19
沙赛德解下他最后一枚钢意识库。他将它举起，手环形状的金属在红色的阳光下闪闪发光。在别人眼中看来，它似乎是颇为贵重的珠宝，但对沙赛德而言，如今它只是一个空壳，不过是只普通的钢手环。如果他想，可以将手环重新装满，但以他现在的目标而言，这手环只是负担。
叹口气，他抛下手环，它发出当啷一声，激起地上一阵乱飞的灰烬。我花了五个月的时间，每五天就得存储一天的行动速度，举手投足都像是绑了绳索，现在，全没了。
不过，他的损失换来了很宝贵的东西。六天内，在偶尔使用钢意识库的情况下，他完成了步行需六礼拜的旅程。根据他的舆志红铜意识库，不出一个礼拜，他就能抵达陆沙德。沙赛德觉得这些耗费都很值得，也许他在那个南方小村庄看到的景象让他反应过度，也许他根本无须赶路，但那个钢意识库本来就该被拿来用的。
他背起背包，比之前轻了许多。虽然他很多金属意识库都不大，加起来的重量仍然挺可观。他在奔跑的同时也决定要抛下一些不那么贵重，或是不那么满的金属意识库，就像他留在身后灰烬中的钢手环。
他绝对已经进入了中央统御区。他刚经过了法理司特跟特瑞安，位于北方的两座灰山。特瑞安在遥远的南边仍然隐约可见，突兀地耸立于平地上，顶端被切平，一片漆黑。一路行来，地形越发平坦，树种从偶尔可见的咖啡色针叶林，换成陆沙德附近常见的细瘦白杨木，如骨骸般从黑土间长出，灰白的树皮满是疤痕，树干扭曲。它们——
沙赛德停下脚步。他站在中央运河边，这是通往陆沙德的主要路径之一。目前运河没有船只，近来旅人并不多，甚至比最后帝国时代更罕见，因为盗贼横行，远胜以往。沙赛德跑往陆沙德这一路上就险被好几团盗贼包围。
只身旅人非常少见，军队则常见多了，而且根据前方的数十道烟雾来看，他碰上其中一支，就挡在他跟陆沙德中间。
他静静地想了片刻，灰烬开始轻轻地在他身边落下。正午时分，如果那支军队有探子的话，沙赛德将很难避过他们，而且他的钢意识库已经空了。他将无法逃出生天。
然而，有军队驻扎在离陆沙德一个礼拜的路程外……那是谁的，有什么样的威胁？他的好奇，学者的好奇，催促着他要找到一个好地方研究军队的情况。他能搜集到的任何信息都会帮上纹跟其他人的大忙。 做出决定后，沙赛德找到一座长满巨大白杨木的山丘。他将背包放在一棵树下，掏出一个铁意识库，开始灌注它。体重减轻的熟悉感觉再次出现，他很轻易地就能爬上树顶。如今他已经轻到不需要多少力气就能拖着身体攀上。
他挂在树梢，从锡意识汲取力量，一如往常，他的视野边缘开始模糊，但他可以看到前方山坳里，有一大群人聚集，清晰可辨。
他猜得没错，的确是一支军队，但他错在以为那是人类的军队。
“被遗忘的诸神啊……”沙赛德低语，震惊到差点松手。军队的阵形是最原始，最简单的方式，没有帐篷，没有交通工具，没有马匹。只有上百簇篝火，周遭围满了身影。
蓝色的身影。大小不一，有的只有五尺高，有的则是超过十尺的巨硕身影，但沙赛德知道，它们仍属于同一族。克罗司。那种怪物的外形与人类相似，但它们从不停止成长，只会随着时间逐渐变大，直到心脏再也无法支持巨硕的身躯，那时才会被成长的身体活活压死。
可是，在它们死前，会长得非常大，而且非常危险。
沙赛德从树上落下，身体轻盈得悄无声息，他快速在红铜意识库间翻找一阵，找到想要的一件，系在左上臂，然后重新爬回树上。
他快速在目录中翻找。有段时间他为了研究那些怪物是否有宗教，从一本关于克罗司的书中抄下笔记，之后找了个人将笔记念给他听，好让他能将一切储存在红铜意识库中。他当然也把整本书存下了，但将这么多信息直接放入他的心智中会毁掉——
找到了，他心想，将笔记从红铜意识库中取出，知识突然填满脑袋。
大多数克罗司身体在二十岁前就会垮掉，比较“老”的克罗司通常为十二尺高，有强壮、巨硕的身体，但鲜少有克罗司得享如此高寿，不只是因为它们心脏的问题，更是因为它们的社会组织虽然原始，却极端暴力。
一阵兴奋感超越了他的担忧。沙赛德再次以锡补强他的视力，在上千具蓝色人形间搜索，试图找到证据，想印证他所读到的知识。发生打斗的地方很容易找，火堆边就经常有人在打斗，但有趣的是，打斗的双方通常都有相似的体型。
沙赛德进一步加强他的视觉，紧抓住树干克服涌上的晕眩，终于第一次看清克罗司长什么样子。
他看到的克罗司是比较小的一只，大概六尺高，有着人类的外型，两只手、两只腿，但脖子短得几乎看不到，全身光裸无发，最怪异的特征是它满是皱褶的蓝色肌肤，看起来像是一个原本很胖然后突然消瘦的人，只留下松垮的肌肤。
而且……那个皮肤似乎贴合得不是很好，在怪物如鲜血般赤红的眼睛周围，皮肤软塌，展现其下的脸部肌肉，嘴巴周围也是如此，皮肤垂在下巴之下，足有几寸长，下颚跟牙齿完全暴露在外。
这副景象足以令人反胃，尤其是看在一个已经想吐的人眼里。怪物的耳朵低垂至下巴边，鼻子没有任何软骨支撑，毫无形状，只是一团软肉。手臂跟双腿的皮肤也软垂松垮，全身上下唯一的衣物就是简陋的丁字裤。
沙赛德转个方向，挑选更大的一只来研究，它大概有八尺高。这只怪物身上的皮肤没有那么松，但看起来仍然很不合身，鼻子的方向歪斜，过大的头颅骨将鼻子拉扯至完全平贴脸上，脖子又粗又短。怪物转身对同伴龇牙咧嘴，它嘴巴周围的皮肤同样不服帖：嘴唇无法密合，眼眶太大，露出下方的肌肉。
像是……穿着皮肤做成的面具，沙赛德心想，想要克服恶心感。所以……他们的身体会成长，但皮肤不会。
他的想法在看到一只十尺高的克罗司晃进原本的一群克罗司时，获得了证实。身型较小的怪物在新加入者的面前四散，后者脚步沉重地迈向巨大的火堆，里面正烤着几匹马。
最大的这一只，身上的皮肤紧绷到已经出现裂口。沙赛德看见它眼睛周围、嘴角、胸肌上没有半根毛发的光滑蓝色皮肤都出现了裂痕，隐隐露着血丝，即便是没有被撕裂的地方，例如鼻子跟耳朵，也绷得死紧，几乎没有半点突起。
突然，沙赛德的研究不再是单纯对知识的寻求。克罗司来到了中央统御区。它们是极端残暴凶猛的怪物，就连统御主都不得不将它们圈养在远离人类文明的地方。沙赛德熄灭了锡意识库，乐于回复正常的视力。他得想办法赶回陆沙德去警告别人。如果它们……
沙赛德全身一僵。增强视力的一个问题就是会暂时失去观看近距离事物的能力，所以他没有注意到包围他那棵白杨木的克罗司巡逻队。
被遗忘的诸神啊！他紧握住树梢，脑筋转得飞快。几只克罗司已经挤入树林间。如果他跳到地上，根本来不及逃跑。依照他的习惯，身上必定戴有白镴意识库，轻轻松松就能获得等同十名成年人的力气，而且可以维持好一段时间。也许他能打赢它们。
可是，那些克罗司身上都配有做工粗糙却巨大的剑，沙赛德的笔记、记忆和知识都同意一件事：克罗司是非常危险的战士。无论是否有等同于十人的力气，沙赛德在技巧上都赢不了它们。
“下来。”一个低沉混浊的声音喊道，“现在，下来。”
沙赛德望着下方。一只皮肤开始绷紧的大克罗司站在树下，摇了树干一下。
“现在下来。”怪物又说了一次。
它的嘴唇不太灵活，沙赛德心想。听起来像是没有用嘴唇在讲话的人。他不意外那东西能说话，他的笔记记录过这点，但让他诧异的是，它的语气很镇静。
我可以逃跑，他心想。他可以从树梢逃走，把身上的金属意识库丢下，跳跃过白杨木丛间的空隙，试着飞离，但这么做非常困难，后果难测。
而且，他得抛下他的红铜意识库，长达数千年的历史纪录。
所以，沙赛德将白镴意识库准备在手边，放开树干。沙赛德猜测是头领的克罗司以赤红的注视看着他坠落到地面，眼睛眨都不眨。沙赛德忍不住猜想皮肤绷得这么紧，它到底能不能眨眼。
沙赛德躺到树边的地面，伸手要拿背包。
“不行。”克罗司呵斥，手臂以超越人类的速度一挥，抓起背包，抛给另外一名克罗司。
“我需要那个背包。”沙赛德说道，“我会配合，只要你……”
“安静！”克罗司大吼，突来的怒气让沙赛德猛然一退。泰瑞司人很高，泰瑞司阉人尤其高，所以被这个超过九尺高，皮肤蓝黑，落日色眼睛的怪物从上往下盯看，让他格外不安。他禁不住吓得退了一步。
这似乎是该有的反应，因为克罗司头头点点头，转身离开。“来。”它口齿不清地说道，摇摇晃晃地踏出了小小的白杨木森林，另外大约七只克罗司跟在后面。
沙赛德不想知道违抗命令会有什么下场。他选了一个叫做度斯的神——他专门保佑疲累的旅人——快速无声地向他祈祷。然后，他快步向前，跟着一群克罗司走向营地。
至少它们没有马上杀掉我，沙赛德心想。根据他读过的资料，这点算是在他预期之外，但书中的知识很有限。几世纪以来，克罗司都远离人类居住，统御主只在有极大危机的时候才会调拨它们镇压反叛，或是征服在内岛上发现的人群。根据史上记载，克罗司所到之处必会留下绝对的摧毁跟杀戮。
这些记载会不会夸大其词？沙赛德心想。也许克罗司没有我们以为的残暴。
沙赛德身边的其中一只克罗司突然愤怒地咆哮。沙赛德转身，看到那只克罗司跃向它的同伴之一，没有动身后的剑，而是以巨大的拳头挥向对方的头。其他人停下脚步，转身观看战斗，但没有人露出担心的表情。
沙赛德惊恐地看着攻击者不断挥拳攻击它的对手，另一方试图要保护自己，抽出匕首，在对方手臂划上了一刀。攻击者的双手掐上敌人厚重的头颅，用力一扭。蓝色的皮肤撕裂，渗出鲜红色的血。
断裂的声音响起。防守的一方不动了。先动手的那方从死者身上抽出剑，绑在自己的武器旁边，取下上面系着的小袋子。
“为什么？”
受伤的克罗司转身。“我恨它。”它说道。
“走！”克罗司头头对沙赛德呵斥。
沙赛德强迫自己站起来。受伤的克罗司无视于手背上的伤口，一行人重新上路，任由尸体躺在路中间。那个小袋子，他心想，试图将注意力从刚才目睹的暴力景象转移。它们都有那个小袋子。克罗司都将剑直接拿皮绳绑在背上，袋子则系在那些皮绳上。有时候只有一个，不过这群人中最大的两只则有几个袋子。
看起来像是钱袋，沙赛德心想，但克罗司没有经济体系，也许里面放的是私人物品？但这样的怪物会重视什么？
它们走入营地，边境似乎没有守卫。何必要有守卫呢？人类根本很难溜入这个营地。
一群体型比较小，大概五尺高的克罗司一看到它们便冲了上来，杀人的克罗司将额外的剑抛给其中之一，但袋子仍留在自己身边，然后它指着后方，那群小克罗司沿着小径朝尸体的方向冲去。
负责埋葬尸体吗？沙赛德猜想。
他不安地跟着抓住他的人一起深入营地，篝火上烧烤着各式各样的动物，不过沙赛德不认为其中有人类，而且营地里的地面没有半根植物，仿佛被极端凶猛的羊啃食过。
根据他的红铜意识库，这与事实相差不远。克罗司似乎吃什么都能活，偏好肉类，但也可以吃植物，甚至连杂草也不放过。有些报告甚至说它们会吃泥土跟火山灰，但沙赛德觉得这个说法不太可信。
他继续走着。营地满是烟雾、脏污，还充斥着沙赛德觉得是克罗司体臭的骚味。它们似乎只有两种情绪，他心想，接着被一旁火堆旁，突然尖叫跳起来攻击同伴的克罗司吓到。不是满不在乎，就是极端愤怒。
要什么样的事情才能让它们集体爆发？而且……会造成多大的灾难？他紧张地重新调整他原本的想法。不，这些关于克罗司的形象并非是夸大，他所听说过的故事——关于克罗司在至远统御区无人管束地乱跑，造成广大毁灭与死亡的消息——显然是真的。
可是，有某件事让这群克罗司服从最基本的纪律。统御主能控制克罗司，但没有书本解释为什么。大多数作者单纯接受这是统御主神力的一环。他是长生不老的，相较之下，其他力量似乎都很平凡。
可是他的长生不老只是一种技巧，沙赛德心想。只是很巧妙地结合了藏金术跟镕金术。统御主不过是个凡人，不过确实有罕见的能力与机会。
即便如此，他是如何掌控克罗司的？统御主是不同的，不只是他的力量。他在升华之井的作为永远地改变了世界，也许他控制克罗司的能力也是由此而来。
沙赛德的逮捕者无视于火堆边偶发的打斗。营地里似乎没有任何雌性的克罗司，即使有，看起来跟雄性也并无不同，但沙赛德注意到其中一个火堆边躺着一具被遗忘的克罗司尸体，全身被扒皮，蓝皮肤龟裂松散。
这种社会怎么能维持下去，他又惊又怒地想。他看过的书里面都说克罗司繁殖快，成熟也快，对它们来说算是一件好事，尤其以他已经亲眼见识过的死亡速度而言。即便如此，他仍觉得这个种族自相残杀的程度远超生存所需。
但是它们仍然继续了下去。很不幸。他身为守护者的那一面深信一切都不该失去，每个社会都值得被记得，但克罗司营地的残暴，无视于自己身上裂痕的伤员，一路上被扒光皮的尸体，突来的怒吼及接下来的仇杀打败了他的信念。
他的逮捕者带他绕过地面上的一座小丘，眼前出乎意料的景象让沙赛德停下脚步。一座帐篷。
“去。”克罗司头头指着前方说道。
沙赛德皱眉。帐篷外有几个人类，每个人都握着矛，打扮像是皇家侍卫。帐篷很大，后面是一排方形的马车。“去！”克罗司大吼。
沙赛德照做。在他身后，其中一名克罗司满不在乎地将沙赛德的背包抛向人类侍卫。
里面的金属意识库落在满是灰烬的地面，发出脆响，沙赛德缩了缩身子。士兵以警戒的眼神看着克罗司退后，然后一人拾起背包，另一人拿矛指着沙赛德。
沙赛德举起双手：“我是沙赛德，泰瑞司守护者，曾经是侍从官，如今是名老师。我不是你们的敌人。”
“无所谓。”侍卫说道，依然看着离去的克罗司，“你还是得跟我来。”
“我能拿回我的东西吗？”沙赛德问道。这块空地似乎没有克罗司，显然人类士兵想要跟克罗司保持距离。
第一名士兵转向他正在搜查背包的同伴。后者抬起头，耸耸肩。“没有武器。只是一些手环跟戒指，可能有点价值。”
“里面都不是贵重金属。”沙赛德说道，“只是守护者的工具，对我以外的任何人都没什么价值。”
第二名侍卫耸耸肩，将袋子交还给第一人，两人都是标准中央统御区长相，黑色头发，浅色皮肤，看体型身高就知道他们从小衣食无忧。第一名侍卫年纪较长，很显然是负责的人。他从同伴手中接过袋子：“等看陛下怎么指示。”
陛下？沙赛德心想。“那我们跟他谈谈吧。”
侍卫转身，推开帐门，示意沙赛德进去。沙赛德从沐浴红色阳光的户外进入一间设施齐备，装饰简单的房间。主间很大，里面有更多侍卫。沙赛德目前大概算出有十二名。
领头的侍卫上前一步，头探入后方的房间。片刻后，他挥手要沙赛德上前，拉开帐门。
沙赛德进入第二间。里面的人穿着陆沙德贵族的长裤与外套，虽然年纪轻轻，却已开始秃头，顶上只剩几根发丝。他站起身，紧张地敲敲腿边，沙赛德的进入让他略略一惊。
沙赛德认得那个人：“加斯提·雷卡。”
“雷卡王。”加斯提斥责，“我认得你吗，泰瑞司人？”
“我们没有见过，陛下。”沙赛德说道，“但我想我跟您的朋友有过往来。陆沙德的依蓝德·泛图尔王？”
加斯提心不在焉地点点头：“我的手下说是克罗司把你带来的。它们发现你在营地附近探头探脑？”
“是的，陛下。”沙赛德小心翼翼地回答，看着加斯提开始踱步。他很不满意地心想，这个人不比他领导的军队更稳定。“您是怎么说服那些怪物服从您的？”
“你是我的囚犯，泰瑞司人。”加斯提斥骂，“不准问问题。依蓝德派你来当间谍的吗？”
“没有人派我来。”沙赛德说道，“我和您只是刚好同路而已，陛下。我毫无恶意。”
加斯提停下脚步打量沙赛德，然后重新开始踱步：“没关系。我好一段时间没有真正的侍从官了。你现在要来服侍我。”
“我很抱歉，陛下。”沙赛德略略鞠躬，“但这不可能。”
加斯提皱眉：“你是侍从官，你的袍子显示你的身份。依蓝德这个主人伟大到你愿意拒绝我？”
“依蓝德·泛图尔不是我的主人，陛下。”沙赛德说道，迎向年轻国王的双眼。“我们自由之后，泰瑞司人不再会称呼任何人为主人，我无法当您的仆人，因为我不会当任何人的仆人。如果必要，您可以将我视为您的犯人，但我不会服侍您。很抱歉。”
加斯提又停下脚步，但他没有生气，只是露出尴尬的神情：“我明白了。”
“是的，陛下。”沙赛德平静地说道，“我明白您命令我不得提问，因此我只能提出我的见解。您似乎处于非常不利的处境。我不知道您如何控制那些克罗司的，但我不得不认为您的掌控并不完美，您身处危险之中，而且似乎下定决心要将这个危险扩散到其他人身上。”
加斯提涨红了脸：“你的‘见解’有瑕疵，泰瑞司人。这支军队处于我的掌控下。它们完全听命于我。你看到过其他贵族召集克罗司军队吗？没有，只有我成功了。”
“它们看起来并不乖顺，陛下。”
“是吗？”加斯提问道，“它们找到你时把你撕裂了吗？因为好玩就把你打死了吗？拿棍子刺穿你，把你放在火上烤了吗？没有。它们没这么做是因为我下令它们不得轻举妄动。你可能不觉得这有多大不了，泰瑞司人，但相信我，这些克罗司展现出了极大的自制跟服从。”
“讲文明的克罗司也还是克罗司，陛下。”
“不要挑衅我，泰瑞司人！”加斯提呵斥，手梳过残存的头发。“这些是克罗司，你对它们的要求不能太高。”
“但您把它们带来陆沙德？”沙赛德问道，“就连统御主都害怕这些怪物，陛下。他让它们远离城市，您却将它们带来最后帝国人口最密集的区域！”
“你不懂。”加斯提说道，“我试着要和谈，但除非你有钱或军队，否则没有人会听你的，现在我有军队，很快将得到另一个。我知道依蓝德坐在一堆天金上，我只是要来……来跟他结盟。”
“结盟的结果是由你掌控城市？”
“胡说！”加斯提挥手说道，“依蓝德并没有掌控陆沙德，他只是暂时坐着那个位置，等更强大的人来而已。他是个好人，但他是个纯真的理想派，他的王位早晚会落入某支军队的手中，至少我给他的选择绝对远胜过于塞特或史特拉夫。”
塞特？史特拉夫？小泛图尔给自己惹上什么麻烦了？沙赛德摇摇头：“我很怀疑‘更好的选择’会跟克罗司有关，陛下。”
加斯提皱眉：“泰瑞司人，你这张嘴可真厉害。你是——你的整族人是一种象征，代表了这个世界的问题。我以前很尊敬泰瑞司人，能当个好仆人没什么可耻的。”
“但也没多少值得骄傲的。”沙赛德说道，“可是，我仍要为我的态度道歉，陛下。这不是泰瑞司独立精神的表现。我想，我向来不知道什么是适可而止。我向来不是最好的侍从官。”或是最好的守护者，他告诉自己。
“算了。”加斯提说道，重新开始踱步。
“陛下。”沙赛德开口，“我必须继续前往陆沙德。那里有……我需要处理的事。无论您对我的族人有何看法，您一定知道我们很诚实。我所做的工作超越了政治跟战争，皇位跟军队。这是对全人类都很重要的工作。”
“学者都这么说。”加斯提说道，“依蓝德总是这么说。”
“即便如此——”沙赛德继续说道，“我必须获得离开的准许。为了交换我的自由，如果您愿意，我会为您传达讯息给依蓝德陛下。”
“我自己随时都可以派使者！”
“让身边保护您的人再少一个？”沙赛德说道。
加斯提瞬间僵住。
嗯，他的确怕它们。很好。至少他不是疯子。
“我要走了，陛下。”沙赛德说道，“我无意冒犯，但我看得出来您没有留置犯人的人手。您可以放我走，或是把我交给克罗司，但我会建议不要轻易让它们养成杀人类的习惯。”
加斯提上下打量他一眼。“好吧。”他说道，“那你帮我带个讯息。告诉依蓝德，我不在乎他是否知道我要去，我甚至不在乎你把我们的人数报告给他，但你一定要正确传达我的信息！我的军队中有两万名以上的克罗司。他无法打败我，他也打不败其他人，但如果我能进入城市……我可以为他挡下另外两支军队。叫他理性点，如果他把天金给我，我甚至会让他保住陆沙德。我们可以当邻居。当盟友。”
有人会财务破产，但这人可算是常识破产，沙赛德心想。“好的，陛下。我会跟依蓝德王说。除此之外，请归还我的东西。”
雷卡王烦躁地挥挥手，沙赛德退下，静静地等着侍卫首领再次进入房间，听取命令。他一面等着士兵作出发准备，一面庆幸背包重回自己身边，同时思索加斯提刚说的话。塞特或史特拉夫。到底有几方等着将依蓝德的城市抢到手？
如果沙赛德想找个能安静作研究的地方，他显然跑错方向了。
几年后，我才注意到征象。身为泰瑞司世界引领者，我们熟知预言，但不是每个人都笃信教义，例如我。我向来对其他主题比较有兴趣。但在跟艾兰迪相处的那段时间里，我不由得对期待经更有兴趣。他似乎与征象完全吻合。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
叹口气，他抛下手环，它发出当啷一声，激起地上一阵乱飞的灰烬。我花了五个月的时间，每五天就得存储一天的行动速度，举手投足都像是绑了绳索，现在，全没了。
不过，他的损失换来了很宝贵的东西。六天内，在偶尔使用钢意识库的情况下，他完成了步行需六礼拜的旅程。根据他的舆志红铜意识库，不出一个礼拜，他就能抵达陆沙德。沙赛德觉得这些耗费都很值得，也许他在那个南方小村庄看到的景象让他反应过度，也许他根本无须赶路，但那个钢意识库本来就该被拿来用的。
他背起背包，比之前轻了许多。虽然他很多金属意识库都不大，加起来的重量仍然挺可观。他在奔跑的同时也决定要抛下一些不那么贵重，或是不那么满的金属意识库，就像他留在身后灰烬中的钢手环。
他绝对已经进入了中央统御区。他刚经过了法理司特跟特瑞安，位于北方的两座灰山。特瑞安在遥远的南边仍然隐约可见，突兀地耸立于平地上，顶端被切平，一片漆黑。一路行来，地形越发平坦，树种从偶尔可见的咖啡色针叶林，换成陆沙德附近常见的细瘦白杨木，如骨骸般从黑土间长出，灰白的树皮满是疤痕，树干扭曲。它们——
沙赛德停下脚步。他站在中央运河边，这是通往陆沙德的主要路径之一。目前运河没有船只，近来旅人并不多，甚至比最后帝国时代更罕见，因为盗贼横行，远胜以往。沙赛德跑往陆沙德这一路上就险被好几团盗贼包围。
只身旅人非常少见，军队则常见多了，而且根据前方的数十道烟雾来看，他碰上其中一支，就挡在他跟陆沙德中间。
他静静地想了片刻，灰烬开始轻轻地在他身边落下。正午时分，如果那支军队有探子的话，沙赛德将很难避过他们，而且他的钢意识库已经空了。他将无法逃出生天。
然而，有军队驻扎在离陆沙德一个礼拜的路程外……那是谁的，有什么样的威胁？他的好奇，学者的好奇，催促着他要找到一个好地方研究军队的情况。他能搜集到的任何信息都会帮上纹跟其他人的大忙。
他挂在树梢，从锡意识汲取力量，一如往常，他的视野边缘开始模糊，但他可以看到前方山坳里，有一大群人聚集，清晰可辨。
他猜得没错，的确是一支军队，但他错在以为那是人类的军队。
“被遗忘的诸神啊……”沙赛德低语，震惊到差点松手。军队的阵形是最原始，最简单的方式，没有帐篷，没有交通工具，没有马匹。只有上百簇篝火，周遭围满了身影。
蓝色的身影。大小不一，有的只有五尺高，有的则是超过十尺的巨硕身影，但沙赛德知道，它们仍属于同一族。克罗司。那种怪物的外形与人类相似，但它们从不停止成长，只会随着时间逐渐变大，直到心脏再也无法支持巨硕的身躯，那时才会被成长的身体活活压死。
可是，在它们死前，会长得非常大，而且非常危险。
沙赛德从树上落下，身体轻盈得悄无声息，他快速在红铜意识库间翻找一阵，找到想要的一件，系在左上臂，然后重新爬回树上。
他快速在目录中翻找。有段时间他为了研究那些怪物是否有宗教，从一本关于克罗司的书中抄下笔记，之后找了个人将笔记念给他听，好让他能将一切储存在红铜意识库中。他当然也把整本书存下了，但将这么多信息直接放入他的心智中会毁掉——
找到了，他心想，将笔记从红铜意识库中取出，知识突然填满脑袋。
大多数克罗司身体在二十岁前就会垮掉，比较“老”的克罗司通常为十二尺高，有强壮、巨硕的身体，但鲜少有克罗司得享如此高寿，不只是因为它们心脏的问题，更是因为它们的社会组织虽然原始，却极端暴力。
一阵兴奋感超越了他的担忧。沙赛德再次以锡补强他的视力，在上千具蓝色人形间搜索，试图找到证据，想印证他所读到的知识。发生打斗的地方很容易找，火堆边就经常有人在打斗，但有趣的是，打斗的双方通常都有相似的体型。
沙赛德进一步加强他的视觉，紧抓住树干克服涌上的晕眩，终于第一次看清克罗司长什么样子。
他看到的克罗司是比较小的一只，大概六尺高，有着人类的外型，两只手、两只腿，但脖子短得几乎看不到，全身光裸无发，最怪异的特征是它满是皱褶的蓝色肌肤，看起来像是一个原本很胖然后突然消瘦的人，只留下松垮的肌肤。
而且……那个皮肤似乎贴合得不是很好，在怪物如鲜血般赤红的眼睛周围，皮肤软塌，展现其下的脸部肌肉，嘴巴周围也是如此，皮肤垂在下巴之下，足有几寸长，下颚跟牙齿完全暴露在外。
这副景象足以令人反胃，尤其是看在一个已经想吐的人眼里。怪物的耳朵低垂至下巴边，鼻子没有任何软骨支撑，毫无形状，只是一团软肉。手臂跟双腿的皮肤也软垂松垮，全身上下唯一的衣物就是简陋的丁字裤。
沙赛德转个方向，挑选更大的一只来研究，它大概有八尺高。这只怪物身上的皮肤没有那么松，但看起来仍然很不合身，鼻子的方向歪斜，过大的头颅骨将鼻子拉扯至完全平贴脸上，脖子又粗又短。怪物转身对同伴龇牙咧嘴，它嘴巴周围的皮肤同样不服帖：嘴唇无法密合，眼眶太大，露出下方的肌肉。
像是……穿着皮肤做成的面具，沙赛德心想，想要克服恶心感。所以……他们的身体会成长，但皮肤不会。
他的想法在看到一只十尺高的克罗司晃进原本的一群克罗司时，获得了证实。身型较小的怪物在新加入者的面前四散，后者脚步沉重地迈向巨大的火堆，里面正烤着几匹马。
最大的这一只，身上的皮肤紧绷到已经出现裂口。沙赛德看见它眼睛周围、嘴角、胸肌上没有半根毛发的光滑蓝色皮肤都出现了裂痕，隐隐露着血丝，即便是没有被撕裂的地方，例如鼻子跟耳朵，也绷得死紧，几乎没有半点突起。
突然，沙赛德的研究不再是单纯对知识的寻求。克罗司来到了中央统御区。它们是极端残暴凶猛的怪物，就连统御主都不得不将它们圈养在远离人类文明的地方。沙赛德熄灭了锡意识库，乐于回复正常的视力。他得想办法赶回陆沙德去警告别人。如果它们……
沙赛德全身一僵。增强视力的一个问题就是会暂时失去观看近距离事物的能力，所以他没有注意到包围他那棵白杨木的克罗司巡逻队。
被遗忘的诸神啊！他紧握住树梢，脑筋转得飞快。几只克罗司已经挤入树林间。如果他跳到地上，根本来不及逃跑。依照他的习惯，身上必定戴有白镴意识库，轻轻松松就能获得等同十名成年人的力气，而且可以维持好一段时间。也许他能打赢它们。
可是，那些克罗司身上都配有做工粗糙却巨大的剑，沙赛德的笔记、记忆和知识都同意一件事：克罗司是非常危险的战士。无论是否有等同于十人的力气，沙赛德在技巧上都赢不了它们。
“下来。”一个低沉混浊的声音喊道，“现在，下来。”
沙赛德望着下方。一只皮肤开始绷紧的大克罗司站在树下，摇了树干一下。
“现在下来。”怪物又说了一次。
它的嘴唇不太灵活，沙赛德心想。听起来像是没有用嘴唇在讲话的人。他不意外那东西能说话，他的笔记记录过这点，但让他诧异的是，它的语气很镇静。
我可以逃跑，他心想。他可以从树梢逃走，把身上的金属意识库丢下，跳跃过白杨木丛间的空隙，试着飞离，但这么做非常困难，后果难测。
而且，他得抛下他的红铜意识库，长达数千年的历史纪录。
所以，沙赛德将白镴意识库准备在手边，放开树干。沙赛德猜测是头领的克罗司以赤红的注视看着他坠落到地面，眼睛眨都不眨。沙赛德忍不住猜想皮肤绷得这么紧，它到底能不能眨眼。
沙赛德躺到树边的地面，伸手要拿背包。
“不行。”克罗司呵斥，手臂以超越人类的速度一挥，抓起背包，抛给另外一名克罗司。
“我需要那个背包。”沙赛德说道，“我会配合，只要你……”
“安静！”克罗司大吼，突来的怒气让沙赛德猛然一退。泰瑞司人很高，泰瑞司阉人尤其高，所以被这个超过九尺高，皮肤蓝黑，落日色眼睛的怪物从上往下盯看，让他格外不安。他禁不住吓得退了一步。
这似乎是该有的反应，因为克罗司头头点点头，转身离开。“来。”它口齿不清地说道，摇摇晃晃地踏出了小小的白杨木森林，另外大约七只克罗司跟在后面。
沙赛德不想知道违抗命令会有什么下场。他选了一个叫做度斯的神——他专门保佑疲累的旅人——快速无声地向他祈祷。然后，他快步向前，跟着一群克罗司走向营地。
至少它们没有马上杀掉我，沙赛德心想。根据他读过的资料，这点算是在他预期之外，但书中的知识很有限。几世纪以来，克罗司都远离人类居住，统御主只在有极大危机的时候才会调拨它们镇压反叛，或是征服在内岛上发现的人群。根据史上记载，克罗司所到之处必会留下绝对的摧毁跟杀戮。
这些记载会不会夸大其词？沙赛德心想。也许克罗司没有我们以为的残暴。
沙赛德身边的其中一只克罗司突然愤怒地咆哮。沙赛德转身，看到那只克罗司跃向它的同伴之一，没有动身后的剑，而是以巨大的拳头挥向对方的头。其他人停下脚步，转身观看战斗，但没有人露出担心的表情。
沙赛德惊恐地看着攻击者不断挥拳攻击它的对手，另一方试图要保护自己，抽出匕首，在对方手臂划上了一刀。攻击者的双手掐上敌人厚重的头颅，用力一扭。蓝色的皮肤撕裂，渗出鲜红色的血。
断裂的声音响起。防守的一方不动了。先动手的那方从死者身上抽出剑，绑在自己的武器旁边，取下上面系着的小袋子。
“为什么？”
受伤的克罗司转身。“我恨它。”它说道。
“走！”克罗司头头对沙赛德呵斥。
沙赛德强迫自己站起来。受伤的克罗司无视于手背上的伤口，一行人重新上路，任由尸体躺在路中间。那个小袋子，他心想，试图将注意力从刚才目睹的暴力景象转移。它们都有那个小袋子。克罗司都将剑直接拿皮绳绑在背上，袋子则系在那些皮绳上。有时候只有一个，不过这群人中最大的两只则有几个袋子。
看起来像是钱袋，沙赛德心想，但克罗司没有经济体系，也许里面放的是私人物品？但这样的怪物会重视什么？
它们走入营地，边境似乎没有守卫。何必要有守卫呢？人类根本很难溜入这个营地。
一群体型比较小，大概五尺高的克罗司一看到它们便冲了上来，杀人的克罗司将额外的剑抛给其中之一，但袋子仍留在自己身边，然后它指着后方，那群小克罗司沿着小径朝尸体的方向冲去。
负责埋葬尸体吗？沙赛德猜想。
他不安地跟着抓住他的人一起深入营地，篝火上烧烤着各式各样的动物，不过沙赛德不认为其中有人类，而且营地里的地面没有半根植物，仿佛被极端凶猛的羊啃食过。
根据他的红铜意识库，这与事实相差不远。克罗司似乎吃什么都能活，偏好肉类，但也可以吃植物，甚至连杂草也不放过。有些报告甚至说它们会吃泥土跟火山灰，但沙赛德觉得这个说法不太可信。
他继续走着。营地满是烟雾、脏污，还充斥着沙赛德觉得是克罗司体臭的骚味。它们似乎只有两种情绪，他心想，接着被一旁火堆旁，突然尖叫跳起来攻击同伴的克罗司吓到。不是满不在乎，就是极端愤怒。
要什么样的事情才能让它们集体爆发？而且……会造成多大的灾难？他紧张地重新调整他原本的想法。不，这些关于克罗司的形象并非是夸大，他所听说过的故事——关于克罗司在至远统御区无人管束地乱跑，造成广大毁灭与死亡的消息——显然是真的。
可是，有某件事让这群克罗司服从最基本的纪律。统御主能控制克罗司，但没有书本解释为什么。大多数作者单纯接受这是统御主神力的一环。他是长生不老的，相较之下，其他力量似乎都很平凡。
可是他的长生不老只是一种技巧，沙赛德心想。只是很巧妙地结合了藏金术跟镕金术。统御主不过是个凡人，不过确实有罕见的能力与机会。
即便如此，他是如何掌控克罗司的？统御主是不同的，不只是他的力量。他在升华之井的作为永远地改变了世界，也许他控制克罗司的能力也是由此而来。
沙赛德的逮捕者无视于火堆边偶发的打斗。营地里似乎没有任何雌性的克罗司，即使有，看起来跟雄性也并无不同，但沙赛德注意到其中一个火堆边躺着一具被遗忘的克罗司尸体，全身被扒皮，蓝皮肤龟裂松散。
这种社会怎么能维持下去，他又惊又怒地想。他看过的书里面都说克罗司繁殖快，成熟也快，对它们来说算是一件好事，尤其以他已经亲眼见识过的死亡速度而言。即便如此，他仍觉得这个种族自相残杀的程度远超生存所需。
但是它们仍然继续了下去。很不幸。他身为守护者的那一面深信一切都不该失去，每个社会都值得被记得，但克罗司营地的残暴，无视于自己身上裂痕的伤员，一路上被扒光皮的尸体，突来的怒吼及接下来的仇杀打败了他的信念。
他的逮捕者带他绕过地面上的一座小丘，眼前出乎意料的景象让沙赛德停下脚步。一座帐篷。
“去。”克罗司头头指着前方说道。
沙赛德皱眉。帐篷外有几个人类，每个人都握着矛，打扮像是皇家侍卫。帐篷很大，后面是一排方形的马车。“去！”克罗司大吼。
沙赛德照做。在他身后，其中一名克罗司满不在乎地将沙赛德的背包抛向人类侍卫。
里面的金属意识库落在满是灰烬的地面，发出脆响，沙赛德缩了缩身子。士兵以警戒的眼神看着克罗司退后，然后一人拾起背包，另一人拿矛指着沙赛德。
沙赛德举起双手：“我是沙赛德，泰瑞司守护者，曾经是侍从官，如今是名老师。我不是你们的敌人。”
“无所谓。”侍卫说道，依然看着离去的克罗司，“你还是得跟我来。”
“我能拿回我的东西吗？”沙赛德问道。这块空地似乎没有克罗司，显然人类士兵想要跟克罗司保持距离。
第一名士兵转向他正在搜查背包的同伴。后者抬起头，耸耸肩。“没有武器。只是一些手环跟戒指，可能有点价值。”
“里面都不是贵重金属。”沙赛德说道，“只是守护者的工具，对我以外的任何人都没什么价值。”
第二名侍卫耸耸肩，将袋子交还给第一人，两人都是标准中央统御区长相，黑色头发，浅色皮肤，看体型身高就知道他们从小衣食无忧。第一名侍卫年纪较长，很显然是负责的人。他从同伴手中接过袋子：“等看陛下怎么指示。”
陛下？沙赛德心想。“那我们跟他谈谈吧。”
侍卫转身，推开帐门，示意沙赛德进去。沙赛德从沐浴红色阳光的户外进入一间设施齐备，装饰简单的房间。主间很大，里面有更多侍卫。沙赛德目前大概算出有十二名。
领头的侍卫上前一步，头探入后方的房间。片刻后，他挥手要沙赛德上前，拉开帐门。
沙赛德进入第二间。里面的人穿着陆沙德贵族的长裤与外套，虽然年纪轻轻，却已开始秃头，顶上只剩几根发丝。他站起身，紧张地敲敲腿边，沙赛德的进入让他略略一惊。
沙赛德认得那个人：“加斯提·雷卡。”
“雷卡王。”加斯提斥责，“我认得你吗，泰瑞司人？”
“我们没有见过，陛下。”沙赛德说道，“但我想我跟您的朋友有过往来。陆沙德的依蓝德·泛图尔王？”
加斯提心不在焉地点点头：“我的手下说是克罗司把你带来的。它们发现你在营地附近探头探脑？”
“是的，陛下。”沙赛德小心翼翼地回答，看着加斯提开始踱步。他很不满意地心想，这个人不比他领导的军队更稳定。“您是怎么说服那些怪物服从您的？”
“你是我的囚犯，泰瑞司人。”加斯提斥骂，“不准问问题。依蓝德派你来当间谍的吗？”
“没有人派我来。”沙赛德说道，“我和您只是刚好同路而已，陛下。我毫无恶意。”
加斯提停下脚步打量沙赛德，然后重新开始踱步：“没关系。我好一段时间没有真正的侍从官了。你现在要来服侍我。”
“我很抱歉，陛下。”沙赛德略略鞠躬，“但这不可能。”
加斯提皱眉：“你是侍从官，你的袍子显示你的身份。依蓝德这个主人伟大到你愿意拒绝我？”
“依蓝德·泛图尔不是我的主人，陛下。”沙赛德说道，迎向年轻国王的双眼。“我们自由之后，泰瑞司人不再会称呼任何人为主人，我无法当您的仆人，因为我不会当任何人的仆人。如果必要，您可以将我视为您的犯人，但我不会服侍您。很抱歉。”
加斯提又停下脚步，但他没有生气，只是露出尴尬的神情：“我明白了。”
“是的，陛下。”沙赛德平静地说道，“我明白您命令我不得提问，因此我只能提出我的见解。您似乎处于非常不利的处境。我不知道您如何控制那些克罗司的，但我不得不认为您的掌控并不完美，您身处危险之中，而且似乎下定决心要将这个危险扩散到其他人身上。”
加斯提涨红了脸：“你的‘见解’有瑕疵，泰瑞司人。这支军队处于我的掌控下。它们完全听命于我。你看到过其他贵族召集克罗司军队吗？没有，只有我成功了。”
“它们看起来并不乖顺，陛下。”
“是吗？”加斯提问道，“它们找到你时把你撕裂了吗？因为好玩就把你打死了吗？拿棍子刺穿你，把你放在火上烤了吗？没有。它们没这么做是因为我下令它们不得轻举妄动。你可能不觉得这有多大不了，泰瑞司人，但相信我，这些克罗司展现出了极大的自制跟服从。”
“讲文明的克罗司也还是克罗司，陛下。”
“不要挑衅我，泰瑞司人！”加斯提呵斥，手梳过残存的头发。“这些是克罗司，你对它们的要求不能太高。”
“但您把它们带来陆沙德？”沙赛德问道，“就连统御主都害怕这些怪物，陛下。他让它们远离城市，您却将它们带来最后帝国人口最密集的区域！”
“你不懂。”加斯提说道，“我试着要和谈，但除非你有钱或军队，否则没有人会听你的，现在我有军队，很快将得到另一个。我知道依蓝德坐在一堆天金上，我只是要来……来跟他结盟。”
“结盟的结果是由你掌控城市？”
“胡说！”加斯提挥手说道，“依蓝德并没有掌控陆沙德，他只是暂时坐着那个位置，等更强大的人来而已。他是个好人，但他是个纯真的理想派，他的王位早晚会落入某支军队的手中，至少我给他的选择绝对远胜过于塞特或史特拉夫。”
塞特？史特拉夫？小泛图尔给自己惹上什么麻烦了？沙赛德摇摇头：“我很怀疑‘更好的选择’会跟克罗司有关，陛下。”
加斯提皱眉：“泰瑞司人，你这张嘴可真厉害。你是——你的整族人是一种象征，代表了这个世界的问题。我以前很尊敬泰瑞司人，能当个好仆人没什么可耻的。”
“但也没多少值得骄傲的。”沙赛德说道，“可是，我仍要为我的态度道歉，陛下。这不是泰瑞司独立精神的表现。我想，我向来不知道什么是适可而止。我向来不是最好的侍从官。”或是最好的守护者，他告诉自己。
“算了。”加斯提说道，重新开始踱步。
“陛下。”沙赛德开口，“我必须继续前往陆沙德。那里有……我需要处理的事。无论您对我的族人有何看法，您一定知道我们很诚实。我所做的工作超越了政治跟战争，皇位跟军队。这是对全人类都很重要的工作。”
“学者都这么说。”加斯提说道，“依蓝德总是这么说。”
“即便如此——”沙赛德继续说道，“我必须获得离开的准许。为了交换我的自由，如果您愿意，我会为您传达讯息给依蓝德陛下。”
“我自己随时都可以派使者！”
“让身边保护您的人再少一个？”沙赛德说道。
加斯提瞬间僵住。
嗯，他的确怕它们。很好。至少他不是疯子。
“我要走了，陛下。”沙赛德说道，“我无意冒犯，但我看得出来您没有留置犯人的人手。您可以放我走，或是把我交给克罗司，但我会建议不要轻易让它们养成杀人类的习惯。”
加斯提上下打量他一眼。“好吧。”他说道，“那你帮我带个讯息。告诉依蓝德，我不在乎他是否知道我要去，我甚至不在乎你把我们的人数报告给他，但你一定要正确传达我的信息！我的军队中有两万名以上的克罗司。他无法打败我，他也打不败其他人，但如果我能进入城市……我可以为他挡下另外两支军队。叫他理性点，如果他把天金给我，我甚至会让他保住陆沙德。我们可以当邻居。当盟友。”
有人会财务破产，但这人可算是常识破产，沙赛德心想。“好的，陛下。我会跟依蓝德王说。除此之外，请归还我的东西。”
雷卡王烦躁地挥挥手，沙赛德退下，静静地等着侍卫首领再次进入房间，听取命令。他一面等着士兵作出发准备，一面庆幸背包重回自己身边，同时思索加斯提刚说的话。塞特或史特拉夫。到底有几方等着将依蓝德的城市抢到手？
如果沙赛德想找个能安静作研究的地方，他显然跑错方向了。
几年后，我才注意到征象。身为泰瑞司世界引领者，我们熟知预言，但不是每个人都笃信教义，例如我。我向来对其他主题比较有兴趣。但在跟艾兰迪相处的那段时间里，我不由得对期待经更有兴趣。他似乎与征象完全吻合。