I
“我回来了—！”
“……那个，我回来了。”
“——啊！？”
看到阿什顿和奥莉薇娅回到宅子门前，独自伫立在玄关前的负责贴身照顾阿什顿的佣人——梅丽·苏一把扔下手中的笤帚，带着喜极而泣的表情跑到了两人跟前。
“阿什顿大人，您没事真是太好了……”
“……不好意思，让你担心了。”
阿什顿有些不好意思地低下了头。梅丽连忙伸出双手直挥：
“请您快抬起头来！各位都在等着阿什顿大人回来呢。”
阿什顿跟在梅丽身后打开了谈话室的门，一瞬之间，众人的视线都集中在了他的身上。第一个开口说话的，是从沙发上一下站起身的克劳迪娅。
“阿什顿！”
克劳迪娅扑进了阿什顿的怀里。这突如其来的事态让阿什顿杵在原地不知所措，而克劳迪娅却对阿什顿的身体上下一阵摸索。
“克劳迪娅中佐！？”
“——好像受了不少伤，但不算很严重。”
见克劳迪娅摸着自己的前胸满脸安心的模样，阿什顿心中对自己有一位好上级的感激与庆幸油然而生。
“不好意思，让你担心了这么久。”
阿什顿再次低下了头，而站在一旁的梅丽仍在偷偷抹泪。克劳迪娅伸出拳头锤了阿什顿一下，这蕴含着温情的痛楚让阿什顿感慨万分。当他再次抬起头时，眼前的克劳迪娅已经恢复到了平时那副严厉的模样。
“都是你太过松懈才会遇到这种事情的，我不是告诉你无论何时都要注意周围吗。”
“可是在魔兽诺尔菲斯面前松懈不松懈又有什么区——”
“不许找借口。”
克劳迪娅的拳头再次落到了阿什顿身上。虽然克劳迪娅这话有些蛮不讲理，但自己害得对方担心也是不争的事实，所以还是不要继续反驳为好。
此时笑得不怀好意的爱丽丝和面露放心表情的艾万申靠近了正在揉着脑袋的阿什顿。
“怎么一回来就开始向我们秀恩爱了呀，阿什顿少佐阁下。”
爱丽丝说着偷偷瞥了一眼克劳迪娅，于是克劳迪娅只好有些尴尬地和阿什顿拉开了距离。为了缓和氛围，艾万申开口说道：
“阿什顿少佐，你平安无事就好。”
“事情的经过我已经听奥莉薇娅说过了，你们花了不少功夫找我吧？”
“这个嘛……老实说，在这个情况之下，我们都以为已经没有希望了呢。”
“其实我自己也是这么以为的。”
仔细一想，自己是被诺尔菲斯撞飞掉到了悬崖之下，不仅如此，还受到了它的配偶再次袭击。连续被二类危险害兽攻击，这件事本身的概率就已经渺茫到近乎奇迹了。自己现在还能在这里与同伴说话才更是不可思议。
“咳、咳咳！——对了阿什顿，那边那位女士是？”
克劳迪娅小心地望着站在一旁看起来有些无聊的丝提西亚问道。
“不好意思，是我介绍迟了。这位是我的救命恩人丝提西亚·温妮莎小姐。”
“……你们好。”
丝提西亚在众人的视线之中有些不自在地点头致意。
“就是她救了你？”
“是的。”
阿什顿将自己落水获救，以及被诺尔菲斯袭击的过程向众人叙述了一遍。
“还好奥莉薇娅少将击败了将阿什顿少佐击飞的诺尔菲斯，二位才能平安归来……不过，事情真是太惊险了。”
听完阿什顿的讲述，艾万申出言慰劳，然而他身旁的爱丽丝却露出了无比邪恶的笑容。阿什顿见状，内心不禁发出一声叹息。
“怎么了？”
“阿什顿少佐原来一直是和丝提西亚小姐在一起啊。”
“你好像话里有话，但我们俩之间可没任何见不得人的事情。在彼此面前脱到只剩内衣，也只是为了烘干衣服不得已而为之罢了。”
话一出口，阿什顿就发现了自己的失言，然而此时后悔为时已晚。如鱼得水的爱丽丝脸上的笑容愈发邪恶，一副乐滋滋的模样。
“年轻男女在彼此面前脱得只剩内衣！？而且还在一起度过了一夜！？”
“我都说了，只是为了烘干衣服而已啊！”
“姐姐你真是的……干嘛非得开这种玩笑啊？”
艾万申无奈谴责，然而爱丽丝却只是抛去了冰冷的视线。
“哈？你是傻瓜么？当然是因为有趣咯。——哎呀，阿什顿少佐也实在是不容小觑呢。那么，丝提西亚小姐的内衣是什么颜色的呢？”
“是黑——不对！！”
阿什顿连忙望向房间深处坐在桌边的奥莉薇娅，见她还在高兴地品尝着塔巴莎泡好的红茶，并没有误会的样子，这才松了口气。但很快，克劳迪娅就露出一个冰冷的笑容，而奥莉薇娅也静静地离开了房间。
“两个人都脱到只剩内衣了？”
“我刚刚也说过了，真的是不得已才——”
“但是是事实对吧。”
“虽，虽然是这样……”
完全不记得自己有做错什么事。可不知为何，阿什顿的背后还是浸满了冷汗。
或许是看不下去了吧，一旁的丝提西亚也加入了对话之中。
“这位小少爷可没胆量把我怎么样。”
克劳迪娅从阿什顿身上挪开视线，评判地上下打量着丝提西亚。
“……你是丝提西亚小姐，是吗。”
“是我。”
“首先，我发自内心地感谢你救了阿什顿一命。但你只是和他一起行动了两天而已，恐怕还不足以了解他这个人吧。阿什顿虽然表面如此，实际上却是个相当有骨气的家伙，希望你可以别开玩笑叫他什么小少爷。”
平日里在阿什顿面前总是唠唠叨叨的克劳迪娅此刻竟然维护起了自己，这让阿什顿心里直犯迷糊。而丝提西亚则是抱着胳膊回应道：
“确实，我只和他在一起待了两天，不过我也能看出他是个有骨气的男人。毕竟他可是拿着一把匕首就打算朝魔兽诺尔菲斯面前冲的人。”
“那么——”
“不过，这也改变不了他就是个小少爷的事实。”
丝提西亚说完，鼻中发出一声嗤笑。两人锐利的视线不断交锋，阿什顿却无计可施，只好不知所措地来回看着两人。
“你这种说法——”
“我来这儿只是为了拿说好的报酬而已。放心吧，我对你的男朋友没兴趣。”
“哈！？什、什么男朋友！？”
丝提西亚无视了大惊失色的克劳迪娅，大大咧咧地朝阿什顿伸出了手。
“好了，你差不多可以把东西给我了吧？我也不是很闲的。”
“我马上去准备钱。——还有，请你不要对克劳迪娅中佐说奇怪的话，之后会被抱怨的可是我。”
阿什顿在丝提西亚耳边小声说道。丝提西亚怪异地来回看了看阿什顿和克劳迪娅两人，最终无可奈何地叹了口气。
“你啊……算了。我还是拿了该拿的东西就快点走人吧。”
“那么我这就去取。”
阿什顿离开谈话室回到自己的房间，从钱袋里小心翼翼地取出一枚枚金币排在桌子上。
（一二三……嗯，够了。）
阿什顿快步回到谈话室，此时丝提西亚正在和爱丽丝聊着些什么。见阿什顿回来，丝提西亚冲他不怀好意地笑了笑。
（哈啊……爱丽丝肯定又在说些有的没的了。）
要一一去管爱丽丝也是管不过来的。阿什顿把金币放在了丝提西亚再次伸出的手上。
丝提西亚一开始还是笑容满面，但很快就皱起了眉。
“怎么有六枚，我不是说了五枚吗？”
“这一枚就当做是我的一点心意，请收下吧。”
“哦……那我就不客气了。”
丝提西亚动作利落地把金币收进了怀里，离开时轻拍了下阿什顿的肩膀。
“你好像也挺不容易的嘛。好好努力吧——阿什顿·泽内菲尔达少佐。”
说完，她踏着轻快的步伐走出了谈话室。
（……我好像还是第一次听丝提西亚小姐喊我的名字呢。）
克劳迪娅在阿什顿身旁久久地瞪着那扇已经闭上的门扉。
II
圣都伊斯菲亚 拉·夏姆城 索菲蒂亚的办公室
菈菈走进办公室时，一位枭正向索菲蒂亚递交报告书。
索菲蒂亚告诉菈菈很快结束，然后浏览了一遍手中的报告书，流露出些许惊讶之色。
“那位青年平安无事啊……他有受伤吗？”
“虽然受了不少伤，但并未危及生命。他已经靠自己的双脚回到歇脚处了。”
“那么，奥莉薇娅小姐也回去了吧？”
听索菲蒂亚说出奥莉薇娅这个名字，枭不由得露出了畏惧的神色。他正是菈菈安排在狩猎场暗中守卫索菲蒂亚的护卫之一。
“正如圣天使大人所说，死神奥莉薇娅也一起回去了。”
“我明白了。辛苦你了。”
“是。那属下告退了。”
作完报告的枭退出了办公室。索菲蒂亚坐到房间中央的灰色沙发上，带着笑容向菈菈说道：
“就像你刚才听到的那样，那位青年平安无事。”
“我实在是没有想到他竟能在那种情况之下生还……”
他可是被诺尔菲斯击飞直接落到了悬崖之下。虽然索菲蒂亚下命组织了搜索队，但菈菈想当然地认为搜索队必定会无功而返。所以听到阿什顿平安生还的消息，菈菈心下相当吃惊。
“真是好运呢，说不定他是受到了女神希特蕾西亚的恩宠吧。——你也别站在那里了，快坐下吧。”
“是，那么我就失礼了。”
菈菈坐下后，索菲蒂亚命侍从端上茶来。
“菈菈小姐，这下我非得要把奥莉薇娅小姐纳入手中不可了。”
“是因为看到了她与诺尔菲斯作战的模样吗？”
“当然。果然百闻不如一见，眼见与耳闻真是天差地别。”
见索菲蒂亚开心的样子，菈菈内心叹息。
“……圣天使大人，请恕我无礼顶撞。”
“无妨。我不需要表面上的阿谀奉承。”
菈菈道谢后，重整坐姿说道：
“经过诺尔菲斯一战，我认为将奥莉薇娅纳入麾下是件极其危险的事情。不借助任何魔法，只靠一把剑就轻易屠杀了那只魔兽，这力量绝不寻常。”
二人间一阵沉默，此时，侍者像是要填补这阵间隙一般端上了红茶。索菲蒂亚优雅地端起茶杯，开始小口啜饮。
“——你是想说，只凭我的力量不足以驾驭她吗？”
“并非如此，只是正如泽法从前曾说，她已经超脱了人类范围，正在逐渐化为人类常识所无法解释的存在。我想约翰的忌惮也正是在此。”
菈菈回想起了奥莉薇娅与魔兽诺尔菲斯那华美流丽令人灵魂震颤的一战。她的剑技与体术都远超一流一词足以形容的范畴，现在想来，约翰断言自己连她的脚后跟都摸不着也是理所当然的事。
只要使用魔法，菈菈也有自信能成功猎杀诺尔菲斯，但就剑术而言，却是完全想象不到自己该如何战胜奥莉薇娅。
就连天赋异禀的希斯特利亚的剑术在奥莉薇娅面前也等同儿戏。奥莉薇娅的剑技就是如此了得。
以及，菈菈对奥莉薇娅心怀顾虑的最重要的理由————
（她在笑。面对人人生畏的魔兽诺尔菲斯，她却是带着微笑迎战的。这无论怎么想都不正常。）
菈菈也曾为了鼓舞卫兵们的士气而刻意作出自信的笑容，但奥莉薇娅的笑却与此完全不同，也因此在菈菈看来格外吊诡异样。
索菲蒂亚静静张开了娇艳的双唇。
“对危险敬而远之是很容易的，但这样是无法成就统一大陆的霸业的。你不这么认为吗，菈菈小姐？”
“您说得没错，但……”
索菲蒂亚的双眸闪烁着星辰散落般的光辉。
“不依靠魔法，只凭一把剑就能达到如此境界的强者。用菈菈小姐的方式来说，就是仅凭强弱一词无法形容的存在。我已经彻底明白了帝国无法驾驭她的理由，但正因如此，只要能得到奥莉薇娅小姐，统一大陆便更具有现实意义了。”
“圣天使大人看了那场战斗，没有对奥莉薇娅产生畏惧吗？”
无论是谁，只要目睹了奥莉薇娅与诺尔菲斯那场超脱常识的战斗，会产生恐惧都是人之常情。事实上，就连为了索菲蒂亚能够置生死于度外的勇猛的圣近卫骑士团成员，在当时也个个脸上写满了恐惧。
“恐惧？奥莉薇娅小姐战斗的模样可是让我深受感动，爱之如狂呢。”
索菲蒂亚眯起眼眸的模样让菈菈浑身一阵恶寒。
（索菲蒂亚大人是想要享受将被称为死神的奥莉薇娅置于自己身侧的危险……）
菈菈明白自己再怎么劝说都只是徒劳无益，也只好作为忠实的臣下坚信索菲蒂亚的选择正确无误。
“我明白您的想法了。我没有话要说了。”
“我之前也已经说过，我对奥莉薇娅小姐的危险性十二分了然于胸。我会铭记菈菈小姐的忠告的。——对了，明天的安排是什么呢？”
索菲蒂亚欢快地拍拍手，场上的气氛也随之一变。
“只要圣天使大人许可，明天我们会安排重新举行延期的阅兵仪式。”
举行阅兵仪式的目的只有一个，那就是向奥莉薇娅一行人——也就是法涅斯特王国宣扬圣翔军的军力。原本阅兵仪式是安排在狩猎的第二天举行的，但考虑到王国众人那边的情况，只好延期到了事情解决为止。
“嗯……既然那位青年已经找到了，那么应该没问题了。就这么安排吧。”
“我明白了。”
“还有，后天我要再次邀请奥莉薇娅小姐共进晚餐。”
按照预定，奥莉薇娅一行会在三天后返回王国。菈菈也同样知道奥莉薇娅还没有对索菲蒂亚的邀请作出答复，想必她是打算借晚餐的机会再次提起此事。
“明白了，我会转告安洁莉卡。”
“拜托你了。从明天起的两天，请务必满足奥莉薇娅小姐的一切要求，尽可能地卖些人情给她，最好要让她动弹不得。”
“是……”
人类或多或少，都是能感受到他人的恩情的。
然而，对方是超脱人类的怪物奥莉薇娅。
她究竟是否能如常人般感受到人情呢——菈菈对此存疑。
第二天——。
一行人为参加因搜索阿什顿而延期的阅兵式而随安洁莉卡一同登上马车，在车中摇晃了大概十分钟后便抵达了拉·夏姆城。随后，侍者将一队人带到了索菲蒂亚正落座等待的《翠绿之间》。
（虽然这座城到处都是如此，但这里的构造也真是雍容华贵啊。）
阿什顿深感钦佩地望着上下贯通式的房间高悬的宽广天花板，视线渐渐移向露台，只见在晚宴上曾见到过的高挑美人——菈菈·米拉·克里斯塔尔正在与索菲蒂亚说着些什么。
“圣天使大人，我已将人带到！”
听到安洁莉卡的报告，索菲蒂亚一手执银锡杖走向了一行人的方向。
“辛苦你了，安洁莉卡。——阿什顿先生，我很高兴你平安无事。”
“您，您客气了！听说您为了搜寻我——在下也派出了人手，啊，那个，实在是非常感谢！”
阿什顿没想到索菲蒂亚会亲自和自己说话，甚至忘了下跪，就这么站着向索菲蒂亚道了谢。
“不必多礼，这是我应该做的。”
索菲蒂亚的脸上却没有丝毫不快，甚至还带着微笑。这对自己的无礼毫不介怀的态度让阿什顿再次感到索菲蒂亚的胸襟之宽广。
（在这么近的距离下仔细一看，真是一位美丽的女王陛下啊……）
听说神国市民们都赞索菲蒂亚的笑容为“女神的微笑”。见阿什顿一直盯着自己看，索菲蒂亚有些疑惑：
“我的脸上沾了什么东西吗？”
“没，没有！您实在是太美了，我一不小心就看入迷了！”
话出口后，阿什顿才意识到自己又多嘴了，慌忙捂住了自己的嘴。索菲蒂亚杏眼圆睁，小小地笑了起来。
“听男性当面这么说，还挺让人不好意思的呢。”
“实在是太抱歉了！”
阿什顿深鞠一躬以表歉意，与此同时，听见了背后的爱丽丝自言自语“真可怕……”的声音。他又偷偷看了一眼旁边的克劳迪娅，见她脸上的笑容更加紧绷，双拳正微微打着颤。
“请各位在此观看阅兵仪式。”
索菲蒂亚仍然眉目含笑，邀阿什顿一行来到露台。众人在菈菈的安排下各自坐在排成一列的椅子上，索菲蒂亚则是亲自带奥莉薇娅坐到了最上层的椅子上，随后自己也坐在了她身边。索菲蒂亚的这番态度，以及豪华不输玉座的椅子都在暗中向众人昭示，奥莉薇娅的地位足以与自己平起平坐。
然而受到顶级待遇的奥莉薇娅本人却似乎丝毫没有在意，只是不慌不忙地说了句“这张椅子软软的真舒服”。
“——差不多要开始了。”
宣告阅兵仪式开始的喇叭声像是配合着菈菈充满英气的声音一般齐声奏响。身披典雅铠甲的卫兵们自平整的广场左右举着国章旗陆续登场，两支队列在广场中央交错后，又有两列穿浅绿色全身铠的卫兵成纵队现身。他们以分毫不差的节奏边前进边左右分开，依次向索菲蒂亚敬礼示意。
（从门外汉的眼光都能看出，这些士兵是经过长期训练的。甚至能看出他们为主人死不足惜的气魄……）
在卫兵之后，被称为战车的沉重交通工具以及最新式的攻城兵器依次登场，在众人面前充分展示着神国的顶尖技术力。
“要与他们为敌应该会很棘手吧……”
听到爱丽丝满脸认真地如此低声说道，她身旁的艾万申无言点了点头。阿什顿也同样完全同意爱丽丝的意见。神国虽是小国，但绝不容轻视
，其军力如此强盛，难怪靠半数士兵就能屏退斯特尼亚公国的来敌。
最终，士兵们排成七列横队，将剑抵在额头前，齐声赞美索菲蒂亚道：
“““向圣天使大人献上绝对忠诚！！”””
“““愿女神希特蕾西亚的光芒保佑圣天使大人！！”””
索菲蒂亚站起身，向卫兵们轻轻招了招手，随即地震般的欢呼与狂热便笼罩了整片广场。
眼下的光景，令人仿佛看到了远古时代凭借强大的人格魅力以及倾国倾城的美貌席卷德佩德利加大陆的传说中的女王“辉夜”。
而奥莉薇娅，只是带着不可思议的眼神望着索菲蒂亚微笑的身影。
III
返乡前夜——。
“那我就去一趟啦。”
被邀请去共用晚餐的奥莉薇娅在克劳迪娅和阿什顿不安的眼神目送中登上了迎接的马车，独自前往拉·夏姆城。
“虽然礼服也很适合你，但你穿晚礼裙也很好看呢。”
索菲蒂亚一见到奥莉薇娅就如此赞道。奥莉薇娅低头看了看自己身上浅紫色的晚礼裙，有些迷茫地问道：
“是吗？”
“是啊，真的很适合你。”
奥莉薇娅穿的这条晚礼裙据说是索菲蒂亚为了这一天所特别准备的，昨天商人特地登门将它送到了奥莉薇娅手上。虽然奥莉薇娅拒绝说自己穿军服就好，但听到克劳迪娅提醒说这样可能会让索菲蒂亚蒙羞，她也无奈只好换上了这身衣服。
索菲蒂亚本人今天穿着一身鲜红的礼裙。奥莉薇娅指出她今天的衣服好像比平时更加亮闪闪，索菲蒂亚则在她耳边轻声说道：“其实我的衣服都是由侍女们挑选的，我自己并没有选择的余地。”
虽然自己在服装这一话题上没什么资格说三道四，但奥莉薇娅还是觉得不能选择自己要穿的衣服，身为一国之主也实在是相当不便。
（不过，她是不是平时都在这么大的桌子上吃饭呢？）
眼前的餐桌仅一侧就能轻松坐下二十个人。奥莉薇娅落座后，通往邻室的门随即敞开，手推银色推车的佣人们排成一列从中走出。
“这是香草烤玛瑙鸟。”
“这是萨拉乌的沙特莱雪。”
“这是——”
佣人们一边报着菜名，一边将道道料理排放在奥莉薇娅眼前。
与法涅斯特王国的料理相比，神国梅希亚的菜系调味更为细致。虽然奥莉薇娅比较喜欢重口味的食物，但也相当喜欢这里的菜肴。
“请别客气，尽情享用吧。”
“阿什顿说，我好像已经把‘客气’两个字忘在妈妈的肚子里了。”
“呵呵，那看来我的提醒是多余的呢。”
“就是这样。”
奥莉薇娅开始从面前的料理一道道打扫过去，而索菲蒂亚只是带着笑容乐在其中地望着奥莉薇娅吃东西的样子。
（差不多是时候了吧。）
索菲蒂亚端起酒杯抿一口葡萄酒润了润嗓子，向正举着刀叉与食物战斗的奥莉薇娅出声问道：
“我听安洁莉卡说，你昨天似乎去了一趟图书馆，是吗？”
“素的吼。”
脸颊像青蛙一样鼓鼓囊囊的奥莉薇娅点了点头。
圣都伊斯菲亚有不少值得一看的地方，比如有着各式各样的店铺坐落，在圣都之中也属于繁华地带的香德尔森大道。
除此之外，还有直指天际的希特蕾西亚女神像；若是踏足郊外，还能看到云雾沿山崖的线条层叠滑落的神秘光景。
而奥莉薇娅忽略这些景点选择了前往图书馆，其中缘由的确令人好奇。
“因会我很喜翻呼嘛。”
“那个……你是说你很喜欢书？”
奥莉薇娅完全没有停下手中动作的意思，依旧只是点了点头表示肯定。以惊人武力给人留下深刻印象的奥莉薇娅口中竟然说出这种话，令索菲蒂亚有些吃惊。
索菲蒂亚追问奥莉薇娅平时会读些什么样的书，得到的答案却是品目繁多，其中甚至不乏只有学者才会捧起的书目，又是出乎了索菲蒂亚的意料。
“奥莉薇娅小姐原来这么喜欢书啊。”
奥莉薇娅豪爽地咽下口中的食物，笑着点了一下头。
“因为Z曾经给了我很多很多书。”
“Z先生曾经送给过你书啊……奥莉薇娅小姐之前是和Z先生住在一起的吗？”
“嗯，我和他一起住在很深的森林里。”
之前奥莉薇娅曾告诉过索菲蒂亚自己没见过亲生父母，所以索菲蒂亚也猜到了这位Z便是养育奥莉薇娅长大成人的养父，但她也没有想到奥莉薇娅并非是在村庄或城镇中成长，而是一直住在森林里。
之前索菲蒂亚也曾命枭去调查奥莉薇娅的出身背景，但关于她志愿参加王国军之前的相关情报却是一无所获。既然奥莉薇娅是一直在森林中隐居，那么这个结果也就可以理解了。
“原来是这样啊……”
“嗯，那座森林离这里应该不太远。”
听到奥莉薇娅随口说出这条决不能忽视的信息，索菲蒂亚手里的酒杯差点跌落在地。如果这话属实无误，那么奥莉薇娅和Z很有可能一直以来就是住在神国领土内的某一座森林里。
索菲蒂亚立刻喊来执事，命他拿来了地图。
“你知道那座森林在哪里吗？”
索菲蒂亚打开呈上的神国梅希亚周边地图，奥莉薇娅扫视了一阵后，伸手说着“就是这里”指向了某一点。
索菲蒂亚不禁再次确认了一次奥莉薇娅所指的地点。
“不好意思，请容我再问一次。真的就是这座森林吗？”
“嗯，不会有错的。”
“是，是吗……”
从结论上来说，奥莉薇娅居住的森林的确处在神国梅希亚的领土上，但却又胜似并非神国的领地。她所指出的那座大森林位于圣都伊斯菲亚西南方，俗称《不归之森》。正如其名所述，进入这座森林的人再也无法归来，这一特点令其作为魔境之森闻名遐迩。
几年前，索菲蒂亚曾派遣几位枭前去调查传闻的真相，结果他们却再也没能回来。而奥莉薇娅却说自己一直住在这座不归之森中。
（她应该不会说谎，而且也没有理由说谎。奥莉薇娅小姐，真是连出惊人之语呢……）
索菲蒂亚仍然表面装作平静，慎重地组织着语言以进一步引出情报。
“也就是说奥莉薇娅小姐从小就一直生活在森林里，对吗？”
“我不是说过自己还是婴儿的时候就被父母抛弃了吗？”
“是，是呢。”
“所以，我就是在那座森林里被Z拣回去的。”
奥莉薇娅依旧是平淡地叙说着自己敏感的经历，自此也能看出她并不介意自己被抛弃的事实。而值得注意的是奥莉薇娅当时竟然没有遭到野兽戕害，而是平安活到了Z将她捡回家的时候。
索菲蒂亚试图问出其中缘由，但奥莉薇娅只是有些苦恼地答道“当时我只是个婴儿，所以我也不知道理由”。
奥莉薇娅说得没错。所以索菲蒂亚也只好苦笑。
获得了不少情报后，索菲蒂亚满意地再次挺直身子，凝视着奥莉薇娅的双眸说道：
“奥莉薇娅小姐。”
“怎么了？”
“可以告诉我前些天那件事的答复吗？”
奥莉薇娅一瞬间表情有些僵硬，静静地放下了手中的茶杯。
“——我还是决定留在王国军。”
索菲蒂亚本以为奥莉薇娅在一番犹豫之后最终还是会选择接受自己的邀请，所以奥莉薇娅的最终决断让索菲蒂亚不禁一霎失语。
“——我可以问问理由吗？”
奥莉薇娅的指尖划过杯缘，开口回答：
“因为有个没有我在的话很快就会死掉的人。”
她说着，露出了有些困扰的笑容。索菲蒂亚脑海中浮现出了那位眉目柔和的青年的面庞。
“难道说，是阿什顿先生？”
“嗯。”
“也就是说，你是因为放心不下阿什顿先生，所以决定要留在王国军吗？”
奥莉薇娅点头表示赞同。
虽然没有告诉过臣下，但索菲蒂亚原本就曾计划将阿什顿与奥莉薇娅一同邀入圣翔军。这既是因为他被称为天才军师，曾凭借计谋让帝国军吃了不少苦头，同时也是因为报告称他情深义重，为人可靠。
然而索菲蒂亚判断，从他对神国方面的警戒程度来看，他应该不会接受自己的邀请。
“那么Z先生的事情不要紧吗？”
“当然要紧了！我一定要找到Z！”
奥莉薇娅双手拍桌，瞪大双眼站起身来说道。
“这样的话……”
“……其实一开始，我根本就不在乎这些人类，而且对他们也不感兴趣。”
奥莉薇娅重新坐下，开始娓娓说出自己的想法。这不把自己当人类一般的语气让索菲蒂亚感到有些违和，但她还是一言不发地听着奥莉薇娅继续说下去。
“但是阿
什顿落下悬崖的时候，我虽然劝克劳迪娅要保持冷静，其实自己一想到阿什顿可能会死掉，就感到心中有某种暖暖的东西正在消失，身体变得好冷。如果掉下悬崖的是克劳迪娅，我也一定会产生同样的感觉。Z突然消失在我面前的时候，我的心也一阵揪痛，但是我相信只要自己还活着就迟早有一天还能见到Z。可阿什顿不一样，只要我不在他身边，他很容易就会死掉的。这样的话，我就再也见不到他了。所以……”
钟声如同计算好奥莉薇娅说完的时机一般在食堂中响起，告知二人入夜时分已至，晚餐即将接近结束的时刻。
（……听她的意思，要说服她应该是很难了。——那么，如果奥莉薇娅小姐口中那些重要的事物消失的话，结果又会如何呢？）
在阿什顿与克劳迪娅的面孔闪现过索菲蒂亚脑海的下一个瞬间，奥莉薇娅盯着索菲蒂亚张开了桃粉色的双唇。
“我想朋友应该绝对不会思考这种事情吧。”
“唉？”
“我不想杀掉好不容易交到的朋友。”
奥莉薇娅近在咫尺的双眸染上了索菲蒂亚未曾见过的漆黑色泽，令人错觉若是这样一直看下去，自己恐怕会被某种未知之物吸入虚空。
索菲蒂亚感到冷汗浸透了自己的后背。
（难道……我竟然感到害怕了……？）
这初次产生的情绪令索菲蒂亚有些不知所措。
“不好意思，我不太清楚奥莉薇娅小姐在说什么。”
“你真的不知道吗？”
“是啊。”
“是吗……算了，我也希望能继续和索菲蒂亚陛下好好相处下去，所以我就当做是这样吧。——好了，我差不多该回去了。”
奥莉薇娅抬头瞥了一眼天花板，缓缓地从椅子上站起身来。
“我去帮你安排马车——”
索菲蒂亚刚打算唤执事过来，便被奥莉薇娅挥手阻止了。
“没关系的，这么点路我自己走回去就好，你也不用来送我了。”
奥莉薇娅踏着轻快的步子离开了餐厅。索菲蒂亚尚未完全抬起的腰重新落座，她轻呼一口气，双眸映出面前微微摇曳的烛火。
一名全身漆黑的男子随即从天花板飞落在地。
“——乔瑟尔先生，你怎么看她？”
“的确是如传闻一般，不，是比那更甚的怪物。我已经完全遮蔽了自己的气息，但她还是察觉了我的存在，并且若无其事地贯彻了忽视的态度。简直就像在表示自己只要有那个意愿，就随时都能杀了我一样。我们万万不可与她为敌。”
“既然被称为‘死之传道士’的杀手都这么说，那肯定不会有错了。”
“那都是从前的事情了，现在的我只是圣天使大人的一位忠实的奴仆罢了。比起这个，还是请您千万冷静，不要行事过急——那么，属下告退。”
乔瑟尔再次回到了天花板上。
索菲蒂亚举杯，将剩下的葡萄酒一饮而尽。
（竟敢威胁身为圣天使的我——这可让我更加中意她了。这次看来只能暂且收手了，但要统一大陆，她的力量是必不可少的。我绝不会就此放弃。）
索菲蒂亚推开大门走上露台，伸开双臂，姿若翱翔。
她全身沐浴着银月光辉，脸上是无限华美的笑容——。
IV
拉·夏姆城的中庭已是一派深秋。
在树木间来回穿梭的灰松鼠们正为迎接冬日的到来而带着塞得满满的颊袋勤劳地往巢穴中一趟趟运送着树木果实。
（果然在这里。）
正拨弄着亚麻色秀发的青年——约翰·斯特莱达踏着火红绒毯般的落叶，走向了正在小巧的桌边优雅品茶的索菲蒂亚。
“——他们出发了吗？”
索菲蒂亚并未看约翰，只顾开口问道。
“是的，方才已经和圣近卫骑士们一起离开了。”
“辛苦你送他们了。约翰先生要不要和我一起喝茶？”
“恭敬不如从命。”
约翰坐下后向侍从要了一杯雷格兰滋，双目凝神打量着索菲蒂亚。她美貌依旧，看起来与平时并无二致。
“约翰先生最近时常露出苦恼的表情呢。”
听到索菲蒂亚有些调侃的话语，约翰挠了挠自己的脑袋。
“比起这个，您就这样放他们离开真的没关系吗？”
不必说，这自然指的是奥莉薇娅。菈菈也曾向约翰抱怨，魔兽诺尔菲斯一事之后索菲蒂亚变得对奥莉薇娅愈发热忱了。
索菲蒂亚放下手中的茶杯，望了约翰片刻。
“我还以为约翰先生不怎么想参与这次的事情呢。”
话毕，她露出了一个沉静的微笑。
约翰并没有公开表示过反对招揽奥莉薇娅。自己的想法被索菲蒂亚轻易看穿，他也只好内心一阵苦笑。
“从我个人的角度来说，或许是这样没错，但是对于神国梅希亚未来的霸业而言，奥莉薇娅的武力毫无疑问会成为一块意义重大的基石。”
“我也是这么认为的。但既然已经遭到拒绝，现在就只能老实退让了。又或者，约翰先生要不要去尝试一下说服她呢？”
索菲蒂亚带着几分恶作剧的眼神让约翰一时无言以对。如果这是命令，他当然会去尝试游说，但想必只会是无功而返。
（她是那种绝不会轻易改变自己的决定的人。）
曾漫步花丛见识过各色女性的约翰对自己的判断很有自信。
“就算我去说服她，结果也不会变的。”
“那么就只能靠我自己努力了呢。”
索菲蒂亚伸出纤细的手臂，摆了个可爱的发力姿势。
“您还没有放弃吗？”
“约翰先生，你不知道吗？”
“知道什么？”
“知道我是个永不言弃的女人。”
索菲蒂亚说完，俏皮地从粉嫩的双唇中伸出了小巧的舌头。
她的发丝在冷风吹拂下妩媚地飘摇着。
（的确，索菲蒂亚大人也是一旦下定决心就绝不会动摇的人。）
这位有些顽皮的国主看来是丝毫没有打算放弃奥莉薇娅的意思。
约翰望着一碧如洗的晴空，高声大笑起来。
V
帝国奥尔斯泰德 利斯特莱茵城 菲利克斯的办公室
听闻格拉丁的讣告之时，菲利克斯正在办公室中忙于与成捆的文件搏斗。
“——抱歉，可以再说一次吗？”
菲利克斯放下钢笔，抬头凝望满脸沉痛的特蕾莎中尉。
“格拉丁元帅阁下今早去世了。”
特蕾莎眉目低垂，再次说道。
菲利克斯上次见到格拉丁大约是三个月前，但那时的他看起来并无异样，而菲利克斯也并未听他本人说过患有什么疾病。
“死因查明了吗？”
“暂时还没有……但，他是在自己家的宅邸去世的。”
“自己家的宅邸？格拉丁元帅回家了吗？”
“是的。”
“这就有点奇怪了……”
既然格拉丁已经回到帝都，那么他应该会来见自己一面才是，至少至今为止一直都是如此。这异常事态令菲利克斯内心感到讶异。
“据格拉丁元帅阁下的贴身护卫说，他似乎是为了见塔鲁梅斯宰相而匆忙回到帝都的。”
听到特蕾莎的这一句话，菲利克斯随即明白了事情的来龙去脉。
在当今情势之下，格拉丁会突然回到帝都的理由只有一个，那就是与塔鲁梅斯宰相商讨死神奥莉薇娅一事。从时期来看，这也与菲利克斯寄给格拉丁的信件相一致。
（考虑到之后的事情，必须要弄清详情才行。）
菲利克斯放下整理到一半的文件站起身来，特蕾莎会心地从衣架上取下菲利克斯的外套递给他，自己也开始准备外出。
“我马上去安排马车。”
“没这个必要，我走去就行。”
“我明白了。”
菲利克斯内心感谢着特蕾莎能读懂自己心中所想的默契，两人结伴前往格拉丁宅。
特区 希尔德斯海玛邸
本可称得上华丽的格拉丁宅今日却蒙上了一层阴霾。
菲利克斯与特蕾莎在满面憔悴的莉亚娜公爵夫人带领下，再次见到了横亘在床的格拉丁。此刻从旁看来，他仿佛只是静静地安睡着。
“实在抱歉，我知道现在向您问这种问题很残酷，但我还是想知道，他回到家的时候是什么样子的呢？”
“……当时他看起来多少有些疲惫，但还是一回来就在陪孩子玩耍，而且还说这么久没吃到我做的菜，尝起来格外美味……”
回想起那时光景的莉亚娜双肩不住震颤，小声地呜咽起来，而特蕾莎只能哀痛地凝望着她。
菲利克斯等莉亚娜逐渐冷静下来，再次开始发问：
“那他昨天表现得怎么样？”
“他……从利斯特莱茵城回来后，看起来就有些奇怪。”
“具体是个什么奇怪法？”
“我向
他说话他也毫无反应……我一开始还以为是在城里发生了什么不愉快的事情，但即便如此，完全没有反应也实在太不自然了。吃晚饭的时候他也一句话都没有说，之后那一天他就一直独自待在房间里。平时他应该会为了锻炼起得比任何人都早，但今早我却没见他离开房间……”
“所以你就进入了房间，想看看他是不是出了什么事——是这样吗？”
“是的……”
“医生是怎么说的？”
“医生说，恐怕是自然死亡……”
莉亚娜边说着边温柔地轻抚格拉丁的脸颊，大滴泪水止不住地从眼角滑落而下。家中的宠物犬想是想要安慰主人一样，将身体靠在了她身边。
一想到如果自己的妹妹露娜遭遇这样的横死，菲利克斯就感到无法置身事外。
（医生没能找出死因吗……）
能够诊治格拉丁的医生水平应该是相当优秀的，但即便如此也绝非万能。实际上，无法找出死因的情况并不罕见，而菲利克斯平时虽不会怀疑医生的诊断，但今天脚步刚一踏入房间，他就感到了某种奇怪的违和感。
“莉亚娜公爵夫人，我可以触碰一下格拉丁元帅阁下的身体吗？”
“……兹葛卿是有医师的资格证书吗？”
“不是这样，但……”
莉亚娜脸上的表情有些不解，但她还是从格拉丁身边拉开了距离。菲利克斯向她道过谢后，首先伸手摸了摸格拉丁的脖颈处。
（……不会有错，他的颈骨断了。）
毫无疑问，这是异常事态。菲利克斯首先想到格拉丁可能并非自然死，而是被某人所暗杀，然而他却无法立刻肯定这一想法。身为帝国三将之首的格拉丁宅平日有重兵警备，就连菲利克斯都无法轻易侵入。
况且格拉丁虽然颈骨断裂，却没有留下任何外伤，这一情况同样极不自然。在足以使颈骨折断的外力之下，身体上也必然会留下痕迹才对。
（看来需要详细调查一番。）
菲利克斯手掌抵住格拉丁的丹田处，闭目集中精神。
“那个……请问您这是在……”
“请不用担心，莉亚娜公爵夫人。”
特蕾莎柔声劝解着愈发困惑的莉亚娜，而菲利克斯则在尽可能将意识集中至极限，展开自己的“自然力”笼罩格拉丁的全身。
很快，格拉丁的身体便开始发生变化。
（……这是魔法的痕迹，格拉丁元帅很有可能是受到了魔法攻击。）
受到魔法影响的人身体上会留下几日痕迹。没有经过掌控自然力的训练的人是无法感知到这些魔法的残渣的，但它们却逃不过菲利克斯的眼睛。
菲利克斯确定格拉丁并非是自然死亡，而是在魔法攻击下死去的。
（可是……）
魔法士非常罕见，菲利克斯认识的现存魔法士也不过区区三人。
第一人是雅梅利亚·斯德拉斯特。
第二人是约翰·斯特莱达。
第三人是拉萨拉·森·哈尔巴特。
排除拉萨拉后，暗杀格拉丁的嫌疑自然落到了剩下两人身上。
然而，菲利克斯仍然感到事有蹊跷。从执剑交战的经验来看，约翰看起来并非是会选择暗杀这种手段的男人，而雅梅利亚虽然有可能动手，但依他过去的表现，应该也会先冲着自己的脑袋动刀才是。
（而且，还有一个疑问。）
菲利克斯再度端详格拉丁的全身。他身上的魔法痕迹并非自己惯常看到的黑灰色，而是散发光芒的纯白色，这一点也同样令人费解。
世间魔法形形色色，因此留下的残渣也自然各有不同，但菲利克斯还是第一次见到这样的痕迹，也因而格外挂心。
（如果让拉萨拉大人来看一下，应该就能弄清这魔法的来源了……）
但已经活了两百多年的拉萨拉很讨厌别人利用他的魔法之力，如今正隐居在白亚之森中。即便菲利克斯去低头请求他出山，想必他也只会付之一笑罢了。
（但……）
菲利克斯的眼神落在了莉亚娜身上。
如果自己提出将格拉丁的遗体带到拉萨拉的住处，莉亚娜大概不会拒绝。但在伤心欲绝的莉亚娜面前，菲利克斯实在是不忍心说出这样的话。
菲利克斯终究还是没有获得确切证据，就此和特蕾莎一同离开了房间。他隔窗望见格拉丁的幼子抱膝蹲坐，却也找不到话来安慰。
“——格拉丁元帅阁下的死有什么可疑之处吗？”
两人离开希尔德斯海玛邸，并肩无言。此时特蕾莎一边观察着菲利克斯的脸色，一边提出了疑问。
“我有几个在意的点。”
虽说特蕾莎是一位值得信任的副官，但菲利克斯还是没有选择在此说出自己的想法。
格拉丁的死一旦被公之于众，帝国军必定会陷入混乱之中。而如果他是遭魔法暗杀的传闻流出，只会让混乱更上一层楼而已。
菲利克斯决定暂且按下不表，而特蕾莎也没有进一步追问，只是跟在他身边默默地走着。
“——我接下来要去见一趟塔鲁梅斯宰相，回城之后就麻烦你马上去帮我办接见的手续吧。”
“我明白了。”
塔鲁梅斯应该已经听说格拉丁之死。除了向他打听昨天格拉丁的情况，还需要商讨一下剩下的天阳骑士团该如何处置。
菲利克斯加快了脚步，朝利斯特莱茵城走去。
利斯特莱茵城 塔鲁梅斯宰相的办公室
菲利克斯和特蕾莎回到利斯特莱茵城后已经过去三个小时。
此刻菲利克斯正隔桌坐在塔鲁梅斯对面。他刚一提及格拉丁的死，塔鲁梅斯脸上便露出了沉郁的表情。
“我听到突如其来的讣告，也非常震惊。我刚刚已经向皇帝陛下汇报了此事。”
“皇帝陛下的反应如何？”
“他也非常痛心，命我为格拉丁元帅阁下举办符合帝国三将之首规格的葬礼。”
“是吗……我听说您昨天见到了格拉丁元帅阁下，可以告诉我他当时看起来怎样吗？”
“我听说他是自然死亡。”
“……是的。但似乎暂时尚未找到明确的死因。”
“医生也并非万能呢。——啊啊，你问他当时看起来怎样是吗？我也是很久没见到他了，但他看起来与平时没什么区别。”
“没有什么奇怪之处吗？”
“是的。所以我也深感遗憾。”
塔鲁梅斯带着沉痛的表情喝了一小口红茶，然而在知道格拉丁返回帝都原因的菲利克斯眼里，他的一举一动都洗刷不去表演的痕迹。
“换个话题吧，我想问问天阳骑士团之后该怎么办呢？一直没有总司令的话，这会对今后的统率产生影响的。”
对菲利克斯的问题，塔鲁梅斯毫不犹豫地答道：
“我认为可以暂时将天阳骑士团交给罗泽玛丽管理。”
“罗泽玛丽吗？”
“是的，她复职差不多也有一个月了吧？”
“没错，但……交给她真的没问题吗？”
菲利克斯并非担心罗泽玛丽的能力不足。她现在正出于某些原因，在菲利克斯手下任职。虽然她的体力已经完全恢复，但毕竟回归还只有短短一个月而已。菲利克斯担心这样的职责对她来说是否有些过重，但——
“也没有其他合适的人选了，还是说，有您认为可以担当帝国三将一位的有识之士存在呢？”
塔鲁梅斯的话令菲利克斯陷入了沉思。虽然帝国军中并非没有优秀人才，但天阳骑士团的统率绝非一般人能够胜任。菲利克斯对帝国三将的地位并没有什么执念，但即便如此，这也不是能轻易推荐人选上任的职位。
菲利克斯苦笑着摇了摇头。
“我想也是。而且最近街头巷尾正在流传王国军准备对基尔要塞发起大规模攻击的传闻，菲利克斯先生是否有所耳闻呢？”
“我有听说过……不过真没想到宰相阁下居然也会听信这种市井传言。”
“这没什么可惊讶的，我毕竟也是情报分析班出身，无论是再怎么微小的情报，我都不会轻易放过。”
看着塔鲁梅斯的裂唇中露出的笑容，菲利克斯也只好内心苦笑，心说这可不像是对死神奥莉薇娅的情报不屑一顾的塔鲁梅斯会说的话。
不过，如今王国已经从帝国手中夺回了南部与北部，即便真的出兵攻打基尔要塞也并不奇怪。如果基尔要塞落入王国手中，帝国便将失去所有已经占领的王国领土。
菲利克斯已经查清这一传闻来自于行商人口中，而来往于不同国家之间的行商人自然有机会接触到更多情报。
（所以也不能直接将其当做空穴来风置之不理。宰相阁下应该也是这么认为的吧。）
塔鲁梅斯接着说道：
“我会在把这一传闻当作事实的基础上派罗泽玛丽小姐进入基尔要塞，就请菲利克斯将军继续负责护卫帝都奥尔斯泰德的和平了。”
结果菲利克斯仍是没有找到除罗泽玛丽之外能够接手基尔要塞的人
选，而他自己在没有皇帝敕令的情况下也不能轻易离开帝都奥尔斯泰德。
既然没有其他方案，菲利克斯也只好同意塔鲁梅斯的提议。
“如果没有其他事的话，我就先行告退了……我还得去为葬礼做些准备。”
塔鲁梅斯从沙发上缓缓站起身，开始仔细抚平自己长袍上的褶皱。菲利克斯朝他敬了个礼，便离开了办公室。
（——不对劲。这种感觉……是我忽略了什么吗？——不，绝对不可能。）
菲利克斯在走廊上边走边在心中自问自答。
塔鲁梅斯的话中并无可疑之处，态度也与平时一致，然而未知的警钟仍在菲利克斯的潜意识之中不断大作，就像是在警告他这样下去事情将会发展到无可挽回的境地。
但，比起真相未知的警钟，现在还是需要优先应对已经逼近眼前的现实。
（要警惕王国军对于基尔要塞的动作，但更重要的是要先找出杀害格拉丁元帅的犯人……）
此时菲利克斯方才发现走廊已经被染上一片猩红，于是抬头望向窗外。
隔窗所见的赤紫色太阳，今日在他眼中看来格外诡谲。