不用说，今年的夏天也热得要死。
这股热浪都到了九月中旬这时候还没有消停。今天的气温也有30℃左右，这温度就算下海游泳也毫无压力。
附带说一句，芹泽家的别墅面朝大海。
弄得我想要把一切抛到脑后，潜入到碧波荡漾的大海之中。只是现在的情况显然不会允许我逃避现实。
「步。再问你一次，昨天你和小汐真的什么都没发生吧？」
地点在从芹泽家别墅徒步十五分钟左右距离的一家海水浴场。
虽然假期有三天，可是海滩上并没有什么人。也许是夏末将至的缘故。在角落里的海之家的桌旁，我正在受到身穿泳衣的夏目的质问。
「早上我在别墅说过了吧？我和汐音睡在一张床上只是类似事故而已。」
「可是小汐……裸、裸着……」
「那是因为昨晚很热啊。」
「昨晚很热……很热……两个人度过了很热的晚上……」
「不要把话题引到奇怪的方向上去！汐音不也说了嘛？『我记得是太热，迷迷糊糊就把衣服脱掉了』」
要是继续说下去，夏目可能会开始实施娱乐节目中『把滚烫的关东煮塞到你嘴巴里』这种类似惩罚一样的拷问。因此我拼命辩解。
——那场上床事件之后。
我迅速穿好衣服向夏目辩解。尽管客厅里还有汐音喝完的酒精饮料罐，床上也被调查了一通……啊，怎么说呢，总而言之没有做过那种事情的痕迹。
夏目也总算是因此相信了我的话。
「夏目，请不要太责备老师了。」
这时汐音来到桌前。
她的手里握着一瓶估计是柜台处取来的柠檬水。话说回来，早上的事件之后，提出『正好夏目姐姐也来了，大家一起去海边吧』的就是她。
而她身上穿着的是白色的比基尼。
比基尼的设计上带有饰边，不同于暑假里见到的竞技泳衣。竞技泳衣固然不错，现在这件休闲式的泳衣也相当……嗯够了，反正这个套路也该腻了，就别再看她看到着迷了吧。
芹泽汐音和秋月夏目。
昨天在书店里，汐音似乎躲着夏目，来到别墅之后两人之间的氛围也很僵。
「昨天是我不好，一不小心喝了酒。而且也是我把老师硬拉出来的。」
「是啊。事情搞成这样，小汐确实不对。毕竟小学生就离家出走什么的……况且还给步添了麻烦。」
「没有啦夏目，汐音她也是有原因的。话说你为什么会到这儿来？」
「还不是因为昨天桃子老师来了电话嘛。一听到电话里说小汐带着步离家出走，我就一直心神不定的，只好乘着首班车过来了嘛。在乘电车之前我先问桃子老师要了别墅的备用钥匙，进了别墅之后到处找你们……」
「然后就发现了我和老师同衾了。」
「……汐音，拜托你不要说这种伤害心脏的单词好不好。」
好家伙，亏你知道『同衾』这个词啊。
不愧是桃音汐音。
她的词汇量似乎比普通的小学生要丰富。不过这种词在这时候还是不说为妙。证据就是，那位把我们刚点的炒面端来的服务员，以看着冲上沙滩的垃圾一样的眼神，看了我一眼之后便默默离开了。
「不过，夏目能来真是帮大忙了。」
说实在的，在别墅和女孩子独处真是累人。汐音尽管才十一岁，毕竟是一个魔性的小学生。
「哼。」
可是——
一听完我说的话，眼前的汐音就不满地撅起了嘴。
「老师，『帮大忙了』是什么意思？夏目姐姐是姐姐叫来的，也就是刺客，是我们的敌人哦？」
「敌人……话不要说得那么难听嘛。夏目又不会对我们做什么的……」
「不，小汐说得没错。」
夏目打断了我说的话。
「我就是准备硬拉也要带走你们。」
「什么……」
也就是说，要强行终止汐音离家出走计划的意思吗？
「那当然了。虽然离家出走的理由我还没问，但再怎么说小学生和高中生两人来这种地方也太不合常理了吧。」
「等，等等夏目！这是有很深刻的缘由的！」
「唉，那你说说看。」
「呃……」
「就说说步刚刚提到的『缘由』啊。步好像已经认可小汐的离家出走了，可是怎么可能接受小学生做出这种事情啊？自然还是尽快回家比较好吧。还是说，发生了什么让她非离家出走不可的事情？」
「那个……」
听完她的一番话，我无言以对只能沉默。
因为，要是我说明了缘由，汐音的身份就暴露了。
所以说，现在应该……
「其实啊，汐音好像和桃香产生了作品上的争执。夏目也知道的吧？汐音志愿成为作家，现在是桃香负责的作家。」
「嗯……话是没错……」
「我来这里是因为汐音说『想要讨论作品』才拉我出来的。你看我现在也算是个现任职业作家吧。汐音也偶尔会想和桃香小姐之外的人谈论一下作品的吧。」
「……这个嘛，道理上是说得过去……」
夏目一副接受不了的表情发出闷闷的声音。
尽管我的借口是即兴编的，但接着就要想方设法把这借口圆到底。作家中似乎有些人会抱有这种观点：『所谓编故事，就是在作品中如何把借口编得更加像样』。我可不能输给他们。
在现实中，也要把借口编得更加像样一点……
「可是我很担心啊。毕竟我是RUN，而你是椎名步，我们两人是工作同伴。所以你和小汐在这种地方过夜，我实在很不安……」
「工作伙伴……啊。」
夏目所说的并非没有道理。
我们是创作同一作品的队友：作家和插画师。
少了哪一边，作品都不会完整。而且汐音是魔性的小学生，夏目一定也担心我会不会暴走之类——
「不只是夏目姐姐哦。」
这时，汐音的声音插进了我们之间的讨论。
她盯着夏目，似乎下定了什么决心。
「老师的工作伙伴可不只是夏目姐姐。还有我……也是老师的工作伙伴。」
「咦？什么意思？」
「因为老师是我的责任编辑。虽然准确地说只有这三天假期里是，不过在这三天里面，老师会代替姐姐来检查我的作品。昨天老师是这么告诉我的。」
「……步？真的？」
夏目死死地盯着我这边。
……唉？
怎么回事。
气氛好像不只是僵了，似乎已经紧张到可以用修罗场来形容……
「但是小汐只是志愿要当作家吧？这样就把步叫做工作伙伴，不是有点奇怪吗？这方面上，我可是和步一起出了书的。我们可是一起完成过商业[职业]作品的。」
「那个……」
汐音安静了下来，仿佛是被夏目的话镇住了。
正如夏目所言，我和夏目毫无疑问是工作伙伴。证据就是昨天还发售了我们一起创作的书。
可是另一方面，我却无法断言会和汐音……不，是会和「志愿要当作家」的汐音一起创作商业作品。
证据就是，汐音默不作声——
「我也在创作着啊。」
然而，汐音拼命表达出了自己的心声，就好像是要推翻夏目的说法一样。
「我也正和老师一起创作着商业作品。」
「？什么意思？难道是想让现在写的应征作品获奖吗？不过首先得报名而当上作家——」
「不是。」
汐音断言道。
断言得斩钉截铁，
「我们正在创作的，是『完美纯白』。就是『完美漆黑』的衍生作。」
那是……
似乎打破了什么东西的感觉。
等等……
听刚才的话……
汐音，不会要……
夏目感到困惑，而我急欲阻止汐音。
而汐音，则抛开这两名高中生，直截了当地说出了真相。
「因为，我就是——桃音汐音。」
&
「……喂，夏目，没事吧？」
在一柄插在海岸上的阳伞底下，有一层塑料膜铺在沙滩上。
我跟坐在上面的夏目搭话。
「啊哈哈。没事的步。我还不至于那么震惊呢。」
「哪怕知道了汐音就是桃音汐音？」
「啊哈哈。没事的步。我还不至于那么震惊呢。」
「……夏目，问一下你的泳衣在哪儿买的？」
「啊哈哈。没事的步。我还不至于那么震惊呢。」
「夏目真可爱啊。」
「啊哈哈。没事的步。我还不至于那么震惊呢。」
夏目坐在薄膜上，只是一味地干笑着。
……没辙了。
看上去夏目似乎病得不轻。
——前
不久在海之家。
没想到汐音竟然主动揭露了自己桃音汐音的身份。
夏目一开始只是「啊？」地惊呆住了，接着汐音为了证明自己，先是掏出手机给夏目看里面和桃香小姐交流工作时留下的数据，又从海之家借来笔和便签，签下了桃音汐音的名字。
而我作为在场的知情者也作证，汐音就是桃音汐音。
接着，夏目自己也说着「这这这这是肿么回事！？」，慌慌张张地给桃香小姐打电话之后再次确认了真相。做到这一步，她估计也终于明白了吧，摆在她面前的就是事实。
结果，午饭之后决定到海中玩耍的时候，夏目也还是一副精神恍惚的样子。
顺带一提，造成当前状况的元凶——桃音汐音老师已经在海里游了一会儿了，似乎是在练习长距离游泳。于是我们就在这里留意着她的动向——
「步，」
这时，夏目的语言功能总算恢复了正常。
「……怎么办啊。」
「凉拌呗？就算汐音是桃音汐音——」
「你傻啊！对方可是桃音汐音老师！可是那位写出『完美漆黑』的超人气蒙面作家啊！？」
「可是她的真身是十一岁的女孩子嘛。」
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「夏目一直以来不也是小汐、小汐地，叫得很亲昵嘛。」
「啊，不是这样的哦！？我只是好像多了一个妹妹一样觉得很开心，绝对不是想要和桃音汐音老师套近乎什么的……」
「说起来夏目有时还会去和汐音交流『完美漆黑』的感想吧？之前没和你说过，汐音也说了『能从读者处听取直率的意见让她受益匪浅』……」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊抱歉我错了对不起原谅我吧！我做得太自以为是啦！我这种只是志愿作家的人，不会再和桃音汐音老师那么亲昵地谈论作品的感想啦～！」
夏目一边大喊着一些谢罪的话，一边在塑料膜上咕噜咕噜地滚来滚去。
有一对估计是游客的亲子看到后，经过一段「哇，好像铁板上烤的虾一样！」、「嘘！不要说出虾什么的！」的对话接而快步离去。只是夏目好像没有功夫在意周围的目光了。
这也怪不得她吧。
夏目毕竟是桃音汐音的大粉丝嘛。
「这样不是挺好的嘛。况且在海之家还拿到了汐音签在便签上的桃音汐音的签名。」
「啊，那个太爽了！我会把这张便签当成一生的宝物的……不是说这个！这是什么情况啊步！为什么小汐会是桃音汐音老师！？」
「你自己也明明老是说的，『我觉得桃音汐音是和我年龄相近的女孩子』。」
「就算这样也想不到会那么近在眼前吧！而且小汐还是小学生呢！」
「不过，那家伙确确实实就是桃音汐音哦？桃音汐音这个笔名，也是她把她姐姐桃香小姐和她自己的名字拼在一起而起名的。而且她对『完美漆黑』了如指掌吧？」
「这不废话嘛！人家本来就是作者嘛！」
啊呜呜呜呜呜呜～～～夏目惨叫般地呐喊着，抱住了自己的头。
「……怎么办啊步。我才区区一个新人插画师和未出道作家，就不对人气作家桃音汐音老师用敬语……」
「没有必要这么在意吧？我对那家伙也没用敬语啊。」
「你好歹也是桃音汐音老师的前辈吧！」
「『好歹』两个字是多余的吧。」
「虽说销量差了二十五倍，你们不是在同一个文库写作的嘛！」
「销量也不要再提了好吗！我说真的！」
因为作家对这种直接的发言意外地受不了啊！
「呜呜……到底怎么办。再这样下去，说不定我就要被从业界抹掉了……」
「放心，就算是汐音也没那么大能耐，而且人家也不会在意这种小事的。」
我望着汐音在海中展示出漂亮的自由泳姿，小声说道。
说来，真没想到汐音会主动暴露自己桃音汐音的身份。
明明之前就那么希望能瞒住的。
「夏目……还是抱歉了。不管有什么理由，我们都瞒着你瞒到了现在。汐音叫我不要说出她就是桃音汐音，桃香小姐好像也觉得汐音的身份传开不是一件好事，所以就……」
「嗯……也是。要是大家得知了桃音汐音是小学生的话，一定会引起社会的恐慌吧。 不过，步是如何得知汐音的身份的？」
「一开始的契机是桃音汐音的责编桃香小姐牵的线。汐音是蒙面作家，无法暴露自己的身份，因而连一位作家伙伴都没有。于是在今年五月，桃香小姐告诉我，想要让我成为汐音的作家伙伴。」
「……这样啊。然后你就和桃音汐音老师一起进行创作活动了呢。」
「嗯。话说不需要用『桃音汐音老师』这么拘谨的叫法吧？就和以前一样叫『小汐』不就好了。作家里面也是有人讨厌『老师』这种称呼方式的。」
估计汐音也是这种类型吧。
有的时候我会拿『桃音汐音老师』开汐音的玩笑，她总是会红着脸使劲摇头的。
「汐音好像也挺中意『小汐』这个昵称的。」
「……是这样吗。那我以后尽量用这个名字吧。不过要接受这个现实好像要花上点时间……」
「夏目加油。之后也请作为年长者，以姐姐的态度对待汐音吧。」
「真亏你说得出来啊……你一开始没有混乱吗？比如像我这样，无法相信桃音汐音老师……小汐的身份之类的。」
「呃，嗯。不过我的情况比较复杂。」
「复杂？」
「这个嘛，之后会告诉你的……」
我没办法，只能僵硬地笑着撒谎道。
毕竟，看到了她全裸执笔的样子……这种话怎么可能说得出口。要是供出来，我还不得给这位桃音汐音的大粉丝虐杀至渣啊。
「倒是汐音，为什么会主动暴露出自己的身份呢。」
即使汐音不暴露身份，留在别墅的方法应该也不是没有。
「……是啊。」
听我说完之后，夏目点了点头。
「原因，八成在我身上吧。」
「哎？」
我不禁反问。穿着泳衣的夏目抱膝继续说。
「是我说了我是步的工作同伴这样的话，才让小汐不甘心认输的吧。你想想，你在这三天里要做小汐的责任编辑吧？」
「嗯。可是我和夏目结成工作伙伴，这事儿和汐音也没什么关系吧。」
「怎么会没有。她要是真没放心上，估计也不会说自己是步的工作伙伴了。」
「……也就是说，她对夏目产生了对抗意识？」
由夏目所言进行推测，就是这样的结论。
可是，这算是什么情况。
弄得就好像汐音……
「步啊，」
这时，夏目表情变得严肃起来，视线笔直地面对着我。
我心跳不由瞬间扑通扑通地加速起来。
——是啊。
回想起来，夏目不时露出的这副表情是我最喜欢的。就比如在写作时，她全神贯注于原稿的时候。
她专心致志的态度，
她倾注于创作的热情，
她奔赴梦想的身影……都曾经让我如此心驰神往。
当时，我——喜欢上了她。
于是，我在四年前表明了我的心意。
可是——
「我能问一句吗？」
「嗯，当然可以。」
为了不让夏目发现我加速的心跳，我保持着平静的语调，眼睛却没有离开过她。
没错。四年前，我向夏目告白了。
结果是华丽地被甩了。此后四年间的岁月里，我对秋月夏目这个女生的认识就变成了『损友』。
不过——
我对夏目，或许仍然还——
「————」
为了否定自己的思考，我把视线从夏目身上移开。
——停下吧，椎名步。
我是职业作家，现在是能决定我今后能否作为作家存活下来的重要时期。在这种时候，陷入恋爱的焦思里可不行吧。现在就应该集中在创作活动上——
「嗯？」
想着想着，我的视线忽然捕捉到了一丝异状。
眼前是一片蔚蓝的大海。
就在刚才，大海上还能看见汐音优雅的泳姿。
可不知怎么的，现在她正在海面上乱挥着手，仿佛是在求救一般——
「夏目！去叫救生员！」
一声大喊之后，我在沙滩上使劲飞奔起来。
接着，我像是要拨开涌来的白浪一般，一头扎到了海里。
——不妙。
汐音那副样子，怎么想都是溺水了。
我一边自由泳划开波浪，一边在心中祈祷着自己能来得及。进初中之前我一直有练习，对游泳多少还是有一些自信的。
只是，万一没能赶上的话……！
「汐音！」
一口气加速游到她漂浮的位置之后，我紧紧抱住她纤细的身体。
然而，她的身体却全无反应。
难道是溺水的时候呛到了海水——
「可恶！」
骂了一声之后，我搂住汐音的身体一口气游回海滩。
汐音身子很轻，故而回去得比想象中要快。刚一回到能踩到地面的位置，我就抱起她的身体迅速冲上沙滩。
接着顺势将她轻放在沙滩上……
「步！」
这时候传来了夏目的呼唤。
可是她的身边并没有救生员。
「夏目！救生员还没到吗！」
「抱、抱歉。好像刚才海边有人受伤了，现在附近没有救生员了。所以我就拜托他叫来附近的人了。倒是小汐……」
「没有呼吸。大概是溺水的时候呛到海水了。」
「不是吧……！这样下去的话……」
盯着汐音的夏目转眼间变得脸色苍白。
是的。这样下去非常不妙。
——会死。
放着不管的话，汐音毫无疑问就——！
「——快点想。」
快点想、快点想、快点想。
我现在力所能及的事情。
我现在力所能及的事情。
做我现在力所能及的事情——！
「————」
突然间，脑子里的思考一下子连接起来。
——只有这样了。
我想起的是几年前的记忆。我在初中听过这样一节课。
再者，现在能救她的只有我一个人。
芹泽汐音。
与她度过的时光在脑海中走马灯般一幕幕闪过。
她所创作的故事，她所编织的话语，她所展露的微笑……一幕一幕接连出现，又接连化作泡影。
这样下去，现实中的汐音也会随之而逝。
而救得了她的，就只有我一个——！
「哎……喂！步！？」
夏目被我的突然行动惊呆得叫了出来。
但是，现在不能在意这些。
我坐在汐音身旁，缓缓抬起她的下巴，以确保气管畅通。
接着，目光落到那张樱桃小嘴上。
——只能做了。
我深吸一口气，平静住自己小兔般怦怦直跳的心脏。
接着——
「——对不住了，汐音。」
短短一句，仿佛请求原谅一般。
接着，我把自己的嘴唇，叠上了汐音的双唇。
桃子老师的轻小说Q&A Part 14
汐音：「接着，又到了介绍读者提问的时间。
『新人赏是在什么时候举办呢？』」
桃香：「桃子时间！
预感会是上次桃子时间的继续呢v(≧∇≦)v」
步：「毕竟桃香编辑最清楚嘛。不过说起新人赏，感觉不同文库的截稿日期大不相同啊。」
桃香：「是啊。
关于截稿日期，每个文库之间相差很大，还有些文库会举办一年多次截稿的新人赏收集作品的。
关于这个只要查一下文库首页应该就能了解了。」
汐音：「缘奈如此。那在评新人赏时，审查员会把所有投稿全都读一遍吗？」
桃香：「嗯，我觉得应该不会。
新人赏的审查员多数是由作家担任。大文库会收集到几千份作品，要让审查员全部过目一遍基本是不可能的。
一般都是编辑和预审挑选出来的作品再让审查员阅读并审查……大概是这样。」
步：「要是都拿时间去读投稿作品，马虎了自己的原稿就不好了呢。
话说，预审是由谁来担任的？」
桃香：「嗯，某个文库曾经委托审查员以外的作家。要阅读大量的应征作品需要花费惊人的劳力，所以只靠编辑可能会照顾不过来。顺便提一句，某文库的预审工资是每读完一部作品三千日元。」
步：「三千日元……不过，预审的判断毕竟可以决定一部作品能否通过审查，最终关系到投稿者是否可以成为作家……」
汐音：「工资是高是低，真是难以判断呢……」