走的话，就没有意义了。」
吐槽之余，虚放弃了说服千璃子。实际上，只剩下她一个人内心也有点不踏实。所以这次就接受千璃子的好意吧。
接下来虚和千璃子继续在山路上奔跑，最后终于来到了目的地的小神社附近。
「快到了，之后只要坚守小神社就好。」
虚的声线变得有点兴奋。
她们终于跑出了山林，离自己的小神社只有一步之遥了。
但是——
「到头来——」
这个声音阻止了她们的脚步。
「啊……」
「不管你们多么努力，甚至获得幸运的眷顾——也有着无能为力的事情。就跟我们厄神的宿命一样。」
厄神表情阴郁地站在小神社前面。
「为、为什么，会在这里？」
虚呆立着发问。
「本来我就没有追在你们后面。按照你现在的状况，既然不能逃离这座山，目的地
估计就是这里。我只是直接走别的路线过来而已。」
「虚大人，快逃吧！」
千璃子边大喊边尝试使用咒术——厄神却将他的邪气释放到四周。
「呜……」
触碰到邪气的千璃子发出了软绵绵的声音，便瘫软飘落在地面上。体型小巧的妖精对周围的气息很敏感，马上就被邪气侵蚀到全身了。
「来吧——放弃抵抗，解除本殿的结界就行了。不用担心，一年之后我会离开这个城镇的。」
虚并没有回应。
只是抱起躺在地上的千璃子，退后了一步。看来还打算逃进山里。尽管不知道结果如何，已经别无他法了。
但是——
「是吗……」
看着虚的厄神叹了一口气。
3
位于山顶附近，虚的小神社。
我和千鸟在豪雨之中到达了那里。本来由于持续奔跑而上升的体温，却因被雨淋得湿透而徐徐下降，现在也顾不上这个了。
紊乱的呼吸，吵闹不已的心跳声，都已经变得不值一提。
「……虚？」
就在小神社旁边，虚——在大雨之中倒地不起。
漂亮的金发沾上了泥污，她所喜欢的哥特萝莉装也变得不堪入目。闭上眼睛的脸已经毫无生气。
被虚抱在怀里的千璃子也是无力地一动不动。
还有——一个高挑的男性在。
缠绕着褴褛的黑布，脸色阴郁的男子——他就是厄神吧。
赤红的眼瞳注视着这边。
「……真是花了不少工夫。」
厄神喃喃自语之时，我已经听不进他的话——
「你这家伙到底干了什么！」
我蹬地突进，向男子挥下了木刀。
这一击正中厄神的身体——本该如此的。
实际上却毫无击中的触感，只是直接通过了他的身体。
我无视这一点，只是胡乱地挥刀，但完全没有命中的手感，简直就跟在劈砍雾气一样。
「好强大的力量——但你似乎不懂得如何运用呢。」
「吵死了！」
听见厄神那游刃有余的语气，我更是怒气攻心。我要杀了你，这是我内心的想法。土地神的义务也好，厄神的职责也好，一切都被我抛诸脑后。我只想着要将眼前这家伙揍翻揍死。
这时，我的耳边却传来了一道冰冷的声音。
「——真人大人。」
「别阻止我，千鸟！这家伙——」
「请退开！」
「——！？」
我反射性地跳后一大步，并不是由于理解了这句话的用意，而是身体对话语中包含的感情作出了反应。
就在我离开厄神的几乎同时，好几道光束射在厄神身上。
「咕喔！？」
完全承受了光束的伤害，厄神发出了苦闷的声音。之前使我的攻击直接透过的那副身体，却束手无策地被吹飞到后方。
千鸟不知何时已经用手指夹着几张咒符站在一旁。
若是不了解她的人，只会觉得她的脸上一如既往地毫无表情。但是尽管跟她相识还不到一个月，我却已经与她交往甚深，于是也看得出，隐藏在那副毫无表情的面孔底下的，真实的感情。
「千、千鸟？」
千鸟——在生气。即使自家神社遭受厄神入侵时也不失冷静的千鸟，现在却怒不可遏。
千鸟瞪着勉强的厄神，象征着强大灵力的蓝色眼瞳正由于怒气而闪耀出光辉。
「真人大人，请去确认虚大人和千璃子小姐的状况。」
不过她的声线仍然压抑着高涨的感情。
千鸟的怒气与我刚好相反。我，以及大多数人的怒气就如同熊熊的烈焰，而千鸟的怒气则是狂暴的风雪。
我的怒火被这股寒意夺走，因而恢复了冷静。
「喂，虚！」
我将警戒厄神的行动交给了千鸟，自己蹲在虚的身旁观察她的状况。在我的呼唤下，虚微微睁开了眼睛。
太好了，还有意识。
「……真、人？」
「虚，振作一点！」
「太好了……我争取到时间了。」
虚稍稍翘起了嘴角，露出了虚弱的笑容。
「嗯，因为你很努力，我们赶上了。」
「——才没有赶上，已经太迟了。」
闭嘴！
我正要喊出这句话，却在看见厄神的身影后咽了回去。
重新站起的厄神体内，散发出黑雾状的东西。
这跟以前虚作为厄神时释放的东西一样，但比起当时更浓更暗。
「尽管还没能攻陷本殿——但这座小神社已经是我的囊中物了。」
为给虚使用而建造的全新小神社。
可以感觉到，力量正从那里流入厄神的身体。而随着力量的流入，厄神身上那股不详的黑雾变得更为庞大。
「那是——」
「他正从虚大人的小神社，夺取白山的力量。」
千鸟压抑住刚才流露出的怒气进行说明。但是愤怒仍然从她的眼神里若隐若现——不过除此以外，还包含着另一种感情。
「小神社就是土地力量的出口。然后虚大人所用的出口现在被他堵上了。虚大人已经无法获得土地力量的补给了。」
千鸟在焦急。她并没有从厄神身上别开眼神，同时以恳求的语气对虚说。
「虚大人，请您解除受肉状态，放弃维持城镇的招福之力吧。现在马上抑制住神力的消耗，那还来得及。」
但是虚轻轻地摇了摇头。
「我……不要这样。我要守护，这个城镇。」
「现在不是说这个的时候！」
「……才没有……勉强。」
虚的语气很虚弱，但却蕴含着力量。她的话语里透露出谁都不能动摇的意志。
一模一样。
虚无论身为厄神还是变为福神都没有改变，她始终为了人类而甘愿牺牲自己。
我咬紧了牙关。
要想改变虚的意志，凭我是办不到的。
那我所能做的事——我让虚躺下后重新站好。尽管不想让她躺在这种地方，但是没办法。
雨势进一步增强。
呼应着厄神飞跃提升的力量。
「千鸟，现在袭击这个城镇的洪水和暴雨，都是这个厄神的力量吗？」
「……是的。」
「因为他夺取了虚的小神社，所以虚现在面临消灭的危机。」
「正如您的所言。」
「那事情就简单了——现在马上将他揍翻，就一切都解决了。」
我将手中的木刀对准厄神。
「完全如您所言，真人大人。」
千鸟注视着厄神的眼神更趋锐利。
而面对我们的视线，厄神只是低声沉吟了一句。
「一切都是我的错吗——真像是人类的想法。」
尽管我的内心有了些许动摇，但我的决意不会改变。
「抱歉了，尽快作出一个了断吧。」
「一切都不会那么尽如人意的。」
厄神那副游刃有余的表情更是让我窝火。
「真人大人——由我来支援您。」
说完千鸟开始咏唱起祝词。
千鸟美妙的嗓音穿透了雨声，响彻我们周围。
同时，一股热流在我体内奔涌。这跟起初成为这里的神明时，和千鸟结下契约时感受到的那股强悍的力量一样。
接受这股力量后——我沉默地一口气拉近和厄神的距离。
自己只是打算像平常一样奔跑，但注意到时已经凑到了厄神面前。我顺势挥下了释放出耀眼光芒的木刀。
「咕啊啊！」
明明刚才被木刀击中时毫发无损，厄神这次却明显扭曲了表情。
和刚才的差异，就是千鸟给我提供的支援吧。
但这样也未能一击打败厄神，他滑步拉开了跟我的距离。
——想逃吗。
没时间了，就这样一口气决出胜负。
我转为追击，继续挥舞着木刀。
但并未能像最初那样命中厄神。
厄神轻巧地进行回避。我继续挥刀，他继续回避。回想起了，我并没有学过剑道。没有任何用木刀战斗的心得。那就不会简单命中了。
但即使是我的攻击的余波，也能对厄神造成伤害，偶尔会看见他扭曲的神情。攻击是有效的——相信着这一点，我继续在雨中挥刀。
我呼呼地挥动着木刀，厄神晃悠悠地回避。
现在我仍然满腔怒火，但和刚才不同，已经有一种能从高处客观俯视自己的感觉了。
而客观俯视着战斗的另一个我，产生了疑问。
只要这样进入攻防，就能弄清对方的实力。
厄神明显比我更弱。只要继续战斗下去，厄神能逃脱的机会微乎其微。要是正面对决更是能马上分出胜负。
对——要是正面对决的话。
所以我才着急。我已经没有时间了。这样下去，虚会耗尽力量
而消失的。
这个厄神——究竟有什么打算？
继续回避也只是单纯的消耗战而已。一旦陷入消耗战，拥有更强大土地力量的我会取胜，这是显而易见的。
「也该放弃了，厄神。」
为了削减厄神的战意，千鸟开口了。停止咏唱祝词，也是因为她看穿了厄神并没有攻击的打算吧。
「确实白山的力量，会从你夺走的虚大人的小神社流向你身上。但是一股更强大的力量，正从本殿流入真人大人的体内。不管你从虚大人的小神社夺走多少力量，你都没有任何胜算。」
理应如此——厄神也并不反驳。
「未能在真人大人到达之前，夺取本殿是你的败因。你已经输给了争取到时间的虚大人了。」
但千鸟的这句话，仍然未能抹去厄神那游刃有余的表情。
这家伙究竟有什么打算？肯定是有什么能够起死回生的策略，才能露出这副表情吧。
我停止挥动木刀，拉开与厄神的距离。
并非因为疲劳，而是判断这样下去，是来不及在虚消灭之前打倒他的。
「……你，究竟想干什么？」
「这是什么意思？」
「我问你为什么只是躲避我的攻击！要么拼尽全力一击决胜，要么知道没有胜算就马上逃跑，你明明有这些选择！那为什么只是一味地闪避！」
要是他打算正面对决，我就跟他一决高下。
要是他打算逃跑，我也不打算赶尽杀绝。只要他离开这里，虚就能夺回小神社而得救。
但是厄神却两边都不选，只是恶作剧般拖延着时间。对现在的我而言，时间正是最为重要的。
最终厄神的回答是——
「我在找茬。」
「…………你说什么？」
这回答也太出乎意料了，我反问了一次。
「听不见吗？我说，我在找茬。」
「你、你这家伙——！」
厄神紧紧地盯着因愤怒而绷紧了脸的我。
「嗯，我确实已经没有任何胜算了。基本上，刚出生的厄神与土地神一旦开战，我就已经毫无胜算了。」
「那样的话——」
「那样的话，又如何？接受自己被消灭的命运？」
我无法马上作出反驳。
「从这里逃跑也是一样的。既然我的存在已经暴露，被消灭也为时不远。那作为我存在过的证明，不是至少要给你们留下一点伤痕吗。」
「就为了这种理由！」
「即使是这种理由，对我而言已经足够了——只要能将你，将那个福神逼上绝路的话！」
厄神那张阴郁的脸上，浮现出发自心底的愉快笑容。
「就因为你救了她，我才会诞生在这世上！要是你不插手，我就不用降生了！就不用经历如此绝望的生命了！」
他的话语中，充满着强烈的负面情感。这些情感全部是冲着我和虚而来的。面对他的当面痛斥，我不由咽下一口唾沫。
到头来——招致这场灾厄的人，就是我。
我轻易地救下了虚，导致这个厄神的诞生。
我并不后悔救了虚，但当时，我并没有好好考虑过之后的对策。这笔账现在回到我头上了。
但是——正因为如此，我才不能放过他。
「我已经明白了你对我们的憎恨，而且我也很清楚你的这份感情非常合理。但是啊。」
就在我们对话之间，雨势仍然在进一步增大。钢牙他们也仍然在木曾川上和龙战斗。
「即使如此——也不能把别人卷进来！要是木曾川泛滥的话，也许会造成人命伤亡啊！」
这句话含有对厄神的痛恨。神自身便有爱护世人的性质，即使厄神也是一样的。我也顾不上自己的身份，希望促使对方作出让步。
「那又怎样？」
但是——厄神却如此回答。
「洪水会淹死人？这不是常有的事吗！这是对奠基于我们厄神的牺牲而生活着的，对那些人类降下的天罚！」
「你、你这家伙……」
我因他的疯狂而倒退了一步。
千鸟代替我开口。
「你身为厄神，就没有对世人的爱吗？」
没错，厄神——不对，神必须爱着世人才对。即使厄神也一样。但是这位厄神的言行，只能看出他从心底憎恨着人类。
「对——我也是神的一员，当然也拥有对世人的爱这份感情了。」
厄神对千鸟的质问作出了肯定——但是。
「然而，我理解到这份爱是虚伪的。正因为我理解了，才会由爱生恨。比起被赋予的爱，我更感到的是憎恨——我憎恨着将这种职责强加在我身上的人类。憎恨着那个只有自己逃离这份职责的福神！憎恨着救下她的你！憎恨着爱着人类的自己！憎恨着使我诞生的一切！」
就如同在舞台上的台词一般，厄神以激昂的语调发泄着自己的感情。
倾泻而出的愤怒、憎恶，以及怨恨。
这些负面的感情，如同能产生物理影响一般，化为压力痛击着我。我一时畏缩而退后一步——
「真人大人！」
千鸟的喊声使我恢复了自我。
但是千鸟并不是为此才向我喊话的。
她正看着躺在地上的虚。
虚的身体开始变得透明。受肉开始解除了。并不是虚自愿，而是连维持肉体的力量都不够了。
「看吧看吧，那个福神很快就要消失了！还是说她会为了保命而解除掉招福呢！那样一来更大的灾厄就会袭击这个城镇！不过对我来说哪边都无所谓！」
「真人大人，这个厄神，在厄神之中也是异常的——再谈下去也是白费心机。」
正如千鸟所言，已经——没有对话的意义了。
他和虚不同。和爱着世人，并愿意为此献出生命的虚不同，他对人类的憎恨是真真切切的。
而且像他那样才是正常的——被强加在身上的爱，本来就容易发生瓦解。
已经无法说服他了——只能消灭他了。
我咬紧嘴唇，下定决心，重新握好木刀。
没有时间犹豫了。
必须设法使出强烈的一击，来对付不断回避我的攻击的厄神。
至今我对自己的力量并没有自觉。
有时只是在拼命行动的时候，偶然能发动而已。
但现在——现在我要凭借自己的意志发动神力。
所以——回想起千鸟的说明。
神力是万能的，没有我办不到的事。只要我相信我能办到。
不要被人类的常识所束缚，我——什么都办得到！
我继续用左手握住木刀，右手朝厄神伸出。
厄神显得相当惊讶。至今我只是挥舞木刀而已，于是才对我的行动表示疑惑吧。
这就成为了机会。
「——去吧！」
在我出声的同时。
伴随着一道干裂的声响，一道从我掌心射出的紫电贯穿了厄神的身体。
「嘎！？」
完全承受了这一击的厄神，身体变得僵硬。
——成功了。
我只是模仿了朱理的行动，却比想象中更有效。
果然千鸟说的没错，只要认为做得到就能做到。而为了让自己认为能够做到，首先更容易的方法就是想象其他神做过的事。
其他神做过的事——我趁着封锁了厄神行动的机会，接着模仿迦具土神的技能，释放出掌心产生的火球。
「唔，这种东西——！」
厄神勉强将黑雾在自己面前展开，防御火球的攻击。
但我仍然继续释放出第二、第三个火球。反正在大雨中也不用担心发生山林大火，就放手去做吧。
随着火球的一次次攻击，担当厄神盾牌的黑雾也越来越薄。在被火焰包裹之间，可以看见厄神僵硬的表情。
——就是现在，分出胜负吧。
我掷出最后一个火球，同时蹬地追赶在火球之后。这是人类的筋力所无法达到的速度——是模仿天手力男神的能力。
然后——在奔跑的同时，脑里描绘出与龙战斗时钢牙的身影。
他和我一样都用刀战斗。
尽管他是真刀，而我只是木刀，但这不是问题。
钢牙就像这样和龙战斗的。
我将木刀高举在头上。
钢牙说过，那柄刀是自己利爪与獠牙的象征。
那样的话，我就将自己的力量灌注到木刀之中。
千鸟也好千璃子也好，凉音也好钢牙也好，与我相遇的大家都说过——我的力量很强。
也差不多该相信自己的力量了。
只要一击就能打倒这个厄神的力量。
在想象中勾画出象征着我的力量的形态！
「噢噢噢噢啊啊！」
我鼓劲呐喊——一刹那之间，高举在头上的木刀释放出更为猛烈的光辉。
并没亲眼看到这一变化，我直接将木刀朝眼前的厄神全力挥下——轰隆——伴随着足以震撼内
心的沉重巨响，地面也因而震动。
手中挥下的已经不是木刀了。
从我手中流出的力量化为了光芒，包裹着木刀而变形为一柄巨大的刀。刀尖在遥远的前方，刀身足足超过了五十米长。
大刀甚至砍倒了一些树木，劈开了地面。
我也被这份威容所吓到。
这就是我的力量象征——竟然强大得这么离谱吗？
而这柄光刀——
「啊、啊……啊……」
——发出声音的厄神，身体被劈开了两段。
从体内散发出黑雾，即使如此，厄神也没有消灭——但雾已经变得相当稀薄，可以看出他已经丧失了大部分力量。
……成功了吗？
「做得好，真人大人。」
我还在迷惑之间，是千鸟告知我胜利的结果。
4
让光刀恢复为木刀后，我让虚和千璃子躺进小神社之中。
仅仅如此，虚的表情也变得安详起来，透明的身体也开始渐渐复原。看来总算赶上了。我拂去沾在虚脸上的泥泞，松了一口气。
「真、人……我……」
「别说话了，在这里休息一下吧。」
我留下还想说什么的虚，关上了小神社的门扉。
然后——回头看着还在身后的厄神。
但他也跟刚才的虚一样，身体逐渐变得透明。现在也只是将所有的力量聚集起来，勉强维持住身体而已。
「……没有神社的神，一旦将力量用光，就只有消失一条路而已。」
千鸟作出了说明。
我点头示意后，站在厄神的面前。保持跪坐在地姿势的厄神仰望着我。当我们对上眼神后，厄神小声地说出一句话。
「救救、我……」
他在求饶。
厄神的语气，正在恳求我怜悯他。
说实话，我的心也在动摇——厄神的职责是十分可悲的。
就算不考虑这一点，被人求饶也不禁会踌躇。
但是我的回答已经决定了。
「我办不到。」
听了我的回答，厄神以扭曲的表情大喊。
「为什么！你不是已经救了她吗！」
厄神悲痛地呼喊。我已经不再对他抱有怒意了。而且也觉得厄神这一存在十分可悲。
但是——
「我救了虚，是因为虚就是虚。」
我不能救他——不对，是我不愿意救他。
并不只是因为，之前从千鸟那里听说过仪式的危险性。
「我一开始变成神的时候，差点被怪物杀掉，是虚救了我一命。所以我也希望救她。」
厄神表情僵硬地听着我说的话。
「我并不是那种打算救助世间万物的大慈大悲的神明。倒不如说比起其他神而言，我更任性妄为。我只会救我想救的对象而已。」
「怎么会，这太荒唐了——」
「是吗？我觉得神明什么的，大家都是任性的家伙吧。」
然后我的眼神变得严厉起来。
「而且，你和虚不同。」
「有什么不同！」
「虚并不会为了自己的生存，而将其他人卷进来。」
「那、那是——因为别无他法啊！」
厄神说出了那句话。
别无他法——其他土地神也是这样说的。
别无他法，现在我深切体会到这句话是多么的悲哀。
「……嗯，没错，别无他法。你为了自己能生存下来而引发洪水，牺牲这个城镇。我并不打算责怪你。那是别无他法的。但既然选择了这条路，你就已经失去了谴责打算自我牺牲的对象的权利了。」
「我——！」
「所以——我作为守护土地的神，作为生活在这个城镇的人类要消灭你。」
我作出宣言后，已经放弃求饶的厄神垂下了肩膀。
看见他的反应，我再也没有开口，只是走近了他一步。
但是——我察觉到自己握住木刀的手在颤抖。不，不仅是手，牙齿也在打颤。这肯定不是因为感到寒冷。
是恐惧——对消灭拥有意志的个体的恐惧。
「真人大人，这里就由我——」
「不用，我自己来。」
我阻止了目睹我的反应后，打算代替我染污双手的千鸟。
这次必须由我来动手。
选择救谁，以及不救谁。
这是——
「这是——神明[我]的工作。」
如此宣告之下——我举高了握住木刀的手。
至今一直垂下头的厄神，突然抬头看着我。他的嘴唇微微张合。我将他说出的话，一字一句铭刻在心中——然后挥下了木刀。
承受了这一击的厄神，连临终的惨叫都未能发出，那漆黑的身体就开始消散。如同融入世界本身一般，黑暗逐渐失去了色彩。
之后只留下了雨点落在地面的声响。
我放松了挥下木刀的姿势，抬头仰望着天空。
即使雨点敲打在脸上也毫不介意。
厄神最后说出的内容，仍然回响在我耳边。
——诅咒我，吗。
成为神之后，我也背负起了相当沉重的东西。已经不能再说自己只是一个普通的高中生了。
我在雨中承受了诅咒——背负起这一份罪孽。
「辛苦了，真人大人。」
「……嗯。」
我随口回应千鸟的慰劳。
但也不能一直就这样沉沦下去。钢牙他们还在木曾川战斗。必须尽快予以救援——正当我重新抖擞精神时，
「……真人。」
虚打开了小神社的门看着我。
「虚？你身体没事吗？」
看来还没有恢复，虚难受地靠在门上。但她仍然紧紧盯着我——以及先前厄神所在的位置。
「虽然说不上没事……」
虚边说边摇摇晃晃地走出了小神社。
「虚大人。」
千鸟马上跑到虚身旁扶住了她。虚向千鸟道谢后，蹒跚着走到我的旁边。
「你消灭了厄神呢。」
「看见了吗。」
「……我必须亲眼见证那个厄神的最后结局。」
也就是说，尽管我没察觉到，她一直看着刚才的一幕。
我猜测着虚的心情。和自己同为厄神——不对，是因自己而生的厄神，就此在眼前消失。她的内心一定百感交集吧。
但即使我再怎么想象虚的心情，也不过是想象而已。虚一定不会说出自己的心情。
只是默默地，如祷告一般闭上了眼睛。
「我消灭了厄神——这是我的罪孽。」
「如果这算是真人的罪孽，那也是我的罪孽——我们是共犯呢。」
虚笑了，我也跟着露出了笑容。明明这并不是可笑之事，但却自然地露出了笑容。
还能够展露笑容——现在这已经足够了。
这时有谁扯了扯我的衣服下摆。
只见千鸟以某种不满的眼神看着我。
「我也会一直和真人大人共同进退，真人大人的罪孽也当然是我的罪孽了。没错，比起虚大人，我会承担起更多更多的份。」
「……是吗，谢谢你。」
我向莫名热心的千鸟道谢。
突然千鸟抬起了头。
「看来那边也分出胜负了呢。」
话音刚落，雨开始变小了。
「这——」
「成功将龙退治掉了，这个城镇的神明也挺能干的嘛。」
千鸟以高高在上的语气评论，这也姑且算是在称赞他们吧。
「那就没必要急着回木曾川了。」
「是啊，那边应该也察觉到我们已经击败厄神了。」
我自然而然地眺望远方广阔的街景。
位于山顶附近的这片开阔地，能够将樱丘市的市区尽收眼底。
——这时，
从厚重云层的缝隙之间，万缕阳光柔和地洒落在街道之上。
这是被称为『天使的阶梯』的景象。
远处的木曾川，也在太阳的照耀下反射出粼粼波光。
「这个城镇，真的很美丽呢。」
我第一次对自己身处的城镇有这种感觉。至今都是理所当然地生活在这里，也许从来没有好好地欣赏过它。
栉比鳞次的小住户，连接成一个城镇。光线如万千丝缕般散落的光景，宛如整个城镇受到祝福一般，充满幻想色彩。
我全心地享受着这一幕时，千鸟说。
「真人大人，还有虚大人守护了这个城镇。我认为两位可以更自豪一点的。」
「……嗯，对啊。也许没错。」
我老实地接受了千鸟的鼓励。尽管内心仍然混杂着种种思绪，现在还是先品味这一景色吧。
由自己所守护住的，这个城镇的景色。
真让人感慨万千呢——
「——阿嚏！」
千鸟小声地打了个喷嚏。
我和虚循声望去，千鸟非常罕有地难为情得满脸通红。
「……还是淋雨淋得太久了。我先做热水澡的准备吧。」
千鸟一边掩饰自己的失态，一边快步沿山路走向黑须神社。我和虚目送着她的背影，然后相互对视。
然后——不约而同地笑了出来。
「那么我们也回去吧，确实身子有点冷了。」
直至刚才为止精神高度兴奋才没察觉，但湿透的衣服已经使寒意传遍了全身。
「唔呒，我也泡个热水澡放松一下吧。」
说着我们追在千鸟身后，走下了山顶。
——当我想起千璃子还留在虚的小神社里，是在我拼命将打算进入浴室帮我洗背的千鸟，还有天真无邪地打算一起泡澡的虚推回外面的时候了。