16 火
往回走花的时间长了许多。夜色如此之浓，我只能把一只手伸在前面摸索路径，同时挡开低矮的树枝。有时我们不得不匍匐前进，或者爬上爬下。不过，至少我不用想着要找到方向，我们只要朝伐木声传来的方向走就行了，随着我们越走越近，声音也越来越大。
“你认为他们会这样干上通宵吗？”吉普低声问。
“没错。我猜他们可能会轮班，但会一直这样干下去，直到围墙建起来为止。”
我们已经能看到红色的光晕，面前的森林轮廓被矗立高处的火把点亮。我们蹑手蹑脚再走近一些，看到在树木之间人影幢幢，斧头不断挥起然后落下。还有一些士兵爬到树上系好绳子，人们一组一组把歪倒的树撑扶起来。
森林外围的空地越来越大，一条路从这里延伸出去，通向左方森林边缘。再往外望去，可以看到新霍巴特，被点点灯火环绕，还有一些移动的火光，那是巡逻队手持的火把。我们向右走去，始终离火把群几百尺远，绕着森林远离城市一侧的空地巡视。我原本以为自己会适应这里的噪音，但我们待得越久，这声音听起来越难以忍受，似乎永无休止。间或有一连串呼喊声和发号施令声传来，预示着又一棵树即将倒下，人们纷纷让到一旁躲避。树干开始倒下时，会发出漫长痛苦的哀号声，然后是落地时的轰然巨响，震得地面战抖不休。
我们抵达空地远远的另一侧，开始潜行靠近时，我不由得感激起这些噪音来。在我们身后，森林正在失去原有的领地，逐渐与平原连为一体，直通新霍巴特。我们躲在树后，噪音听起来就像在掩护我们一般。空地上的空气随着声响而震颤，在我们前方空地边缘，火把组成的光圈发出耀眼的光芒。我告诉自己，从空地望去，吉普和我看起来顶多是火光后面的阴影。我打开袋子，摸到里面的火柴。
如果此时有人在空地里，他们会看到黑影之中有一小点火光短暂闪过，然后另一团火着了起来，与立在柱子上的火把圈相比，离地面要近得多。接着这团火苗一分为二，两组亮光沿着空地边缘的地面快速移动，不时停顿一下。在我们停留过的地方，有的是在地面，有的是在低垂的树枝高度，火苗燃烧起来，逐渐变成更多的着火点。火光沿着空地北部边缘蔓延，低声传递着自己抵达的消息。两支晃动的火把越烧越远，穿过空地的边界，低矮的树丛也被点燃，大火就那样自己欢快地燃烧起来。
这时我才意识到，我们已经没必要待在这里了。我们一路点着的地方大约有五百码那么长，正在逐渐成形，着火点互相连接在一起，形成一道火线。火苗越烧越高，渐渐爬到低矮的树上，树叶也燃烧起来。吉普和我跑向火线尽头，我们再也不用做些什么来助燃，火势已经迅速蔓延开来了。借着北风，我们点起的火线冲进空地边缘排列整齐的火把圈中，然后将之吞没。
我还以为空地上的动静必然会引人注意，结果当火势渐大之后，大火发出一种低沉的咆哮声，伐木声顿时静了下来。此时仍有呼喊声传来，但变得急迫不堪，像大火一样蔓延传播下去。
我们不敢再等下去了，拔脚飞奔，感觉就像重复之前的逃亡一样，惊恐地在森林中冲撞，但此前想象中的追捕这次成真了，身后的热风不断提醒我们，大火正席卷而来。如今，森林中既黑暗无比，又充满光亮，夜色因浓烟而更加厚重了，但同时也被前进的火光映红。吉普好几次都落在后面，我想起自己是如何将他拖入这等境地，只能回头去找他。每次他都及时赶上来，在黑影之中突然出现，脸色因兴奋而发红。
我本想一直朝南走，但随着树木逐渐稀疏，我发现我们肯定是慌不择路跑到了西南方，接近森林的西部边缘。在我们身后往东，整座森林陷入火海，因为距离和浓烟的缘故，新霍巴特早已远在视线范围之外。我并不清楚是我的先知本能，还仅仅是盲目的运气使然，把我们带到了森林西部边界。望着大火吞没天际，我意识到，如果我们还留在森林里，很明显逃不了多远就会被火焰追上。如今我们身处平原，大火仍然保持着一段距离。平原很快就与沼泽地接壤，我们想起这片沼泽是从城市东边延伸而来。零星几处火苗烧着了森林附近的长草，但从没能蔓延开来。
离开森林边缘大约一里地之后我们停下来，涉过齐膝深的水塘，喝了几口水，然后洗了个脸。吉普的脸被浓烟和灰尘熏黑了，我低头看了看自己，手臂上滴下的水已经变成黑色。当我走出水塘，踏进茂密的草丛里，发现小腿上有一条明显的分界线，往上的皮肤都被烟灰熏得漆黑。虽然已离大火很远，空气中仍然充斥着烟味。我把之前跌倒时双手和膝盖的擦伤都冲洗干净，还取出一些一直留在伤口处的沙砾。然后，我从袋子里取出小刀，在麻袋上面割下两条布，在水里浸湿了，一条绑在我嘴巴和鼻子上，然后转身帮吉普也缠上。尽管他紧闭着嘴，我仍能分辨出，他还在微笑。
“你为啥这么神气？之前你可对放火这件事没这么热情。”我的说话声有些模糊不清，但透过湿布，呼吸容易了许多。
“没错，”他说着，扛起袋子，我们再次出发，沿着烟雾滚滚的森林边缘并行前进，“不过，能够做点什么，这种感觉真好。”
“过去几个月，我们过得可都不怎么样。”
“我知道，但以前不一样，我们不停逃亡，只想避开他们。然而这次，我们果断出手，狠狠反击了他们。”
我笑了。“刚才我试图说服你时，你可没如此果断。”
他也笑了。“那是在我成为坚定的破坏分子之前的事，你是知道的。”
我轻轻推了他一把，把他从草丛里推到浅水塘中。他在水中飞起一脚，把水花踢到我身上。在烟与火的背景下，我们两个小小的身影继续前行，在沼泽水塘中间寻觅道路的痕迹。
*
接连三天我们都能看到大火的景象，一开始是令人窒息的浓烟和空气中的红光，后来变成一道黑幕悬在地平线上，像黑夜的一角提前来临一般。到了第三晚，雨水从西方而至扫过天空，我醒来发现大火的所有痕迹都已消失不见，天际的黑幕已被雨水洗刷干净。
大火之后，我更强烈地感觉到自由岛的存在。我离它越来越近了。它就像我身体里的碎片，一点点浮到表面上来。然而，神甫的搜寻仍然在持续，这让我怀疑头顶的天空是她的侦探，我们躺下休息时，每只在我皮肤上爬过的昆虫都让我畏缩不已。
当我在黎明尖叫着醒来，吉普睡眼惺忪地问我：“这次是什么？”
“你说啥？”我坐起身来问道。
“这些天，你总是梦到自由岛，神甫或者大爆炸。但你今天大声尖叫了，我猜是后两者中的一个。”
“这次又是神甫。”我说道，“这些日子里，每次我梦见她，她的搜索都充满怒火，不断鞭打着夜空，如同我们在新霍巴特见到的鞭子一样。”
我凑到吉普身旁再次躺下，不由对身子下面硬铁丝般的沼泽地野草心生感激，它们蹭在背上又疼又痒，让我感到又从梦境回到现实的身体当中。
“我早就应该想到这次是她，”吉普说着，把我在做噩梦时踢飞的毯子扔回给我，“你在梦到她时，叫得最响。”
“不好意思，我知道那是有点吵人。”
我感觉到他在耸肩。“你的幻象已经让我们走出这么远了。偶尔古怪地大喊大叫一次，就像是这件事的副作用，我很乐意忍受。”蚊子在一片安静之中嗡嗡作响。“不过这看起来确实古怪，我知道神甫不好对付，但为什么关于她的幻象，会比大爆炸的幻象还让你害怕呢？很明显，世界末日要比她恐怖得多。”
我知道这很难解释，就算吉普也难以理解。大爆炸自有它的恐怖之处，它造成的破坏是毁灭性的，这无可辩驳。它波及整个世界，将之变成一片火海。神甫并没有大爆炸那么可怕，事实上，没有什么能与大爆炸的恐怖相提并论。然而，大爆炸造成的恐惧是无差别的，神甫的愤恨却是特定而私人的。她的意念筛选过每一寸土地，只为了寻找我。大爆炸本身并不怨恨，它只是单纯地毁灭，将恨意转化成火焰，其他所有的一切也都随之化成火海。但神甫的怨念则不同，它时刻脉动着，我常常能感受到它，比在囚室里时还要强烈。当时她对我的态度有些蔑视，偶尔会感到挫败。当我回击了她的思想审视，并且成功看到她脑海中布满线缆的密室时，她被激怒了，但那时的怒气也无法与此刻空气中充斥的怨恨相提并论。自从我逃离温德姆，这股怨念就持续不休，像沼泽中的蚊虫一样挥之不去。我认出这股怨气，就像一个老朋友，它和我曾在扎克身上见到的愤恨一模一样。
当天有六名骑兵从西方而来。在景色单调的沼泽地中，白马和穿红色束腰外衣的士兵从一里之外就极其引人注目。一看到他们，我们立刻趴到地上，用手肘和膝盖爬行到水塘边缘的芦苇地里寻求遮蔽。
“他们在那么远的地方，肯定看不到我们吧？”吉普问道。
“如果我们一动不动，而且运气够好的话。”我们伏在齐腰深的死水塘里，水面上漂浮着绿色的水草。
“我不知道你怎么样，”吉普说着望了一眼脏兮兮的水面，皱了皱鼻子，“但我现在可感觉不到什么好运气。”
骑兵们在沼泽地里走得很慢，因此大半个上午我们都困在那儿，一直看着六匹马渐渐远去，消失在地平线上。
“他们不是往这里来的。”吉普说道。这个结论一半是出自观察，另一半则是祈祷。
“他们一直向海边去了。”
但次日我们发现，这些士兵在途中停留过。我们经过一个定居地，在潮湿的山谷之中，几间棚屋彼此支撑，建在一个小树林旁边。我们离得远远的，在长芦苇的掩护下经过，但从那里仍能看到绞刑架。它看起来很新，因为木头是新砍的。它是定居地中唯一直立的东西，还没有因松软移位的土地而变形，其他老旧的建筑物都已经变得歪歪斜斜。绞架顶梁上烧刻着阿尔法标志，一条铁链垂在上面，下方悬挂着一个笼子，看起来就像滑稽的大号鸟笼。绞架上垂下几条死气沉沉的绳子，一具尸体挂在上面，落到笼木之中，看起来破败不堪。她只有一条腿，我们虽然隔得不近，仍能看到她后背的衬衫被鞭子抽得粉碎，上面满是血迹。一阵风吹过沼泽地，这个女人的尸体同笼子一起随风晃动，看起来就像是她正在用紧闭的双眼扫视天际一般。
当天接下来的时间我们走一段跑一段，但即使定居地早已在视线范围之外，我们也将沼泽抛在了身后，我觉得自己仍能听到铁链在风中摇摆的声音。
“我们晚上也得赶路了，”我说道，“而且在白天还要轮流放哨。”现在，驱使我奔向自由岛的原因不只是为了寻求那些问题的答案，而是活生生的恐惧。在这个烧焦的世界上，我们没有其他安全的容身之处。新霍巴特不是，这片被遗弃的沼泽也不是。
“如果到了岛上，你觉得我们会发现什么？如果不是我们希望的抵抗运动怎么办？”
“我不知道岛上的人究竟是战士还是隐士，或者处于两者之间。但它是欧米茄人独有的地盘，在阿尔法的控制之外。这已足够对议会造成威胁了。你也看到了，在新霍巴特人们眼睁睁看着集市上的鞭打，没有人敢说一句话。那是因为他们没有别的选择，只能服从阿尔法的统治，历来如此。这也是自由岛让议会恐惧的原因，人们可以有不同的选择，这个念头让他们不寒而栗。”
“如果议会这么长时间都没能找到它，你凭什么确信我们能找到呢？”
我一耸肩。“同样的感觉，让我找到了温德姆山下的洞穴和隧道。”
他仔细看着我。“我想，对我来说这就足够好了。”
“可别这么确定，”我说道，“我可能知道我们要去哪儿，但怎么到达那里是另一个问题。如果遇到风暴，我觉得我们机会渺茫。它离大陆很远，天气对我来说也难以预测。而且，我还从没坐过船。”
他叹了口气。“那我们只能寄望于，我在被扔进水缸之前，是一个绝佳的水手了。”以前他这么说时，我能从中听到笑声，但这次笑意完全消失了。我想它被留在了沼泽地里，正在绞刑架上随风摇晃。
*
从新霍巴特出发，我们晚上赶路，有时白天也会走上半天，用了将近两周时间才到达海边。这次我们至少有艾尔莎提供的一些食物，道路也好走了许多，我们已经穿过沼泽进入平原，间或会有一些小树林。尽管面包在两天之后就变得坚硬难啃，我们却整整吃了五天。接下来我们只能沿路找吃的。低矮树枝上的一窝鸟蛋是上帝馈赠的美味，我们好不容易把它们在小火上慢慢烤熟，一连吃了两天。随着我们逐渐远离沼泽地，路上的蘑菇越来越少，但个头都要大一些，也没那么多水分。我们离海边越来越近，沿路的风景变得荒凉单调，但经过潮湿难忍，道路又迂回的沼泽后，我对干燥而又岩石遍布的山丘地带十分欢迎。白天我们在白色的大岩石边缘找到休憩之所，轮流放哨，但什么都没发现。
到了第十天，我手上和膝盖的擦伤已痊愈。我们走到黎明时分，大海的气息终于传来。我们并不知道那是海洋的味道，只是推测空气中崭新的咸味是海边将至的一种暗示。后来，我们在一座山峰上绕行时，终于第一次见到大海。我们离它如此之近，以至于吐口唾沫，都能喷到下面低矮的礁石上。
“你觉得自己以前见过大海吗？”我问道。我们坐在长草中，望着下面礁石尽头，深蓝的海面起伏不休。
他眯眼看着海天交接处。“我不知道。”
如果他以前见过的话，那么也没留下什么印象，他和我一样充满惊奇地盯着海面。如果他在过往的生命中曾经见过海洋，那只不过是他被迫忘记的另一件事罢了。水缸甚至把大海都淹没了。
我靠在他身上，我们就在那里坐了至少一个钟头，望着波浪冲刷着海滩。在海浪尽头某个地方，在大海无边无际的虚空中，有一座自由岛。如今我们终于来到这里，我心中想着，我们两个人疲惫不堪，瘦骨嶙峋，不知道怎么航海，只凭一腔热情前来寻找这座岛屿，寻找大海的秘密。
*
第二天，我们发现了渔村。天气开始转凉，烟囱里冒出的烟暴露了村庄的位置，从几里之外都能看见。村子规模不小，大约有六十间房子聚集在一座悬崖顶上。黑白相间的牛群正在附近吃草，个个长得都很肥壮，足以宣告这是一座阿尔法村庄，尽管在主入口旁矗立的木头指示牌上没有阿尔法标志。在村子东边，悬崖笔直下降形成一个小山谷，一条小路紧贴着悬崖边通到下面。我们观望了一整天，看着村民们一大早就从小路上走下来上船出海，在午后时分归来，跟老人和小孩们一起把装满收获的网卸下。在山脊上往下观望是最不容易的，我们离得很近，甚至能看到鱼鳞上的反光。此时我们已经一天半没有吃东西了，饥饿带来的紧迫感超过了被神甫追捕的压迫感。我们不得不等到天黑，然后觅路下到码头。途中光线还可以，不用火把刚好能看清路，尽管如此，我们还是慢吞吞地在窄路上前行，每次踢中一块石头，哗啦作响掉到海滩上，我们都要紧张半天。
在码头边缘，一群海鸥正聚在一个巨大的藤筐上，争抢着被丢弃的鱼虾。当我们接近时，海鸥们开始尖声大叫起来，我确信整个村庄的人都要被惊醒了。但在那一刻，我几乎不关心这些。海鸥们飞走了，留下不少鱼尸和内脏，堆到膝盖那么高。我们走到鱼筐近前，互相做了个鬼脸。在海鸟们刚刚享用过的顶层下面，我们抓到了完整的鱼。它们都很小，有些和我的小指差不多大，但足够结实，而且很新鲜。我们搬着偷来的宝贝，穿过圆石遍布的海滩，直到从码头再也望不见我们为止，这才冒险生了一小堆火来烧烤它们。每一口我都吃得津津有味，我甚至把塞在牙缝的细骨头拿出来又啃了一遍，然后把油乎乎的手指舔得干干净净。吉普也吃得油光满面，脸上还有银色的细微闪光，是一些鱼鳞粘到了他的皮肤上。我们坐在地上，望着遥远的海面，鱼鳞映着火光，一小堆鱼骨散落在我们中间。
“你要知道，我们可以留在这儿，”他说道，“这里的生活没那么糟糕。”
我用舌头舔着牙齿，搜索更多的鱼骨。“睡在岩石下，每晚偷偷摸摸跑下来，跟海鸥争抢阿尔法人的残羹冷炙？”
“我们没必要这样生活。我们可以沿着海边走远一点，自己捕鱼，盖一间小房子。”
我摇摇头，说：“你真的认为，他们不会来抓我们吗？”我想到神甫评判的目光，那种感觉从未离我而去。还有沼泽地里的红色骑兵，以及吊在笼子里被鞭打的女人。他们已经来抓我们了。“就算他们不来追杀我们，你觉得欧米茄人会被允许生活在这样的地方吗？就在海边，有这么多鱼任意取用？就算扎克的人永远不来抓我们，我们也会被赶走的，这确定无疑。”
他往海水里扔了一块小石头。“或许你是对的。我以为我至少记得这个世界是如何运转的，类似一些事情，尽管我记不起来自己是如何适应其中的。不过，我完全不记得，生活会如此艰难。”
我耸耸肩。“这不是你的错。最近这段时期，每一年生活都在变得更加艰苦。我不清楚你在水缸里待了多久。从大干旱那几年开始，税收日益变得高不可攀。封禁河边和海滨的欧米茄定居地，这是更近发生的事情，据妮娜说，是将军加入议会之后的事。还有登记制度，以及封锁欧米茄城市，这些对我来说，跟你的感受一样新鲜。”
他把一块鹅卵石拿在手中把玩，像要称出它的重量似的。“那么在方外之地呢？”他问道。
“现如今到处都是一样，很显然遥远的东方也是如此。”
“不是这里的其他地方，我指的是传说中的方外之地。海洋对面的另一块大陆。你认为那是真的吗？在某个地方，人们过着不同的生活？”
望着无边无际的大海，很难想象在它的尽头，还会有任何东西存在。
我耸耸肩。“过去可能有过，但现在自由岛看起来已经够远了。我们必须赶去那里，找到欧米茄抵抗力量，告诉他们我们所知的一切。”
“我们所知的一切？”他说道，“有时候我觉得，自从离开温德姆以来，除了知道哪种蘑菇不能吃之外，我们还没学到任何东西。我们也不知道关于我的事，以及水缸的来龙去脉。”
我理解他的挫败感，但还是摇摇头。“我认为，我们知道的比我们以为的要多。我一直在想我逃跑那天，扎克提到过的计划。所有针对欧米茄人的镇压，还有登记制度。他们现在试图给所有欧米茄人都打上标签。”
“没错，这些我们都知道，但这没什么意义。”他说道，“扎克可能很疯狂，但他并不愚蠢。把我们逼到饿死的边缘，这从道理上讲不通。就算有收容所，这也是不可持续的。”他用手背揉着疲倦的眼睛，“他们在一层一层地剥离欧米茄人的所有，现在他们又开始折磨鞭打欧米茄人，只为传递一个消息。”他不必将下面的话说出口，我们都对之害怕万分。我们自从看到笼子在绞刑架上摇晃以来，心中就一直藏着这样的重担：这则消息是给我们的。
他把手中的卵石扔进海里。“我再也搞不懂这个世界了。”
我也跟着扔出一块石头，眼睛不敢直接看向他。“对扎克的所作所为，你不责怪我吗？”
这次轮到他耸肩了。“他把我关进水缸里，你把我救出来。所以，你们两个扯平了。”
“说真的。”
他看着我说道：“我归咎于扎克。我知道你觉得这等同于一件事，但不是那样的。不管他的计划是什么，都是他的。你和你的哥哥不一样。”
“关于这一点，他一定会同意你的看法。”
在我们下面，海浪来了又去，浪花打湿了我们的鞋子。
我想了关于扎克的很多事，想知道他身在何处，在做什么。然而，我更多地想到神甫。即使在今晚皎洁的月光下，月亮刚由盈转亏，我仍能强烈地感觉到，她的意念正在夜空中无止境地搜寻我的踪迹。
当晚，我们上了那艘船。我害怕在黑暗中出发，但圆月越升越高，光芒也越来越亮。我们观察了几艘大点的船，捕鱼用的卷轴和渔网堆积在甲板上，但最后，我们偷了一艘小船。我曾以为，大点的船在开阔的海面上会更安全些，但吉普说得对，我们两个人只有三只胳膊，没办法应付大船上绳索和滑轮组成的复杂机关。“这没有激起你的航海知识吗？”我半开玩笑地问道。吉普承认他和我一样，面对绳索和挂钩组成的网络感到困惑不已。最终我们选定了最小的一只，这是一艘红色小船，两根长桨摆得很整齐，舵柄旁有个水桶，一张白色小帆缠在桅杆上。
“我猜，你不会接受这个借口，让我免于划船吧？”吉普问道，目光扫向自己空荡荡的左袖。他从码头的梯子上下到船里，跟我会合。
“你猜得没错。”我说着，在他上船时把船紧紧抵在码头上，然后接过他从码头解下的缆绳。“按理说我应该让你一个人干这件事，因为我已经把导航的工作包了。但既然我们不想只在这里绕圈子，我猜我也得划船了。”我把绳索扔到船底，环绕在吉普脚边。“总之，如果起风了，而我们又能弄懂该怎么办，就用上这条帆。”
“你可得小心许愿，”他说道，“在这条小船里，恐怕是风越小越好。”
“使劲划上一个钟头，然后看看你是否还这么觉得。”
我从小在河边长大，一直都喜欢水。然而海里的感觉不同，即便是风平浪静如今夜，我们身下大海的涨落仍然明显而有力，河水的暗流根本无法与之相比。
我们操控小船向海中驶去，途中与其他船只不停剐蹭，发出的响声对我来说非常刺耳，但在上方的道路上并没有火光亮起。我们仅仅划了几分钟，就发现自己已经来到码头入海口，这里海浪更加高涨。我又一次想起扎克，还有故乡的河流。我们曾经玩过一个游戏，把剥开的豆荚扔进河里，然后趴在桥上看谁的豆荚顺流而下跑得更远。如今，我感觉吉普和我就像被装在一只小豆荚里出发了，迷失在茫茫的海面上。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“你认为他们会这样干上通宵吗？”吉普低声问。
“没错。我猜他们可能会轮班，但会一直这样干下去，直到围墙建起来为止。”
我们已经能看到红色的光晕，面前的森林轮廓被矗立高处的火把点亮。我们蹑手蹑脚再走近一些，看到在树木之间人影幢幢，斧头不断挥起然后落下。还有一些士兵爬到树上系好绳子，人们一组一组把歪倒的树撑扶起来。
森林外围的空地越来越大，一条路从这里延伸出去，通向左方森林边缘。再往外望去，可以看到新霍巴特，被点点灯火环绕，还有一些移动的火光，那是巡逻队手持的火把。我们向右走去，始终离火把群几百尺远，绕着森林远离城市一侧的空地巡视。我原本以为自己会适应这里的噪音，但我们待得越久，这声音听起来越难以忍受，似乎永无休止。间或有一连串呼喊声和发号施令声传来，预示着又一棵树即将倒下，人们纷纷让到一旁躲避。树干开始倒下时，会发出漫长痛苦的哀号声，然后是落地时的轰然巨响，震得地面战抖不休。
我们抵达空地远远的另一侧，开始潜行靠近时，我不由得感激起这些噪音来。在我们身后，森林正在失去原有的领地，逐渐与平原连为一体，直通新霍巴特。我们躲在树后，噪音听起来就像在掩护我们一般。空地上的空气随着声响而震颤，在我们前方空地边缘，火把组成的光圈发出耀眼的光芒。我告诉自己，从空地望去，吉普和我看起来顶多是火光后面的阴影。我打开袋子，摸到里面的火柴。
如果此时有人在空地里，他们会看到黑影之中有一小点火光短暂闪过，然后另一团火着了起来，与立在柱子上的火把圈相比，离地面要近得多。接着这团火苗一分为二，两组亮光沿着空地边缘的地面快速移动，不时停顿一下。在我们停留过的地方，有的是在地面，有的是在低垂的树枝高度，火苗燃烧起来，逐渐变成更多的着火点。火光沿着空地北部边缘蔓延，低声传递着自己抵达的消息。两支晃动的火把越烧越远，穿过空地的边界，低矮的树丛也被点燃，大火就那样自己欢快地燃烧起来。
这时我才意识到，我们已经没必要待在这里了。我们一路点着的地方大约有五百码那么长，正在逐渐成形，着火点互相连接在一起，形成一道火线。火苗越烧越高，渐渐爬到低矮的树上，树叶也燃烧起来。吉普和我跑向火线尽头，我们再也不用做些什么来助燃，火势已经迅速蔓延开来了。借着北风，我们点起的火线冲进空地边缘排列整齐的火把圈中，然后将之吞没。
我还以为空地上的动静必然会引人注意，结果当火势渐大之后，大火发出一种低沉的咆哮声，伐木声顿时静了下来。此时仍有呼喊声传来，但变得急迫不堪，像大火一样蔓延传播下去。
我们不敢再等下去了，拔脚飞奔，感觉就像重复之前的逃亡一样，惊恐地在森林中冲撞，但此前想象中的追捕这次成真了，身后的热风不断提醒我们，大火正席卷而来。如今，森林中既黑暗无比，又充满光亮，夜色因浓烟而更加厚重了，但同时也被前进的火光映红。吉普好几次都落在后面，我想起自己是如何将他拖入这等境地，只能回头去找他。每次他都及时赶上来，在黑影之中突然出现，脸色因兴奋而发红。
我本想一直朝南走，但随着树木逐渐稀疏，我发现我们肯定是慌不择路跑到了西南方，接近森林的西部边缘。在我们身后往东，整座森林陷入火海，因为距离和浓烟的缘故，新霍巴特早已远在视线范围之外。我并不清楚是我的先知本能，还仅仅是盲目的运气使然，把我们带到了森林西部边界。望着大火吞没天际，我意识到，如果我们还留在森林里，很明显逃不了多远就会被火焰追上。如今我们身处平原，大火仍然保持着一段距离。平原很快就与沼泽地接壤，我们想起这片沼泽是从城市东边延伸而来。零星几处火苗烧着了森林附近的长草，但从没能蔓延开来。
离开森林边缘大约一里地之后我们停下来，涉过齐膝深的水塘，喝了几口水，然后洗了个脸。吉普的脸被浓烟和灰尘熏黑了，我低头看了看自己，手臂上滴下的水已经变成黑色。当我走出水塘，踏进茂密的草丛里，发现小腿上有一条明显的分界线，往上的皮肤都被烟灰熏得漆黑。虽然已离大火很远，空气中仍然充斥着烟味。我把之前跌倒时双手和膝盖的擦伤都冲洗干净，还取出一些一直留在伤口处的沙砾。然后，我从袋子里取出小刀，在麻袋上面割下两条布，在水里浸湿了，一条绑在我嘴巴和鼻子上，然后转身帮吉普也缠上。尽管他紧闭着嘴，我仍能分辨出，他还在微笑。
“你为啥这么神气？之前你可对放火这件事没这么热情。”我的说话声有些模糊不清，但透过湿布，呼吸容易了许多。
“没错，”他说着，扛起袋子，我们再次出发，沿着烟雾滚滚的森林边缘并行前进，“不过，能够做点什么，这种感觉真好。”
“过去几个月，我们过得可都不怎么样。”
“我知道，但以前不一样，我们不停逃亡，只想避开他们。然而这次，我们果断出手，狠狠反击了他们。”
我笑了。“刚才我试图说服你时，你可没如此果断。”
他也笑了。“那是在我成为坚定的破坏分子之前的事，你是知道的。”
我轻轻推了他一把，把他从草丛里推到浅水塘中。他在水中飞起一脚，把水花踢到我身上。在烟与火的背景下，我们两个小小的身影继续前行，在沼泽水塘中间寻觅道路的痕迹。
*
接连三天我们都能看到大火的景象，一开始是令人窒息的浓烟和空气中的红光，后来变成一道黑幕悬在地平线上，像黑夜的一角提前来临一般。到了第三晚，雨水从西方而至扫过天空，我醒来发现大火的所有痕迹都已消失不见，天际的黑幕已被雨水洗刷干净。
大火之后，我更强烈地感觉到自由岛的存在。我离它越来越近了。它就像我身体里的碎片，一点点浮到表面上来。然而，神甫的搜寻仍然在持续，这让我怀疑头顶的天空是她的侦探，我们躺下休息时，每只在我皮肤上爬过的昆虫都让我畏缩不已。
当我在黎明尖叫着醒来，吉普睡眼惺忪地问我：“这次是什么？”
“你说啥？”我坐起身来问道。
“这些天，你总是梦到自由岛，神甫或者大爆炸。但你今天大声尖叫了，我猜是后两者中的一个。”
“这次又是神甫。”我说道，“这些日子里，每次我梦见她，她的搜索都充满怒火，不断鞭打着夜空，如同我们在新霍巴特见到的鞭子一样。”
我凑到吉普身旁再次躺下，不由对身子下面硬铁丝般的沼泽地野草心生感激，它们蹭在背上又疼又痒，让我感到又从梦境回到现实的身体当中。
“我早就应该想到这次是她，”吉普说着，把我在做噩梦时踢飞的毯子扔回给我，“你在梦到她时，叫得最响。”
“不好意思，我知道那是有点吵人。”
我感觉到他在耸肩。“你的幻象已经让我们走出这么远了。偶尔古怪地大喊大叫一次，就像是这件事的副作用，我很乐意忍受。”蚊子在一片安静之中嗡嗡作响。“不过这看起来确实古怪，我知道神甫不好对付，但为什么关于她的幻象，会比大爆炸的幻象还让你害怕呢？很明显，世界末日要比她恐怖得多。”
我知道这很难解释，就算吉普也难以理解。大爆炸自有它的恐怖之处，它造成的破坏是毁灭性的，这无可辩驳。它波及整个世界，将之变成一片火海。神甫并没有大爆炸那么可怕，事实上，没有什么能与大爆炸的恐怖相提并论。然而，大爆炸造成的恐惧是无差别的，神甫的愤恨却是特定而私人的。她的意念筛选过每一寸土地，只为了寻找我。大爆炸本身并不怨恨，它只是单纯地毁灭，将恨意转化成火焰，其他所有的一切也都随之化成火海。但神甫的怨念则不同，它时刻脉动着，我常常能感受到它，比在囚室里时还要强烈。当时她对我的态度有些蔑视，偶尔会感到挫败。当我回击了她的思想审视，并且成功看到她脑海中布满线缆的密室时，她被激怒了，但那时的怒气也无法与此刻空气中充斥的怨恨相提并论。自从我逃离温德姆，这股怨念就持续不休，像沼泽中的蚊虫一样挥之不去。我认出这股怨气，就像一个老朋友，它和我曾在扎克身上见到的愤恨一模一样。
当天有六名骑兵从西方而来。在景色单调的沼泽地中，白马和穿红色束腰外衣的士兵从一里之外就极其引人注目。一看到他们，我们立刻趴到地上，用手肘和膝盖爬行到水塘边缘的芦苇地里寻求遮蔽。
“他们在那么远的地方，肯定看不到我们吧？”吉普问道。
“如果我们一动不动，而且运气够好的话。”我们伏在齐腰深的死水塘里，水面上漂浮着绿色的水草。
“我不知道你怎么样，”吉普说着望了一眼脏兮兮的水面，皱了皱鼻子，“但我现在可感觉不到什么好运气。”
骑兵们在沼泽地里走得很慢，因此大半个上午我们都困在那儿，一直看着六匹马渐渐远去，消失在地平线上。
“他们不是往这里来的。”吉普说道。这个结论一半是出自观察，另一半则是祈祷。
“他们一直向海边去了。”
但次日我们发现，这些士兵在途中停留过。我们经过一个定居地，在潮湿的山谷之中，几间棚屋彼此支撑，建在一个小树林旁边。我们离得远远的，在长芦苇的掩护下经过，但从那里仍能看到绞刑架。它看起来很新，因为木头是新砍的。它是定居地中唯一直立的东西，还没有因松软移位的土地而变形，其他老旧的建筑物都已经变得歪歪斜斜。绞架顶梁上烧刻着阿尔法标志，一条铁链垂在上面，下方悬挂着一个笼子，看起来就像滑稽的大号鸟笼。绞架上垂下几条死气沉沉的绳子，一具尸体挂在上面，落到笼木之中，看起来破败不堪。她只有一条腿，我们虽然隔得不近，仍能看到她后背的衬衫被鞭子抽得粉碎，上面满是血迹。一阵风吹过沼泽地，这个女人的尸体同笼子一起随风晃动，看起来就像是她正在用紧闭的双眼扫视天际一般。
当天接下来的时间我们走一段跑一段，但即使定居地早已在视线范围之外，我们也将沼泽抛在了身后，我觉得自己仍能听到铁链在风中摇摆的声音。
“我们晚上也得赶路了，”我说道，“而且在白天还要轮流放哨。”现在，驱使我奔向自由岛的原因不只是为了寻求那些问题的答案，而是活生生的恐惧。在这个烧焦的世界上，我们没有其他安全的容身之处。新霍巴特不是，这片被遗弃的沼泽也不是。
“如果到了岛上，你觉得我们会发现什么？如果不是我们希望的抵抗运动怎么办？”
“我不知道岛上的人究竟是战士还是隐士，或者处于两者之间。但它是欧米茄人独有的地盘，在阿尔法的控制之外。这已足够对议会造成威胁了。你也看到了，在新霍巴特人们眼睁睁看着集市上的鞭打，没有人敢说一句话。那是因为他们没有别的选择，只能服从阿尔法的统治，历来如此。这也是自由岛让议会恐惧的原因，人们可以有不同的选择，这个念头让他们不寒而栗。”
“如果议会这么长时间都没能找到它，你凭什么确信我们能找到呢？”
我一耸肩。“同样的感觉，让我找到了温德姆山下的洞穴和隧道。”
他仔细看着我。“我想，对我来说这就足够好了。”
“可别这么确定，”我说道，“我可能知道我们要去哪儿，但怎么到达那里是另一个问题。如果遇到风暴，我觉得我们机会渺茫。它离大陆很远，天气对我来说也难以预测。而且，我还从没坐过船。”
他叹了口气。“那我们只能寄望于，我在被扔进水缸之前，是一个绝佳的水手了。”以前他这么说时，我能从中听到笑声，但这次笑意完全消失了。我想它被留在了沼泽地里，正在绞刑架上随风摇晃。
*
从新霍巴特出发，我们晚上赶路，有时白天也会走上半天，用了将近两周时间才到达海边。这次我们至少有艾尔莎提供的一些食物，道路也好走了许多，我们已经穿过沼泽进入平原，间或会有一些小树林。尽管面包在两天之后就变得坚硬难啃，我们却整整吃了五天。接下来我们只能沿路找吃的。低矮树枝上的一窝鸟蛋是上帝馈赠的美味，我们好不容易把它们在小火上慢慢烤熟，一连吃了两天。随着我们逐渐远离沼泽地，路上的蘑菇越来越少，但个头都要大一些，也没那么多水分。我们离海边越来越近，沿路的风景变得荒凉单调，但经过潮湿难忍，道路又迂回的沼泽后，我对干燥而又岩石遍布的山丘地带十分欢迎。白天我们在白色的大岩石边缘找到休憩之所，轮流放哨，但什么都没发现。
到了第十天，我手上和膝盖的擦伤已痊愈。我们走到黎明时分，大海的气息终于传来。我们并不知道那是海洋的味道，只是推测空气中崭新的咸味是海边将至的一种暗示。后来，我们在一座山峰上绕行时，终于第一次见到大海。我们离它如此之近，以至于吐口唾沫，都能喷到下面低矮的礁石上。
“你觉得自己以前见过大海吗？”我问道。我们坐在长草中，望着下面礁石尽头，深蓝的海面起伏不休。
他眯眼看着海天交接处。“我不知道。”
如果他以前见过的话，那么也没留下什么印象，他和我一样充满惊奇地盯着海面。如果他在过往的生命中曾经见过海洋，那只不过是他被迫忘记的另一件事罢了。水缸甚至把大海都淹没了。
我靠在他身上，我们就在那里坐了至少一个钟头，望着波浪冲刷着海滩。在海浪尽头某个地方，在大海无边无际的虚空中，有一座自由岛。如今我们终于来到这里，我心中想着，我们两个人疲惫不堪，瘦骨嶙峋，不知道怎么航海，只凭一腔热情前来寻找这座岛屿，寻找大海的秘密。
*
第二天，我们发现了渔村。天气开始转凉，烟囱里冒出的烟暴露了村庄的位置，从几里之外都能看见。村子规模不小，大约有六十间房子聚集在一座悬崖顶上。黑白相间的牛群正在附近吃草，个个长得都很肥壮，足以宣告这是一座阿尔法村庄，尽管在主入口旁矗立的木头指示牌上没有阿尔法标志。在村子东边，悬崖笔直下降形成一个小山谷，一条小路紧贴着悬崖边通到下面。我们观望了一整天，看着村民们一大早就从小路上走下来上船出海，在午后时分归来，跟老人和小孩们一起把装满收获的网卸下。在山脊上往下观望是最不容易的，我们离得很近，甚至能看到鱼鳞上的反光。此时我们已经一天半没有吃东西了，饥饿带来的紧迫感超过了被神甫追捕的压迫感。我们不得不等到天黑，然后觅路下到码头。途中光线还可以，不用火把刚好能看清路，尽管如此，我们还是慢吞吞地在窄路上前行，每次踢中一块石头，哗啦作响掉到海滩上，我们都要紧张半天。
在码头边缘，一群海鸥正聚在一个巨大的藤筐上，争抢着被丢弃的鱼虾。当我们接近时，海鸥们开始尖声大叫起来，我确信整个村庄的人都要被惊醒了。但在那一刻，我几乎不关心这些。海鸥们飞走了，留下不少鱼尸和内脏，堆到膝盖那么高。我们走到鱼筐近前，互相做了个鬼脸。在海鸟们刚刚享用过的顶层下面，我们抓到了完整的鱼。它们都很小，有些和我的小指差不多大，但足够结实，而且很新鲜。我们搬着偷来的宝贝，穿过圆石遍布的海滩，直到从码头再也望不见我们为止，这才冒险生了一小堆火来烧烤它们。每一口我都吃得津津有味，我甚至把塞在牙缝的细骨头拿出来又啃了一遍，然后把油乎乎的手指舔得干干净净。吉普也吃得油光满面，脸上还有银色的细微闪光，是一些鱼鳞粘到了他的皮肤上。我们坐在地上，望着遥远的海面，鱼鳞映着火光，一小堆鱼骨散落在我们中间。
“你要知道，我们可以留在这儿，”他说道，“这里的生活没那么糟糕。”
我用舌头舔着牙齿，搜索更多的鱼骨。“睡在岩石下，每晚偷偷摸摸跑下来，跟海鸥争抢阿尔法人的残羹冷炙？”
“我们没必要这样生活。我们可以沿着海边走远一点，自己捕鱼，盖一间小房子。”
我摇摇头，说：“你真的认为，他们不会来抓我们吗？”我想到神甫评判的目光，那种感觉从未离我而去。还有沼泽地里的红色骑兵，以及吊在笼子里被鞭打的女人。他们已经来抓我们了。“就算他们不来追杀我们，你觉得欧米茄人会被允许生活在这样的地方吗？就在海边，有这么多鱼任意取用？就算扎克的人永远不来抓我们，我们也会被赶走的，这确定无疑。”
他往海水里扔了一块小石头。“或许你是对的。我以为我至少记得这个世界是如何运转的，类似一些事情，尽管我记不起来自己是如何适应其中的。不过，我完全不记得，生活会如此艰难。”
我耸耸肩。“这不是你的错。最近这段时期，每一年生活都在变得更加艰苦。我不清楚你在水缸里待了多久。从大干旱那几年开始，税收日益变得高不可攀。封禁河边和海滨的欧米茄定居地，这是更近发生的事情，据妮娜说，是将军加入议会之后的事。还有登记制度，以及封锁欧米茄城市，这些对我来说，跟你的感受一样新鲜。”
他把一块鹅卵石拿在手中把玩，像要称出它的重量似的。“那么在方外之地呢？”他问道。
“现如今到处都是一样，很显然遥远的东方也是如此。”
“不是这里的其他地方，我指的是传说中的方外之地。海洋对面的另一块大陆。你认为那是真的吗？在某个地方，人们过着不同的生活？”
望着无边无际的大海，很难想象在它的尽头，还会有任何东西存在。
我耸耸肩。“过去可能有过，但现在自由岛看起来已经够远了。我们必须赶去那里，找到欧米茄抵抗力量，告诉他们我们所知的一切。”
“我们所知的一切？”他说道，“有时候我觉得，自从离开温德姆以来，除了知道哪种蘑菇不能吃之外，我们还没学到任何东西。我们也不知道关于我的事，以及水缸的来龙去脉。”
我理解他的挫败感，但还是摇摇头。“我认为，我们知道的比我们以为的要多。我一直在想我逃跑那天，扎克提到过的计划。所有针对欧米茄人的镇压，还有登记制度。他们现在试图给所有欧米茄人都打上标签。”
“没错，这些我们都知道，但这没什么意义。”他说道，“扎克可能很疯狂，但他并不愚蠢。把我们逼到饿死的边缘，这从道理上讲不通。就算有收容所，这也是不可持续的。”他用手背揉着疲倦的眼睛，“他们在一层一层地剥离欧米茄人的所有，现在他们又开始折磨鞭打欧米茄人，只为传递一个消息。”他不必将下面的话说出口，我们都对之害怕万分。我们自从看到笼子在绞刑架上摇晃以来，心中就一直藏着这样的重担：这则消息是给我们的。
他把手中的卵石扔进海里。“我再也搞不懂这个世界了。”
我也跟着扔出一块石头，眼睛不敢直接看向他。“对扎克的所作所为，你不责怪我吗？”
这次轮到他耸肩了。“他把我关进水缸里，你把我救出来。所以，你们两个扯平了。”
“说真的。”
他看着我说道：“我归咎于扎克。我知道你觉得这等同于一件事，但不是那样的。不管他的计划是什么，都是他的。你和你的哥哥不一样。”
“关于这一点，他一定会同意你的看法。”
在我们下面，海浪来了又去，浪花打湿了我们的鞋子。
我想了关于扎克的很多事，想知道他身在何处，在做什么。然而，我更多地想到神甫。即使在今晚皎洁的月光下，月亮刚由盈转亏，我仍能强烈地感觉到，她的意念正在夜空中无止境地搜寻我的踪迹。
当晚，我们上了那艘船。我害怕在黑暗中出发，但圆月越升越高，光芒也越来越亮。我们观察了几艘大点的船，捕鱼用的卷轴和渔网堆积在甲板上，但最后，我们偷了一艘小船。我曾以为，大点的船在开阔的海面上会更安全些，但吉普说得对，我们两个人只有三只胳膊，没办法应付大船上绳索和滑轮组成的复杂机关。“这没有激起你的航海知识吗？”我半开玩笑地问道。吉普承认他和我一样，面对绳索和挂钩组成的网络感到困惑不已。最终我们选定了最小的一只，这是一艘红色小船，两根长桨摆得很整齐，舵柄旁有个水桶，一张白色小帆缠在桅杆上。
“我猜，你不会接受这个借口，让我免于划船吧？”吉普问道，目光扫向自己空荡荡的左袖。他从码头的梯子上下到船里，跟我会合。
“你猜得没错。”我说着，在他上船时把船紧紧抵在码头上，然后接过他从码头解下的缆绳。“按理说我应该让你一个人干这件事，因为我已经把导航的工作包了。但既然我们不想只在这里绕圈子，我猜我也得划船了。”我把绳索扔到船底，环绕在吉普脚边。“总之，如果起风了，而我们又能弄懂该怎么办，就用上这条帆。”
“你可得小心许愿，”他说道，“在这条小船里，恐怕是风越小越好。”
“使劲划上一个钟头，然后看看你是否还这么觉得。”
我从小在河边长大，一直都喜欢水。然而海里的感觉不同，即便是风平浪静如今夜，我们身下大海的涨落仍然明显而有力，河水的暗流根本无法与之相比。
我们操控小船向海中驶去，途中与其他船只不停剐蹭，发出的响声对我来说非常刺耳，但在上方的道路上并没有火光亮起。我们仅仅划了几分钟，就发现自己已经来到码头入海口，这里海浪更加高涨。我又一次想起扎克，还有故乡的河流。我们曾经玩过一个游戏，把剥开的豆荚扔进河里，然后趴在桥上看谁的豆荚顺流而下跑得更远。如今，我感觉吉普和我就像被装在一只小豆荚里出发了，迷失在茫茫的海面上。